Текст книги "Отбор с философским акцентом (СИ)"

Автор книги: Сева Азим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

– Ну ладно, не сердись, я ещё придумаю что-нибудь. Главное – отвлечь внимание от основной цели, проведя отбор невест. Ты же поучаствуешь?

– Я? Какая из меня невеста? Ты сегодня явно решил побить все рекорды нелепости!

– Да тебе и не надо выигрывать. Достаточно просто не вылететь в первом туре, а потом останешься во дворце как гостья. Всё будет хорошо, не переживай.

Недели через две королевская семья вернулась во дворец в неполном составе. Его Высочество принц Рэйнард остался ещё на несколько дней в столице, что было нам на руку. Дэм вырвал листы из моей книги, написал на них каллиграфическим почерком именные пригласительные, украсил золотыми вензелями и сверкающими камушками. Разослать пригласительные надо было от имени королевы, так что пришлось оповестить её о грандиозных планах младшего сына. Впрочем, мечтавшая понянчить внуков женщина с готовностью ухватилась за идею отбора, самолично поставила королевскую золотую печать на каждый лист, любовно уложила их по конвертам и отправила с посыльными по адресатам.

Через неделю в приёмном зале дворца стали собираться избранные на отбор леди вместе со своим сопровождением. По обычаю, каждой из них полагались две горничные, так что шестьдесят женщин терпеливо ожидали, пока их примут и разместят. С помощью визора, аналога планшета, демонстрирующего трёхмерную голограмму и звук, мы вместе с Дэмисом наблюдали за происходящим из его гостиной.

– Милые дамы, – вошла в зал женщина лет тридцати и, обведя присутствующих строгим взглядом, произнесла: – Позвольте представиться, я – леди Ланская, распорядительница данного отбора. У нас с вами будет возможность познакомиться со всеми завтра утром во время завтрака, а пока прошу вас последовать с вашими сопровождающими в отведённые вам комнаты. Каждой из вас будет предоставлен свод правил, настоятельно советую их тщательно изучить. Желаю всем вам удачи.

Недовольные невесты последовали за появившимися лакеями, и вскоре зал опустел.

– А чего это они такие недовольные? – нахмурился парень, рассматривая девушек.

– Наверное, ждали, что их встретит сам Рэй или родители, на худой конец, а тут какая-то леди – распорядительница, – предположила я и обратилась к нему: – А почему, кстати, их не встретила королевская чета?

– Это прописано в протоколе отбора. Обычно представление невест происходит во время утренней трапезы, где каждая встаёт и представляется. Они прочтут всё про отбор в специальных буклетах, мама их обновила.

– Слушай, я не хочу к ним присоединяться, да у меня и пригласительного нет, – цеплялась я за соломинку.

– Как это нету? Вот, твой конверт у меня, – протянул мне конверт из-за пазухи этот улыбающийся во все зубы чеширский кот. – Ты немного опоздаешь, так как едешь из соседнего королевства, появишься завтра утром.

Утром следующего дня я оделась в один из брючных костюмов, купленных в городе, и перенеслась через портал, открытый Дэмом, в гостиницу, расположенную в паре-тройке километров от крепостных ворот столицы королевства. Там я купила коня, на котором, по легенде, проехала полдня. Надеюсь, никто не станет копаться в происхождении лошади, и я не спалюсь на такой глупой детали.

Ехать на лошади я умела и дома, несколько раз была на ипподроме, где нас учили скакать как рысью, так и галопом, но долго держаться в седле было трудно. Я быстро уставала, в отличие от местных леди, мастерски совершающих часовые забеги. Показав мне дорогу и настроив связь на браслете, аналоге наших телефонов, Дэм исчез в портале, а я отправилась в королевский дворец. Не желая испытывать свою пятую точку на галопе, я отправила лошадь шагом, подумав, что до дворца ехать не так долго, когда вдруг лошадь, возможно, заметив что-то подозрительное в траве, встала на дыбы, и я еле удержалась в седле, пока она не понеслась вскачь в противоположную сторону. Мои жалкие попытки успокоить свихнувшееся животное ни к чему не привели. Лошадь продолжала скакать на полной скорости, рискуя уронить меня на каменистую дорогу. Вместо того, чтобы откинуться назад и упереться в стремена, как учили опытные наездники, я одной рукой натянула повод, а другой попыталась ухватиться за седло, автоматически пригнулась вперёд и замерла, ожидая неизбежного падения.

Мне казалось, что мы летим в пропасть, когда вдруг рядом мелькнуло что-то тёмное, схватило меня и прижало к себе. Судорожно вцепившись в своего спасителя, я никак не могла унять дрожь – казалось, я всё ещё лечу по этому бесконечному полю, хотя мы уже стояли на месте.

– Тихо, тихо, девочка, всё хорошо, всё позади, ты в порядке, не бойся, – мужчина говорил успокаивающе, как маленькой, гладя меня по голове, и под его спокойный голос я понемногу приходила в себя.

Наконец, собравшись с силами, я немного отстранилась и подняла на него глаза. Это был мужчина лет тридцати – сорока, брюнет с аристократической сединой на висках.

– Благодарю вас. Вы спасли мне жизнь. Я не слишком уверенно держусь в седле, и ещё минута – и я точно бы упала, – с содроганием произнесла я, неосознанно глядя на камни на дороге.

– Не стоит благодарности, леди. Что вспугнуло вашу лошадь? – полюбопытствовал он, оглядываясь назад.

Проследив за ним взглядом, я увидела свою непарнокопытную «заразу», которая недовольно отфыркивалась и притоптывала, стоя в трёхстах метрах от нас.

– Понятия не имею, я не заметила ничего подозрительного, – пожала плечами.

– Оставайтесь здесь, я приведу вашу кобылу, – любезно предложил он и слез с коня.

С его уходом мне стало как-то зябко, видимо, я основательно промерзла. Наш тренер всегда говорил, что, если лошадь тебя уронила и ты напугана, надо сразу же вновь сесть на неё и скакать, пока страх не испарится. Я не собиралась бояться эту ушастую сволочь, так что, собрав всю свою силу воли, осталась сидеть на любезно предоставленной животине.

Через несколько минут он привёл мою лошадь, и я, нехотя слезая с его смирного и порядочного коня, пересела на свою заразу.

– Благодарю вас ещё раз, лорд, – искренне поблагодарила своего спасителя, и мы шагом направились в сторону города.

– Вы в столицу? – спросил он с интересом, внимательно меня разглядывая.

– Да, – коротко ответила я, внимательно следя за походкой лошади.

– Не бойтесь, с вашей лошадью всё в порядке, больше не понесёт.

– Надеюсь. Немного перетрусила, признаюсь.

– Вам нужно побольше скакать на лошади, пока страхи не успели укорениться. Попробуйте проехать рысью, не бойтесь, я подстрахую, – предложил мужчина.

– Правда? – обрадовалась я. – Буду вам очень благодарна, если, конечно, это вас не задержит.

Идея поскакать на лошади под присмотром опытного наездника мне очень понравилась, и мы несколько минут двигались рысью, а затем галопом. Всё это время мужчина ехал рядом, периодически делая уместные замечания по поводу моей осанки и манеры держаться в седле.

– Спасибо вам большое, думаю, я окончательно успокоилась, – искренне улыбнулась я этому отзывчивому человеку.

По этикету в этом мире мужчина должен был представиться первым, поэтому я не стала этого делать первой, хотя мы провели на этом поле не меньше получаса. Решила не удивляться, мало ли какие у него причины сохранять инкогнито. Может, это тоже нормально для этого мира – я не слишком много общалась с местными жителями, чтобы разбираться в таких тонкостях.

Вскоре мы прибыли в город, и оказалось, что нам по пути. Мужчина был удивлён, когда увидел, что я тоже направляюсь в королевский дворец.

На входе меня остановила дворцовая охрана, нечто вроде контрольно-пропускного пункта.

– Леди, представьтесь, пожалуйста, и скажите, с какой целью прибыли в королевский дворец, – потребовал один из охранников.

– Баронесса Эллада Тирская, прибыла по особому приглашению, – сказала я, продемонстрировав охране конверт с особой печатью.

– Проходите, – ответили стражники, просканировав конверт у оранжевого артефакта, и пропустили меня во внутренний двор.

Моего спутника проверять не стали, вероятно, он был частым гостем во дворце. Всё это время, пока я ожидала ответа от охраны, он с любопытством прислушивался к разговору. Услышав моё имя, мужчина пристально посмотрел на моё лицо. Надеюсь, это не знакомый настоящей баронессы, и я не окажусь в руках местной полиции или того, кто здесь отвечает за правопорядок.

Попрощавшись с всё ещё незнакомым спасителем (я так решила его называть), сдав лошадь подошедшему пареньку, вероятно, конюху, направилась в парк, за которым возвышался роскошный белоснежный королевский дворец. Немного странное сочетание готических форм и обилия позолоты смотрелось неожиданно гармонично. Войдя в открытые настежь двери, я оказалась в просторном холле, где посреди пруда с разноцветными рыбками росло цветущее дерево. Пруд был огорожен невысокими бортиками. Удивлённо подошла ближе и стала всматриваться в водную гладь, где яркие рыбки плавали между водорослями и корнями дерева.

– Леди, – услышала я женский голос и резко обернулась. – Позвольте представиться: я – леди Ланская, распорядительница отбора, на который вы прибыли.

– Простите, я задумалась, любуясь этой красотой. Никогда не видела ничего подобного, – улыбнулась я женщине и протянула ей конверт.

– Вы немного опоздали. Церемония представления начнётся через несколько минут, и вы не успеваете переодеться, – с озабоченностью в голосе произнесла она.

– На пути произошла небольшая неприятность, из-за которой я и задержалась. Куда мне следует идти? – спросила, удивляя придворную даму своим равнодушием к внешнему виду.

– Следуйте за мной, – ответила она, показывая дорогу. – Вы не успели ознакомиться с правилами проживания во дворце. Сейчас вы попадёте в центральный зал, где вас будут ждать остальные участницы отбора. Вскоре к вам присоединится Её Величество. Вам нужно будет по очереди встать, представиться и сказать несколько слов о себе. Все выступления будут записываться на кристаллы записи и транслироваться по визорам, как и конкурсы.

– Ясно, – спокойно ответила я, разглядывая портреты королей и королев, висящие вдоль стен.

Интересно, королей и королев здесь выбирают на конкурсах красоты? Или художники просто льстили своим правителям? Ведь лица на всех этих картинах были необыкновенно красивы.

В центральном зале за большим овальным столом сидели девушки, тихо переговариваясь между собой. Леди Ланская прошла к главе стола, и, когда все взгляды устремились на неё, торжественно произнесла:

– Милые невесты, добро пожаловать в королевский дворец! Многие из вас уже познакомились, и у вас была возможность изучить правила проживания. Всего вас двадцать. После каждого конкурса несколько участниц будут выбывать, пока не останутся трое финалисток. Его Высочество принц Рэйнард Норский выберет одну из победительниц. Если до конца отбора его магия не отзовётся ни на одну из вас, отбор завершится, и новый будет проведён не раньше, чем через год. Желаю всем вам удачи!

В этот момент дверь открылась, и в зал торжественно вошла красивая женщина лет тридцати пяти. Все девушки, увидев её, тут же поднялись и сделали придворные поклоны. Мне тоже пришлось встать и поклониться вместе с остальными, надеясь, что сделала всё правильно, как учил меня Дэм. Это, несомненно, была королева. Она мило улыбнулась, махнула рукой и мелодично произнесла:

– Милые девушки, присаживайтесь. Я очень рада приветствовать вас в нашем дворце. Желаю вам удачи, и пусть в этом отборе победит самая достойная из вас.

Я смотрела на эту хрупкую блондинку и не могла поверить, что она – мать двух таких взрослых сыновей. Уловив мой взгляд, королева снова улыбнулась и, окинув взглядом сидящих за столом девушек, предложила:

– Я бы хотела познакомиться со всеми вами. Расскажите немного о себе.

По знаку леди Ланской первая девушка, голубоглазая блондинка, сидевшая по правую руку от неё, изящно встала и произнесла поставленным голосом:

– Графиня Диана Ванская. Я старшая дочь графа Ванского. Наш город славится мастерами-артефакторами, которые изготавливают визоры и портальные артефакты. Кроме того, в Ванске много полноводных рек, из которых добывается большое количество рыбы, и мы обеспечиваем ею всё королевство, – с гордостью произнесла леди и добавила: – Что касается меня, я люблю рукоделие, увлекаюсь вышиванием, играю на музыкальных инструментах, пою и люблю танцевать.

– Замечательно, леди Диана, – с улыбкой ответила королева. – Я рада приветствовать вас на нашем отборе и желаю удачи.

Следом за ней поднялась вторая девушка, сидящая рядом, тоже блондинка с голубыми глазами и представилась:

– Маркиза Виана Горская. Я вторая дочь маркиза Горского. Наши владения славятся богатыми золотыми и алмазными приисками. Также люблю играть на музыкальных инструментах, пою, занимаюсь живописью.

Девушки одна за другой вставали и рассказывали о себе, своих талантах, умениях и городах, которые представляли. Сначала я пыталась запомнить их имена и достижения, но к восьмой невесте уже окончательно запуталась и поняла, что не запомнила ни одного имени. Когда очередь дошла до меня, я просто повторила информацию, которую мы заранее подготовили с Дэмом:

– Я баронесса Эллада Тирская. К сожалению, помню о себе очень мало. Как говорили целители, из-за стресса моя память частично заблокировала многие события, поэтому мне сложно рассказать что-то значимое о себе. С семьёй я не поддерживаю отношения, давно живу в другом королевстве. Могу лишь сказать, что люблю читать и наслаждаться природой, но особых талантов не имею.

Королева, надо отдать ей должное, выслушала моё нестандартное выступление с сочувственной улыбкой и, как и всем остальным, пожелала мне удачи в отборе. Девушки за столом, уже оценив мой слегка потрёпанный после скачки вид, не воспринимали меня как серьёзную соперницу, а после моего выступления начали поглядывать на меня со снисходительными улыбками. Казалось, именно этого мы и добивались с Дэмом, но почему-то стало обидно за бедную баронессу, именем которой я прикрывалась.

В моём выступлении был ещё один важный плюс: девушки, которые выступали после меня, стали гораздо увереннее и спокойнее.

– Милые дамы, – поднялась со своего места королева. – После небольшой чайной церемонии, которая состоится в нашей оранжерее, вам предстоит дать клятву верности королевскому дому и клятву о неразглашении. После этого вы сможете свободно передвигаться по дворцу. Это всего лишь формальность, но без неё участие в отборе невозможно. Полагаю, никаких затруднений не возникнет.

О необходимости клятв здесь знали все, и поэтому девушки, хоть и немного взволнованные, без возражений отправились в оранжерею. Там уже были накрыты столы с угощениями, а маг в тёмно-синей мантии скучающе ждал нас.

– Леди, позвольте представить вам придворного мага, лорда Саймэна, который проведёт церемонию клятвы от имени королевской семьи.

Лорд Саймэн, на вид обычный парень, темный шатен не старше двадцати пяти лет, поставил перед каждой из нас пластинку с небольшим кармашком и попросил прикоснуться к ней, когда мы будем произносить клятву. Сама клятва была довольно простой: "Клянусь ни словом, ни делом, ни бездействием не причинять вред империи Ардан и королевской семье Норских. Обещаю, что всё, что произойдёт на отборе и во дворце, сохраню в тайне."

Довольно простая клятва для королевской семьи, но мне всё равно. Я никому не собираюсь вредить, моя цель – просто вернуться домой. Интересно, как там мама? Если Дэм прав, я вернусь в тот же момент, как покинула наш мир, то есть для них не пройдёт ни минуты. Но для меня уже прошло больше двух недель, и я ужасно скучаю по родителям, по нашим планам на каникулы, по походам в магазины и кафе. Даже просто по семейным вечерам перед телевизором, когда мама переживает за очередную страдающую героиню сериала, а папа весело комментирует, превращая драму в комедию. И даже по тем моментам, когда мы кричим друг на друга, выплёскивая накопленные обиды. Да, такое тоже бывает – мы не идеальная аристократическая семья. Но потом всё равно миримся, потому что:

– "Мы -семья и любим друг друга, несмотря на то, что иногда раздражаем и доводим до белого каления", – как говорит мама.

Моя цель – вернуться домой, так что, если для этого нужно дать клятву о верности и неразглашении, я это спокойно сделаю.

Когда камень вспыхнул, подтверждая принятие клятвы, мы расселись пить чай с местными сладостями, а затем разошлись по своим комнатам.

Мои покои находились на втором этаже и включали в себя три комнаты: гостиную, спальню и большую гардеробную с выходом в просторную ванную комнату, оснащённую душевой кабиной, округлой ванной и унитазом в форме кресла. С системой водоснабжения в этом мире я уже успела ознакомиться ранее: вода выкачивается из-под земли специальными артефактами, другие устройства нагревают её до нужной температуры. Правда, механизм нагрева так и остался для меня загадкой, как и очистительные артефакты, которые удаляют грязь и пыль в какое-то загадочное подпространство. Вообще, всё, чем мы пользуемся на Земле, здесь имеет свои аналоги, только работает на магической энергии. Как я поняла, это всего лишь одна из видов энергий, типа магнитной или электрической.

Приняв душ, я отправилась в гардеробную и выбрала лёгкий светло-серый брючный костюм-двойку из приятной на ощупь ткани: прямые брюки, приталенная туника до середины бёдер и лёгкая матерчатая обувь, напоминающая наши балетки. В гостиной меня ждали две миловидные девушки лет двадцати, которые при моём появлении вытянулись и склонили головы в знак приветствия.

– Добрый день, леди. Мы ваши горничные. Я – Дана, а это моя сестра Лана, – представилась одна из них, пухленькая симпатичная шатенка.

– Не угодно ли вам сделать причёску? – спросила Лана, высокая худенькая шатенка, указывая на мои влажные волосы.

– Почему бы и нет. Сделайте что-то простое, – ответила я, заинтересованная возможностью увидеть себя в новом образе.

– Вашим волосам требуется дополнительный уход, – смущённо произнесла Лана, внимательно осматривая раздвоенные кончики волос. – Вы позволите подстричь их и напитать волосы?

– Конечно, хуже уже не будет, – согласилась я без раздумий. – Там, где я жила, экология оставляет желать лучшего. Это займёт много времени?

– Всего несколько минут. Я займусь этим прямо сейчас, – уверенно ответила Лана, открыла баночку с приятно пахнущим кремом и нанесла его на мои волосы от корней до кончиков. В зеркале я увидела, как её руки словно окутались туманом, который перетекал в мои волосы, впитываясь в них. Через несколько минут она остригла секущиеся кончики, расчёсывая волосы, и позволила мне их потрогать. Гладкие, блестящие, шелковистые – впервые в моей жизни я увидела наглядный результат, о котором обычно лишь мечтала, читая рекламу на упаковках шампуней. Вот какими мои волосы должны быть по задумке природы!

– А для лица у вас есть подобные средства? – с надеждой спросила я у девушек.

– Конечно, если позволите, – Лана потянулась к другой баночке с кремом. Попросив меня закрыть глаза, она нанесла на моё лицо маслянистую жидкость, мягкими массажными движениями втирая её в кожу. Затем вытерла её, нанесла другое средство, снова помассировала и провела перед моим лицом руками, вероятно, воздействуя магией. Через несколько минут она попросила меня открыть глаза.

Из зеркала на меня смотрела я – посвежевшая, отдохнувшая, с чистой и подтянутой кожей.

– Лана, это потрясающе! Спасибо, ты настоящая мастерица! – воскликнула я, восхищённо глядя на девушку.

– Ну что вы, леди, это такая мелочь, – смущённо ответила она.

Дана, специалистка по одежде, помогла мне с гардеробом, указав, в каких тонах и стилях должна быть моя одежда для приёмов. Она оказалась также первоклассным бытовым магом.

– Девушки, вы просто чудо! Спасибо вам огромное! – искренне поблагодарила я горничных. Помимо всего прочего, они стали для меня бесценным источником информации, знающими всё о конкурсантках. Мы делились сплетнями за чашкой чая с невероятно вкусными конфетами из местной кондитерской, где я купила несколько коробок. Две из них я подарила смущённым девушкам, когда они уходили.

После ухода девушек я поспешила связаться с Дэмом из спальни. Мы пришли к выводу, что невест могут прослушивать в гостиных, но вряд ли кто-то рискнет установить жучок в спальне или ванной.

4. Выбор по привычке.

– Ну, как ты? Обживаешься? – спросил парень, нагло завалившись на мою кровать, едва выйдя из схлопнувшегося портала.

– Да, всё в порядке, – заверила я. – Ты что-нибудь выяснил? Клятву приняли на каких-то артефактах. Это за ними нужно было идти в сокровищницу? Или нужный нам появится позже?

– Нет, оказалось, что использовали обычные артефакты для стандартной клятвы, – поморщился Дэм. – Семейный артефакт, вероятно, используют на торжественном окончании отбора, когда объявят победительницу.

– Подожди, что это значит? Ты же сам говорил, что победа в отборе не обязательна и твой брат может вообще никого не выбрать.

– Ну да, – замялся Дэм, – я думал, что артефакт используют сразу, а оказалось, что не так...

– А если никто не выиграет отбор? Мне что, ждать следующего отбора через год? – возмутилась я, вскочив с кровати и направляясь к двери. – Я немедленно пойду к твоему отцу и расскажу ему обо всём. Пусть он отправляет меня обратно!

– Подожди, – Дэм встал у двери, преграждая мне путь. – Подумай, чего ты добьешься? Если артефакту нужно время для накопления сил, тебе лучше провести это время в комфорте, а не в королевской тюрьме, куда тебя могут отправить.

– За что в тюрьму? Я ничего не сделала! – возмутилась я.

– Незаконное проникновение на территорию королевства, подделка документов, да и то, что ты назвалась чужим именем – всё это преступления, – начал он перечислять, загибая пальцы.

– Ты сам предложил мне это как выход, а теперь выставляешь меня преступницей? – возмутилась я его логике.

– Я не отрицаю этого, – спокойно ответил Дэм. – И буду прикрывать тебя столько, сколько ты здесь пробудешь. Я на твоей стороне, мы в одной лодке! Но, если тобой, как иномирянкой, заинтересуется наша секретная служба, даже я не смогу тебе помочь.

– Чем больше я буду лгать, тем больше запутаюсь. Если артефакт может использовать только твой отец или старший брат, мне лучше поговорить с ними. Пусть проверят меня на всех детекторах истины и убедятся, что я не представляю угрозы.

– Подожди. Давай так: продержись до конца отбора. Если сокровищница не откроется, мы вместе пойдем к отцу и всё расскажем. А если откроется – просто спокойно уйдешь домой, – предложил он.

– Почему ты так боишься признаться? – спросила я, чувствуя подвох.

– Я не должен был отправляться в твой мир без согласования с отцом, тем более не должен был приводить тебя сюда, – признался Дэм. – Я не знаю, как отреагирует мой отец и его маги на иномирную гостью. Вдруг они захотят тебя изучить? Вдруг ты чем-то отличаешься от нас? Я не уверен, что смогу тебя защитить, если они увидят в тебе угрозу.

– Какую угрозу я могу представлять? Я обычная студентка! – недоумевала я.

– Не знаю. Но маги иногда бывают параноиками и видят угрозу во всём, – вздохнул он. – Пожалуйста, останься здесь пару – тройку месяцев. Обещаю, если сокровищница не откроется, я сам всё расскажу родителям, подготовлю их. А всё это время они будут наблюдать за тобой и убедятся, что ты обычная девушка.

– И снова о сложностях выбора при нехватке информации, – проворчала я, усаживаясь в кресло в гостиной.

– О чём ты? – спросил Дэм, присаживаясь в соседнее кресло и с интересом глядя на меня.

– Философы много размышляли о выборе. Например, философ Юм, будучи скептиком, утверждал, что люди часто действуют на основе привычек или ожиданий, а не рациональных доказательств. Это приводит к тому, что выбор, даже при недостатке информации, основывается на ассоциациях и предвзятостях, а не на объективных фактах, – произнесла с очень похожей на вредного родственника менторской интонацией.

– И как же тогда сделать правильный выбор, основанный на объективных фактах, а не на привычках и ожиданиях? – с любопытством спросил он.

– Не знаю, – пожала плечами. – Другой философ, Вебер, считал, что в условиях недостатка информации люди руководствуются не расчётами, а ценностными убеждениями или традициями.

– Твой выбор сейчас сводится к двум вариантам: первый – пойти и рассказать королю обо всём произошедшем, надеясь, что он поймёт и поможет вернуть артефакт. Второй – дождаться, пока артефакт наполнится силами, и после окончания отбора воспользоваться им без участия короля. Какой из этих вариантов тебе ближе? – решил сыграть философа и психолога Дэм.

– Идея зависеть от чьей-либо милости мне вообще не близка, особенно с учётом того, что я недостаточно знакома с реалиями этого мира и вашей семьёй, чтобы рассчитывать на понимание. Но и жить в ожидании – не моё. Давай попробуем найти третий путь.

– Давай пока не будем торопить события, – парень умоляюще сложил руки. – Мой план таков: я попробую узнать у мамы список конкурсов и буду помогать тебе их проходить. Твоя задача – не привлекать к себе внимания: не быть в числе первых, но и не плестись в самом конце. В общем, нужно слиться с обычной серой массой. Периодически мы с тобой будем гулять по дворцу, например, разглядывая портреты на стенах, и ждать, когда дверь в сокровищницу откликнется на нас.

– Как это? Ты не знаешь, где находится сокровищница? Она что, блуждает?

– Да, примерно так. Любая дверь может оказаться входом в сокровищницу, если та пожелает открыться. Дело в том, что сама сокровищница – это артефакт.

– Оригинально. – зло процедила, глядя на виновато опустившего голову принца. – Может, перестанешь выдавать мне информацию порционно?

– Я не выдаю тебе информацию порционно. Просто раньше, когда я видел, как отец заходил в сокровищницу, мы всегда входили туда из его кабинета. Я думал, что она там и находится. А потом, однажды, дверь в мою гардеробную случайно привела меня в сокровищницу. Только недавно я понял, что эта комната блуждает.

– Понятно. В общем, будем как-то выкручиваться. Давай свод правил, мне нужно с ними ознакомиться. А сам иди и собирай информацию о конкурсах.

– Я включу визор, когда буду говорить с мамой. Будь на связи, – предупредил он, с важным видом заходя в портал. Надеюсь, он не двойной шпион.

Я открыла буклет и стала читать свод правил отбора. Ничего особо интересного: стандартные напоминания о взаимном уважении, о том, что нельзя причинять вред друг другу и окружающим, нужно честно выполнять задания, не пытаясь узнать секреты других участников, и не использовать их слабости, если они стали известны. Всё в таком духе. Полезной могла бы быть информация о предыдущих отборах, но, к сожалению, она была тщательно засекречена, даже для самих принцев. Ладно, буду импровизировать.

Решив не тратить время, я открыла первый том по философии и погрузилась в чтение, которое неожиданно увлекло.

Обед конкурсанткам подали в комнаты, а на ужин всех пригласили в приёмный зал.

– Вам необходимо приготовиться, – заявила Дана, придирчиво осматривая гардероб. – Что вы хотите надеть?

– Выбери сама, что, по твоему мнению, будет наиболее уместным, – сказала я, обращаясь к девушке, которая перебирала платья и костюмы.

Мода в этом мире была весьма интересной. Здесь уживались платья с кринолинами, корсетами и шлейфами наряду с современными классическими брючными костюмами, как на Земле.

– Я предпочитаю брючные костюмы. Будет ли это уместно на ужине? – с надеждой посмотрела я на свою костюмершу.

– Да, почему бы и нет? Это обычный ужин. Если бы присутствовали Его Величество король или Его Высочество принц, вам бы сообщили заранее. Скромный наряд будет как раз кстати, – ответила она, показывая на бежевый брючный костюм, состоящий из роскошной кофточки с воротником-стойкой, украшенной вышивкой, широких брюк и длинного приталенного пиджака с широким ремнём. Странное сочетание, но на мне это выглядело довольно гармонично, особенно после того, как Лана уложила мои волосы в простую, но элегантную прическу. Получился образ уютный, но эффектный в своей простоте. Не представляю, как им это удалось, но выглядело действительно отлично.

– Девушки, вы просто волшебницы! У вас настоящий талант чувствовать стиль. Спасибо! – искренне поблагодарила я смутившихся девушек. – Вы так смущаетесь, словно никогда не получали благодарности за свою работу.

– Обычно и не получаем, леди. Это наша работа. Странно было бы, если бы мы не умели делать то, что должны уметь, – ответила Дана.

– Значит, все горничные обладают такими умениями? Но на прошлом приёме некоторые девушки выглядели слишком вызывающе, и, простите за бестактность, безвкусно, – вспоминая яркие наряды участниц, я невольно поморщилась.

Некоторые сочетали такие несочетаемые, на мой взгляд, цвета, что у меня буквально дёргался глаз. Хотя, что я понимаю в моде? Дома, смотря модные показы и передачи, где женщин в нарядах попугаев называли стильными, я осознавала, что я и мода – вещи несовместимые. Девушки переглянулись и, фыркнув, признались:

– Некоторые участницы не слушают своих горничных и подбирают одежду и прически самостоятельно.

– А некоторые так довели горничных своими капризами, что те уже ни с чем не спорят и просто делают то, что им говорят, – добавила Лана.

– Леди Юрская сегодня таскала свою горничную за волосы, – пожала плечами Дана. – За то, что та посмела указать на несовершенство её образа. Естественно, горничная больше никогда не осмелится перечить леди.

– Юрская – это та, что была в цветастом платье? – вспомнила я девушку в наряде, который у меня стойко ассоциировался с цыганским стилем.

– Нет, – фыркнула Лана, – это была леди Синтия. Ей уже давно никто не перечит. Юрская была в ярко-красном платье с золотым поясом и перчатками. Она сидела по другую сторону стола.

После приятного общения с девушками я вышла в зал, куда нас пригласили на ужин и разговор. По оранжевому блеску кристаллов, расположенных в центре стола, было ясно, что вся встреча записывалась для последующей трансляции через визоры. Лишь две девушки, кроме меня, были одеты в брючные костюмы, остальные щеголяли в изысканных платьях, некоторые с броскими украшениями.

Королева окинула всех внимательным взглядом, улыбнулась профессиональной улыбкой светской дамы и объявила:

– Милые леди, хочу сообщить вам об официальном старте нашего отбора. Завтра утром вас ждёт первое испытание. Прошу всех собраться здесь в восемь часов утра. Одежда должна быть максимально удобной для длительных прогулок.

После её слов девушки оживились, заулыбались в камеру, стараясь показать свою лучшую сторону. Одна из сидящих рядом со мной девушек, одетая в вечернее платье с глубоким декольте, обратилась к королеве: