Текст книги "Предел желания"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Евгений Смагин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 25 страниц)

ВМЕСТО ЭПИЛОГА

«На первый взгляд, может показаться, что начало всегда предшествует окончанию. Но любое начало всегда одновременно является и окончанием того, что ему предшествовало, так как даже начало всех начал – стало концом безначалья. Поэтому можно смело утверждать, что конец и начало – это просто два направления взглядов, а смотрят они на одно и то же».

– У нас получилось! – ликовал командир группы, получив сообщение. – Он идет обратно!

– Слава богу, обошлось, – прокомментировал долгожданное событие француз Жан-Поль.

– Рано радоваться, – осадил всех Лучник, по обыкновению скептический, – дело нужно довести до конца.

– Конечно, друг мой, конечно, нужно, – согласился заметно подобревший доктор Сноу, – а сейчас Блейдра, Пит, всем шампанского. Помянем первого убитого Ментора, Воин погиб все-таки!

– Размочили счет, прах их побери, – вторил Питбуль, – за это грех не выпить!

Блейдра уже шустро разносила всем полные бокалы.

– За успех! До дна, господа! – провозгласил Джастин Сноу и лихо опустошил содержимое своего.

Лучник, Бедлам и Декс опрокинули в глотки пузырящееся вино со всеми вместе, но в трех бокалах из шести содержалось не только шампанское. Когда они были опустошены, Лучник с Бедламом, а вслед за ними и Декс, почти одновременно, позакатывали глаза, захрипели и застонали, и рухнули, как подкошенные, и замерли на каменном полу, даже не дергаясь в конвульсиях.

– Тебе удалось! – громко зааплодировал Сноу. – Но как ты обхитрила Лучника? Я давно наблюдаю за этим парнем и должен заметить, что у этого сталкера ментальное чутье на все, что угрожает его жизни, и он вполне мог учуять любой яд…

– Вы сами ответили на свой вопрос, – хищно усмехнулась Блейдра. – Я понимала, что существует высокая вероятность того, что Лучник распознал бы яд, поэтому использовала сильнодействующее, просто убойное снотворное. Для чутья это вовсе не отрава, а нечто помогающее людям. Как и вино в торжественных случаях… Пит подсыпал медикаменты в шампанское. Ему они доверяют, а тосты положено пить залпом, не смакуя глоточки… Теперь они крепко спят, – констатировала девушка, – но перерезать им глотки – дело одной минуты, даже меньше.

– С этим нельзя медлить, – озабоченно обронил профессор.

– Ладно, – подчинилась Блейдра, – сейчас исправим ситуацию.

В следующее мгновение Маленькая Смерть взвела «Наваху», закрепленную на своей руке, в боевое положение, и двинулась к телам своих бывших товарищей по походу, неподвижно лежащим на каменном полу.

– Стой! Нет! – неожиданно вмешался в происходящее Питбуль. – Убивать их мы не договаривались!

– Извини, планы изменились, – холодно ответила Блейдра, после чего, резко взмахнув «Навахой», моментально перерезала глотку патрульному, вмешавшемуся в ход событий, запланированный не им. Далеко не.

– Тебя бы все равно пришлось убить, солдат, извини, ничего личного, – сказала на прощанье девушка.

Питбуль только хрипел в ответ, захлебываясь собственной кровью, выпучив глаза и пытаясь дотянуться до нее вытянутой дрожащей рукой. Второй рукой он схватился за горло, но уже через несколько секунд сдался. Глаза закрылись, и обманутый солдат упал замертво.

– Я подожду тебя в другом помещении, – проговорил Джастин Сноу, брезгливо скривившись от наблюдения за происходящим. – Долго не тяни, нужно еще все подчистить, если Нормандец что-то заподозрит, нам конец.

– Да завалю я этого ублюдка, и концы в песок, – заверила Блейдра. – Не знаю, что уж там в нем такого особенного, но импотент он точно.

– Ты махать ножами научилась, – зло осадил ее профессор Сноу, – и больше ничему. Даже представить не способна, о чем речь! Этот импотент, как ты выразилась, только что убил врага человечества номер один. А это не удавалось всей военной машине страны долгие годы.

– Ну и что с того? – не отступалась Блейдра.

– Да ничего, просто он снимет с тебя скальп и оставит его в подарок, – ехидно посулил Джастин Сноу, – будешь на досуге косички заплетать.

– Все мужчины считают себя умнее женщин, – произнесла Блейдра. – И вы, господин профессор, ничем не отличаетесь от тотального большинства.

В следующее мгновение метательный нож уже торчал из груди самонадеянного ученого-биоэнергетика. Джастин Сноу, коротко вскрикнув, осел на колени, схватившись двумя руками за торчащую рукоять ножа. Профессор явно не верил в происходящее, не мог он смириться с фактом, что все так банально закончится. По крайней мере, закончится для него.

НО…

– Я бы вам не рекомендовала этого делать, – зловеще ухмыльнулась Блейдра, – если выдернете нож, умрете сразу, истекая кровью. А так – пока еще поживете.

– Другой ни за что не отдаст тебе средоточие, – прошептал профессор, с трудом шевеля побелевшими губами, – он принесет его только мне…

– Да и не нужен мне ваш посмертный предмет силы, – отмахнулась девушка, – но к людям он тоже не попадет. В этом истинная цель моей миссии.

– Ты кто такая?.. – явно запоздало решил узнать Джастин Сноу.

– Я посланница того самого тайного общества, которое эти двое увальней искали на протяжении всего нашего рейда, – пояснила Блейдра, указывая на лежавших в отключке русских. – Не пойму, зачем… Вы слышали о нашем клане, профессор, нас раньше называли Перехватчиками.

– Но все Перехватчики, – нашел силы удивиться умирающий профессор, – остались в далеком прошлом…

– Как видите, Джастин, нет, – возразила девушка. – Наша великая идея сохранилась, и я бы даже сказала, что именно сейчас она процветает. Конечно, мы сильно изменились, у нас теперь несколько иные способы достижения цели, но, в общем, главное осталось прежним.

– Что?.. – на грани слышимости прошептал Джастин Сноу.

– Вы все прислужники Ареала и вас нужно вешать, – вынесла Блейдра короткий, но обжалованию не подлежащий приговор.

– Но почему нашей разведке ничего не известно о вас?.. Почему мне не сообщили? Почему?.. Почему… – Умирающий ученый продолжал сопротивляться очевидности раскрывшихся фактов.

– На эти вопросы вам уже не получить ответов! – Маленькая Смерть торжествующе улыбнулась. – Могу только сказать, что среди нас есть могущественные люди, они занимают ответственные посты в администрации государства. Мы все не лишены сверхвозможностей, и мы умеем соблюдать конспирацию, научены горьким опытом. Так вышло, что именно дети и внуки первых Перехватчиков заняли места своих дедов, а вы прекрасно знаете, Джастин, как Ареал метит сталкеров, отыгрываясь на их потомстве.

– Ты же говорила, что никогда не имела ничего общего с-с мутантами, – из последних сил исторгал Сноу, – если только они не находились в противоположном углу ринга…

– Ха-ха-ха, а еще я всегда думала, что мужчин очень легко обмануть! – уже вовсю, не стесняясь, рассмеялась Блейдра. – Я с самого начала играла с вами, профессор, – уже спокойней продолжила она. – Как вы уже, надеюсь, догадались, наши агенты внедрены во все структуры существующей власти…

– Это невозможно… не… – Глаза профессора уже мутнели, но в эту секунду в них всплеснулся ужас.

– Вспомните, как я попала к вам, – пристально всмотрелась в них девушка, и в ее глазах полыхал огонь ненависти. – Ведь вы все время были уверены, что сами выбрали меня, а на самом деле у вас никогда не было выбора!

– Я не верю тебе… – прошептал ошеломленный, растоптанный Сноу. Он так и продолжал стоять на коленях, схватившись обеими руками за торчавшую из груди рукоять ножа. Пока клинок оставался внутри и зажимал разорванные кровеносные сосуды, еще длилась бренная жизнь почти бывшего обладателя степеней и званий.

– Как только я попала к вам, дальше особых проблем не возникало, – оставив реплику умирающего профессора без внимания, продолжила Блейдра. – Мне даже нравилось наблюдать за тем, как вы плетете интриги вокруг себя. Помните, Джастин, когда этот выскочка Крауни, вообразивший себя новым полномочным посланником человечества, сам лез на пулю, обожравшись таблеток, вы ведь могли остановить дуэль. Достаточно было настоять на своем, по праву старшинства в группе. Вас бы послушали, но вы не сделали этого, потому что амбициозный представитель конгресса явно мешал вам. Авансом присвоенная вами слава победителя Ментора могла быть оспорена…

– Это неправда…

– Бросьте, Джастин, стоит ли теперь упираться, – безапелляционно отрезала девушка. – Подумайте лучше, что скажут в вашем продажном Конгрессе, когда узнают, что средства, от которых у Крауни сорвало башню, дали вы сами? Якобы с той целью, чтобы избавить от депрессии несчастного штабного, человека, из офисного кресла брошенного прямо в ад, одного из двух людей, которые во всю эту передрягу попали действительно случайно…

– С майором нечаянно так получилось, – залепетал бледный как замковое привидение Сноу, – кто знал, что он превысит дозировку… Тем более эта глупая дуэль…

– Да ладно, Джастин, – снова оборвала его Блейдра, – вы бы хоть перед смертью наконец сказали правду. Хотя мне все равно. Убрав Крауни со своего пути, вы только облегчили мою задачу, и больше ничего. С выходом из игры представителей Конгресса единственный, кто мог помешать мне, был этот чертов мексиканец Пабло. Он всю дорогу вел какую-то свою, непонятную мне игру и чуть было не раскрыл меня, но его вовремя задержали в Бам-бее.

Не без помощи агентов нашего общества, как вы понимаете, Джастин.

Блейдра замолчала, огляделась, затем подкатила к умирающему кожаное кресло и села в него напротив стоящего на коленях Сноу.

– Падальщик был со мной заодно, – продолжила, усевшись и заглядывая прямо в тускнеющие глаза своей жертвы. – Когда вы решили идти через Бам-бей, мы с Падальщиком получили дополнительные директивы.

Еще живой, профессор вынужденно слушал рассказ телохранительницы, нанятой оберегать его жизнь, но нарушившей главное условие контракта…

– Король выродков давно был нашей целью, – продолжала Блейдра. – Но подобраться к этому супердеграданту очень непросто, уж мы пытались. Ваш Нормандец, сам того не ведая, подарил нам этот шанс, и Падальщик, жертвуя собой, решил воспользоваться им. Признаться честно, я была против, это напарник настоял, поручив мне в одиночку довести до завершения основную миссию. Да, профессор, мы водили вас за нос во всем, всегда. Убийство Ментального Воина также давно входило в наши планы. Менторы – главный наш враг, но мы не могли подобраться к ним вплотную, а когда нам стало известно об этой экспедиции… план операции напросился сам собой. Мы, правда, не знали об этом чертовом посмертном подарке… Но как только я узнала о нем, то сообразила, как поступить. Вы слишком понадеялись на деньги, Джастин, и напрасно были уверены, что купили мою временную глухоту.

– Нормандец вернется и отрежет твою сообразительную голову, – исторг Сноу, – ты не сможешь… совладать с ним…

– Есть у нас планы и на вашего сверхчеловека, – уверила Блейдра, многообещающе ухмыляясь прямо в глаза своей обманутой жертвы, – разберемся и с ним. Как только он появится в этом убежище, я, наоборот, покину бункер и закупорю снаружи. А дальше водородная бомба успокоит вашего героя, вместе со всеми вами и чертовым подарочком, исполняющим желания. Так что никто никогда ничего не узнает. БА-БАХ, И ВСЕ! – провозгласила она.

Джастин Сноу не нашелся, что ответить, но девушка уже раззадорилась.

– Джастин, вы только что хотели покинуть помещение и не видеть расправу с обманутыми сталкерами? ВАМИ обманутыми?! – опять резко сменив веселость на злобу, спросила Блейдра. – Хотели потом оставаться чистеньким, чтобы плохие сны не портили счастливые будни и праздники… Не в этот раз, Джастин, не в этот раз! Перед смертью я оставлю вам несколько кровавых воспоминаний. Кому первому отрезать голову, а?!

Блейдра явно вознамерилась приканчивать сталкеров, находившихся в сонной отключке. Причем Перехватчица действительно захотела сделать это прямо на глазах поверженного Джастина Сноу. Она уже подскочила к Лучнику, но случилось совершенно неожиданное… Чего она уж точно не планировала ни в каком варианте развития событий!

Парящий снайпер Декс, которому полагалось валяться в бессознательном состоянии, резко перевернулся с боку на бок, выхватил из набедренной кобуры пистолет-пулемет «universal» и разрядил в нее магазин, резко прогрохотавшей очередью отбросив миниатюрное тело Блейдры на пол, скользкий от крови Питбуля.

– Ты, маленькая сучка, не учла одну деталь! – крикнул бывший легионер, подымаясь на ноги. – Мне твоя доза сонника на полглаза, не больше!

– Выродок! – прокричала еще живая Блейдра. – Остановим нового Гитлера!

И прежде чем Декс успел добить ее, из последних сил Перехватчица швырнула в лицо своему убийце тот самый, «подаренный» ей Нормандцем моток паутины из брюшек паучков Великого Каньона. В результате мутаций эти твари не только покрылись полосками и подобиями звездочек, но и вырабатывали особую секрецию, которой пропитывалась их паутина. Эта мерзость неудержимо стремилась к живым мозгам, и стоило ей очутиться в пределах нескольких сантиметров от любой черепной коробки… Тончайших отверстий для проникновения на любой голове предостаточно. Для паутинок и капилляры – тоннели.

Считаные секунды, и все было кончено.

Веки профессора, на глазах которого все это разыгралось, наконец сомкнулись.

* * *

…Когда я вернулся к замаскированному внутри скалы убежищу, меня никто не встречал. Огромные бронированные ворота, снаружи выглядевшие скальной стеной, были приоткрыты. Между створками оставалась полутораметровая щель, и я прокрался в технопарк, чуя – здесь что-то неладно. Приведя «Серп» в боевое положение, настороженно двинулся вперед.

– Жду тебя в центре управления, – вдруг услышал я хриплый голос профессора по заработавшему каналу связи, – поспеш-ши…

Даже по звучанию трансляции я понял, что профессор умирает. Мои опасения подтвердились, когда я увидел Джастина Сноу в массивном кожаном кресле центрального пульта управления. Из его торса торчала рукоять ножа, который док не выдергивал, чтобы не вызвать бурную кровопотерю. Смятые упаковки от медикаментов валялись у его ног, и каким-то чудом он оставался живым.

Напичканный транквилизаторами, полуживой профессор, как мог, довольно подробно рассказал мне обо всем случившемся. Только, по его словам, выходило, что он давал согласие Блейдре лишь на усыпление. Хотя я сразу почуял, что док врет. Как врал все это время. Недаром я с первой минуты знакомства проникся стойким недоверием к этому деятелю с типичной внешностью яйцеголового «научного гения».

– Я же не знал истинных намерений этих троих сталкеров, – жалобно шептал дрожащими губами Джастин Сноу. – Поэтому и согласился на их усыпление… Я должен был подстраховаться, потому что посмертный предмет силы на данный момент важнее всего на свете… Ты принес его?.. – И если бы не необходимость сохранять неподвижность и не напрягаться, последние слова док наверняка бы не прошептал, а истерично прокричал.

– Как я получу свободу?! – вместо него прокричал я, с помощью Другого хватая профессора за плечи и тряся за них, прекрасно понимая, что док без вариантов кончается, а проснуться, находясь в Другом, для меня смерти подобно. – Где я нахожусь? Как мне себя вытащить?!

– Отдай предмет силы мне, – шептал в полубреду Сноу, – и выметайся прочь, и русских своих не забудь… Этот бункер скоро законсервируется… в автоматическом режиме… Я уже запустил программу, вам здесь больше не место, и…

– Ты получишь свое сокровище, – перебил я его, – выполняй свою часть договора. Говори, сволочь, не то помрешь и не получишь добычу!

– В координатах семьсот сорок, девяносто один, – твердо проговорил неожиданно воспрянувший профессор, словно я растряс и растормошил его, – вас ждет доставленный спасательный купол. Там ты свяжешься с генералом Джонсоном, и он даст все дальнейшие указания.

– Так не пойдет! Ты получишь то, что хочешь, а мы забредем непонятно куда?!

– С посмертным средоточием вам все равно нельзя идти через Ареал, слишком рискованно, – возразил док, – а вынести его за Периметр вообще не получится. Ты оставишь его здесь, а сам уберешься в указанный мной квадрат, там бункер, и вы сможете связаться с большой землей.

– А тут что, связь не работает?! – крикнул я, вытягивая руку и жестом обводя многочисленные системы и устройства, размещенные вдоль стен командного пункта.

– Убийство Ментора вызвало массовые потоки античастиц и буйство локальных зон… – Силы снова оставляли его, док начал затихать и шептал едва слышно, но очень, очень старался успеть рассказать, – по всему Ареалу бушевали метеоритные дожди… абнормали хаотически передвигались, сметая все… все ретрансляторы накрылись… все накрылось вообще… все, что было раньше, уже не существует, все надо начинать сначала… Но купол в указанный мной квадрат еще не скинули… только должны… как было договорено… В нем будет связь… Вождь подтвердит убийство Ментора… это была твоя основная задача… Я улажу все остальные вопросы, и все будет хорошо…

– Ты уладишь? Как ты сможешь отсюда что-то уладить?! Да ты сейчас подохнешь…

– Отдай сокровище… Я останусь с ним здесь… запечатаю вход изнутри, остальное тебя не касается… Носитель должен остаться здесь…

– Ты и четверти часа не протянешь…

– Носитель силы должен остаться здесь, – как зацикленный, шептал док… – Должен остаться… должен…

«Принеси посмертный предмет силы и отдай его Сноу, что бы ни случилось», – вспомнил я одно из напутствий Вождя.

Неожиданно для себя мне стало безумно жаль умирающего профессора и что-то во мне уверенно подсказывало, что нужно поступить так, как говорит этот умирающий обманщик. Пусть он всю дорогу лгал, но сам ведь – явно верит в то, что делал и делает… Я ничего не терял, у меня действительно был только договор на убийство Ментального Воина Ареала. Все трофеи мои, только мои, но, чтобы от меня отстали, такой размен вполне устраивал.

Не раздумывая больше ни секунды, я вынул один трофейный носитель силы, положил его Джастину Сноу на колени и оставил профессора в предсмертном одиночестве, один на один с концентрированным зарядом желания.

После чего взвалил на плечи двух своих бесчувственных напарников и поспешил вон из этого проклятого места. Декса было жаль, конечно, но ничего не поделаешь, парень добрался до последней в жизни цели. Он исполнил свое предназначение.

Я – еще нет. Если живой по-прежнему.

В путь.

* * *

…Дверь бесшумно закрылась за Другим телом, и я ушел, не оборачиваясь, без натуги неся двух человек в полном снаряжении, да еще и с целой кучей оружия. Конечно, можно было взять бронированный армейский транспортер или даже танк, в технопарке этой машинерии полным-полно, но в рейдах я не люблю пользоваться техникой. В Ареале на машину надеяться может только новичок, ученый или армейский, так говорил когда-то Рыжий, и я с ним согласен. Сталкер надеется на свои силы.

Пройдя несколько километров в направлении указанной Сноу точки координат, я решил сделать привал. Нет, не устал, просто мои друзья начали показывать признаки жизни, и я понял, что братья-сталкеры вот-вот проснутся. Так оно и произошло.

Первым вернулся в сознание Лучник. Он молча сел и, первым делом убедившись, что любимые пистолеты на месте – само собою в мастерских друг мой разжился очередной парой кольтов, – спокойно посмотрел на меня.

– Рад тебя видеть, – проговорил он, – а девочка, блин, нас все-таки обвела вокруг пальца.

– Эх, брат-сталкер, – я грустно улыбнулся, – ты даже не представляешь, насколько. Она водила вас и меня вокруг пальчиков всю дорогу и чуть было не убила в конце.

Теперь и Бедлам шумно завозился, также приходя в себя. Состояние у него было куда менее дружелюбное, чем у Лучника, и он был готов вернуться и поубивать всех по второму разу. Но, услышав от меня подробности случившегося, Бедлам затих и молча присел на землю, достал нож и зачем-то воткнул его в песок.

– Жалко Марсельезу, – отрешенно проговорил он, – я всегда чувствовал, что он настоящий мужик…

– Не будем об ушедших прочь, – сказал ему Лучник. – Мы будем их помнить, но нас ждут живые, и ради них продолжается ходка.

– А чертов моток паутины Блейдра получила именно от меня, – неожиданно признался своим друзьям я, – но кто знал, что оно так обернется. Я помогал ей выжить на Арене…

– Не вини себя, – остановил и меня Лучник, – все произошло так, как должно было произойти.

– Ты прямо Вождя цитируешь… – печально улыбнулся я.

– Как думаете, что пожелает наш профессор? – неожиданно спросил Бедлам.

– Возможно, он просто достойно примет судьбу и умрет, – предположил Лучник. – От него всего можно ждать, даже этого.

– Не будем загадывать, – ответил я, размышляя о своем трофее, зарядах желания. Втором и третьем. О которых я пока ничего не сказал даже напарникам.

– Что будем делать? – не унимался Бедлам.

– Нам нужно идти в сторону Полсотни-Первой, – напомнил Лучник, – там остался Пабло, а может, и Падальщик еще жив.

– Но для начала нужно попасть в указанный профессором купол, – резонно заметил я. – Мне должны разрешить использовать Другие сверхвозможности дальше. Я на крючке у них, помнишь?

– Да, ты попал… ни проснуться, ни соскочить по-тихому… Да и костюмчик пора бы поменять, – произнес Бедлам, указывая на огромную расплавленную дыру в моей броне.

– Надо было заменить амуницию, а потом выдвигаться в путь, – деловито заметил Лучник.

Я ничего не ответил. Лучник конечно же был прав, но мне не хотелось ему сейчас напоминать о том, что времени на это не было, да и не нужен Другому на самом деле ни поврежденный, ни целехонький скафандр. Но не разгуливать же голышом.

Необходимо продолжать двигаться только вперед, там меня ждало будущее. Пусть оно было не ясным, но, посмотрев на солнце, которое сейчас всходило на востоке, я почувствовал на лице, совсем не иллюзорно, тепло светила и поверил, что у меня все получится.

…От Джастина Би Сноу всего можно было ожидать, это да. И правду в том числе.

Напоследок он не обманул меня, и мы нашли куполок бункера спасения в нужной точке. Мутантов всю дорогу не было видно. Я приметил, что после того, как удалось-таки одолеть Ментального Воина, мне вообще еще ни один выродок на глаза и на чутье не попадался. Вполне возможно, они все попрятались, а может, и вымерли, по всему Ареалу сразу, хотя на такую широчайшую, во все тридцать два улыбку Удачи не стоит, конечно, рассчитывать. В любом случае не стоит.

Как бы там и тут ни было, но в Ареале все действительно начиналось с начала, а мы, пока суд да дело, получили паузу для передышки.

– Артур, вижу вас на мониторе, – прозвучал незнакомый голос в динамиках моего гермошлема. – Добро пожаловать, поздравляю с успешным выполнением миссии!

С этими словами люк купола открылся, и четверо людей, во всем боевом, выскользнули нам навстречу.

– Полковник Джон Бистман, – подняв руку, коротко представился один из армейских в скафандрах военного образца, но без знаков различий, – нас послали встречать вас. Где остальные?

– Командир Сноу решил не покидать подземную базу, – доложил я. – Кроме него и нас, в живых никого больше не осталось, все мертвы. Задание выполнено.

– Ясно. Мы будем помнить их, – принял рапорт полковник и отдал честь погибшим, подымая раскрытую, затянутую в перчатку ладонь к гермошлему; его спутники сделали то же самое. – Но цель достигнута, и это далеко не единственные жертвы, возникавшие на пути к ней.

– Вы что, тоже пытались убить Ментора?! – жадно спросил Бедлам.

– Не я один, – лаконично сообщил Бистман. – Сэр, – продолжил он, обращаясь ко мне, – я уполномочен генералом Джонсоном поздравить лично вас с победой. Арт Сминкоф, вы амнистированы и с сегодняшнего дня полностью свободны.

– Но я бы хотел переговорить с генералом, – заметил я. – Хочу поставить второе из двух условий, обещанных им…

– В данный момент это невозможно осуществить, – возразил Бистман, – но в этом и нет никакой необходимости. Генерал в курсе ваших пожеланий, он принял условие и готов выделить вам время для решения ваших семейных проблем, но сначала вы должны помочь армии и обществу.

– Ну вот, так всегда, – проворчал Лучник по-русски. – Бесплатная свобода – это точно миф.

Я сцепил зубы и едва сдержался, чтобы не послать в лице Бистмана всю армию и все правительство очень далеко и тоже по-русски. Ну вот! Точно, как всегда. И почему это меня не удивило? Разозлило, разъярило, рассердило, но – не удивило. Ничегошеньки, блин, в гребаном мире не меняется.

– И что вам нужно на этот раз-з, – процедил я. – С-следующий Ментор?

– Нет, нет, – быстро сказал эмиссар армии и правительства, – вы должны помочь нашей группе нейтрализовать Черного Директора, но его нужно не убивать, а взять живым.

– Ого-го, нехило замахнулись! – воскликнул Бедлам по-русски. – Артурчик, ты снова попал…

– Наша группа поможет вам, – заверил полковник, – и еще вам просили передать, что Пабло в плену у Черного Директора.

– С этого бы и начинал, – раздраженно выдал Бедлам снова по-русски, – а то головы морочит тут нам, общество, правительство, долг… видал я их, уж поверьте, во всех позициях и ракурсах.

– Вы двое, между прочим, можете продлить свои контракты с армией США прямо сейчас, – неожиданно по-русски же, почти без акцента, проговорил полковник, обращаясь к Лучнику и Бедламу. – Пентагону всегда нужны такие живучие и пронырливые сукины дети, как вы.

– Заметано, командир, – согласился с ним Бедлам, – идем резать кибермутных.

Лучник хмыкнул, судя по характерному звуку, поступившему от него по каналу связи. Но промолчал.

– Наша цель Черный Директор, – подкорректировал полковник Бистман.

– Да понятно, понятно, полковник, – обреченно махнул рукой Бедлам, – давайте лучше что-нибудь перекусим, мужики, да и дополнительным вооружением не помешало бы разжиться.

– С этим проблем нет, – заверил полковник, – в куполе находится все необходимое для экспедиции. Пойдемте.

– Вот с чего надо было начинать, – буркнул Лучник и первым шагнул вперед.

Не знаю, как именно Бедлам сообразил, что к нам приставили армейского, способного понимать, о чем мы трое говорим, когда переходим на родной язык. Но факт – напарник не ошибся. Хотя и этот американец толком не смог выговорить мою фамилию. Ломает им языки «Змиенков», ломает, не справляются…

Через полчаса, не больше, группа выступила в направлении мертвого Вегаса уже в новом составе: наша троица плюс шестеро армейских спецназовцев. Нужно было как-то обогнуть полигон, прокрасться мимо, а дальше наш путь пролегал на юго-восток, к «Area-51».

Впереди ждала новая миссия, безжалостно жарящее солнце подымалось к зениту, и предстоял долгий изнурительный путь. Обычно в пустыне полуденную пору пережидают, но у нас, американских сталкеров, все наоборот, не как у обычных людей. Для смельчаков, идущих по ареальности, полуденная жара – самое то!

В Ареале постоянство не в чести, но одна из немногих устойчивых характеристик – смена времен суток, – вынуждает бродить по рыжей пустыне днем. Лучше уж поменьше разгуливать по абнормальной территории после заката светила. Здесь каждый, кто выжил дольше, чем в одном рейде, крепко-накрепко усваивает истину: как бы оно ни жарило и ни обезвоживало, солнце на стороне человека.

Чем сильнее свет, тем дальше отступает мрак, который обожают самые опасные чудовища…

«Сердце береги, сталкер, чтоб не зацепило. Побольше света во тьме и Удачи!..»

г. Николаев; декабрь 2011, январь – март 2012.