Текст книги "Предел желания"
Автор книги: Сергей Вольнов
Соавторы: Евгений Смагин
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)
Сергей Вольнов
Евгений Смагин
РАДИАНТ ПИЛЬМАНА. ПРЕДЕЛ ЖЕЛАНИЯ
Посвящается всему, «что было бы, если…»
– …по-твоему, можно достичь предела собственных желаний?
– Думаю, да, но для этого придется измерить пределы собственных возможностей.
– Ты уверен в этом?
– Нет, но единственный способ узнать правду – проверить это на себе…
Из разговора двух сталкеров, уходящих в поисковый рейд.
– Во что ты веришь?
– В лучшее.
– То самое, которое враг хорошего?..
Из другого разговора на привале у костра.
«Если удача повернулась спиной и жизни осталось ровно на один вдох, последним желанием наверняка должна быть не легкая, безболезненная смерть, а надежное погребение. С гарантией, что затем никто не сумеет оживить, подарив иную жизнь, за которую уж точно будет мучительно больно…»
Случись вдруг публикация свода «народных мудростей» настоящих сталкеров, примерно так выглядел бы литературно обработанный текст одной из них.
Издательство признательно Борису Натановичу Стругацкому за предоставленное разрешение использовать название серии «Сталкер», а также идеи и образы, воплощенные в произведении «Пикник на обочине» и сценарии к кинофильму А. Тарковского «Сталкер».
Братья Стругацкие – уникальное явление в нашей культуре. Это целый мир, оказавший влияние не только на литературу и искусство в целом, но и на повседневную жизнь. Мы говорим словами героев произведений Стругацких, придуманные ими неологизмы и понятия живут уже своей отдельной жизнью подобно фольклору или бродячим сюжетам.
– …Вероятно, вашим первым серьезным открытием, доктор Пильман, следует считать так называемый радиант Пильмана?
– Полагаю, что нет. Радиант Пильмана – это не первое, не серьезное и, собственно, не открытие. И не совсем мое.
– Вы, вероятно, шутите, доктор. Радиант Пильмана – понятие, известное всякому школьнику.
– Это меня не удивляет. Радиант Пильмана и был открыт впервые именно школьником. К сожалению, я не помню, как его звали. Посмотрите у Стетсона в его «Истории Посещения» – там все это подробно рассказано. Открыл радиант впервые школьник, опубликовал координаты впервые студент, а назвали радиант почему-то моим именем.
Из интервью, которое специальный корреспондент Хармонтского радио взял у доктора Валентина Пильмана по случаю присуждения последнему Нобелевской премии по физике за 19… год.
* * *
Радиант Пильмана – это совсем простая штука. Представьте себе, что вы раскрутили большой глобус и принялись палить в него из револьвера. Дырки на глобусе лягут на некую плавную кривую. Вся суть того, что вы называете моим первым серьезным открытием, заключается в простом факте: все шесть Зон Посещения располагаются на поверхности нашей планеты так, словно кто-то дал по Земле шесть выстрелов из пистолета, расположенного где-то на линии Земля – Денеб. Денеб – это альфа созвездия Лебедя, а точка на небесном своде, из которой, так сказать, стреляли, и называется радиантом Пильмана.
Аркадий и Борис Стругацкие, «Пикник на обочине».
ВМЕСТО ПРОЛОГА
«В единоборстве из всех возможных противников больше всего следует опасаться врага, который быстрее тебя бегает. Если он слабее, то убежит, а если сильнее, то догонит».
…Когда-то чудовище было человеком.
По какой причине таких мутантов прозвали «Монахами», никто не помнил, но это название почему-то прижилось.
– Ты даже не понимаешь, несчастная, что натворила, и не способна понять, – продолжал размеренно говорить Монах и неотвратимо приближался. Этот монстр увидел, что девушка больше не может твердо стоять на ногах. Он решил: настигнутая жертва – беспомощна, и станет ему легкой добычей.
Но разговорчивый мутант ошибся.
Она не собиралась вести беседы с выродками, тем более философские. Снайперша отчетливо сознавала, что отпрыгнуть не сможет. Поэтому, когда Монах приблизился на необходимую дистанцию, почти вплотную, Джей Ти атаковала. Она прекратила отчаянно балансировать, удерживая скафандр в вертикальном равновесии, и позволила «кенгуру» наконец-то завалиться набок. Затем разрядила старт-патрон, быть может, последний в своей жизни… Левая, еще неповрежденная биомеханическая конечность мгновенно, как будто рефлекторно, выпрямилась, и лягнула врага с силой табуна мустангов.
Душераздирающе завывая, болтливый Монах улетел в сгущавшийся сумрак, тем самым подарив Джей Ти паузу. А значит, возможность покинуть громоздкий, обездвиженный скафандр, превратившийся в обузу. Теперь ее прикрывала только легкая броня носимого комплекта, и выживание напрямую зависело от безотказности ручного оружия. Ведь пользоваться грозным, но слишком тяжелым вооружением экзоскелетона – человеку не под силу.
Убойный посланец синеголовых Поводырей исчез, зато вместо него подоспел второй.
Этот напал беззвучно. Он обошелся без речи в стиле злодея из триллера, который держит на прицеле главного героя фильма. В прошлой жизни этот мутированный урод в кино явно ходил нечасто. Участь девушки была бы незавидной, дождись его появления нетерпеливый болтун. Двое напали бы одновременно, с разных сторон…
Второго ей удалось расстрелять сразу. С такой небольшой дистанции очередь штурмовой винтовки просто разорвала верхнюю часть туловища мутанта на куски.
Снайперша устремилась прочь от эпицентра разлетающихся во все стороны кровавых ошметков, чтобы удрать отсюда подальше. Однако не тут-то было!..
Поводыри действительно очень-очень хотели заполучить содержимое контейнера, который она все-таки успела погрузить в беспилотный самолет и отправить в небо.
Поэтому они бросили на перехват не единственную пару Монахов.
Еще двое монстров материализовались из сумрака и с разъяренным рычанием атаковали девушку. Бросок одного из мутантов практически достиг цели, но Джей Ти, матерая рейдерша по прозвищу РэдМанки, все же успела срезать врага щедрой очередью, выпущенной в упор. А вот его парному повезло больше, или тот просто двигался быстрей. Другой Монах успел. Он вцепился девушке в левый бок жуткими когтями алмазной твердости и сумел прорвать броню защитного комплекта. Кислотные паразиты тотчас хлынули из грудного рта и шевелящимся потоком накрыли разодранную прореху.
РэдМанки чудом вывернулась, сунула ствол винтовки прямо в это ротовое отверстие и нажала спусковой крючок… Резким движением выдернула ствол обратно из грудины, превратившейся в вихрь разлетающихся брызг и кусков плоти.
И только после этого позволила себе закричать от ужасной боли.
Монстр сдох, но это уже ничего не решало.
Третья пара Монахов, которую выдавил из себя сумрак, окончательно развеяла надежду на спасение. РэдМанки еще могла выжечь паразитов, добравшихся до оголенного тела, уничтожить их вместе с порядочным шматом собственных кожи и мышц. Успела бы пройтись огнем, пока кислотные не растворились во внутренностях… Но выжигать заразу прямо во время рукопашной схватки – ну никак не получится! Тут уж или выжигай, или бейся.
А где-то там, позади Монахов, в сумеречной серости, еще невидимые, уже нетерпеливо подвывали Пожиратели. И вой гнусных тварей, слабенький, на грани слышимости в момент появления, усиливался, а значит, приближался…
Парящие снайперы живыми не сдаются. И уж в любом случае Человеку лучше умереть, чем превратиться в Монаха.
Носимый бронекомплект Джей Ти не имел системы самоуничтожения. В этом смысле толку от него чуть, разве что подорваться на гранате, сунутой за пазуху. Но ведь снайперша еще не успела отдалиться от своего обезноженного биомеха-экзоскелетона. В конструкции «кенгуру» такая система предусмотрена, и весьма серьезной мощности. Взрыв будет виден далеко за пределами этого чертового участка и зажжет в ночной пустыне Ареала яркую звезду.
У РэдМанки просто не осталось выбора, и она уже начала активировать программу самоуничтожения, когда… Резкая вспышка вдруг сверкнула прямо в воздухе, над головами неотвратимо приближавшейся пары монстров, и расцвела гигантским огненным бутоном. Грохот раздался внезапно, он прозвучал как раскат грома среди ясного неба.
Этот воздушный взрыв невольно заставил девушку приостановить движение пальца, уже прикоснувшегося к самоубийственной красной кнопке.
Оттуда, изнутри цветка огня, воспламенившегося прямо в атмосфере, вылетело нечто. Оно было темнее огненной круговерти, но так же бешено вращалось.
Эти ревущие, рассекающие воздух лопасти поразительно напоминали вертолетный винт, оторванный от турбины летательного аппарата и брошенный в свободный полет. Стальные лопасти с душераздирающим скрежетом грохнулись наземь, разрубили пятого по счету Монаха буквально пополам и сами развалились от страшного удара. Но после этого не завязли в каменистой почве, а отскочили и по отдельности усвистели куда-то в зыбкий сумрак. Жаль, что они при этом не зацепили шестого Монаха…
Но Джей Ти не успела ухватить мысль о том, что было бы, если, и какими стали бы события при таком не случившемся варианте. Под аккомпанемент грохота, рева и свиста в следующее мгновение из огненного бутона непостижимым образом выпали и шмякнулись на землю… два силуэта, похожие на человеческие.
Да они и оказались людьми, пусть и очень странного вида. Эти двое не горели, хотя отделились от пульсирующей огненной сферы, которая по-прежнему висела там, в воздухе, не рассеиваясь и не исчезая.
Кто же они такие – постоянные обитатели Ареала, армейские патрульные, наемные рейдеры или пришлые бродяги-сталкеры, – с первого взгляда определить не представлялось возможным. Как бы там и тут ни было, но это подкрепление, внезапно вылетевшее из огня, не растерялось и не медлило. Оно с ходу взялось за дело.
Взрывать себя вместе с «кенгуру», сообразила Джей Ти, уже нельзя. Двое, кто бы они ни были, вступили в бой на ее стороне, и девушка не пожелала отплатить им за помощь верной смертью… Хотя уже не факт, что взрыв джамп-скафандра повредил бы этим крутым бойцам, запросто вывалившимся из адских завихрений пламени.
Защитные комплекты у них были незнакомыми, такой модели экипировки Джей Ти никогда раньше не видела, но главное, что со своим оружием бойцы обращались виртуозно. Тот, что приземлился на растрескавшуюся глину пустыни дальше от «кенгуру» и снайперши, прильнувшей к своему опрокинутому скафандру-экзоскелетону, сразу же выхватил пару больших пистолетов и открыл стрельбу с обеих рук. По звуку и частоте выстрелов умирающая снайперша определила автоматические пистолеты мощного калибра, под патроны «магнум». При этом стрелок постоянно перекатывался по земле в разных направлениях, не давая мутантам шанса застать себя в одной точке.
Второй незнакомец свалился наземь совсем недалеко от девушки, и выглядел он бесшабашным на всю голову. Этот, стрекочуще опустошив весь магазин своего пистолета-пулемета незнакомой модели, в кувырке вперед выхватил ножи и врукопашную сцепился с ближайшим от него мутантом. Ближайшим оказался Монах, тот самый, шестой по счету… О кислотных паразитах боец или не знал, или ему почему-то было наплевать на них. И его сумасшедшая тактика ближнего боя неожиданно привела к победе: обезглавленный Монах уже через несколько мгновений плюхнулся на брюхо, раскидав во все стороны паучьи ноги. Клинки у второго фантастические, ничего не скажешь, вон как лихо они справились с жесткой плотью выродка!..
Подоспевшие на место схватки Пожиратели углядели останки убитых Монахов и едва не полопались от яростного воя. Только один из клыкастых фермитов не тратил мгновения на вытье, а сразу же кинулся на рукопашника. Но тот, ловко развернувшись вокруг своей оси, пропустил монстра мимо себя и мощнейшим ударом вогнал Пожирателю нож в загривок.
Стрелок тем временем уже прицелился из обоих пистолетов в другого клыкастого фермита, и звуки выстрелов сообщили: здесь несдобровать мутантам, отправленным в погоню за беглянкой! У них появились более грозные враги.
Вскоре и с этой полудюжиной монстров, подоспевших к месту схватки, было покончено. Двоих настигли лезвия, четверых пули. На все про все спарке бойцов хватило считаных минут. Этих минут вполне хватило бы и Джей Ти, чтобы спастись. Знай снайперша заранее, что появится помощь, сразу начала бы выжигать паразитов. Но момент был упущен, и поздновато сожалеть о том, что было бы, если…
Вот в фактах, что двое незнакомцев были в Ареале не новичками и не являлись солдатами ареального патруля, она уже не сомневалась. Уж очень ловко у них получалось сражаться с монстрами. Почти все армейские патрульные только строили из себя героев, на самом же деле им не сравниться с настоящими охотниками-за-силой. Далеко воякам до бывалых ходоков Ареала. Так же как и до наемных правительственных рейдеров – немалая часть которых тоже вольные бродяги, но бывшие, затем «перекованные». И уж совсем далеко армейским до тех, кто в Ареале уже живет, а не просто сюда периодически заходит.
А расцветавший футах в сорока над землей огненный бутон между тем увял и растворился в воздушной серости. В отличие от своего появления, совсем беззвучно и неприметно. Вот он есть – и вот его уже нет. Даже языков пламени не осталось в напоминание. Только два человека в экипировке незнакомой модификации, выпавших из эпицентра взрыва…
Они никуда не исчезли, эти бойцы, что неожиданно свалились сверху и пришли на помощь РэдМанки. Двое мужчин подбежали к умирающей девушке. Тот из них, что лихо стрелял с обеих рук, произнес несколько слов. Но почему-то на языке, незнакомом снайперше, поэтому она не поняла, что сказано, и переспросила:
– Мож-жно… перевод сделать?
Получилось это у нее хрипло и натужно, во рту уже все пересыхало, ротовая полость превращалась в каменистую пустыню, и прогорклая сухость мешала говорить.
– Да, конечно! Погоди, не шевелись, – проговорил он, уже на вполне правильном английском, – я тебе вколю обезболивающее.
Она хотела сказать, что нашпигованному снайперским антиболем телу бесполезен любой другой препарат, но промолчала. Очевидность не стоила усилий, необходимых для исторжения слов. Пусть колет, ей уже ничего не повредит и не поможет.
– Поддержи! – позвал стрелок, и рукопашник упал на колени, помогая ему перекладывать девушку на неповрежденный бок, чтобы как следует осмотреть рану.
– Не стоит… поздно… – после некоторой паузы решилась произнести Джей Ти. – Паразиты уже во мне… убей меня, брат, я не хочу стать Монахом.
Незнакомец посмотрел на нее вопросительно, хотел что-то сказать, но… лишь уточнил:
– Ты уверена, что хочешь этого?
– Да, поспеши, зараза действует… – просила девушка. – Когда мозг переродится, станет поздно… Подожди, у меня просьба… За пазухой возьмешь… такой маленький, передашь… Найди Селину Торнадо, она… должна быть в Финиксе… А теперь стреляй… Стреляй в голову, разнеси… на мелкие кусочки… Стоп! – внезапно умирающая попросила о другом: – Скажи мне свое имя, брат, я хочу… тебя поблагодарить.
– Зови меня Луч… ник.
Заметная пауза отделила первый слог его имени от второго. Иностранец почему-то запнулся посередине, будто спохватился, осененный какой-то мыслью, и не сразу решился договорить. Впрочем, снайперша все равно не поняла, что означало это короткое хлесткое «luch», зато второе «nick» по звучанию ей было прекрасно знакомым. Смысл сочетания, в которое сложились эти два коротких слова, незнакомое и знакомое, ее пониманию тоже не поддался. А может, и не было в нем никакого смысла, просто имя такое. Иностранное, что уж тут гадать.
– Спасибо, Лучник… откуда бы ты и твой друг ни взялись… но подоспели вовремя. Мой последний рейд в один конец. Прощайте и помните меня.
– Сестра, пусть же в последнем путешествии не оставит тебя удача!..
И гулкие выстрелы из перезаряженного кольта поставили точку в их разговоре. Выстрелов прозвучало три подряд, но многоточием это не было ни разу. Именно точкой, троекратно поставленной на жизни.
Как и просила умирающая – в голову, на мелкие кусочки.
– Бедлам, е-мое, куда ж это нас занесло?! – поднимаясь с колен, весь забрызганный кровью и мозгами, спросил тот, кто назвался Лучником. К напарнику он обратился по-русски.
– Не знаю, блин… Попробуй тут разберись… – второй боец тоже поднялся с колен и огляделся по сторонам, будто искал ответ в окружающей среде. И, похоже, нашел!
– О! Ник, глянь! Вон там, смотри. А ну-ка, давай поближе к нему…
– Не торопись, давай трофеи соберем, на всякий случай. Кто знает, когда еще выпадет шанс пополнить запасы. Извини, сестра, так надо, сама понимаешь.
Иностранцы взяли все, что сочли подходящим для выживания, с трупа девушки и с ее двуногой боевой машины. Среди прочего стрелок, избавивший девушку от превращения в Монаха, засунув руку ей за пазуху, пошарил там и что-то нащупал. Вынул руку и спрятал добытое в карман…
Мужчины тронулись в путь, не оглядываясь, и подошли к заброшенному, полузасыпанному песком и пылью «бигборду». Рекламный щит торчал посреди пустыни метрах в пятидесяти от побоища, только что случившегося здесь.
– Прямо тут, видать, была дорога. Хайвэй какой-нибудь, номерной и многополосный, – прокомментировал мужчина, напарником названный Бедламом.
щедро сулила надпись, едва различимая в полутьме и сквозь грязь. Если бы не слабый свет наконец-то проклюнувшихся звезд, это приглашение в рай просто скрылось бы в сумраке.
– Блин горелый, сдается, мы в Штатах, – резюмировал Бедлам. И закрыл вопрос окончательным выводом: – Во попали!
– Ну, Боря, судя по тому, что мы угодили из огня да в полымя, и здесь все как у… э-э, как у людей и иже с нами. Если тут существует… м-м-м, что-то типа зоны, тогда в ней обязательно должны быть местные сталкеры. Как пить дать, куда ж без нас-то!
– Да уж, Кот, мы знатно покрошили тутошних тварей! Никогда таких форм мутаций не видел, но все когда-то случается впервые… Пока не представляю, как это могло получиться, но могу прикинуть, как сейчас меня ищут… И как стоят на ушах все-все-все, от самого мелкого чиновника районного уровня до премьер-министра…
– Надеюсь, твой премьер не только на ушах стоять умеет. Шепчет мне чуйка, если уж они там не разберутся с ноосферным модификатором, застрянем мы с тобой здесь по самое не могу! Влипнем, как осы в сгущенку…
– А уж я-то как надеюсь!.. Двигаем, ловчий. Будем со своей стороны здесь разбираться, какая сволочь нас в эту сгущенку турнула. Вон там дорога вроде бы получше сохранилась. Идем, идем!
– Открывать Америку… – проворчал мужчина, назвавшийся Лучником.
– А то! – воскликнул его спутник. – Куда ж мы денемся с подводной лодки…
– В степях Украины, – продолжал ворчать себе под нос Лучник. – Эх, Бедлам, не было в истории человека мудрее того, кто первым догадался и сформулировал, что все возвращается на круги своя…
– Только эта Америка какая-то… модифицированная, бляха-муха, – в тон ему проворчал и Бедлам. – Человеко-пауки и человекопсы, надо же!.. и не привиделось же такое, бр-р-р…
– Э-э-э, и не таких тварей видали, нам ли привыкать… Разберемся еще с этими параллельными Штатами. Подозреваю, что досталось им здесь не по-детски, огребли на полный вперед! Не везде, значит, только восточные славяне отдуваются за весь мир… А девочка сильная, достойно держалась. Я бы взял ее в напарницы.
– Ник, уж извини, я тебе буду напарником. Только подучи меня разным премудростям хождения. Теорией владеть это одно, а на практике…
– Научишься, Бедлам. Ты способный ученик, мне ли не знать. Да, кстати, одноклассник, возьми левее на двадцать градусов. Сдается мне, вон туда лучше не править. Не знаю еще, как оно зовется, но чую, ловушка устроена по принципу, до боли знакомому. Наше горькое счастье, чуйка не совсем изменила мне, родимая… [2]2
У читателей, не знакомых с предысторией событий, имеется возможность в подробностях узнать все, что происходило с героями раньше, из книг Сергея А. Вольнова «Ловчий желаний», «Zona Incognita» и «Режим Бога» (серия «S.T.A.L.K.E.R.» издательской группы АСТ). Для лучшего же понимания всего, что произойдет дальше – тем, кто еще не читал, вначале хорошо бы узнать содержание книги «Пикник на обочине» братьев Стругацких. Чтобы не теряться в догадках по поводу некоторых фактов и обстоятельств. – Примеч. авт.
[Закрыть]
И двое нездешних мужчин, вывалившихся из огня, скользнули в ознобную тьму и бесшумно растворились в ночи, опустившейся на пустыню.
Джей Ти Монтойяс, по прозвищу РэдМанки, проиграла свой последний бой и осталась лежать возле своего поверженного джамп-скафандра. Скоро до ее остывающей плоти доберутся монстры и сожрут. Телу уже никогда не придется парить под облаками, зато душа, по непроверенным слухам, наверняка вознесется выше них.
Примерно такая же участь ожидала в конце последнего рейда большинство людей, которых однажды втянул и уже не отпустил один из Ареалов.
НУЛЕВОЙ ЭТАП
«Нет смысла утверждать, что для наступления конца обязательно должно было начаться. Любое окончание само по себе является началом всех начал, точкой отсчета начинающегося после. Вот почему даже апокалипсис не конец всех концов, а всего лишь начало постапокалипсиса».
Стартовых зарядов оставалось мало, всего шестнадцать. Очень плохо! Группе долго не протянуть без огневой поддержки сверху. Бойцам жизненно необходима помощь снайпера, парящего над караваном платформ, цепочкой растянувшихся по каменистой пустыне… Резкий хлопок разрядника, судорожное сокращение биомеханических мышц и рычажные ноги джамп-скафандра, внутри которого находилась девушка, упруго выкинули ее вверх.
Краткий миг, и, привычно справляясь с адской перегрузкой, она уже взлетала в воздух.
Под воздействием силы притяжения степень ускорения начала уменьшаться. Крылья, раскрывшиеся в автоматическом режиме, превратили отвесный взлет в планирование. Но, еще не достигнув верхней точки расчетной траектории, Джей Ти отчетливо сообразила: дело дрянь. Узкая расщелина, по дну которой продвигалась рейдовая группа, заканчивалась, а дальше уже Зубастая Долина. Там от крупнокалиберных установок, смонтированных на мобильных площадках, будет мало толку.
Беспорядочно разбросанные и наваленные, каменные обломки покрывали не менее трех четвертей территории этой страшной долины. Глыбы и валуны почти полностью лишали стрелков обзора, необходимого для нормального ведения огня. К тому же темп движения каравана при этом неминуемо резко снизится, а значит, идущие по следу получат возможность с лихвой наверстать упущенное.
Мутантам, которые преследовали группу, конечно же, все это хорошо известно. Поэтому они и позволили себе немного отстать, снизив скорость. Однако в целом погоня велась толково и напористо. Самих вожаков нагонявшей стаи не было видно. Но где-то там они обязательно есть, прячутся в толпе низших фермитов. Без прямого управления Пожиратели не способны четко взаимодействовать.
В подтверждение этому, примерно дюжина кочевых выродков, недаром прозванных Пожирателями, отделилась от основной массы соплеменников. Бодрым галопом этот отряд начал обгонять караван поверху, справа по ходу движения группы, отчаянно пытавшейся оторваться от кровожадных тварей. Среди Пожирателей мелькнула синяя лысая башка вожака, который вел подконтрольных мутантов в обход цели. Первый из высших фермитов, которого удалось визуально засечь.
Сталкерша Джей Ти Монтойяс, за шустрость и небольшой рост недаром прозванная РэдМанки, запустила стабилизирующий режим и захватила сканер-прицелом своей импульсной снайперки бугристые спины тварей, посланных на перехват. Никаких поправок на ветер при стрельбе из импульсного оружия производить не требовалось. Только учесть и соотнести скорости движения цели и стрелка. Главное, чтобы на траектории не случилось абнормальных явлений, но такие непреодолимые помехи даже стрелок, наделенный особой силой, не всегда властен предусмотреть. Прицел отработал пакет целей, высветил отметки, и… первый ударный стержень, разогнанный электромагнитным импульсом, снес плечи и голову одному из монстров, мчавшихся в обход.
Стрелять требовалось быстро, но приходилось смиряться с тем, что не очередью. Энергетическому ружью в силу его конструкции требовались две с половиной секунды на генерацию нового импульса. Хотя до середины двадцать первого века оставалось всего лишь несколько лет, но скорострельность все еще была достоинством пулевого оружия. Зато по ударной силе даже не самый мощный потомок гаусс-пушки мог дать фору любому ручному «огнестрелу».
– Две-с-поло-ви-ной, – вслух мерно проговорила Джей Ти, в темпе, отработанном до автоматизма. Вновь нажала на спусковую кнопку и поразила следующую цель.
– Две с половиной, – выстрел. – Две с половиной, – выстрел. – Две с половиной, – выстрел…
С отрядом, стремившимся на перехват, удалось покончить достаточно оперативно. Но эта расправа лишь оттягивала неизбежное, так как солнце опускалось за горизонт. Багровое светило уже находилось фактически на излете дневной траектории своего движения и собиралось вот-вот спрятаться за линией границы между небом и землей. А с наступлением темноты окрестные места кишат потрошителями, и в ночную пору группе рейдеров придется более чем несладко, ведь когтистые твари умеют летать. Эти «постапокалиптические» территории ночью – абсолютно не та среда обитания, в которой можно гарантированно дожить до рассвета. Впрочем, и в дневное время Ареал не намного ласковее ко всем, кому не посчастливилось угодить сюда и находиться в пределах его границ.
Стрельба по фермитам-Пожирателям, высланным в обход, заняла слишком много времени. Джей Ти пришлось закладывать крутой вираж и уводить биомеха выше, чтобы не врезаться в опасно приблизившуюся поверхность земли. Пока караван двигался, снайперше требовалось парить над ним кругами, оберегая сотоварищей с воздуха и постоянно уворачиваясь от почуянных ею локальных абнормалей. Подобная тактика действий требовала большого количества старт-зарядов, периодически выбрасывающих стрелков «под облака».
А этих-то зарядов у РэдМанки почти что и не оставалось…
Нужно было решаться: или парящая метнется на прорыв в одиночку, или останется с группой сталкеров, обреченных устроить героическую оборону, наверняка с трагическим финалом.
А ей, Джей Ти, умирать категорически нельзя. Во всяком случае, точно не сейчас и не здесь.
– Что там у тебя, Рыжая?! – будто бы прочитав ее мысли, прокричал старый Томас Бородач внизу, и связной микрофон исправно донес его крик в наушники шлема летучей снайперши.
А что там, то есть здесь, могло быть хорошего? Джей Ти подняла голову и окинула взглядом горизонт, словно оттуда, из-за края света, могло прийти спасение. Но вокруг простирался лишь Ареал, а внутри него ждать чудесного спасения – самое бессмысленное из возможных занятий. И уж кому-кому, а девушке, нарезавшей сейчас планирующие круги в воздухе, это было прекрасно известно.
Однако, несмотря ни на что, пейзаж, расстилавшийся на многие мили, куда только хватало взора, буквально завораживал. Некогда однообразная, скудная на оттенки, пустынная местность Невады сверху выглядела лоскутным покрывалом, разбитым на разноцветные сектора. Со стороны Гранд-Каньона надвигался «метеоритный дождь», полностью перекрывая линию горизонта в той стороне. Горящие частицы, огненными иглами падая из зеленовато-фиолетово светящейся тучи, добавляли пейзажу сходства с инопланетными, поражающими воображение космическими мирами.
Лавируя в полете, радуясь, что не чует нигде поблизости «воздушных пузырей» и поверхностных «гравистолбов», РэдМанки оседлала атмосферный поток, развернувший ее лицом к востоку. Там, в сгущавшемся сумраке, кровожадные фермиты настигали своих жертв. За спиной у снайперши, западнее, был мертвый Лас-Вегас, в который, собственно, и стремилась обреченная группа. Нет, конечно, не в сам мертвый город, там живым делать нечего, но мимо него и дальше. Рейдеры двигались к участку периметра, защищавшему уцелевший Лос-Анджелес-Сити и все непораженные земли, что расположены на побережье океана по сторонам от него.
Оказаться снаружи, за линией Периметра, у шустрой РэдМанки появятся шансы только в одном случае. Если она отделится от группы.
Да, все это сейчас пряталось у нее за спиной, и по дороге в Лас-Вегас необходимо еще миновать Зубастую Долину. К тому же очередной рывок догонявших группу преследователей, видимый ей сверху как на ладони, заставлял думать не о том, что может быть или не быть завтра, а о том, что творится сию секунду.
– Эй, Рыжая, ты там заснула?! – проорал в наушнике голос Бородача, и сразу же после этого внизу надсадно, захлебываясь, заревел многоствольный электропулемет мобильной площадки, замыкающей караван.
Фермиты яростно ринулись в атаку, когда поняли, что все их соплеменники, выполнявшие обходной маневр, погибли. Джей Ти немедленно присоединилась к ревущему «минигану» и принялась исполнять свою функцию воздушного прикрытия. Высота становилась критической, поэтому совершить больше двух планирующих виражей снайперша не успевала, а бежавшие впереди стаи твари – уже опасно приближались к арьергардной площадке. Замыкающего пулеметчика потеряли вчера, и командир группы теперь сам занимал место стрелка.
Старина Том был матерым ветераном-сталкером и справлялся со своим делом мастерски… Он подпускал мутантов шагов на тридцать, не более, затем буквально расчленял их короткими точными очередями крупнокалиберной установки. Но стая, преследовавшая группу, была слишком многочисленной. Вскоре фермиты захлестнули бы мобильные площадки каравана, несмотря на упорное сопротивление горстки оставшихся бойцов. Шестерых, включая Джей Ти.
Необходимо было что-то предпринять, срочно! И снайперша, повинуясь внезапному озарению, сменила импульсник на ручной ракетомет, заряженный последней в ее оскудевшем арсенале «молнией». С первым виражом РэдМанки шарахнула из родственника «стингера» в ближайший склон расщелины. Взрыв ракеты не выглядел таким уж внушительным и не прогремел на всю пустыню, но главное, что из-за него случился неслабый обвал. Он разделил стаю фермитов на две части, придавив многих из них огромными камнями. Ювелирно попасть в ключевую точку – чем не работенка для снайпера!
Неожиданный поворот событий несколько остудил пыл мутантов и, бесспорно, дал Джей Ти некоторую фору.
Выполняя следующий виражный виток, она планомерно отстреливала Пожирателей, застрявших по эту сторону завала. Выстрел. Две с половиной. Выстрел. Две с половиной. Выстрел… Электроника отчаянно засигналила, предупреждая о критическом падении высоты. Поэтому последнего фермита Джей Ти сняла почти что в отвесном пике, выпустив из рук импульсник, не успевающий перезарядиться, и рванув из креплений свой MT116. Словно пикирующий штурмовик, поливая с небес ураганным огнем, снайперша щедрой очередью разрезала Пожирателя чуть ли не пополам.
Проскочив над уже мертвой целью, РэдМанки ловко, как всегда, развернулась в воздухе, совершив настоящий акробатический кульбит, и экстренно приземлилась, огласив окрестность громким тормозным хлопком разрядника своего «кенгуру». Энергетический впрыск вынуждал многострадальные конечности скафандра совершать упругое амортизирующее сокращение, благодаря которому свалившийся наземь человек не разбивался в лепешку.
– Еще минус один, – сказала девушка вслух, продолжая фиксировать расход неумолимо таявшего запаса старт-зарядов. Скафандр раскачивался, поднявшись на распрямленные, вытянутые биомеханические ноги, и снайперше потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие и подбежать к Томасу.
