Текст книги "Отбор с философским акцентом (СИ)"

Автор книги: Сева Азим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

– Вы?.. – изумлённо выдохнула я, увидев на пороге Его Высочество Рэйнарда Норского и стоящего позади него Дэмиса. Оба были почти в земной одежде.

Пока я в изумлении молча разглядывала гостей, папа аккуратно так отодвинул меня в сторону, и врезал Рэйнарду своим фирменным ударом. Тот не успел среагировать, от неожиданности даже не попытался увернуться. Только Дэмис успел подхватить брата, не дав ему упасть.

– Ладно, заслужил, – прогнусавил Рэйнард, зажимая рукой окровавленный нос. – А войти-то теперь можно?

– Входи, – процедил папа.

– Леди Эмайлия? Не ожидал вас здесь увидеть, – произнёс всё тем же гнусавым голосом Рэйнард, принимая из рук нахмуренной мамы платок вместо своего уже испачканного.

– Не могу сказать того же, Рэй. Я крайне разочарована, – жёстко сказала мама.

– Я сам в себе разочарован, – признал мужчина и добавил: – Леди Эллада, приношу искренние извинения за своё недостойное поведение. Мне действительно жаль.

– И меня тоже прости, Лада, – подал голос Дэмис, тихо и подавленно. – Я не хотел зла, правда. Я просто хотел, чтобы ты осталась у нас подольше. Думал, привыкнешь, тебе понравится… Прости. Я не должен был быть таким эгоистом.

– Проходите в ванную, Ваше Высочество. Вам бы умыться и приложить что-нибудь холодное к носу, – наконец, отмерла я.

– Сохраняй вид невинно оскорблённой, держись спокойно и с достоинством, – мысленно уговаривала я себя, отчаянно стараясь сдержать улыбку.

Рэй пришёл! Он нашёл меня! И Дэмис тоже здесь!

– Я правильно понял? Это твои родители? – прошептал Дэмис, когда мы втроём зашли в ванную.

– То есть ты – дочь Эмайлии Дарийской и Фурада Гайского… Внучка Его Величества, короля Дарийского, – проговорил Рэйнард глухо, прижимая к носу полотенце, смоченное в холодной воде.

– Ты тоже принцесса! – с радостью воскликнул Дэмис, но тут же осёкся под тяжёлым взглядом брата.

Не поняла?! Что не так?

– А Аля вам, разве не сказала? – обратилась я к, похоже, так же, как и я, ничего непонимающему Дэмису. – Она же вас сюда перебросила. Нет?

– Её Величество открыла портал, но не рассказала нам ничего о тебе, – ответил Дэм.

– У вас всё в порядке, Ваше Высочество? – послышался голос деда из коридора.

Мы вышли из ванной и направились в гостиную.

– Что вам угодно, помимо извинений, Ваше Высочество? Полагаю, вы не только за извинениями сюда явились? – холодно осведомилась мама.

– Вы правы, Ваше Высочество. Помимо извинений, я пришёл, чтобы попросить руки и сердца вашей дочери, – спокойно произнёс Рэйнард и посмотрел прямо на меня с каким-то обречённым видом.

– Благодарю Вас за ваше столь лестное предложение, Ваше Высочество, – сдержанно произнесла я. – Но, полагаю, мы с вами недостаточно хорошо знакомы, чтобы всерьёз говорить о брачном союзе. Если же вас беспокоит тот небольшой инцидент, то предлагаю забыть о нём как об эмоциональной вспышке, пусть и неуместной, причем, с обеих сторон. Ни моей, ни вашей репутации урон нанесён не был. Вы меня ничем не оскорбили. Если понадобится, я могу объяснить всё перед камерами, то есть визорами, и официально заявить всему королевству, что не имею к вам никаких претензий.

Кажется я поняла в чем дело. Ну да… Одно дело – поцеловать никому не известную самозванку – иноземку, и совсем другое – пусть и не коронованную, но официально признанную королём принцессу. Бедняга принц: теперь он, по сути, вынужден жениться из-за дурацкого поцелуя, свидетелем которого стало всё королевство. Вот почему он был так подавлен, когда понял, кто я.

– Вы были участницей Отбора, и выиграли его, леди Эллада, – возразил принц. – Всё королевство ждёт нашей свадьбы!

– Во-первых, я участвовала в Отборе с единственной целью: найти вашу Сокровищницу и вернуться домой. Во-вторых, я использовала чужое, к тому же вымышленное имя. Так что обязательства, взятые на себя леди Тиррской, ко мне не имеют отношения. Но, если этих аргументов окажется недостаточно, мы можем вместе придумать версию, почему вы не можете на мне жениться, – я задумалась на минуту и внезапно, осенённо воскликнула: – Лакор! Мы можем сказать, что на вас так подействовал распустившийся лакор. Его влияние ещё ведь до конца не изучено? Вполне возможно, он подействовал на вас как афродизиак. Таким образом, вы находились под действием волшебного растения и не несете ответственности за свои поступки. Кстати, так и меня можно оправдать! Скажем, что в моём случае он вызвал приступ агрессии.

Чем больше я говорила, тем мрачнее становились оба принца. Я не понимала: в чём дело? Я ведь, между прочим, спасаю его от нежеланного брака, а он ещё и недоволен!

Это я должна быть возмущена! Кто вообще так поступает? Сначала – украл мой первый поцелуй, потом – ни слова о любви, только холодное предложение, больше похожее на не самый выгодный деловой договор. А теперь он ещё и выглядит так, словно только мне одной нужно «отмазывать» его от ненужного брака.

Я, конечно, ждала, что вдруг случится чудо и Рэй меня найдёт, бывало даже, несмотря на все доводы разума, фантазировала нашу встречу. Но ни в одной из моих фантазий он не был таким, каким предстал сейчас: подавленным, растерянным, словно, загнанным в ловушку. Я чувствовала разочарование, и, кажется, больше всего была разочарована собой. История повторялась! В самые неожиданные моменты Стар делал что-то, что выбивало меня из колеи. Каждый раз, когда я позволяла себе расслабиться и открыться, он совершал поступок, который отталкивал меня.

Сейчас, глядя на старшего принца, я чётко поняла: не хочу! Не хочу больше этих эмоциональных качелей! Не все мечты сбываются! Нравится тебе, Рэй, кататься на них? Пожалуйста! Но без меня.

Как только я приняла это решение, сразу почувствовала облегчение и обернулась к Дэмису:

– На тебя я тоже зла не держу. Как успехи с твоими проектами?

– Ты себе даже не представляешь! – оживился Дэм. – Столько всего хочется рассказать! Сейчас занимаемся гильдиями. Если к концу года утвердят новый законопроект, мелкие предприниматели получат хорошую поддержку от Имперского банка.

– Здорово! – обрадовалась я. – Расскажешь? Это действительно интересно. Было бы отлично, если бы реформы провели не в одном королевстве, а по всей Империи. Тогда и фонд получит больше средств, и императорская поддержка сыграет свою роль. Не объединятся же недовольные гильдийцы против самой империи!

– Я тоже так считаю, – серьёзно кивнул Дэмис. – Жаль, проект с собой не захватил. Ты бы глянула, может, что-то подметила бы свежим взглядом. Всё-таки идея – наша общая!

– Обязательно покажешь, конечно! Слушай, а как там Айри? – спросила я у приятеля.

– Она всё ещё у матери Ланы. Всё в порядке, не беспокойся. Вопрос рабства тоже планируют обсуждать на Имперском собрании. Этим занимается Рэй, – Дэмис кивнул в сторону старшего брата.

Всё то время, пока разговаривала с Дэмом, я избегала смотреть на Рэя. Но, обернувшись, всё же уловила его полный боли взгляд. Хотя, возможно, мне показалось. Принц лишь отпил уже остывший чай и спокойно сказал:

– На ближайшем Имперском съезде мы поднимем этот вопрос.

Наверное, я всё придумала. С чего бы ему страдать? Ему только что помогли избавиться от нежелательного балласта в моём лице.

– Ну что ж, королевство в надёжных руках! – улыбнулся дед и поднял чашку. – За нашу деятельную молодёжь!

Мы с Дэмом весело чокнулись с ним и рассмеялись. Да уж, сидим тут – такие "опытные государственные деятели", обсуждаем идеи законопроектов. Наверное, со стороны это выглядит забавно. Детишки играют в опытных политиков. Вот и мама улыбается, а папа как-то странно смотрит на Рэйнарда, уставившегося на нас с Дэмом и натянуто улыбающегося. Опять я начала анализировать взгляды, жесты и мимику окружающих. Интересно, это моё стремление ощутить эмоции окружающих – отголоски папиной ментальной магии? Вот бы мне так уметь!

29. И снова кризис абсурда

В какой-то момент я оглядела сидящих за столом и ясно почувствовала: мне здесь неуютно. Казалось бы, все свои; сотни раз мы вот так сидели с родителями и дедом, десятки раз – с Дэмом и Рэем. Но объединение этих двух компаний так и не стало слиянием, и в воздухе висело напряжение. Такого не было даже тогда, когда к нам присоединились император с императрицей.

– Хочешь посмотреть фильм? – спросила я у Дэма, который, казалось, страдал так же, как и я.

– Конечно! – оживился он.

Мы с Дэмом ушли в мою комнату, устроились на широкой кровати и уставились в экран ноутбука.

– Я скучал, – тихо произнёс Дэмис и уткнулся носом мне в висок. – Ты сможешь меня простить?

– Да конечно, расслабься уже, – ответила я, погладив его по плечу.

– Я видел твой кошмар, – неожиданно признался он. – Это было ужасно! Как подумаю, что всё это ты пережила из-за моей глупости… Саймэн восстановил запись, и мы просмотрели основные моменты. То, как ты мучаешься в камере, как болеешь… Все эти допросы… Знаешь, Рэй ведь на самом деле не такой, каким ты его там видишь.

– Ты опять вздумал сводничать? – возмутилась я. – Давай лучше фильм искать.

Мы решили остановиться на мультиках. Я наугад щёлкала по трейлерам, и в итоге Дэм выбрал один, и я включила его на нашем телевизоре.

Следующий час мы дружно объясняли друг другу то, что для иномирян в сюжете было непонятно. Благодаря фильму напряжение в воздухе слегка рассеялось, и за ужин мы сели в куда более приподнятом настроении.

Устроить их в гостиницу без паспорта, естественно, оказалось непросто, так что принцы остались ночевать у нас. Периодически я ловила на себе взгляды Рэйнарда, но теперь даже под дулом пистолета не стала бы пытаться их анализировать. Весь следующий день мы провели на прогулке по городу. Благо, у нас полно мест, которые стоит показать туристам, – можно рассказать городские легенды, поесть вкусняшек в местных колоритных ресторанчиках, покататься на катере … Так день и проходит, и неловкого молчания удаётся избегать. Дед мне в этом очень помогал, чувствовуя, когда нужно вмешаться. Мастерски избегая оставаться наедине с Рэйнардом, я поднакопила немного моральных сил и к вечеру могла смотреть на него почти равнодушно.

– И всё-таки вам придётся вернуться на отбор, – произнёс Рэйнард за ужином.

– Ну хорошо, вернусь, – безмятежно пожала я плечами.

Алия и Джейсон появились только вечером следующего дня, открыв портал прямо в нашу прихожую.

– Это что, вы с кем-то подрались? – нахмурилась девушка, заметив синяк на лице Рэйнарда.

– Нет, Ваше Величество, всё в порядке, – успокоил её Рэй, пока императрица, едва коснувшись его лица, не сняла следы отцовского удара. Джэйсон на это только ухмыльнулся, бросив понимающий взгляд на папу.

– Да?.. Ну, ладно, – неуверенно протянула Алия, окидывая взглядом всю нашу компанию, столпившуюся в коридоре. – Я пришла за вами. Вы готовы вернуться на Ардан?

Через несколько минут мы уже стояли посреди огромного зала императорского дворца.

– Эмайлия, Фурад, я зайду к вам через пару минут, – сказала императрица, прежде чем слуги проводили нас в выделенные комнаты. – Нужно привести в порядок ваши энергетические каналы, чтобы восстановление шло быстрее.

– Ваше Величество, вы сможете восстановить её связь с родовым источником? – взмолился дед.

– Да, конечно, – с готовностью ответила Аля и обернувшись к напряжённо ожидающим её ответа родителям, заверила: – Завтра к утру каналы полностью восстановятся и через пару дней вы станете прежними.

Когда утром ко мне подошла улыбающаяся блондинка с глазами, яркими, как весеннее небо, я не сразу узнала в ней свою маму.

– Мама! Какая же ты красивая! – восхищённо воскликнула я, обнимая эту волшебную красавицу. И тут мой взгляд зацепился за стоящего рядом мужчину, лет тридцати. – Папа! Нет, вас такими на Землю точно нельзя отпускать, такое преображение невозможно будет объяснить! Тут никакие сказки о СПА и косметических процедурах не прокатят.

Родители переглянулись и рассмеялись.

– Ничего, состарим лица, что-нибудь придумаем, – махнула рукой мама, и мы отправились в обеденный зал завтракать.

В роскошном зале за закрытыми округлыми столами лорды и леди сидели компаниями по десять– пятнадцать человек. Мы подошли к столу, рядом с имперским, стоящим в центре, за которым уже сидел мой дедушка.

– Эмайлия... Доченька... – прошептал он, не в силах подняться из-за стола.

– Красивая она у меня, правда? – весело сказала я, садясь рядом с ним.

За столом, помимо нашей семьи, находились Рэй, Дэм и ещё несколько мужчин, которых я не знала.

– После завтрака я приглашаю всех вас к себе, – произнёс Рэйнард. – Поскольку Вы, Ваше Величество, неожиданно покинули мой отбор, для поддержания дружественных отношений между нашими странами будет разумнее продолжить его.

– Конечно, Ваше Высочество, мы с радостью примем приглашение, – весело отозвался дед.

После завтрака я вместе с Дэмом, Рэйнардом и дедом вернулась на отбор, а мама с папой остались в гостях у Али и Джейсона. Алия настояла на этом, чтобы лично понаблюдать за процессом их адаптации. Я не возражала, пусть немного отдохнут, погуляют, походят по магазинам, восстановят силы.

Приёмный зал дворца Норских оказался непривычно пуст.

– Я могу пойти в свою комнату? – обратилась я к Рэйнарду.

– Да, леди, – ответил старший принц. – Спуститься нужно будет только к обеду, на общий сбор.

– Лада, я к тебе загляну через пару минут! – увязался за мной Дэм. Впрочем, его обществу я всегда рада, поэтому лишь коротко кивнула и направилась к себе.

Зайдя в комнату, я небрежно захлопнула за собой дверь, прошла в спальню и с усталым вздохом рухнула на кровать. Всё внутри будто скручивалось в тугой узел. Какой теперь будет моя жизнь?.. Раньше всё казалось простым и понятным: закончить университет, поступить в магистратуру, найти стабильную работу… Всё по плану, логично, спокойно. И ни капли романтики – никогда! Я не видела себя в роли жены, матери, хранительницы очага. Меня не тянуло к малышам, я не сюсюкалась с ними и уж точно не мечтала о том, как буду нянчить крохотное создание. Это нормально? Или я действительно ещё слишком незрелая для этого мира?

Но тогда… почему он? Почему именно Стар поселился в моих мыслях, нарушил весь тщательно выстроенный порядок? Почему я позволила себе почувствовать? Ведь было так удобно жить без привязанностей, без страстей, без боли. А теперь... не могу выбросить его из головы. И чем больше я стараюсь его вытеснить, тем крепче он держится.

Рефлексировать совсем не хотелось. Ничего, скоро придёт Дэм и вытащит меня из этого потока ненужных мыслей. Видимо, пока я жила на Земле, слишком часто прокручивала в голове нашу с Рэйнардом встречу. Сама себя накрутила, породив кучу неуместных ассоциаций. Теперь же с этим придётся как-то расставаться. Ведь никто не виноват, что внутри меня умер и был с почестями погребён под завалами дурацких фантазий никчёмный романтик.

В голове прозвучал голос профессора Маликова: «Эскапизм – склонность уходить от реальности в мир фантазий, сопровождающаяся последующим разочарованием при столкновении с действительностью. Сартр и Камю называли подобное "кризисом абсурда" – это момент, когда человек осознаёт несоответствие между стремлением к смыслу и бессмысленностью мира».

Ну вот, в особенно трудные минуты философия, как всегда, приходит на помощь.

– К тебе можно? – постучался Дэм и, как обычно, не дожидаясь ответа, вошёл в комнату, с радостью плюхнувшись рядом. – О чём задумалась?

– О своём будущем, – призналась я. – Как я буду строить жизнь? Как жить на два мира?

– Очень просто! – воскликнул друг. – Я уже всё продумал! Смотри: мы с тобой живём у тебя дома, я тоже поступаю куда-нибудь, и мы вместе ходим на занятия, как обычные студенты. А раз в неделю возвращаемся на Ардан. Императрица поможет с переходом – она ведь обещала! Да она и сама живёт на два мира.

Мой личный антидепрессант по имени Дэм прекрасно справился со своей задачей. И правда, с чего это я загрустила? Мои родители тоже собираются жить на два мира – так в чём проблема?

Пока мы с Дэмом болтали, как обычно, лёжа на кровати, в дверь моей спальни тихо постучали.

– Войдите! – произнёс Демис, и в комнату вошли мои служанки: Лана и Дана.

– Леди, мы рады приветствовать вас! – дрожащим голосом произнесла Дана.

– Девчонки, я так по вам соскучилась! – воскликнула я и подбежала к ним.

Эмоциональная Дана расплакалась, а Лана, сделав короткий поклон, сказала:

– Вас нужно подготовить к выходу, леди.

– Ну всё, начинаются ваши девчачьи дела, – проворчал Демис и направился к выходу.

– С вами всё в порядке? – озабоченно спросила Лана, подвела меня к окну и начала внимательно разглядывать.

– Дана, наверное, уже рассказала, что меня перекинуло обратно домой, на Землю? Так что то, что ты видишь – это последствия жизни в мире без магии.

– Что же это за мир такой, леди, что за столь короткое время у вас так потускнели волосы? – пробормотала Лана, перебирая пряди.

– Ты же сможешь это исправить? – то ли спросила, то ли взмолилась я.

– Конечно, леди! – уверенно заявила Лана, и начался процесс моего преображения в красавицу.

– А как там Айри?

– Прекрасно, – успокоила меня Дана, перебирая мои наряды. – Она живёт у нас, у неё всё хорошо, можете навестить её в любое время.

Спустя каких-то полчаса я была готова. Из зеркала на меня смотрела красивая, свежая, обновлённая версия меня.

К тому времени, как я спустилась в зал, там уже собралась вся наша девичья компания. Как всегда, прекрасные Диана и Виана были в центре внимания – вокруг них вились стайки поклонников. Большинство девушек сбились в группы, а я, по привычке, стояла в стороне и оглядывала зал, не зная, к кому примкнуть. В этот раз народу собралось довольно много, в том числе и мужчин, с интересом разглядывавших участниц. У стены жались наши горничные, которые, заметив меня, весело помахали и склонились в поклоне. Примадонны отбора, увидев эту сцену, презрительно скривились, а некоторые невесты даже фыркнули.

Ну да, я тут вроде как королева слуг и горничных! Мы уселись за столы так же, как и в прошлый раз, когда нас отправляли на последнее испытание. За моим столом сидели дед, лорд Стар, Дэмис и Дана.

– Слушай, а ты разве не под личиной? – прошептала я дедушке. Только сейчас поняла, что вижу его всё тем же лордом Пурэ, каким он был и раньше.

– На близких родственников моя личина не действует. Ты с самого начала видела меня таким, какой я есть, – так же шёпотом ответил дед.

– А как же он? – кивнула я в сторону лорда Стара. – Дэмис ведь не видел его под личиной.

– Личину Стара усовершенствовала рунной магией императрица, когда он занялся вопросом почвы у степняков. Там область нестабильная, и обычные личины порой просто спадали, – пояснил дед.

– Благодарю за разъяснения, лорд Пурэ, – с улыбкой сказала я дедушке.

– Милые леди и лорды, благодарим всех за участие в столь непростом испытании, – произнесла королева, заняв своё место.

Рядом с ней сел Его Величество король, который с улыбкой оглядел зал… и подмигнул мне.

– Сейчас у нас будет возможность посмотреть наиболее интересные моменты этого испытания, – объявила королева.

Свет в зале приглушили, и в воздухе вспыхнула голограмма.

Леди Диана.

Леди Диана сидит за столом и вышивает, пока служанка убирает комнату с помощью магии. Мужчины возвращаются с охоты с богатой добычей. Следующий кадр: мужчины приходят с рынка с полными корзинами продуктов, леди неспешно прогуливается в саду, служанка готовит обед.

Леди Жасмин.

Леди, одетая в простую одежду, помогает служанке убираться в комнате. Мужчины возвращаются с охоты. Жасмин вместе со служанкой шьёт платье на продажу.

Леди Салли.

Леди в пышном платье брезгливо смотрит на кучу мусора. Рядом с виноватым видом стоит служанка. Мужчины, как и положено, возвращаются с охоты с добычей.

В целом, у всех всё было похоже: либо леди занимались вышиванием, пока мужчины зарабатывали на жизнь, а служанки убирали, либо помогали слугам в уборке и готовке. Некоторые потом продавали свои изделия и на вырученные деньги покупали продукты.

Последними показали мою компанию.

Кадр, где я готовлю на кухне, Дана убирает комнату, мужчины возвращаются с рыбалки. Момент, где я в саду выращиваю лакор. Мы с Дэмом измеряем длину дороги, которую надо бы отремонтировать, пока в повозке над нами смеются лорд Пурэ и Дана, а Стар хмуро за нами наблюдает.

Нарезка с нашей командой оказалась самой длинной. Но настоящий фурор вызвала последняя сцена: мы со Старом выясняем отношения. Личина спала. Злосчастный поцелуй, удар по носу и, конечно же, крупным планом – моё лицо, искажённое яростью. Как эффектно летели в наследного принца этого королевства тарелки, и как ужасно я выглядела в гневе… Кошмар!

Когда голограммы исчезли, зал вновь наполнился привычным мягким светом. Все взгляды, как по команде, обратились к нам.

– Ну что ж, теперь, когда личины спали, полагаю, мне следует объяснить своё недостойное поведение, леди Эллада, – в тишине поднялся Стар и, дотронувшись до небольшого медальона на груди, снял с себя личину. – Хочу поблагодарить всех вас за участие в отборе, дорогие леди. Многие из вас проявили себя с наилучшей стороны. Однако, полагаю, все уже поняли: выбор сделан, и отбор окончен.

С этими словами Рэйнард подошёл ко мне и торжественно начал:

– Леди Эллада, позвольте сделать вам предложение...

Я тут же его перебила:

– Ваше Высочество, Ваши Величества, позвольте и мне, со своей стороны, выразить благодарность за возможность участия в этом поистине увлекательном мероприятии. Это был интересный и ценный опыт. К сожалению, я повела себя не самым достойным образом во многих конкурсах, особенно в том, что касается последнего показанного эпизода. Но у меня есть на это объяснение.

– Леди Эллада, – продолжил Рэйнард, не давая себе сбиться, – перед всеми, кто собрался в этом зале, и перед всеми гражданами нашего королевства, приношу вам искренние извинения за своё недостойное поведение...

Он хотел продолжить, но я вновь его перебила:

– Вам не за что извиняться, Ваше Высочество. Я бы хотела сделать заявление, если позволите, Ваши Величества! – дождавшись кивка короля и королевы, я продолжила: – Как вам известно, в одной из лавок рынка мне удалось обнаружить редкое магическое растение – лакор. Воздействуя на него магией, я смогла вырастить его таким образом, чтобы он сохранил все свои магические свойства. Однако, возможно, из-за магического вмешательства у этого ростка проявились новые, ранее неизвестные эффекты. Предполагаю, что тот… не самый приятный инцидент, свидетелями которого вы стали, мог быть результатом его воздействия на нас с Его Высочеством. В связи с этим хочу заявить, что никаких претензий к вам, Ваше Высочество, я не имею. Это просто… несчастный случай на производстве, не более.

– Несчастный случай? – прошипел Рэй. – На производстве?

– И, разумеется, я принимаю предложение Его Высочества… по выращиванию лакора для нужд империи! – радостно завершила я, делая вид, что не замечаю зверского выражения на лице старшего принца.

И чего он бесится? Снова дождался окончания моего выступления и продолжил:

– Благодарим за разъяснение, леди Эллада, но, боюсь, никакого магического воздействия на мне обнаружено не было.

– Это так, леди, – весело отозвался Саймэн.

Предатель! И чего это всем тут так весело? Королева благосклонно улыбается, король откровенно чему-то смеётся, дед сидит, тихо посмеивается. Дэм слушает, словно боится упустить хоть слово из нашего диалога, и только Рэй – мрачный и злой.

– Воздействие могло быть кратковременным, магистр Саймэн, – не сдавалась я. – Вы ведь не могли полностью изучить все свойства этого растения? В любом случае, предлагаю оставить произошедшее в прошлом, рассматривать это как несчастный случай… и остаться друзьями.

– Полагаю, мы можем принять версию леди Эллады и продолжить изучение свойств этого, несомненно, ценного растения, – встал со своего места магистр Саймэн, вероятно, поняв по моему выражению лица, что это – наилучший выход. – Лакор действительно давно утерянное растение… – продолжил он.

– А если я не хочу оставаться с тобой друзьями? – процедил мне на ухо Рэй. – Что, если я поцелую тебя прямо сейчас при всех?

– Получишь по носу, а потом ещё раз – от папы, – так же тихо ответила я и, на всякий случай, чуть-чуть отодвинулась.

– У вас это наследственное, я уже понял, – проворчал Рэйнард.

Пока все кристаллы записывали речь Саймэна, я села на своё место. Сделав знак сидящему рядом со мной Дэму, Рэй устроился на его место и, наклонившись, прошептал мне на ухо:

– После обеда едем в безмагические земли, к степнякам.

– А что случилось? – нахмурилась я.

– Нужно осмотреть ещё несколько полей. Пока мы участвовали в последнем конкурсе, они засеяли участки другими культурами. Нас там не было два месяца, и степняки встревожены нашим молчанием.

– Хорошо, – коротко ответила я и обернулась к Дэму. – Ты с нами?

– Я бы с радостью, но мне с гильдийцами ещё встречаться. – сказал Дэм как-то преувеличенно серьезно.

Чего уж скрывать – я безумно скучала по этому чувству единения с природой, когда почва словно делится своим состоянием, и с радостью пойду на поле. Мне не испортит настроение даже этот Рэйнард, сидящий рядом с самым невозмутимым видом. И сияю я сейчас только лишь потому, что жду единения с природой! Никаких посторонних причин!

30. Путь к самопринятию

– Выскочка! Отрепье! – прошипела мне вслед леди Диана.

Я даже не поверила своим ушам. Наша умница, красавица, примадонна-прибогема, которая всегда оставалась такой невозмутимой, вдруг вот так? Неаристократично?

– Что? – изумилась я, внимательно рассматривая сначала искажённое гневом лицо невесты, а затем пустой потолок, на котором не светились записывающие кристаллы.

– Ты прекрасно слышала! – прошипела Нинель (надо же, она мне даже нравилась). – Все кристаллы выключились. Не смотри на потолок! Кто ты такая?! Кого из себя строишь?! Как посмела отказать принцу?!

– Я не поняла, что вас так бесит: мой отказ принцу или то, что он выбрал меня? – я тщетно пыталась найти логику во всём этом. – Если первое, то формально я не отказывала принцу, а наоборот, согласилась выращивать магическое растение. А выбрал он именно меня, так как обладаю редким природным даром.

То, что кристаллы отключились, ещё ничего не значит. Кто знает, вдруг где-то спрятаны скрытые камеры? На всякий случай я решила «притвориться шлангом». Пока Нинель и Диана шипели, выражая мне свое недовольство, я почему-то размышляла над этим странным выражением: «притвориться шлангом». Откуда оно вообще взялось? Когда этот белый шум начал меня раздражать, я просто отвернулась и направилась в свои покои, где меня уже ждали горничные. Нужно переодеться в удобную походную одежду. Помнится, добираемся до безмагических территорий на повозке.

– Леди Эллада, Его Высочество велел собрать всё необходимое и уложить не только в стазис-шкаф, но и в походную сумку. Возможно, вам придётся переночевать в поле, – сообщила мне Дана, удивив этим известием. Она тем временем аккуратно складывала в огромный рюкзак тёплую одежду, бельё, полотенца, бутылки с водой, внушительную стопку салфеток и ещё кучу полезных в дороге мелочей.

Примерно через час Саймэн открыл для нас со Старом (по этой личине я даже соскучилась) портал в безмагические земли, где уже ожидала повозка с запряжёнными лошадьми. Стар помог мне сесть, аккуратно уложил наши рюкзаки и какие-то огромные тюки в задний отсек двухместной повозки, затем взялся за вожжи.

– Так что там случилось? – я решила нарушить молчание.

– Ничего особенного. Но местные жители беспокоятся. Надо их успокоить: заверить, что в случае неурожая мы их поддержим, и заодно проверить, не изменилось ли что в почве, – с готовностью отозвался лорд. – А ещё можем просто прогуляться по лесу, собрать грибы и орехи.

– Сейчас ведь уже поздняя осень! – удивилась я. – Здесь ещё бывают грибы и орехи?

– Это безмагические земли, климат здесь мягче. Ты же любишь орехи? Вы с Дэмом вечно прячетесь от всех и грызёте орешки с печеньем. Настоящие грызуны.

– Это вы сейчас нас крысами назвали? – возмутилась я.

– Почему сразу крысами? Белками… Какие ещё бывают грызуны? – задумчиво протянул Стар.

– Мыши! – подсказала я этому недозоологу.

– Хомячки… – с самым серьёзным видом продолжил он.

– Ага, а ещё бурундуки, шиншиллы, выдры…

– Ну какая же ты выдра? Не выдумывай. Ты – белочка, с пушистым рыжим хвостиком! – уверенно заявил этот… хвостолог любитель.

– А вы у нас, в таком случае, кто? Грызунофил-эксперт местного разлива? – ехидно произнесла я, на что мужчина беззаботно фыркнул.

– На твоё усмотрение, дорогая. Буду тем, кем пожелаешь меня видеть.

– Я вам не «дорогая», лорд Стар! – надменно ответила я, отворачиваясь в противоположную сторону. – И давно ли мы перешли на «ты»?

– После всего того, что между нами было, странно вежливо выкать. Не считаешь?

– А что между нами было?

– Напомнить? – интимно прошептал этот белковый грызуновед, наклоняясь ко мне недопустимо близко.

– Мне тоже напомнить? – не растерявшись, я повернулась к нему лицом и усмехнулась. – Хотите получить ещё одну производственную травму?

– Оно того стоило! – уверенно произнёс этот травмированный на всю голову и снова наклонился ко мне, но в этот момент нас резко тряхнуло.

Колёса налетели на спасительную кочку, и момент был упущен.

– Дурацкие дороги, – поморщился мужчина.

– Отстроить здесь ровную трассу будет сложно, – заметила я, оглядывая вьющуюся серпантином дорогу.

– Хочешь поговорить о состоянии дорог? – с насмешкой спросил Стар.

– «Дорога – это жизнь. Где есть дорога, там есть развитие, движение, прогресс!*» – процитировала я. – Не стоит недооценивать роль дорог в жизни человека или страны в целом.

– Логично, ничего не скажешь, – согласился принц. – А как называется в философии то, что ты сейчас делаешь? Уклонение от сути? Избегание?

– Не знала, что вы увлекаетесь философией, лорд Стар. Или, лучше, Ваше Высочество?

– Лучше просто Рэй, – промолвил мужчина с улыбкой. – Ты, должно быть, устала? Уже часа три едем. Не хочешь размяться?

– Хочу, – ответила я, разглядывая величественные деревья, мимо которых мы проезжали.

Свежий запах влажного разнотравья звал на неспешную прогулку. Рэй свернул с дороги и остановил повозку. За широким стволом высокого орешника с пышной кроной я не сразу заметила деревянный домик с покатой крышей и крошечными окошками.

– Откуда он тут? – удивлённо спросила я, подходя ближе и пытаясь заглянуть в окно.

– Там никто не живёт, – пояснил Стар. – Этот дом построили первые поселенцы-степняки как перевалочный пункт ещё до того, как императрица открыла стационарный портал в ближайшем городе. Зайдём?