Текст книги "Предел желания"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Евгений Смагин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

– А что было с первыми людьми, которых ты встретил? – снова поинтересовался ученик Вождя, выискивая, по-видимому, в моем рассказе какую-то свою логику, и я старательно принялся вспоминать тот период прошлого, который уже не хоронился в глубинах подвалов памяти.

– Я ухитрился выбраться из Вегаса, переполненного мутантами и одержимыми-зомби. Да, я там вдоволь успел наудивляться, как ты говоришь, своим новым навыкам… но мне не повезло, ни одного нормального живого человека не встретил. Дальше я подался на юг. Счет времени мной был потерян, и я даже не догадывался, насколько долго пробыл тем, о ком не могу восстановить память. Поэтому, наткнувшись по дороге на шайку охотников за глазами мутантов, я рассказал все, как есть. В ответ они сообщили, что с той страшной ночи прошло уже шесть лет. За эти годы вокруг американского Ареала нормальные люди построили настоящий защитный периметр, через который мне без спецпропуска не удастся пройти. Затем парни напоили меня горячим кофе, посовещались, пока я жадно пил обжигающий напиток, вспоминая позабытый вкус, и после совещания заявили, что я, по их единогласному мнению, однозначно мутант. Поэтому мне придется вырезать глаза.

Волонтеров кампании по истреблению выродков было пятеро. Приговорив меня, повели они себя нагло, и от осознания собственных безнаказанности и вседозволенности им сделалось очень весело. Но я прикинул, что с глазами в глазницах, а не в контейнере, буду выглядеть посимпатичнее, поэтому, допив кофе до дна, сам вырезал всех к чертям свинячьим. Один, правда, успел ранить меня в ногу, но рана оказалась несерьезной, так что, в общем, для меня в тот раз все обошлось, можно сказать, вполне удачно. В результате посиделок с кофе и резней я стал владельцем кучи снаряжения, запаса провизии и солидной суммы денег. С этого, собственно, и началась моя сталкерская жизнь.

– Сталкером ты стал не самостоятельно, – неожиданно возразил Пабло, – тебя кто-то обучил этому ремеслу.

– От вас, шаманов индейских, ничего не скроешь! – улыбнулся я впервые на этой крыше негрустно. – Меня действительно подобрал один матерый бродяга. Он и обучил меня, как ты говоришь, этому ремеслу. Его называли Рыжий Олень, не слыхал о таком? Тоже метис, как и ты, смесь испанской и индейской кровей. Он был местный уроженец и хаживал в отчужденку еще до того, как появился нынешний большой Ареал… Потомственный сталкер, можно сказать, у него с рождения не было выбора.

– Нет, никогда не слышал о таком, а что с ним сталось?

– Ареал забрал его, что же еще со сталкером в итоге может статься? Но все это уже другая история, при случае, может быть, я и расскажу ее тебе… А теперь открой мне, зачем ТЫ здесь? – неожиданно спросил я Пабло, с нажимом акцентируя на предпоследнем слове.

– Потому что это – мой путь, – уверенно ответил ученик Вождя. – У меня выбора тоже нет.

– Ты мне голову не морочь, ладно? – обрезал я его. – С одной стороны, ты ведь не мутант, но обладаешь сверхвозможностями, я чувствую твою Силу. С другой стороны, в Ареале ты никогда прежде не бывал, и это тоже очевидно. Это твоя первая ходка. В первый раз идти в Ареал всем страшно, даже ветеранам локальных войн и кровожадным бандитам, а ты не боишься и ведешь себя слишком уверенно. Значит, у тебя есть тайные способности, о которых не распространяешься. Вот я и спрашиваю, кто ты и зачем здесь?

– А я тебе снова повторю, – спокойно парировал Пабло, – я здесь, потому что это – мой путь, и в отличие от тебя, я не привык сопротивляться собственной судьбе. Я – ученик Вождя, и все, как ты выразился, тайные способности и сверхвозможности на самом деле таковыми не являются, поскольку присущи каждому человеку. В спящем, так сказать, режиме они есть во всех. Людям просто никто не помог их разбудить и ими пользоваться, а вот существ, ошибочно названных деградантами, учить ничему не нужно, так как все возможности уже активно проявились у них в процессе мутации, так сказать, на генном уровне… Вот и вся разница между ними и нами, – подвел черту своим объяснениям ученик Вождя.

В доказательство этих слов Пабло достал ручную гранату и, не выдергивая чеку, подкинул «лимонку» вверх. Граната, пролетев несколько метров, неожиданно тормознулась и застыла в воздухе, затем начала описывать плавные круги над нашими головами. Через минутку Пабло играться надоело, он опустил гранату и спрятал ее обратно.

– Ого! Ну, если ты столь сведущ в тайных знаниях, – решил я озадачить его, – то объясни мне тогда, что такое Ареалы?

– На самом деле, – невозмутимо проговорил Пабло, – вопрос не очень-то и сложный. Сила, которую современные люди называют Ареалами, уже давно известна в истории человечества. Ареалы – это другое Сознание, но объяснить его суть не реально, ее только можно попытаться понять. Хотя тот, кто успешно поймет, вряд ли не сумеет подобрать нужные объяснения. Слова не всесильны, и они пасуют. Можно лишь отдаленно…

– Довольно запутанно, – нетерпеливо перебил я, – ты не находишь?

– Ничуть, – Пабло снисходительно улыбнулся, как улыбается педагог, выслушивая оправдания ученика, не выучившего урок, – но специально для тебя попробую объяснить в условно понятных образах. Представь на минуточку, что наша планета – это живой организм, обладающий собственной сознательной Сущностью. Ее возникновение довольно подробно описано в легендах многих народов, от преданий моих предков по индейской линии и сказок аборигенов Австралии до скандинавской мифологии, эпосов жителей Азии и верований разноплеменных африканцев. И если верить всем этим сказаниям старины, сбереженным и дошедшим до нас, то Земля вначале пребывала в одиночестве, пока не появилась другая Сущность. В глазах Видящих она выглядит как огромный Радужный Змей. С упоением Радужный Змей полз по нашему миру, сознательно образовывая горы, моря, реки и равнины. Легенды сообщают, что именно Змей создал растения и многих животных, и так продолжалось множество лет. Змей и Земля мирно сосуществовали, пока не появилась еще одна сознательная Сущность. Оно такое огромное, это третье Сознание, что даже Видящий человек не способен увидеть его целиком, все сразу. Взгляд просто не в состоянии охватить…

– Кто они, эти видящие? – перебил я его, весьма заинтригованный.

– Видящие – это люди. Частицы человечества. Внешне ничем не примечательные, такие же, как все, однако способные видеть окружающий мир не только на материальном уровне. Мироздание ведь не ограничивается тем, что можно потрогать руками и увидеть обычными глазами. Видящие наблюдают на энергетическом уровне, познают суть вещей через их энергию, они способны при желании смотреть сквозь время и расстояние. Это они дали название другому Сознанию – Радужный Змей, но не потому, что оно действительно было Змеем, просто сгустки энергии, составляющие эту Сущность, при взгляде со стороны напоминают огромную, переливающуюся всеми оттенками цветов, змею.

– Впечатляющее, надо полагать, зрелище…

– А вот третье высшее Сознание, – продолжил пересказывать древние эпосы Пабло. – Видящие назвали Орлом, но опять же, не потому, что оно действительно было птицей. Просто попытки увидеть эту Сущность всегда заканчивались одинаковыми видениями. Первая вспышка прозрения выхватит клубящуюся тучу, похожую на ноги и туловище, вторая осветит пласты черноты, напоминающие крылья, а третья вспышка покажет жуткую голову со сверкающими глазами и орлиным клювом!

Я попытался представить то, о чем рассказывал Пабло, но неожиданно мне захотелось рассмеяться, и я бросил эти попытки.

– Легенды повествуют, что Орел появился внезапно и создал на Земле много нового, и поначалу они с Радужным Змеем хорошо ладили, – продолжил ученик Вождя после небольшой паузы, понадобившейся ему, чтобы перевести дыхание. – Но самое главное для нас, это факт, что Орел создал Людей. Первые люди внешне и физически были такими же, как мы, но сильно отличались от нас по внутреннему содержанию духа, в понимании сути окружающего мира. Большую часть времени древние люди проводили во снах, поскольку обоснованно считали этот, материальный мир яви, далеко не самым лучшим из возможных. А это значит, как ты понимаешь, что древние люди умели посещать иные миры не в переносном смысле. Современное же человечество, считая окружающую его материальную среду единственно возможной, чуть ли не эталоном реальности, является полной противоположностью цивилизации древних людей. Современные люди давно уже забыли истинный ход вещей, но чтобы ты знал – это случилось не по вине человечества. Сотворивший людей Орел сам пожелал такого изменения хода событий. Творец пожелал быть незримым для своих творений. Поэтому каждый, кто в себе открывает спящую способность видеть Орла, нарушает установленные им правила и законы, бросая тем самым ему вызов и заявляя, таким образом, о себе. Нарываясь на встречный взгляд законодателя. Но попасться на глаза Орлу – означает бросить вызов самой смерти. Для этой решающей битвы – истинный Видящий современности и готовит себя всю свою жизнь…

* * *

– Ты – Видящий? – спросил я Пабло, решив расставить точки в нашей затянувшейся беседе.

– Да, – согласился он, – но в Ареале искусство истинного взора лучше применять лишь в случае крайней необходимости. Здесь вся энергетическая структура крайне враждебна нам, творениям Орла, поэтому ее созерцание просто-напросто опасно для жизни. Она выжигает глаза и проникает внутрь сознания…

– Ну а Орла своего видел? – не унимался я.

– Видел, – ответил ученик Вождя, – перед тем, как отправиться сюда, я бросил вызов своей смерти.

– А где же сейчас тот Радужный Змей? – спросил я.

– Ты сам перебиваешь и не даешь объяснить до конца! – упрекнул меня открыватель древних знаний, и я тотчас показал жестом, что застегиваю себе рот на «молнию». Пабло кивнул и продолжил:

– Орел счел, что ему недостаточно части целого, возжелал полной власти над миром и сожрал Радужного Змея. На гербе моей страны наглядно показано это. Затем Орел воцарился на Земле и стал полным хозяином положения. Его создания размножились повсюду, и наступил такой момент, когда все, в том числе и мы, люди, забыли, что являемся только гостями на этой Земле. Планета, все это время безропотно дававшая приют всем и вся, решила избавиться и от Орла, и от всех его созданий. От нас, людей, конечно, тоже. [12]12
  Герб Мексики изображает сидящего на кактусе мексиканского беркута, пожирающего змею. У владевших древними знаниями ацтеков, которые обитали на этих землях, изображения имели глубокие религиозные коннотации, но для европейцев это лишь банальный символ триумфа добра над злом. А зря. – Примеч. авт.


[Закрыть]

Пабло посмотрел на меня, давая законную возможность спросить, но я пока что не нашел повода для уточняющих вопросов. Насчет глупости современных людей мне и так все ясно.

– Коротко говоря, Посещение, – подвел итог Пабло, – это явление еще одной Сознательной Сущности, которую призвала на помощь планета, чтобы избавиться от нас. И это приглашенное высшее Сознание, словно кислота, поедающая ржавчину, должно очистить все до блеска и вернуть в первозданный вид. Многоступенчатый процесс был запущен, и когда он завершится, средство очищения должно исчезнуть с Земли. После этого высохнуть, испариться, образно говоря. Распространенное когда-то мнение о том, что Ареалы Визита принесут человечеству благо, изначально не соответствует действительности. Совсем наоборот.

– Веселенькая картинка, ничего не скажешь! – зацепил я такой диаметральный поворот.

Это объяснение полностью уводило от другого, небеспочвенно укоренившегося за столько лет представления, которое лично для меня давно стало аксиомой: что визитерам на нас глубоко начхать. Мы для них – незримые муравьишки где-то далеко под ногами, и, оставив следы посещения, пришельцы потопали своей межзвездной дорогой дальше, по большому счету не обратив на нас внимания.

– Значит, – продолжил я размышлять вслух, – откуда-то из космоса запулено шесть баллончиков с инсектицидами, бактерицидами, пестицидами и прочими антисептиками, и они рассредоточились по всей поверхности Земли… Значит, не мусорные кучи мимолетными космическими туристами навалены в придорожную травку, а прибыли самые что ни на есть ассенизаторы, целью которых является россыпь мусора, набросанного на обочине звездного пути. Действительно, вопрос в этой связи! Но тогда – что здесь делаем мы? Если по отношению к нам абнормальность такое классное, патентованное средство очистки, нами тут уже и пахнуть не должно…

– Процесс запущен недавно, и зачистка только начинается, – ответил Пабло. – Что такое пятьдесят, восемьдесят, сто лет по сравнению с космическими масштабами… ничтожная малость. Но в любом случае людей как таковых в Ареалах почти и нет. Самое большее, на что нас хватает, это ненадолго нырять во враждебную кислоту… Люди, все без исключения, всегда выполняют волю Орла, в той или иной степени. Тех же, кто пытается сопротивляться предназначенной роли, Орел неизменно наказывает.

– Но для чего же твой властолюбивый Орел сотворил таких непослушных созданий?

– Орел действительно властвует над миром. Фактически безраздельно… – немного задумавшись и сделав паузу, Пабло продолжил: – За исключением некоторых периодов, когда эта власть оспаривается, вот как сейчас. А сущность человека напрямую скопирована с его Сущности, поэтому мы себя небезосновательно можем считать венцом творения. Нам предначертано отражать и питать его энергию. С одной стороны, Орел дарует человеку сознательную жизнь, при рождении отмеряя частицу своей Сущности. С другой стороны, он же лишает человека жизни и забирает накопленное, чтобы впитать в себя. Обратно в Орла возвращается уже не частица энергии, изначальный зародыш, а целое отдельное Сознание, возросшее в человеке за время его индивидуального существования в этом мире, от рождения до смерти… Ростовщичество, можно сказать, выдача сознания в рост, под проценты. Если же прирост случается незначительным и сознания слабо обогащаются страданиями, радостями, опытом, выводами, ответами на вопросы, тогда Орел прибегает к различным мерам воздействия. Насылает испытания, такие как войны, эпидемии, катастрофы или что-нибудь еще в подобном духе. И затем питается энергией полученного результата. Такой круговорот Сознания некоторые люди называют реинкарнацией, перевоплощением, и в каком-то смысле это соответствует реальности. Такая участь ждет абсолютно всех без исключения живущих, и лишь те, кто бросит вызов смерти, способны избежать ее.

– Что ты имеешь в виду?

– Бросить вызов смерти, это значит заявить Орлу о себе, как об отделившейся, претендующей на самостоятельность Сущности. Когда у человека накапливается достаточно сил, памяти и знаний, чтобы осознать себя отдельной Личностью, он заявляет об этом Орлу, попадая, таким образом, в поле особого внимания творца человечества. Существуют разные способы сделать это, и созерцать Орла – только один из них. Высшие творческие достижения в любой области, именуемые также гениальными, – еще один способ… Всем людям, осмелившимся бросить ему вызов, Орел дарует главное испытание. Тот, кто сумеет преодолеть, сможет обрести свободу и станет неподвластным творцу. Орел беспощаден, но справедлив к отважным. Смерть не отберет главную драгоценность, накопленную память человека, и Личность получит шанс вывести собственную Сущность…

– А если отважный… э-э, не справится?..

– Ну, в этом случае, ха-ха-ха, – неожиданно хохотнул Пабло, – вариантов может быть великое множество. Это отдельная тема, смотря как не справится, смотря с чем не справится, смотря насколько не справи…

– Хорошо, – принял я его ограничение тем разговора. – Кем же тогда являются абнормальные мутанты, кто они такие? Они же не настоящие мутанты, если разобраться. Понятно же, что для выведения мутаций, вызванных радиоактивным облучением и прочими заражениями и воздействиями, требуется смена далеко не одного поколения…

– А-а, это все промежуточные звенья, созданные абнормальной реальностью! – отмахнулся Пабло. – В истории уже бывали драконы и всякие прочие звероящеры. Вампиры, гоблины, эльфы, орки, баньши, русалки, лешие и прочие людоеды, колдуны, маги, – думаешь, плоды воспаленного воображения? Нет, нет, это все отголоски реальных событий, сохранившиеся в коллективной памяти человечества. Мифы и легенды – попытка предупредить потомков. Не всегда ведь существовала видеосъемка и другие современные методы документальной фиксации хроник реальности… Ты пойми, что появление данной очистительной Сущности – это далеко не первая попытка Земли избавиться от вредящих ей обитателей, в том числе от нас. В первую очередь от нас… До сих пор Орел всегда, во всех раундах единоборства, брал верх, но все может измениться, ведь постоянство – самая ненадежная во Вселенной категория.

В этот момент автоматически переключился сканер. Он перешел в режим условий ночного ослабления уровня света, и мигнувший индикатор напомнил о насущных проблемах. Ночь уже полностью накрыла окрестности. Но все было тихо, никаких движений не наблюдалось. Ни сканер, ни чутье не подсказывали, что во тьме подкрадываются коварные чудовища…

Во мне нарастало мучительное противоречие. С одной стороны, я совершенно не сомневался в реальности проявлений Силы, которая сокрыта в людях и не только. Не допускал я ни на секунду, что мироздание ограничено только тем, что можно потрогать руками и увидеть обычными глазами. Но все эти рассказы Пабло, вся змеино-орлиная символика, даже учитывая, что это лишь опосредованные образы… совершенно не желала укладываться в моем личном сознании. Частица ли оно единого целого, мое сознание, или уже может претендовать на отдельность личности, я не в курсе. Но если все именно так, как рассказал метис и во что я пока не верю, тогда человечество еще более несчастное, чем я подозревал. Стадо рабов, которое туда-сюда водят высшие хозяева, сверхсущностные пастыри, время от времени перехватывая друг у друга и всячески измываясь… И самое прискорбное, что реальность существования пастухов можно только понять и принять. Поверить в них. Объяснить их происхождение и истинные мотивы поведения – хрен получится! Вот на кой черт, спрашивается, этому Орлу понадобилось заделать себя незримым, спрятаться от…

– Что ты думаешь о наших текущих проблемах? – я сменил тему разговора, стремясь получить паузу, необходимую мне для того, чтобы форма и содержание всего сказанного на этой крыше как-то между собой договорились в моем сознании и обрели хотя бы относительное единство. – Удастся ли нам пройти к СтоунМэйзис, попаду ли я туда?

– Что тут думать? Могу только сказать, что вторая группа не прошла, – спокойно констатировал Пабло, – а нам нужно попасть в Каменные Лабиринты через трое суток.

– Знаешь, – решил я высказать сомнение, терзавшее меня, – мне доводилось бывать в том сегменте. Очень большие, но обычные подземелья, перепутанные гроты, лазы и ходы… В них, кроме высокого уровня радиационного облучения, ловить нечего. Там, ясное дело, встречаются разные мутанты, не без того, кишат, гады, да и толковыми предметами силы можно разжиться. Помнится, я в одной нише даже редчайшую Каменную Розу Тьмы нашел, но ни о каких всемогущих Менторах, живущих в лабиринтах, я никогда и не слыхивал.

– Каждый из Менторов никогда долго не находится в одном фрагменте подвластного пространства, отвоеванного у Орла, – объяснил ученик Вождя, – и узнать, где кто-то из них появится в тот или иной отрезок времени, из нас способен только Вождь. Менторы – это носители Силы всего этого Ареала, проводники его воли, его Воины, его воплощения в человеческой ипостаси. Творения Орла, перевербованные врагом и превращенные в элементы коллективного средоточия чуждой по отношению к нам Силы. У сверхсущности, призванной очищать Землю, в этой зоне противостояния нет единого эпицентра, который можно было бы поразить одним ударом в самое сердце. Центры рассредоточены и не стоят на месте. Орлу необходимо разыскать, уничтожить и победить все. Убить Менторов.

– Вот как… Расскажи о них все, что знаешь, – попросил я. Я не стал его спрашивать о том, почему именно в этом Ареале средоточие Силы избрало своими носителями неких живых, а не что-нибудь неживое, как, по слухам, произошло на других отвоеванных у нас плацдармах. Если знает, сам скажет.

– Все Менторы когда-то были людьми, – с грустью проговорил Пабло, – и нужно сказать, что большинство из них считались лучшими умами, возможно, не всего человечества, но Соединенных Штатов точно.

– И как же этот отряд гениев умудрился попасть в столь незавидное положение?!! – вот теперь я по-настоящему поразился.

– Фатальная ошибка. Когда была установлена точка радианта и просчитано продолжение плавной кривой, и наконец-то обнаружился шестой ареал визита, североамериканский, Белый дом в Вашингтоне получил неоспоримые доказательства присутствия сверхразума в отчужденном округе. Через какое-то время после массового появления необъяснимых явлений и образования здесь округа с нарушенными законами нормальной природы – этот сверхразум сам пошел на первый контакт. Каким-то образом дал понять, что готов принять делегацию самого высшего уровня, облеченную всеми полномочиями. Какая-то информация, как всегда, просочилась и влилась в океан бушующих тогда по всему миру сенсаций об инопланетных пришельцах с высшим разумом. Но то, что произошло здесь на самом деле, сохраняется в строжайшей секретности. Когда случилось первое реальное соприкосновение, правительство послало в Неваду специальную миссию. В состав этого, по сути, чрезвычайного и полномочного посольства входили двенадцать светил разных сфер науки, два сильнейших экстрасенса страны, согласившиеся послужить Белому дому, четыре отборнейших дипломата, в том числе легендарный заместитель госсекретаря, который улаживал казавшиеся неразрешимыми и вечными конфликты, и три высокопоставленных представителя Пентагона, сплошь четырехзвездные генералы. Плюс некоторое количество сопровождающих лиц, охрана и секретари. Возглавлял миссию специальный представитель президента, личный советник. Перед ними стояла простейшая и одновременно фантастическая задача – наладить с пресловутым сверхразумом постоянный контакт, попытаться найти общий язык. Так сказать, преодолеть трудности перевода и вступить в диалог. Но посольство кануло… Из отчужденного округа советник вышел на связь с президентом единственный раз, сообщил, что миссия прибыла в расчетную точку координат. Затем три дюжины посланцев исчезли навсегда. Вот так, фатально ошиблись политики в Белом доме. В результате мы имеем то, что имеем. Мне известно, что спустя десять лет тогдашний госсекретарь, который настоял на отправке столь представительной миссии вместо единственного посланника, был объявлен агентом влияния и повешен во внутреннем дворе вашингтонской тюрьмы. Но это возмездие свершилось уже потом, а в те месяцы первого года обрадованное человечество понятия не имело о подоплеке событий и входило в полосу эйфории. Длившейся какое-то время, чтобы потом затухнуть и смениться периодом привыкания и разочарования, тянувшимся до самой даты Икс. До того самого дня, когда тебе не посчастливилось приехать в Лас-Вегас. Я тогда был мальчишкой, но хорошо помню, как испугались взрослые, что проснувшаяся чужая земля надвинется на нас с севера и погребет…

Пабло замолчал, долго выдерживал паузу, что-то припоминая, горестно вздохнул и наконец продолжил свое повествование:

– Оказавшаяся в Неваде часть сверхсущности поглотила сознания этих людей в один момент. И как-то преобразила ее, напитавшись трофейной энергией Орла. Тем самым она скачкообразно приблизила уровень своей Силы к набору критической массы, хотя до взрыва и расширения было еще очень далеко. Бывшие посланцы правительства США стали важнейшими абнормальными преобразователями. Поглотив тридцать пять членов миссии, сверхразум разместил себя в них, обратив человеческие организмы в коллективных носителей, которые должны были наращивать преобразованную энергию. И началось… Соблазн оказался непреодолимым. Уже спустя несколько недель после исчезновения посольства в окрестностях округа поползли слухи о том, что кто-то, где-то, в глубине отчужденной земли, исполняет желания. А спустя еще пару месяцев этот слух расползся по всему миру, присовокупился к слухам, просачивающимся из других ареалов… Каждый, кто тогда плотно интересовался темой, мог узнать, что в этой отчужденке есть свой вариант объектов, куда можно устремиться. Так называемые Наставники, исполняющие желания людей. Ментальными Воинами, или Менторами, они стали гораздо позже… в тот самый день, когда ты приехал в Лас-Вегас.

– И много желаний они исполнили?

– А кто же его знает? – пожал плечами метис и наконец сменил позу, вытянув ноги; до этого сидел он практически неподвижно, порой вообще застывая, как индейский божок. – Может, кто-то и вернулся из отчуждения осчастливленным. Да это и не имеет значения. Главное, что эти люди добирались до цели. И Наставники забирали у добравшихся к ним людей энергию желания. Самую мощную из всех сил, дарованных людям Орлом. В итоге из этих сил желаний, десятилетие за десятилетием, отчуждение добирало необходимые крупицы энергии, пока его Сознание не набрало достаточную критическую массу. Если бы не существовало настолько непреодолимой приманки, вряд ли на бывший ядерный полигон потекло бы столько людей. Да не каких-нибудь там ленивых бездельников, не способных оторвать задницу от дивана перед телевизором, а энергичных, умных, инициативных, способных преодолеть все трудности и добиваться цели.

– Почему тогда никто не попытался остановить этих людей? – удивился я.

– Почему не попытался? Останавливали. Но кто ж тогда знал, что надо было не просто пытаться, а расстреливать без суда и следствия… В общем-то, доходили только самые удачливые. Попасть к Наставнику было совсем не простой задачей. Мутантов, трансформированных из людей и животных, в зачаточном отчуждении тогда еще не было, но фликов, живой паутины, прочей ирреальной нечисти, не говоря уж о блуждающих и оседлых участках изломанного пространства, уже появилось навалом. К тому же требовалось еще как-то попасть на территорию самого округа, ведь его границы тоже охранялись военными, хотя с нынешним Периметром та полоса ограждения не сравнится по всем параметрам.

– Да, не очень-то нам это все помогло… Хотя и сейчас в Ареал вполне можно проникнуть каждому, кто…

– Ты прав, – согласился Пабло. – Несмотря на то что обычному человеку попасть к Наставнику было сложно, люди шли и шли. А свято место пусто не бывает, когда есть спрос, появится и предложение. И в дело включились неизбежно появившиеся сталкеры. С каждой проводкой они набирались опыта и проникались влиянием отчуждения. Они-то и стали водить желающих к Наставникам, при этом на порядок усложнив всю и без того непростую ситуацию.

– Сталкеры всегда кому-нибудь жизнь усложняют, – заметил я.

– И в данном случае это справедливо втройне. Потому что, ко всем прочим проблемам, именно среди сталкеров возникла группа, назвавшая себя Перехватчиками. Согласно их убеждениям, выносить и выпускать наружу все, кроме сувениров, категорически запрещалось. Перехватчики считали всех желающих, что стремились к Наставникам, потенциально опасными и целенаправленно убивали их, выслеживая при каждой возможности. У них был девиз: «Остановим нового Гитлера!». Иногда Перехватчики не убивали желающих сразу, они пригоняли и вешали их вдоль троп основных маршрутов в назидание другим, а точнее, для их устрашения. Сталкеров, которые водили желающих к Наставникам, они вначале предупреждали, потом начали калечить и даже убивать…

– Непреклонные парни… Но все эти потуги, как я понимаю, не увенчались успехом?

– Увы. Перехватчиков было слишком мало. И другие сталкеры, которых становилось все больше, объявили их врагами своего бизнеса и перебили, кажется, всех. Правительство США в конце концов сообразило, что творится нечто, ему неподконтрольное, и начало ужесточать меры, но, несмотря на все предпринимаемые усилия, немало количество желающих удачно попадало к цели, не погибало по дороге и не было остановлено.

– Выходит, здесь тоже авангард завоевания, – задумчиво произнес я. – Страшно представить, что будет, если во всех начнется…

– Да, наиболее крупной и проблемной была корейская Три-Восемь, но постепенно и здешняя Сверхсущность обретала мощь, вполне достаточную, чтобы ринуться в фронтальное наступление на человечество. За почти шесть десятилетий сил набралось немало… Эта экспансия и началась, когда ты явился в Вегас за развлечениями.

– Угораздило же меня, – проворчал я.

– Да, в этом нет ни малейшего сомнения, – продолжил ученик Вождя, – именно в ту злополучную ночь усилившиеся Наставники стали Ментальными Воинами и устремились из отчужденного округа, подобно лучам смерти, по всем направлениям. Они шли и шли вперед, поглощали толпы людей, сразу их обрабатывали и вели на приступ новых территорий армию вновь обращенных, с каждой минутой увеличивавшуюся. Взрыв абнормальной энергии вместе с расширением границ обратил миллионы людей в послушных рабов, невольно попавших под волну цунами энергии вспухшего и прорвавшегося Ареала. Бывшие Наставники гнали армии адептов в наступление, убивая или порабощая все новых и новых людей… но, к нашему счастью, фронтальное распространение отчуждения удалось остановить. Война была короткой, но ты сам знаешь, невероятно, беспрецедентно жестокой и кровопролитной, и результат ее тебе известен наверняка, даже лучше, чем мне. Почти все обращенные стали мутантами, или одержимыми, или умирали в страшных мучениях. Очень немногим невероятно повезло, также, как повезло тебе. Уж кто-кто, а ты знаешь не понаслышке, что бывших обращенных, которые однажды очнулись от морока, вернулись в сознание и вновь себя ощутили нормальными, ничего хорошего не ожидало. Вы попали между молотом и наковальней, между необходимостью оставаться нормальными, соблюдать правила человеческого мира, и жаждой вернуться в Ареал, вновь слиться с его Силой… Поэтому до сегодняшнего дня дожить удалось только некоторым из вас. Тем, кто сумел вновь быть человеком. Насколько я понимаю, тебе помогла обратно адаптироваться твоя девушка, кажется, ее звали… Джей Ти Монтойяс.

– Ты затронул самую запретную для меня тему, – жестко прервал я Пабло. – Рассказывай лучше о Менторах. Я самый что ни на есть выкормыш, да, но ты прав, я смог опять стать человеком.

– Да знаешь ты уже о них все, что нужно, – заверил ученик Вождя. – Что случилось, то случилось. Главное, нам известно, что Менторов конечное, определенное количество, их уже не может стать больше. Это количество может быть только уменьшено. И задача нашей экспедиции – положить начало этому процессу. Есть уверенность, что четверо из них будут находиться в СтоунМэйзис не позднее срока, который я тебе уже назвал. И в ближайшем обозримом будущем – это самая благоприятная возможность убить одного из них, иначе все придется начинать сначала. И не факт, что мы успеем ослабить врага до новой даты Икс. Следующая волна экспансии наверняка отхватит уже не куски штатов Невада, Юта, Аризона и Калифорния, а как минимум весь запад США и север Мексики. И если на земле мы еще хоть что-то способны предпринять, то нервов не хватит, чтобы представить, какой ужас произойдет, когда Ареальность выметнется на сотни миль в океан и уйдет под воду на километровые глубины… Хотя, конечно, борьба с ним там будет уже не нашей основной проблемой, а дельфинов, касаток и других морских разумных… нам бы на суше выстоять!