Текст книги "Предел желания"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Евгений Смагин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

– Эй, уроды, хотите поиграться? – спросил Падальщик, поглядывая на экран пульта летающего «глаза». Полукиборг уже достал другой пульт, совсем маленький. – А мои крошки очень хотят! – он нажал кнопку и активировал миниатюрных потрошителей.

Я знал, что гладкие шарики, внедренные в диаблеро, где-то там, внутри тварей, ощетинились множеством игл и принялись в буквальном смысле слова потрошить изнутри монстров, трудно уязвимых снаружи… Одиночный вой, захлебывающийся и прерывистый, вынудил сделать поправку: Боцман достался на обед все-таки одному монстру, который сейчас катался по земле, раздирая когтями себе внутренности, пытаясь избавиться от невыносимых страданий. Бесполезно.

Когда вой затих и с диаблеро было покончено, Падальщик, довольно скалясь, выдал: – Осталась еще одна невидимая задница! – и как будто в подкрепление его словам жуткий удар сотряс наш композитный ящик спасения.

Это была мамаша семейства, самая крупная тварь в гнездовье. Она у них верховодила и редко рисковала своей шкурой. Но гибель чуть ли не половины семьи и особенно потеря самца разъярили ее. Сейчас огромная тварь, невидимая нам, засела на верхушке купола и ожесточенно долбила в пласт-броню лапами. Мы теперь могли бы компетентно расписывать ощущения человека, засунутого в бочку, по которой бьют кувалдой. Но бункер выдержал, даром что не металлический, и тварь поняла, что оттуда она нас достать не сможет. Удары сверху прекратились. «Глаз» не мог показать нам, куда переместилась самка диаблеро, но уже несколько секунд спустя мы знали, где она…

Люк в нашем куполе мог оказаться не самым надежным элементом. Удары, которые по нему посыпались, рано или поздно доконали бы крепления. И это опасение подтвердилось, несколько десятков ударов спустя крышка с душераздирающим скрежетом сорвалась с одной петли, и образовался просвет между нею и краем проема.

Пит заорал: – Сдохни, тварь!! – и прыгнул к люку. Сунул в щель ствол своего импульсного ружья, и портативный потомок гаусс-пушки шваркнул туда заряд, разогнанный электромагнитной силой. Самка почти на ультразвуке взвыла по ту сторону крышки, следующим ударом сорвала люк со второй петли, еще раз ударила и выбила его напрочь. Невидимый пинок отбросил здоровенного Пита вместе с его ружьем в сторону… Остальным больше ничто не загораживало сектор обстрела, и разъяренная невидимость была накрыта в буквальном смысле шквальным огнем. Благодаря проему мы точно знали, куда целиться, чтобы не промахнуться. Лично я опустошил все три магазина трехствольного мультигана… Если бы не защитные шлемы, наша группа превратилась бы в команду оглохших.

Многочисленные прицельные попадания из нашего оружия сделали свое дело, тварь затихла и наконец проявилась, стала видимой. Так они и валялись неподалеку от входа в купол, изрешеченная мамаша и раскромсанный на лоскуты папаша. Пара взрослых диаблеро сдохла от наших рук в течение четверти часа! Будет о чем рассказывать в сталкерских барах, если доживу до релакса хоть в одном из них.

Чудом до сих пор не влетевший в какую-нибудь абнормаль, «глаз» показал, что уцелевшие отпрыски семьи диаблеро к нам лезть не собираются. Мы были готовы продолжить свой путь, благо расчистили его ближайший участок. Но нам пришлось сидеть в бункере, держа под прицелом открытый проем люка, до оговоренного срока. Только затем мы выступили.

– Теперь можно. Какой-то период нас не засекут. Следующая контрольная засечка в тридцати двух часах семнадцати минутах пути, – прокомментировал наше отбытие полковник Вильсон. – Надо к этому времени добраться в указанную точку и спрятаться.

– Герои в нужное время в нужном месте, ох, как же мне это что-то напоминает, – проворчал я. И почему-то единственной, кто повернул ко мне голову и внимательно посмотрел на меня, была Маленькая Смерть. Остальные или не расслышали, или не придали особого значения.

Группа выдвинулась строго по времени, но, пройдя несколько сот шагов, лейтенант Шветс вдруг захотел вернуться в оставленный нами бункер, мотивируя, что забыл там очень важную вещь. На это Падальщик сказал, что переломает штабному все кости, если тот будет нарушать правила. Я промолчал, но если бы об этом не напомнил киборг, тогда сказал бы я.

Первая поправка к неписаной конституции сталкеров Ареала гласит: никогда не возвращайся назад. Нам нужно было только вперед, вперед без промедления. А впереди наступал рассвет, и на покосившихся бетонных блоках стен бывшего придорожного павильона, справа от нас, я вдруг заметил строчку слов, наспех, с брызгами, не очень давно выведенную алой краской:

«Дальше каждый сам за себя, и только Бог за всех».

Понятия не имею, кому это было до такой степени нехрен делать, чтобы здесь шататься, расписывая граффити стены.

Но богов в нашем пестром коллективе, по ходу, точно не было.

Отвечаю.

ПЯТЫЙ ЭТАП

«При движении в абсолютной темноте вы можете рассчитывать только на собственные ощущения. И если для перемещения требуется множество усилий, то вы можете лишь предположить, что движетесь вверх. Но если же перемещаться вам стало совсем легко, уж будьте уверены, что вы падаете».

Коротко доложив результат операции по зачистке Одержимых, Декс выбрался из разомкнувшегося нутра «кенгуру» и устало присел на край мобильной платформы. Мышцы напряженно дрожали. Еще бы, вся эта беготня с воздушно-акробатическими номерами по пересеченной местности забрала много силы, и организм требовал хотя бы кратковременного отдыха. Но толком отдохнуть не удалось, капитан Кравиц был неумолим и дал на привал только пять минут. Затем группа снова продолжила движение.

– Эти выродки не зря тут засаду устроили, – логично рассуждал командир, – им явно что-то известно. Знать бы, что?

– Надо брать пленный, – резонно заметил Бедлам. – Не убить все.

– Языка взять не удалось, да, – посетовал капитан, – но уверен, нам еще выпадет такая радость.

К этому моменту уже окончательно рассвело. Декс и Бедлам снова были замыкающими. Ничего экстремального не происходило, и неутомимый напарник Жан-Поля опять занимался установкой своих миниатюрных датчиков, создавая шпионский пунктир по ходу движения.

– И сколько ты их набрал? – поинтересовался Декс.

Беседа напарников велась по каналу связи в режиме «приватный диалог», поэтому была недоступна остальным.

– Достаточный количество, – многозначительно ответил второй номер и неожиданно задал вопрос:

– Эй, партнер, ты слышать, что ловчий желаний есть где-то?

– Какой-то предмет силы? – переспросил Жан-Поль.

При этом закономерно подумал, что название странное. Вставить слово «stalker» в определение предмета силы, кто ж до такого додумался!.. И что за штуковина такая небывалая, желания улавливает и концентрирует в себе, что ли?..

– Нет, нет, – отверг предположение Бедлам. – Это есть человек. Но тоже носитель сила, да.

– Может, имеются в виду исполнители желаний? – поправил напарника Декс. – О них я слышал не раз, только их еще называют Наставниками, рогатыми людьми или Менторами… но чтоб звали ловчими желаний, никогда не слышал. Где они находятся, никто никогда не знает, они почти неуловимы. Очень сильно должно повезти человеку, чтобы с Наставником встретиться…

– Эти рогатый люди… ух-х-х-х!.. – Бедлам, кажется, там в своем шлеме судорожно втянул воздух, и звук этот гулким эхом отдался в наушниках Декса, – …правда желание исполнить или только ложь совсем?

– Не знаю… – Декс задумался, а действительно, ложь или правда. – Но то, что Менторы влияют на судьбы людей, правда на все сто.

– Ты думать, что они существовать?

– А что тут думать, я из-за них фактически брата потерял, – ответил Декс, по участившемуся дыханию в наушниках сообразил, что Бедлам весь внимание, и продолжил:

– Мой младший братишка сюда из Франции когда-то и поперся, из-за этих Наставников. Я тогда уже в легионе служил, несколько лет как из дома уехал, вот и некому было мозги ему вправить. А брату в ту пору так тошно за окружающий мир стало, что он решил его подправить, слегка или посерьезней, это уж как получится.

– Оу, да, как положено это, – не удержавшись, прокомментировал услышанное Бедлам.

– Не знаю, кем и что там у вас положено, – отозвался Декс, – но братца в спину пихали исключительно благие побуждения. Ему казалось, что один человек способен изменить судьбу всего человечества. Он даже желание придумал…

Декс, не договорив, умолк, погрузившись в воспоминания о брате. Луи-Жак Дени выделялся у них в семье с детства. Все книжки читал и в кинотеатрах зависал, вместо того чтобы в футбол или на велосипеде гонять, и когда подрос, всякой заумной ерундой занимался, вместо того чтобы по вечеринкам тусоваться и за девушками ухлестывать, как положено всем нормальным подросткам. Вот сам Жан-Поль и средние братья, Жорж-Филип и Ален, все погодки, никогда не упускали возможности потанцевать и девчонок потискать. Малыш Луи первокурсником колледжа был, когда старший брат, профессиональный футболист, влип в историю с дочкой одного марсельского мафиози. Из-за чего спешно покинул отчий дом и отправился искать лучшей доли. Спасительной от длинной мафиозной руки долей оказался Иностранный легион, куда молодого полузащитника «Олимпика» приняли без проблем. Хотя среди опытных ветеранов всех армий мира на первых порах очень несладко пришлось ему, в общем-то, глубоко невоенному парню двадцати четырех годов от роду…

– Но как твой брат хотеть искать? – оборвал затянувшуюся паузу Бедлам. – Если никто не знать, где есть Наставник.

– Да, по истории американского Ареала у тебя невысокий балл, – констатировал Жан-Поль. – Но утешься, не у тебя одного. Немало сталкеров, появившихся в ареалах визита, как раз и занимались тем, что водили в нее людей. В этой пустынной отчужденке чаще всего к Наставникам, за исполнением желаний. Между прочим, брали за проводку бешеные деньги. Сейчас уже мало кто помнит об этом. Я расспрашивал специально. Народ уверен, что с самого начала сталкеры занимались поиском и добыванием разных носителей силы. Редко кто соображает, что источниками силы не только предметы могут быть, но и те же мутанты, например…

– Пожалуйста, не отвлекаться, – попросил Бедлам напарника, – рассказывать о младший брат.

– До начала тридцатых, – продолжил Жан-Поль, – ареальность была небольшой и другой. Сталкеры, не имеющие отношения к правительству и науке, были здесь немногочисленными. Кроме ученых, разномастных агентов спецслужб и военных, в отчужденной местности бывали в основном жители окрестных населенных пунктов и местные фермеры. В пустыне без навыка и опыта не особо погуляешь… Когда они добрались в Индиан-Спрингс, это был такой городок при авиабазе Крич, северо-западней Лас-Вегаса, то наняли сталкера по кличке Олень. Я хорошо помню, брат называл проводника именно так. Эта местность была расположена уже совсем неподалеку от бывшего ядерного полигона, отчужденного и огороженного…

– Ты говорить, они добраться? – уточнил Бедлам.

– Да, кроме брата, в группе были еще двое, – пояснил Декс, – но те парни не вернулись. Погибли они, причем обоих забрали флики. Видимо, это уже потом, после расширения, флики перебрались юго-западнее, в Долину Смерти, и окопались в ней. Сначала эта пакость таилась в горной части полигона.

– Ты не любить флики поэтому? – спросил напарник.

– Наверное, – ответил Декс. – Моего брата флики не тронули, но могли…

– Ладно, какой разница теперь, – согласился Бедлам и жадно спросил: – Что брат желать у Наставник?

– В том-то и дело, – сокрушенно сказал Жан-Поль, – что когда они с проводником достигли цели, брат неожиданно для самого себя не использовал шанс. Он видел исполнителя желаний, вот как мы с тобой видим друг друга, и даже говорил с ним, но загадать желание так и не решился.

– Ты мне не рассказать, что брат хотеть желать, – заметил Бедлам. – Это есть секрет?

– Вообще, я не люблю разговаривать на эту тему, – нехотя ответил Декс, – но у меня перед тобой должок за подстреленного Одержимого, так что будем в расчете.

– Мой брат был совсем молод, – приняв молчание Бедлама за согласие, продолжил после некоторой паузы Жан-Поль, – а в двадцать с небольшим лет человеку кажется, что все очень просто объяснить: все проблемы в мире от непонимания. Потому что именно непонимание окружающего мира, его законов по большому счету и порождает все страхи, издавна присущие человечеству. Поэтому страх – только иллюзия. Мы сами придумываем все свои страхи, и сами, как по команде, их боимся. С другой стороны, непонимание происходящего позволяет одним обманывать других, в результате чего ложь надежно опутала все общество…

– Так что он хотеть желать? – снова настойчиво перебил второй номер.

– Брат хотел попросить ясности. Ясности для всех и для каждого, – спокойно ответил Декс. – Ему казалось, – решил разъяснить он, – что, когда люди обретут полное понимание всего, что происходит вокруг, они перестанут тратить время на пустое. Таким образом, человечество сможет обрести желаемую гармонию. Люди больше не будут убивать планету и друг друга. Потому что людей, которым все ясно, невозможно обмануть, немыслимо заставить следовать ложным идеалам. В результате обман в корне исчезнет из жизни людей, и новое, свободное от непонимания общество направит развитие человечества в нужное русло.

– А что мешать исполнение такой гениальный план?.. – спросил Бедлам. Голос у второго номера почему-то звучал вкрадчиво, выжидающе. Во всяком случае, Дексу так послышалось, хотя он не понял, с чего бы это напарнику беспокоиться о том, узнает ли он, что помешало брату исполнить желание.

– Брат даже не пытался исполнять план. Все дело в том, что когда он заглянул в глаза Наставнику, с ним самим что-то произошло. Можно сказать, что брат на мгновение получил ту ясность, о которой мечтал для всех. И этого мгновенья ему хватило, чтобы понять, что его ясность – это такая же иллюзия, как и страх.

– Что не устраивать его? – удивился напарник.

– Пожелав ясности для всех, – пояснил Декс, – он собирался избавить людей от иллюзий, а не запутывать в них еще больше наше многострадальное человечество. И остановился он, потому что вовремя понял: человек, который искренне считает, что ему все на свете ясно, просто обманывает сам себя. Только создает очередной иллюзорный мир. Можно сказать, заменяет одну иллюзию другой, вот и все. Многие люди сами понимают это, но со временем, позже, когда взрослеют и получают от жизни достаточно ударов.

– Эх-х, да… – наушники ретранслировали вздох Бедлама и его следующий вопрос: – Правда, брат ничего не желать?

– Ну да, – ответил Жан-Поль. – Он понял, что его желание не решит проблему, а только заменит ее другой. Ему повезло, он вернулся домой, потом я с ним встретился. Он мне все подробно рассказал о своем походе за исполнением же…

– Я бы на твой место, – перебил Бедлам, – думать, почему живой вернуться. Очень серьезно думать, почему.

– Да знаю я! – огрызнулся Декс. – Думал об этом! Понимаю, что брат жив тогда остался, потому что желание не загадал. Сумел сдержаться. А буквально через год отчужденный полигон объявил войну нормальной природе, захватил кучу земель, убил и мутировал великое множество людей, и появился тот Ареал, что мы имеем сейчас… Брат страшно хотел вернуться в ареальность и спросить Наставника, почему, за что?! И ему это почти удалось, уже билет был заказан и рейс через час. Но по дороге в аэропорт попал в аварию, покалечился и никуда не смог поехать. До самой своей смерти, несколько лет мучился в инвалидной коляске…

– Ты ничего не понять! – неожиданно снова перебил снайпера Бедлам. – Ты неправильно решить, что брат ничего не желать… Сила желаний не исполнять тот мечта, о который люди думать, что хотеть ее, и говорить о ней словами. Исполнитель видеть, что есть внутри, знать истинный сущность…

– Тебе-то откуда знать? – удивился Декс. – Ты же об исполнителях только что услышал от меня!

– Тревога! Монстры! – вместо ответа вдруг прокричал второй номер, принявший сигналы с арьергардных датчиков, и кинулся вперед, к мобильной платформе.

Буквально через пару секунд капитан уже отдавал команду занять круговую оборону.

– Быстро, быстро!! – орал по общему каналу связи Кравиц. – Рассредоточиться!

На этом отрезке движения группа оказалась зажатой между грядами каменистых пологих холмиков, и Декс моментально прыгнул, оседлать вершину одного из них. Бедлам, схватив с платформы ручной пулемет, уже бежал следом по склону.

Занимая господствующую огневую позицию, Жан-Поль отметил, что второй снайперский расчет уже готовится к бою на противоположном от мобильной платформы холме. Винт и ДаблБи тоже ожидали противника, развернув пулеметные гнезда направо. Пулеметчики были хорошо видны сверху, а вот Лучник с капитаном заняли позиции, не просматриваемые отсюда.

Группа успела подготовиться к обороне прежде, чем началось…

Фермиты появились на большой скорости и плотным строем надвинулись на людей. Пожирателей и Резунов было не меньше ста, а это значило, что сборную стаю привел синеголовый Архифермит. Общий залп раскидал центральную часть атакующих, разорвав полдесятка мутантов на мелкие кусочки. Но стая была слишком большой, залп следовал за залпом, образуя месиво из плоти и костей, однако твари по-прежнему упорно рвались вперед.

– Ты смотреть! – прокричал Бедлам, стреляя короткими очередями из ручного пулемета. – Лобовая атака!

– Их контролирует Архифермит, это он решил!

– Да! Ха-ах-ха! – рассмеялся Бедлам, выпуская следующую очередь. – Только лысый гений такой бред придумать! Великий тактик выродки… Burom prut! Nu vas na fig, k edrene fene! Dostali! Vseh zamochim! Vseh!

Бедлам впервые вставил в свою речь русские слова, хотя, при его непреходящих языковых трудностях, это было странновато. Даже непроизвольно родные формулировки должны были бы вырываться раньше, однако до этого момента ни разу не звучали. Жан-Поль в легионе общался с русскими и потому знал кое-какие выражения…

Ярким подтверждением горячих восклицаний Бедлама были следующие несколько минут беспощадной бойни. Раненых фермитов не осталось, их добили, а синеголовый пухлый урод, как всегда, ускользнул. Они почти всегда смывались, эти манипуляторы. Науськав тупых рабов, ждали результата в укромной складке местности. Одержав победу, упивались ею в буквальном смысле и сосали, сосали кровь жертв. Но стоило запахнуть жареным – бросали марионеток и давали деру…

Перебив vseh, кроме одного, бойцы группы снова были готовы к движению. Лучник отправился в разведку и сообщил по каналу связи, что путь свободен. К счастью, радиочастоты ничто не заглушало, и коннект не исчезал. Хотя мог.

– Не стоит расслабляться, легкая победа не повод, – напутствовал бойцов в режиме «конференция» командир. – Синеголовый наверняка испытывал нашу оборону, но неудача его не остановит, этот монстр скоро придумает другую подлость. Уверен, рабов для исполнения он найдет предостаточно.

Однако, несмотря на предостережение Кравица, путь группы почти до полудня не омрачили никакие происшествия. Декс молча шагал вместе с остальными, на этот раз впереди цепочки. Его второй номер больше не приставал к нему с расспросами, оставив Жан-Поля наедине со своими мыслями. И, лишь когда утомленные рейдеры решили сделать привал на кратковременный отдых, Лучник снова предупредил об опасности.

– Там, впереди, – информировал проводник, только что вернувшийся из очередной разведывательной вылазки, – группа людей устроилась на привал. Смахивают на простых охотников за мутантами. Я насчитал шесть человек, но возможно, где-то неподалеку хоронится в секрете снайпер или два… В принципе, они нам не угрожают, но обойти их незаметно будет очень затруднительно.

– Свидетели прохождения группы не нужны, – коротко высказал свое мнение капитан. – Таков приказ.

Лучник пристально посмотрел на него, но промолчал.

– Сэр, – тут же вызвался Винт, – давайте им противопехотную управляемую мину закинем. Одним махом сразу всех и уделаем, а снайпера потом найдем и…

– Нам нужна информация, – вступился за охотников Декс, – а этим сталкерам наверняка что-то известно. Тем более я знаю многих охотников за глазами, и меня многие знают. Без особых проблем пойду и поговорю с ними, может, и убивать никого не придется. Ничего особенно подозрительного в том, что я охочусь в одиночку. Бывает и такое.

– Идея толковая, – согласился Кравиц, – но одному тебе идти все равно не стоит.

– Я пойду с ним, – неожиданно вызвался Лучник.

– Ну, вот и ладно, – согласился командир группы, – а мы вас прикроем по-тихому.

Дрозд с Крюгером уже принялись искать огневую позицию. В свою очередь, Бедлам, взяв себе более мощное снайперское импульсное ружье Декса, напутствовал напарника на дорожку:

– Тебе там оптика все равно без надобности, а мне тут в самый раз. Главное, не делай глупостей и никогда не перекрывай Лучнику сектора стрельбы.

– Разберемся, – буркнул Декс, покинувший нутро «кенгуру» и поэтому чувствующий себя почти голым. По сравнению с защитой джамп-системы носимый бронекомплект выглядел легкомысленной кольчужкой рядом с доспехами рыцаря. Жан-Поль прихватил белую тряпку и кинулся догонять быстро уходящего вперед Лучника.

Вскоре, выйдя на открытую площадку и чувствуя себя очень неуютно, Декс принялся усиленно махать импровизированным белым флагом, показывая спрятавшемуся стрелку или стрелкам, что намерения имеет мирные. Парламентерская тактика сработала, и вскоре Декс с Лучником достигли временного лагеря охотников за головами мутантов.

Жан-Поль облегченно вздохнул, когда понял, что оказался прав и двое из присутствующих головорезов известны ему.

– Черт возьми, Декс! – прокричал тучный парень по кличке Бита, когда пришлые сталкеры подняли забрала своих гермошлемов. – Вот уж тебя совсем не ожидал тут встретить! Сколько ж это мы не виделись!

Второго парня, которого знал Декс, все звали Чинук, и этот слыл натуральным психопатом. Остальные Жан-Полю были не известны.

– Что нового в Ареале? – спросил вместо приветствия Декс.

– Да все, в общем, по-старому, – спокойно ответил Бита. И пошутил: – Пока не видать признаков возвращения к нормальности…

– Ха, сейчас! Дождешься от него…

– А кто твой напарник? Не признаю что-то.

– Это Боумен, – коротко представил товарища Декс. – Мы идем на север.

– А что там, на севере? – не унимался Бита.

– Белые медведи! – с улыбкой пошутил в ответ Жан-Поль. – Ты же знаешь, так зачем спрашиваешь?

– Ладно, ладно, – улыбнулся и Бита, – не хотите говорить, и не надо.

– Ну а вы что тут расселись? – уже Декс задал вопрос. Обычный вопрос, головорезы всегда интересовались планами коллег, чтобы по возможности не пересекать маршруты поисков. Ссоры между ними не приветствовались, за человеческие глаза правительство денег не платило, бесплатно убивать друг друга смысла не имело. Людей убивать – это другая специализация и другие тарифные ставки.

– Мы уже укомплектовали контейнеры и в принципе, направляемся домой, – ответил охотник за головами, – но до нас дошла информация, что посланцы Черного Директора платят огромное вознаграждение за вольного сталкера по кличке Нормандец. Слыхали про такого?

– Нет, – отрицательно покрутил головой Декс. – А вы при чем-то? Зачем вам его голова, он ведь не выродок.

– Так-то оно так, – включился в разговор Чинук, – но сумма предложена слишком нарядная, тяжко отказаться.

Сталкер, тощий мужчина явно выраженных индейских кровей, оскалился, показав крупные «лошадиные» зубы, и облизнулся, будто собирался деньги жевать, а не тратить.

– А вот твой Боумен, – продолжал Чинук, – мне совсем не нравится. Где-то я его видел раньше. И кликуха знакомая вроде…

– Ты ошибаешься, парень, – четко произнес Лучник, – мы никогда раньше не встречались. Фронтир вдоль Периметра на добрых пару тысяч миль тянется, разойтись легко. А внутри так и подавно.

– Брось, Чинук, не начинай, – осадил Декс ретивого охотника на мутантов, – этот парень со мной. Лучше расскажите, какая надобность к тому Нормандцу у Черного Директора.

– А нам без разницы, – проговорил Бита. – Говорят, он украл что-то, и теперь БлэкДир хочет вернуть украденное.

– Нет, я точно его знаю, – снова взялся за свое Чинук. – Помнишь, Бита, почти год назад я попал в переделку на востоке, возле Гранд-Каньона?

– Ну, помню, – согласился его партнер.

– Точно! Теперь я вспомнил его! – Чинук хлопнул в ладоши. – Этот тип, которого Декс назвал Боуменом, и есть тот гребаный проводник, который решил перестрелять всю нашу группу и забрать добычу себе.

– Повторяю, мы никогда не встречались ранее, – спокойно возразил Лучник. И, не меняя тона, добавил: – Потому что я наверняка остановил бы такого гнусного желальщика, как ты. Настолько грязная душонка даже в этом аду лишняя.

– Как ты меня назвал?! – крикнул Чинук, мигом взбесившись.

В следующий миг охотник за глазами совершил непростительную ошибку: он резко выхватил из заплечной кобуры нерв-обрез. Возможно, что использовать оружие индеец-головорез и не собирался, но Дрозд, контролирующий события с расстояния, воспринял данный жест как угрозу и моментально снес голову потенциально нападавшему противнику.

Тело Чинука так и осталось на ногах, стоять без головы, но без промедления включившийся в действие Лучник тут же использовал его как щит, оперативно перестреляв с двух рук остальных охотников, находившихся в лагере.

Один из головорезов все же успел кинуться с ножом на Жан-Поля, позорно впавшего в ступор, но Лучник уже дважды выстрелил из кольта нападавшему в спину. Мутантобой оказался живучим и, несмотря на смертельные ранения, по инерции завалил Декса наземь. Агонизирующий добытчик глаз конвульсивно пытался достать свою последнюю жертву… И лишь когда его собственные глаза остекленели, Декс с усилием освободился и вскочил на ноги.

Хотя спешить уже было некуда. Все охотники на мутантов были мертвы, и со снайперами охранения, которых все-таки оказалось два, также было покончено. Одного из них снял Бедлам из импульсного ружья, другого ДаблБи накрыл из гранатомета.

– Марсельеза! – уже кричал подбегающий Бедлам. – Опять ты спать на ходу? Ты мне перекрыть обзор!

– Лучник, ты где научился так с людьми разговаривать?! – наехал, в свою очередь, Декс на Лучника, не обратив на слова Бедлама внимания. – Зачем его спровоцировал?! Что за дурацкая шутка?!

– Хех, я-то здесь при чем, если у снайпера нервишки слабоваты? – ухмыльнувшись, вместо ответа спросил проводник группы. Тона Лучник не повышал, говорил спокойно, как всегда в те немногочисленные разы, когда вообще соизволял нарушить молчание не во время боя. Он пристально посмотрел на обескураженно-взволнованного, мягко выражаясь, француза и вдруг добавил, выдав беспрецедентную для него речь, длинную, образную и витиеватую:

– Что за шутка, говоришь? Коллега, ты действительно хочешь знать, где, как, у кого и сколько времени я учился разговаривать с людьми, и не только? И главное, молчать и слушать, когда надо помалкивать, целей будешь. Но самое главное, слышать и услышать, а не просто слушать. Поверь, ответы на некоторые вопросы не приносят удовлетворения от осознания, они только вызывают лавину все новых и новых вопросов, поэтому другим людям их лучше не задавать, если не хочешь быть придавленным обвалом. Каждый находит свои ответы сам, или не находит, это уж кому как улыбнется леди удача… И да, еще. Друг, ты не тормози, когда на тебя смерть бросает пристрелочный, оценивающий взгляд. По неподвижным мишеням стрелять гораздо проще, тебе ли не знать, снайпер ты наш. Это я твердо усвоил в той же школе, где научился говорить с людьми… и не только. Надеюсь, ты услышал. И постскриптумом – личная просьба. Никогда не склоняй слово ШУТКА в моем присутствии. Лучше вообще даже не намекай, что это слово существует.

Декс не нашелся что сказать в ответ, сцепил зубы и кивнул молча, благодаря за урок, и отвернулся, чтобы не видеть глаз Лучника. Такой реакции проводника он просто не ожидал, и ТВЕРДЫЙ взгляд, веско подкрепивший речь, безмолвно присовокупил понимание, что есть в жизни ситуации, когда обвал можно вызвать каждым словом. И будет поздно сожалеть, когда роковое слово уже стронет лавину.

Подоспевший Дрозд, «слабоватый нервишками», слышал разговор с самого начала. Он приоткрыл верхнюю часть «сумки» джамп-скафандра, посмотрел сверху вниз на Лучника и Декса, скривил губы, пожал плечами и – промолчал. На этом тема была закрыта. Бедлам ухмыльнулся, в точности как его суровый соотечественник, но ничего не сказал, в этот раз поменявшись амплуа с обычно молчаливым проводником. Остальные бойцы группы тем более не вмешивались.

Каждый сталкер, переступая линию границы Ареала, знает, что рулетка судьбы запущена. Кому-то выпадет удача выиграть, а кто-то покинет мироздание, в пух и прах, до последнего проигравшись. И последняя ставка на кону – что? Жизнь…

Главное, все были живы, и Кравиц отдал распоряжение устроить получасовой привал.

– Мне нужно связаться с первой группой, – коротко сообщил он, – всем отдыхать. Снайперы, занять обзорные позиции.

* * *

…Настороженно сканируя взглядом окружающую обстановку, Кравиц отдалился метров на тридцать от своих бойцов, а Декс с Бедламом, прихватив герметичные пакеты с едой, побрели устраиваться в дозоре. Настроение у француза полностью испортилось, и есть не хотелось совсем. Но, взяв пример со второго номера, Жан-Поль молча проглотил содержимое своего пищевого контейнера и открыл самоподогревающуюся банку с кофе.

– Декс, слушай… Ты сейчас что просить у Ментор? Вдруг случайный встреча? – основательно подкрепившись и раскупорив кофе, Бедлам опять затронул тему, на которую они беседовали порядочный отрезок пройденной дороги.

– Я сейчас с ним ни за что не хотел бы встретиться, – убежденно ответил Жан-Поль.

– Почему? – удивился любопытный напарник. – Желание кончился?

– Нет, – возразил Жан-Поль, – просто я понял, что в жизни главное – путь. Движение от желания к желанию и свершение любого из них это только остановка в пути, после которой нужно снова двигаться вперед. Достигнутая цель – потерянная цель, и нельзя останавливаться, прерывать движение. А Ментор просто мгновенно переместит, так сказать, от остановки к остановке. Сам путь к цели исчезнет, а он-то и является жизнью. Твой друг абсолютно прав, отстрел неподвижных мишеней гораздо легче производить, чем движущихся.

– Да-а-а, Марсельеза, – протянул Бедлам, – ты лихо закрутить! Так получиться, что сами желания не стоить ничего? Никакой нет разница, что ты хотеть, главное, как ты добиться это.

– Как-то так, – нехотя подтвердил Декс. Ему уже надоедала эта тема. Для него все было ясно, но навязывать свои ответы на вопросы о главном он никому не собирался. Пусть каждый находит свои собственные ответы. Лучник лишь озвучил и повторил пройденное, уж этому-то Декс научился у жизни и без его лекции. Но Лучник, в общем-то, и не мог знать, что успел повидать и пережить бывший марсельский футболист.