Текст книги "Потерянный номер"

Автор книги: Сергей Зонин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 43 страниц)

Как это мне знакомо...

– Но если вся проблема в чересчур быстрой циркуляции, то нельзя ли поставить между контурами двух тел заглушку? Что-то вроде крана, который бы открывался во время боя, и был закрыт всё остальное время? Тогда энергия в теле сможет "отстояться" и вернуться к собственным частотам организма, если я правильно понял.

Баркас насмешливо хмыкает.

– А на сердце или на горло ты себе "заглушку" поставить не пробовал? Прекращение потока в боевой форме убьёт тебя за пару минут – это тело настолько набито различным оружием, что без постоянного притока энергии извне просто нежизнеспособно. А у человеческой формы резкая остановка потока вызывает сильнейший шок. Может ты и не умрёшь с первого раза, но инвалидом станешь наверняка. Причём скорее всего инвалидом умственным – нервные клетки переносят такие фокусы хуже всего.

Так-так-так...

– А если не резко? Если постепенно снизить уровень до безопасного, чтобы шока не было, и организм успевал восстановить естественные функции?

– Это было бы неплохо, но к сожалению, неосуществимо. У энерголиний нет промежуточного состояния "пропускать часть энергии". Только "открыто" и "закрыто".

– Хм, а если откачивать часть энергии, чтобы обеспечить плавное снижение?

– Поток ускорится, чтобы восполнить недостачу в том месте, откуда идёт откачка, а общий энергетический уровень не изменится. Но знаешь... мне нравится ход твоих мыслей. Почему ты не задавал таких вопросов раньше, Зекстол? Если бы я услышал от тебя что-то подобное до репроцессинга... Ты мог бы стать моим ассистентом в лаборатории... а стал всего лишь одноразовым подопытным кроликом.

Если бы ты знал, лысый, как я сам об этом жалею... Но увы, сказать тебе об этом я не могу. И так уже подозрительно косишься. Ладно, попробуем удивить ещё больше.

– Сам не знаю, доктор Баркас. Возможно, превращение в Потерянного Номера как-то затронуло мой мозг. Или близость смерти так влияет. Или постоянный приток биоэнергии заставляет нервные клеточки активнее шевелиться... Мне сейчас всё интересно. Но не волнуйтесь, от этого я не стану плохим солдатом. Я по-прежнему готов исполнять свой долг... любой ценой. Ещё один вопрос и я от вас отстану, обещаю.

– Ну-ну... задавай свой вопрос, посмотрим, как твои клеточки работают. Я знаю много модификаций мозга, но ни одна из них не делала своего обладателя умнее. Легко превратить человека в визжащее животное или в бесчувственный нерассуждающий механизм... а вот наоборот... Даже Кабрал, уж на что голова большая, а всё не впрок...

– Скажите, доктор, а если сделать наоборот? В момент закрытия канала направить в тело подопытного очень сильный поток энергии извне – чтобы избежать шока. А потом осторожно и постепенно снижать его до естественного уровня...

– Гхм! Интересный подход! Что-то в этом есть! Ничего не могу обещать без эксперимента... но теоретически, сработать может!

– Так почему бы не провести этот эксперимент? Если, конечно, он не нарушает ваш график...

– Время я как-нибудь выкрою. Навскидку мне видятся как минимум две проблемы. Во-первых, тебе... то есть подопытному придётся после каждого принятия боевой формы бегом мчаться в лабораторию на сеанс "выключения". А во-вторых, – зоалорд мрачно усмехается в бороду, – придётся где-то найти – или придумать – достаточно мощный и компактный источник биоэнергии, способный существовать и работать в пространстве Бхуми. Биогенераторы, которые мы сейчас используем в лабораториях, не дадут и сотой доли нужной мощности. Разрядники – дадут, но менее одной десятитысячной того времени, которое требуется для плавного сброса.

– Значит будем искать... – а что мне ещё остаётся?

Один такой источник я знаю... более того, всего несколько часов назад хорошенько из него напился. Только вот вряд ли удастся уговорить кого-то из зоалордов стать моим постоянным донором.

– А сколько примерно займёт безопасный выход на обычный уровень?

– Не меньше двух часов, если снижать поток плавно и постоянно. Хотя я бы предпочёл сутки – так безопаснее. А теперь заткнись, и дай мне наконец нормально поработать. Мы ещё со "странным распадом" не разобрались.

Облом-с. Сутки возле моей постели никто из зоалордов стоять не будет, даже любопытный Баркас или добрый Пургсталл. Предложить вырастить ещё одного зоаноида по ССС и использовать его в качестве донора? Ага, доктор-то может и согласиться, в научных целях, но кем после этого буду я?

Аризонская штаб-квартира – генеральный штаб Кроноса – с виду впечатляла гораздо меньше, чем километровые небоскрёбы, которые мировое правительство возводило публично после прихода к власти. База была построена внутри и под одной из скал, находящихся на территории Долины Монументов на северо-востоке штата Аризона. Снаружи её опознать вообще невозможно, скала выглядит нетронутой, никаких подъездов или построек-спутников. Но внутри находилось гигантское сооружение, сотни этажей сложнейшей аппаратуры. Высота надземной части базы (самой скалы) превышала 600 метров, но подземная часть уходила в глубину где-то на 3700 метров. Снабжение осуществлялось через замаскированные вертолётные площадки в верхней части скалы.

На остановившийся у подножия скалы джип поначалу не обратили должного внимания. Долина Монументов по праву считается одним из самых красивых мест в мире – здесь часто бывают туристы. Разумеется, паре дежурных было приказано следить за ней повнимательнее, но одиночный транспорт не мог представлять опасности для базы, битком набитой зоаноидами. Даже будь у него в багажнике атомная бомба, она не нанесла бы базе значительного ущерба. Впрочем, эту чисто теоретическую угрозу прикинули лишь для порядка. Достать в наши дни ядерную боеголовку было практически нереально – сразу после Дня Икс Кронос уничтожил все заряды, какие сумел найти и закрыл производства в бывших ядерных державах. Однако теракт в Японии был всё ещё на слуху, и командующий базой предпочёл перестраховаться. Когда из машины в течение получаса никто не вышел, к ней был направлен дозор из двух зоаноидов.

– Тут никого нет! – изумлённо крикнул разведчик, обшаривая машину.

– Не может быть! – ответили ему с пункта наблюдения. – Проверь тщательнее! Я пока уведомлю дежурного инспектора!

Изумление дежурного можно было понять. С того момента, как машина подъехала, с неё ни на миг не сводили глаз. Даже если предположить, что водитель умел становиться невидимым (говорят, некоторые филиалы разрабатывали зоаноидов с такой способностью), ему бы все равно пришлось открыть дверь, чтобы выйти! Не мог же он улетучиться газом в форточку, открытую всего на три сантиметра!

Джейк, зоаноид породы Табросс, на всякий случай заглянул под машину. Там тоже никого не было. Как и в багажнике, который проверил его напарник-вамор.

По спине отчего-то пробежали мурашки. Как там пропаганда Кроноса говорит? Зоаноиды – идеальные солдаты, не знающие слабостей и страхов? Чушь! То есть, в боевой форме бояться действительно невозможно, а вот в человеческой – куда же ты денешься от старых добрых рефлексов, унаследованных ещё от обезьяньего предка... Нестерпимо захотелось трансформироваться. Ха, да в боевой форме он бы вскрыл это жестянку на колёсах, как банку консервов! Но правила запрещали менять облик, пока не наблюдалось никаких признаков угрозы. Как и портить чужое имущество. Кронос дорожил своей репутацией и не хотел пугать случайных прохожих. А дурные предчувствия к отчёту не подошьёшь.

Он бы выругался, но шлем передаст любой звук на центральный пост, причём разговоры записываются. Джейк служил в штаб-квартире всего два месяца, и совсем не хотел вылететь отсюда охранять какой-нибудь периферийный филиал. Все записи в личном деле должны быть безупречны!

Поэтому Джейк просто молча переключил визор на усиление света и полез внутрь. Он не сомневался, что машина пуста, но возможно, обыск позволит определить, откуда она взялась и кому принадлежит...

Что-то холодное дотронулось сзади до шеи Джейка. Холодное и слегка влажное – но несомненно живое.

Он вздрогнул от этого прикосновения и попытался обернуться.

Что-то обвило его шею с такой же быстротой, как захлестывается плеть. Джейк, раскрыв рот, лихорадочно ловил воздух. Руки его оказались плотно прижатыми к телу.

Что-то затрещало в наушниках шлемофона и перед глазами потемнело. Он смутно осознал, что это отключился визор. Теперь в диспетчерской не услышат, как он будет умирать. Почему-то навалилась свинцовая уверенность, что живым из этого злосчастного джипа он уже не выйдет.

Зарычав от ярости, Джейк перешёл в боевую форму. Бронированная морда Табросса в клочья разнесла шлем, превращённый неведомым противником в смертельную ловушку. Он встряхнулся, готовясь лёгким движением разорвать на части и машину, и нападающего...

Не получилось. Тело ему не подчинялось.

Боли не было, только холод и онемение, стремительно расползающееся по телу. Сначала исчезло ощущение ног, потом кистей рук, предплечий, плеч, живота, груди... Зоаноид наблюдал, как умолкает система самодиагностики, со странной отрешённостью. Бояться он не мог, так как уже трансформировался, а как-либо проявить ярость и боль, сжигавшие изнутри, не мог, так как тело ему не принадлежало. После того, как он перестал чувствовать шею, начало темнеть в глазах...

Спустя две минуты, голый и немного растрёпанный табросс в человеческом облике вылез из машины, вытаскивая обломки шлема и обрывки униформы.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил напарник.

– Да так, какая-то сволочь там внутри установила электромагнитную ловушку, – буркнул "Джейк". – Хулиганы развлекаются... От разряда электроника в шлеме перегорела. С перепугу даже трансформировался... ох и влетит мне за это... Больше ничего интересного.

– Уверен? Но не могли же они в воздухе раствориться?

– Может, это был зоаноид, который приехал и покончил с собой в знак протеста, а тело самоликвидировалось.

– Странное место для публичного самоубийства... документов не нашёл?

– Нашёл, – табросс помахал в воздухе борсеткой. – Внутрь не заглядывал, теперь это уже не наша забота. Вызывай команду экспертов и пошли отсюда. Что-то мне не по себе. И вызови интенданта, шлем надо заменить...

Вамор всё ещё колебался, и "Джейк" как бы невзначай потянул его за собой. Там, где его пальцы коснулись руки напарника, на коже остались бледные пятна, которые начали быстро расширяться.

А через полчаса в штаб-квартире начали исчезать зоаноиды...

Мне Баркаса прямо жаль, честное слово. Весь мир как будто задался целью не давать старому учёному нормально поработать! То у него образцы сбегают, то небоскрёбы взрываются... Вот и теперь, не успел он толком углубиться в исследование Потерянного Номера ("толком" в данном случае значит "более трёх часов"), как включился видеоэкран.

– Лорд Баркас! – голос блондина в очках заметно дрожал. – Штаб-квартира в Аризоне атакована Аптомом! Мы потеряли уже более трёхсот зоаноидов!

– Аптомом?!

Не знаю, кто это выдохнул, я или Гамилькар. Возможно, мы оба. Значит, пока мы ловили этого сукина сына в Японии, прочёсывая каждый миллиметр, он каким-то образом умудрился проскользнуть через все кордоны и биодетекторы, и перебраться в Америку?!

С другой стороны, чему я, собственно, удивляюсь? Удивляться, скорее, надо тому, как Кронос вообще собирался поймать эту тварь. Выследить – да, с моей помощью... но в высшей степени глупо надеяться, что стандартные методы оцепления задержат существо, способное принимать десятки обличий, бежать быстрее автомобиля, плавать под водой, летать, не нуждаясь в еде и отдыхе... Не могли же они поставить охранников через каждые сто метров японской границы! То ли в охотники отбирают сплошных идиотов (надеются, что питаясь ими, Аптом поглупеет?), то ли я чего-то крупно не понимаю. Надо будет потом у Нео спросить, как такие вещи делаются.

– Мы не уверенны полностью, что это именно Аптом! Его особые приметы не зафиксированы... но насколько известно, такие способности есть у него одного! Его клоны распространяются, как эпидемия, пожирая наших людей и принимая их облики! Одного прикосновения к ним достаточно, чтобы началось заражение, а там и ассимиляция! На базе паника, мы не знаем, как глубоко проникло заражение, и кто настоящий зоаноид, а кто чудовище!

Лицо Баркаса стремительно багровеет от ярости, на лбу набухают вены, но голос относительно спокоен. Только еле слышное рычание на грани инфразвука где-то в глубине грудной клетки выдаёт напряжение.

– Перекрыть сообщение между уровнями, минимизировать перемещение на уровнях. Всем разбиться на группы по десять, держаться на расстоянии друг от друга, но глаз не спускать. При попытке сократить расстояние до трёх метров и меньше – открывать огонь по нарушителю. И передать командование в каждой группе людям.

– Людям? – глаз докладчика не видно под очками, но судя по взлетевшим бровям, он явно не понимает, о чём речь.

– Не прошедшим процессинг, идиот! Аптом может ассимилировать только зоаноидов! Поэтому обычные люди – единственные, о ком можно точно знать, что это они! Держите базу любой ценой! Сейчас к вам прибудут лорд Амникулус и лорд Енцуй. Я тоже вылетаю, но буду позже!

Интересно, почему эти двое... Ах да, Ли Енцуй, куратор Китая, со своей техникой порталов может мгновенно прибыть куда угодно. А Шин Рубео Амникулус – куратор Северной Америки, ему ближе всего туда лететь. Кстати, Аризона, вообще говоря – его зона ответственности. Ох и влетит ему по шее, когда это всё закончится!

Кстати, а мне что теперь делать? Главный охотник на аптомов по идее тут я... Вот только голос подавать, когда Баркас в таком настроении, как-то неохота.

Поглощённый размышлениями, я не сразу замечаю, что с блондином на экране что-то происходит. Челюсть отвисла, изо рта вырывается сдавленный хрип... Очки трескаются, лицо начинает трансформироваться в морду зоаноида – да так и застывает уродливым гибридом. Глаза стекленеют. Я уже понимаю, что это значит. Слишком часто видел в аниме.

Лицо сминается, как пластилин, который лепят умелые пальцы. Сквозь него проступает совсем другое – лицо темноволосого мужчины с характерным "винным пятном" через всю левую половину лица.

– Какая прекрасная компания! Мой создатель и мой самый назойливый враг! Смотрю, я удачно включился в разговор! Кстати, спасибо, что предупредили меня, доктор Баркас. Здесь столько вкусной еды, вы просто не представляете. Вам лучше поспешить, пока я не добрался до уровней с гиперзоаноидами. И обязательно прихватите своего цепного пса, а то неинтересно будет. В прошлый раз в Синдзюку мы с ним не договорили...

Нет, ну какая всё же наглая морда! Уже забыл, как безуспешно пытался смыться от Нео-Зекстолла по всему Токио? И где он шутить-то научился? Пусть и плоско, но будущих гиперов и такому не учат. В него что, тоже попаданец вселился? Или он просто объелся зоаноидов из внешнего мира, знающих, что такое шутка?

Баркас в такой ярости, что вот-вот боевую форму примет. Или просто лопнет. Никогда не думал, что у зоалорда может быть одышка. "Впервые я понял, что Экселенц уже глубокий старик"...

Наконец он берёт себя в руки и резким движением выключает видеосвязь. Одобрительно киваю. Все равно ничего толкового Аптом нам сказать не может. С ним нужно говорить на языке вирусов и биолазеров, а обмениваясь сальностями через весь Тихий Океан – мы только теряем время и увеличиваем число погибших в штаб-квартире. В отличие от нас, Аптом может делать несколько дел одновременно.

– Какие будут приказания, лорд Баркас? – вытягиваюсь по струнке, поедая начальство преданным взором.

– Хмм... Мне некогда возиться. Поступаешь в распоряжение Пургсталла, он скажет, что делать.

Баркас даёт отмашку ассистентам отсоединить кабели, и больше не обращает на меня внимания. Других дел хватает.

Ли Енцуй прекрасно понимал, что с Аптомом ему придётся расправляться в одиночку. Даже Шину из Вашингтона лететь на аризонскую базу почти час. Остальным – ещё дальше и дольше. Но куратора Китая это ничуть не смущало. Одного зоалорда вполне хватит, чтобы справиться с любым Потерянным Номером... даже если тот существует в сотнях экземпляров, как сейчас.

Первую компанию клонов он засёк ещё на крыше базы. Шестеро ваморов и гриммель, караулившие небо, никак не отреагировали на его мысленный приказ доложить ситуацию. Более того, их биолазеры засветились, наводясь на зоалорда.

Ли слегка ускорил восприятие левого глаза – и аптомы замерли, словно погружённые в вязкий кисель. Для правого глаза, смотревшего через изнанку пространства, понятия "движения" и "неподвижности" были довольно абстрактны. Этот глаз выходил за пределы эйншетейновской относительности, и видел цели, как протяжённые сущности в искривлённом пространстве-времени. Для него не существовало такого понятия, как "сейчас", прошлое и будущее были лишь определёнными углами взгляда. В силу этого опередить Ли было практически невозможно – даже столь быстрым существам, как Танкрус или Энзайм. Но по той же причине он испытывал некоторые сложности, когда пытался объяснить другим зоалордам, что именно он видит и как. Даже телепатические образы не помогали. Он сам привыкал к новому восприятию более тридцати лет.

"Ты хочешь сказать, что видишь будущее?" – снова и снова спрашивали его.

"Нет, – устало качал головой Енцуй. – Я хочу сказать, что не вижу настоящего. Не существует этой грани между прошлым и будущим, за которую вы цепляетесь. Есть только непрерывность".

"Но ты видишь то, что в нашей системе отсчёта является будущим?" – цеплялся любопытный Баркас.

"Не слишком далеко. На две-три секунды. Но да, вижу. И нет – я не могу использовать это видение, чтобы изменить будущее и создать парадокс. Точнее, я это всё время делаю, но парадокса не возникает".

"Почему?"

"Пока я неподвижно стою в одной точке пространства-времени – я вижу одну последовательность событий, и могу рассматривать её сколько угодно. Но стоит мне шевельнуться, как угол зрения меняется, и из него видна уже другая последовательность".

Баркас только головой покачал тогда, но отстал. Ну невозможно объяснить некоторые вещи словами! Жаль, конечно, что Альберт Эйнштейн отказался стать зоалордом – а ведь предлагали ему...

Небрежным движением пространственного клинка Ли начертил перед собой треугольный разрез. Зоаноиды выстрелили. Жёлтые и алые лучи пронзили воздух, и войдя в портал, вышли... за спинами самих стрелков, где возник второй такой же треугольник. Аптомы рухнули на землю, пробитые насквозь собственными лазерами. Эти клоны были не намного сильнее оригиналов – Аптом не тратил на них много ресурсов при создании. Тем не менее, в отличие от настоящих зоаноидов, они не спешили умирать и испаряться. Дыры затягивались прямо на глазах, вот один уже попытался встать...

Ли ненадолго задумался. С одной стороны, все обнаруженные клоны требовалось уничтожать полностью, а не просто выводить из строя. С другой, по огневой мощи он значительно уступал большинству собратьев. Шинковать Потерянные Номера клинками или лазером, пока не исчерпается биомасса – занятие довольно утомительное и требующее времени. А времени у зоалорда не было.

Вышвырнуть их через портал в космос? Большинство погибнет в вакууме или сгорит в верхних слоях атмосферы, но некоторые могут и выжить. Особо термостойкие и способные долгое время обходиться без кислорода.

Конечно, несколько клонов сбежит в любом случае, так что уничтожение основной массы – неплохой результат для одного рейда. Но Ли был китайцем, и не знал словосочетания "и так сойдёт". Любую работу он привык делать максимально тщательно. Очистку от паразитов – в особенности.

Лучше всего, конечно, вышвырнуть этих тварей на Солнце, но увы, расстояние в восемь с лишним световых минут выходило за пределы его возможностей. Дно океана? Перепад давления расплющит большинство мутантов... но опять же, не всех. К тому же сквозь портал хлынет такой поток, что пропихнуть туда что-либо будет нереально...

Стоп! Поток! А почему бы не заставить это явление работать на себя?

Он снова начертил треугольник в пространстве, соединяя пространство штаб-квартиры с магматическим течением километров на двести ниже. Поспешно отскочил, закрываясь барьером зоалорда. И вовремя. Струя расплавленных силикатов ударила из портала с такой силой, что смела не только клонов, но и метра на три пробила площадку под ними. Рёв при этом был такой, что реактивный двигатель пристыженно умолк бы – растворённые газы взрывообразно высвобождались при падении давления. Ли искренне надеялся, что людей, не прошедших процессинг, поблизости нет – а то придётся лечить лопнувшие барабанные перепонки. Для использования внутри базы размеры портала надо будет уменьшить раза в четыре... Но неплохое всё же оружие получилось!

Он закрыл разрез и осмотрел останки аптомов. Немногочисленные уцелевшие куски плоти на глазах поджаривались в лавовых лужах. То что надо! Можно приступать к дезинфекции... Поднявшись в воздух, зоалорд беззвучно скользнул к замаскированному входу на верхние уровни базы.

Дальше была не война, а рутинная работа. Отразить атаку – рассечь на куски – сжечь куски. Отразить-рассечь-сжечь, отразить-рассечь-сжечь. Дважды клонам удалось подобраться к нему вплотную, но прикоснуться, чтобы начать ассимиляцию, Ли ни разу не дал. Он был быстрее их, намного быстрее – даже самых лучших моделей. Конечно, Баркас говорил, что зоакристалл обеспечивает иммунитет к попыткам поглощения – но лучше не проверять.

Воплощения Аптома теперь редко пытались атаковать – они чаще бежали. Только вот от портала не убежишь, будь ты хоть быстрейшим зоаноидом в мире. Китаец даже немного насторожился – всё шло слишком легко. Не заманивают ли его в ловушку? Был же у Потерянного Номера какой-то план, когда он атаковал штаб-квартиру! Или он просто не знал способностей Ли, и соответственно не предполагал, что зоалорд появится так быстро?

В большом круглом зале несколько клонов-гастеров попытались обстрелять Ли биоракетами с разных сторон, предположив, что порталом он может закрыться лишь с одного направления. Енцуй обломал их, закрывшись с двух сторон – входным порталом спереди и выходным сзади. Что же касается "беззащитных" боков – так ведь у него был ещё и силовой щит... Не такой мощный, как у некоторых братьев – так ведь и ракеты далеко не стратегические...

После этого серьёзных препятствий практически не было. Только дурное предчувствие продолжало грызть изнутри, а найти причину никак не удавалось...

Когда сработали заложенные на восьми этажах мины и несколько тысяч тонн металла и камня обрушились ему на голову, Ли даже обрадовался...

– Не могу понять, почему он отступил. Повреждения были незначительны, но боеспособность я потерял – руки были так плотно прижаты к телу, что я не мог взмахнуть мечами для создания портала...

– Разве ты не мог раскидать камни силовым щитом?

– Не сразу сообразил, – опустил взгляд Ли. – Я не умею орудовать щитом так ловко, как ты или Имакарум. Для меня он просто пассивное средство защиты.

– Плохо, – нахмурился Шин. – Нельзя полагаться на одно-единственное оружие, даже такое совершенное, как у тебя. Напомнишь мне, надо будет тебя погонять в борьбе силовых полей. В любом случае, Аптом не мог знать, что завал задержит тебя надолго. К тому же Баркас взял оборону под своё управление, а мне оставалось лететь всего несколько минут. Я бы на его месте тоже ушёл, не дожидаясь, пока меня загонят в угол.

– Ты бы на его месте вообще не стал атаковать штаб-квартиру, – покачал головой Ли. – Подумай сам, если он хотел просто восстановить силы, сожрав как можно больше зоаноидов, это можно было сделать в любом из десятка третьестепенных филиалов. Здесь же он потерял чуть ли не больше биомассы, чем смог поглотить.

– Мне кажется, его целью были баки для процессинга на нижних уровнях. Новейшие модели гиперзоаноидов сделали бы его гораздо сильнее, чем сейчас. Но увидев, что уровни перекрыты, и просчитав время для моего прибытия – решил отступить, удовлетворившись лёгкой закуской на верхних уровнях.

– Может быть... Но у меня такое чувство, что он ушёл вполне удовлетворённым. Клоны, которых я уничтожал, кидались на меня не в отчаянии, а вполне обдуманно, будто реализуя некий план. Даже когда моё преимущество было очевидно. Они явно старались выиграть время.

"Ли прав, – прозвучал в головах обоих мощный мысленный голос Баркаса. – У Аптома был план, и мы на него попались, как детишки. Нео-Зекстолл подсказал мне провести перекличку всех учёных на базе. Пятеро отсутствуют, включая доктора Альфредо Хеккаринга".

– Хеккаринга?! – два зоалорда переглянулись и каждый прочитал в глазах другого если и не ужас, то весьма близкое к тому чувство. Настолько эпического провала Кронос не знал... пожалуй, со дня, когда упустил три гайвер-юнита.

Доктор Альфредо Хеккаринг был величайшим специалистом по разработке и внедрению новых моделей зоаноидов на всей Земле. Его гений уступал только Баркасу, а в познаниях его превосходили пять, возможно шесть зоалордов.

– Мы должны найти и отбить его во что бы то ни стало, – озвучил общую мысль Шин.

– А если не получится отбить – уничтожить, – добавил Ли. – В руках Аптома он слишком опасен. Если Хеккаринг начнёт изготавливать геномы десятками, а Аптом их будет поглощать... Способности этого монстра вырастут настолько, что нам его уже не остановить...

– Ты преувеличиваешь. Опасен, конечно, но не настолько, чтобы мы своими руками уничтожали величайший мозг современности. Во-первых, не факт, что он добровольно согласится сотрудничать. Во-вторых, противомятежный вирус вскоре сделает его бесполезным для кого бы то ни было. Ну и в-третьих... процессинг – это, как сейчас говорят, высокая технология.

Он с надеждой посмотрел вверх – туда, где проецировался мысленный образ Баркаса. Уж кто-кто, а старик должен понимать вред от поспешных решений. Будь Хеккаринг хоть трижды гением – невозможно создать зоаноида на коленке в подвале. Даже процессинг простейшего рамотита требует сотен компонентов, производимых в разных странах мира.

А если не целого зоаноида, а только геном? Аптому достаточно одной клетки, он сам себе ходячий бак для процессинга. Нет, все равно. Синтезировать одну-единственную зиготу проще, чем взрослый организм... но не настолько проще, чтобы это можно было провернуть без инфраструктуры.

– Доктор Баркас, я прошу вас, дайте нам шанс найти и вернуть его живым. Мы не можем так ослаблять себя собственными руками. Если нужно, я сам займусь его поиском.

"Ты ещё не знаешь всех деталей, – ответил Гамилькар после некоторого размышления. – Во-первых, Хеккаринг будет работать на Аптома... Он будет работать на кого угодно, если ему предоставят такую возможность. Я слишком хорошо его знаю. Альфредо плевать на нашу идею, на наши цели... Ему нужна только возможность воплощать в жизнь свои безумные фантазии. А что касается противомятежного вируса... Во время крушения Столпов Небес пропало без вести около тысячи литров сыворотки. И я отнюдь не уверен, что они все были уничтожены..."

– Но Аптома там не могло быть! База битком набита детекторами! Мы засекли бы его!

"Мог быть кто-то из его сообщников... К тому же, если похититель и не был связан с Аптомом, он мог просто продать раствор на чёрном рынке. Спрос на него найдётся... В любом случае, хватит делить шкуру неубитого медведя. Они не могли уйти далеко из твоего региона, Шин. Найди обоих, а там уже решим, что с ними делать..."

– Ну и что мне с тобой делать, Зекстолл? Хочешь отправиться в Америку и там попытать счастья в охоте на Аптома?

– Никак нет, лорд Пургсталл. Если мне позволено будет выбирать, я бы предпочёл остаться в Японии.

– Вот как? Можно узнать, почему?

– Я обещал детям безопасность. Я должен присмотреть за ними.

– Зекстолл, если я не могу тебя прочитать, это ещё не значит, что ты можешь с уверенным видом нести любую чушь. Ты не хуже меня знаешь, что с детишками сейчас нянчится Имакарум, а безопаснее, чем с ним, не может быть нигде. Если хочешь, чтобы я вписал тебя в японский филиал, назови свой настоящий мотив.

Чёрт, ну почему он именно сегодня такой проницательный? В манге вроде был гораздо тупее... Не могу же я ему прямо сказать "в Аризону вот-вот вернётся Баркас, а мне не хочется вертеться рядом со слишком любопытным доктором, который уже близок к раскрытию тайны вампиризма – лучше припашите меня к какому-нибудь срочному делу".

Рассказать ему о том, что в скором времени произойдёт в Японии, я тоже не могу. А что произойдёт – я фактически уверен. Даже несмотря на то, что моё вмешательство поворачивает события в иное русло, некоторая схожесть местных событий с каноном манги наблюдается. И моё послезнание по-прежнему имеет ценность. Вот только... как им пользоваться, не выдавая себя?

"Да просто нравятся мне, блин, японские пейзажи! Что ты вообще ко мне пристал? Я же сказал – если мне позволено будет выбирать! А выбирать скорее всего никто не позволит, поэтому разговор вообще идиотский получается! Мы для вас типа крепостных – ну так и перегоняйте молча, а не лезьте в душу..." Нет, так сказать тоже нельзя.

Пауза неприятно затягивается. То есть простой ответ не проканает – нужен такой, чтобы колебания выглядели обосновано. Эх, тяжела ты попаданческая доля...

И главное, сам Пургсталл ведь мужик в принципе неплохой. Ему лично я бы просто рассказал правду – так мол и так, случайно залетел в ваш мир из другого, немножко знаю ваше будущее, и сейчас бьюсь головой об стенку, пытаясь его предотвратить. Но ведь Фридрих, даже если поверит, сразу побежит докладывать Баркасу и Арханферу – а верхушке Кроноса я кота своего кормить не доверю, не то, что послезнание, способное изменить судьбу мира.

– Лорд Пургсталл, мы с Аптомом учились у одних и тех же учителей, поэтому я могу до некоторой степени просчитывать его действия – просто представляя, как бы я поступил на его месте. Так вот... Аптом – не идиот, и атаковать дважды подряд в одном и том же месте он не будет. Либо заляжет на дно и подождёт, пока мы расслабимся, либо попытается укусить в другом месте – где угодно, только не в Аризоне. Следовательно, там я буду заведомо бесполезен. Почему именно японский филиал, а не любой другой? Тут несколько соображений, одно тактическое и два личных. С тактической точки зрения, у Аптома две главных цели – я и Гайвер-1. Последний, скорее всего, где-то в Японии. Так что если я останусь тут же, вероятность появления Аптома может приблизиться к единице. Что касается личных мотивов... во-первых, здесь я уже немного изучил оперативную обстановку и более-менее сработался с руководством – в других местах буду долго адаптироваться. Ну и наконец, отношение... Вы знаете статус Потерянных Номеров в большинстве филиалов. Здесь, в Японии, я хоть немного успел доказать свою полезность, и могу надеяться, что меня не сунут в подвал "про запас" и не разберут на запчасти в ходе экспериментов. Мне осталось жить не так уж много, и я хочу провести это время с пользой.