Текст книги "Предел желания"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Евгений Смагин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Не дослушав очередной шедевр описательной лингвистики, я поставил запись на паузу, так как почувствовал, что кто-то вошел в казарму. Приняв сидячее положение, снял очки и сразу увидел перед собой полковника Вильсона.

– Я как раз за тобой, – негромко проговорил полковник, – пойдем.

Водрузив очки обратно на нос Декса, все так же беззаботно дрыхнущего на своей койке, я тихонько вышел вслед за Вильсоном.

– Что, не спится? – спросил полковник, когда мы оказались на улице.

– Ничего, на том свете отоспимся, – ответил я ему.

– Вот это по-нашему, – улыбнулся моему ответу бывалый вояка.

Полковник явно решил пытаться наладить со мной хорошие отношения, и я не стал ему мешать.

– Сейчас должен приехать Джастин Би Сноу, – сообщил полковник по ходу движения, – он хочет с тобой о чем-то переговорить наедине, но я тоже должен тебе кое-что передать. Сноу об этом знать необязательно. Понимаешь?

Блин, подумал я, горелый. Сплошные секреты у этих америкосов. О Другом не должен знать никто, кроме профессора и Пабло, а о том, что мы идем убивать Ментора, знает полковник, но профессору – хрен скажи… Что еще я не должен говорить профессору?

О том, какими философскими речами встретит меня Джастин Бенджамен Сноу, которому я запулил в затылок тяжелую штуковину, я старался пока не думать.

* * *

…Вскоре мы с полковником подошли к мобильному комплексу управления, чему-то вроде бронированного бункера на гусеницах. Вильсон открыл люк в борту, опустилась лесенка, и полковник жестом пригласил меня войти в кабину размером с салон автобуса.

Внутри этот передвижной пункт управления был безлюден, все ушли на ужин, видать, но техника в нем перерывов не ведала и пахала круглосуточно. В многочисленных объемных дисплеях отображались различные электронные карты невадского, точней, американского Ареала и его виды из космоса. Полковник молча открыл сейф, дверца которого серела между мониторами бункера, и, развернувшись ко мне, все так же молча вручил неожиданный подарок.

Боевой комплект ближнего боя последней модификации с весьма конкретным названием «Серп».

– Думаю, ты умеешь этим пользоваться? – поддел меня Вильсон.

Я промолчал и ловко приладил «Серп» на левой руке. В собранном виде его немного искривленное лезвие полностью защищало руку от кисти до локтевого сустава. Установленное острым краем наружу, оно, по сути, превращало предплечье в рубяще-режущий инструмент. Миниатюрный пульт управления удобно крепился возле большого пальца на ладони. Мгновенье, и «Серп», описав смертоносный полукруг, был уже готов к бою. Его выпростанное, заточенное острее бритвы, лезвие превратилось в несущее смерть продолжение моей руки. Я знал подобные системы, но у этого «Серпа» был не совсем обычный клинок.

Осмотрев его внимательнее, я понял, что острие этого «Серпа» не полностью родное. На нем есть некое добавление, искусно вставленное в металлическое лезвие клинка. И оно было даже не из металла, а просто окрашено под него.

– Это – Поитель Душ, – прекратил мои гадания полковник. – Не знаю, что случилось с этим кремниевым ножом в Ареале, но сейчас древний камень способен разрубить самый прочный современный сплав…

Я поджал и закусил губу, чтобы не застонать. Вот ты какой, предмет Силы, ради которого моя любимая женщина ушла в последний рейд…

– Ты, конечно, в курсе, для чего он тебе передается, – констатировал после паузы Вильсон.

Я, не подавая виду, что мне БОЛЬНО, в знак согласия утвердительно кивнул головой и прокрутил клинок «Серпа» вокруг его оси, чтобы вернуть в сложенное положение.

– А что думает обо всем этом наш многоуважаемый профессор Джастин Сноу? – спросил я полковника.

– Джастин Сноу идет устанавливать дипломатические отношения с Ментором, и он имеет все необходимые бумажки для этого. Ты же в его представлении только страшное оружие, которым он собирается бряцать, но не собирается применять.

– Даже так? – удивился я такому ответу.

– Да! – неожиданно загорелся взгляд полковника. – Это мы с тобой понимаем, что тут идет война, тотальная война на полнейшее уничтожение одного из противников. А все эти переговоры, будь они неладны… Но генерал Джонсон – грамотный вояка, он сразу предвидел, что к чему, поэтому с доком Сноу нам пока по пути.

– Все ясно, сэр, – я попытался остановить полковника, но Вильсон, расчувствовавшись, предложил мне выпить и достал непонятно откуда, прямо из какого-то монитора, наверное, бутылку настоящей русской водки и пару рюмок.

– Давай выпьем за тех, кто обрел последнее пристанище в Ареалах, – предложил полковник, наполняя рюмки. Я не смог отказаться – после такого-то тоста! – и мы выпили.

– Ареалы забрали много жизней, – продолжал полковник, сразу наливая по второй, – по статистике наших ученых голов, которые всему ведут подсчет, списочек тянется уже на миллионы позиций. Но кого это остановило? Я отвечу – никого! Наоборот, миллионы глупых смертей обросли миллионами таких же глупых и ничего не стоящих легенд и историй, чтобы хоть как-то оправдаться за бессмысленность потерь.

– За то, чтобы их смерти все же были не напрасны, – провозгласил полковник второй тост и опустошил свою рюмку. – Абнормальная реальность прежде всего дух побеждает и калечит дух нашей цивилизации, – продолжил свой монолог полковник Вильсон, добыл еще откуда-то сигару, чуть ли не из люминесцентного светильника, кажется, и начал ее раскуривать, откусив кончик крепкими англосаксонскими зубами.

– Что вы имеете в виду, сэр? – ради приличия поддержал я разговор.

– Все очень просто, – пыхнув дымом как паровоз, ответил бывалый вояка, – стоит только послушать нынешнее молодое поколение. «Если мне суждено умереть, то пусть это будет в дороге, и путь мой будет проходить через Ареал, а взгляд обращен к неизбежности», – с издевкой, ироничным тоном процитировал Вильсон, командир группы, которой через несколько часов предстояло отправиться в самую опасную из имеющихся в мире чуждых зон. – Ареальная романтика!! Да будь она проклята! Это абсурдное для меня понятие все больше и больше заполняет юные сердца. Так думают и говорят тысячи и тысячи ничего не смыслящих сопляков и соплячек. Они притаскиваются в Ареал отовсюду, по сути, для того, чтобы бесславно и быстро сдохнуть в нем. И умирают в абнормальности, гибнут пачками, запоздало осознав, что в смерти нет никакой романтики. Смерть – это только грязь, от которой тебя выворачивает наизнанку, в ней нет ничего возвышенного, одна блевотина. Мы такими не были, хотя уже родились в мире, где не первое поколение существовало с осознанием реальности Визита…

– Вы правы, полковник! – согласился я с ним.

Вот, надо же! Первый раз в жизни я стопроцентно согласился с армейским!

Мой собеседник, энергично кивнув, взялся за бутылку, чтобы налить по третьей, но не успел, так как его наручный сетевой терминал сообщил ему о чем-то. Коротко просигналив звучком горна, трубящего побудку.

– Дьявол, выпить на дорожку спокойно не дадут, – пробубнил полковник, пряча, однако, водку обратно, то ли за какой-то из тридэ-мониторов, то ли прямо внутрь него, так мне померещилось. – Приехал Джастин Сноу, нужно идти.

Я молча последовал за командиром, и мы, покинув бункер, отправились навстречу профессору. По дороге нам встретились четверо офицеров, на их лицах стыли, мягко говоря, озабоченные выражения. В них я опознал операторов мобильного бункера. Они козырнули полковнику, проводили нас очумелыми взглядами и опрометью бросились в пункт управления. Не ужинали ребята, Вильсон их просто выгнал, воспользовавшись служебным положением, чтобы передать мне Поитель Душ без свидетелей. А у парней – дежурство, и экраны без присмотра…

– Полковник Вильсон, планы изменились, и наша группа выступает уже через час, – вместо приветствия сообщил Джастин Би Сноу. Профессор был не один, прибыл в сопровождении и сразу представил своего спутника, точнее, спутницу.

– Это Блейдра, моя личная телохранительница, – невозмутимо оповестил док, – она пойдет с нами, чтобы уравнять количество людей в группах.

Да-а-а, вот это он сказанул! Придумал бы чего поправдоподобней. Встречал я раньше эту малышку пятифутового росточка. Нормальные люди сначала учатся ходить, а симпатичная девушка, которую Сноу представил Блейдрой, первым делом, наверное, научилась убивать, а потом уже всему остальному. Используя доставшуюся ей от рождения дольку Силы, Блейдра за деньги выпускала кишки мутантам и людям. Маленькая Смерть – так прозвали ее сталкеры. Она, бесспорно, в совершенстве владела всеми видами холодного оружия, и боевая «Наваха», аналог «Серпа», пристроенная на ее левой руке, красноречиво напоминала об этом.

Сноу, очевидно, таким образом решил исправить свое незавидное положение «ботаника» в нашем далеко не академическом коллективчике. Тоже мне, любитель равных количеств! Признался бы честно, что после того, как получил от меня по башке, начал переживать за свою безопасность. Все-таки дошло что-то до высокоученого обладателя степеней и званий, до гения нашего научного, понял, наконец, что гениальные мысли без головы на плечах просто нечем будет обдумывать. Ну, пусть хоть так оно будет, и то неплохо, девица серьезная, в Ареале не туристка. Но если что, при оказии я могу еще чем-нибудь шандарахнуть по кладезю научных идей.

– Объявляйте сбор, полковник, – продолжал отдавать распоряжения Сноу, протягивая Вильсону небольшой пэйпластиковый конверт, – здесь новый, уточненный план действий, изучайте, а я пообщаюсь с нашим добровольцем.

Полковник отдал честь и удалился, Маленькая Смерть кривенько ухмыльнулась мне, показав, что тоже узнала Нормандца, и отправилась вместе с ним. Мне же док Сноу предложил пройтись.

– От вас порядочно разит спиртным, – как ни в чем не бывало начал разговор профессор, – вы бы этим делом не увлекались. Пагубные страсти не доводят до добра.

– А что, у Другого может случиться цирроз печени? – сыронизировал я. – Ха! Знаете деяния, ведущие прямиком к добру? Расскажите, я отдамся им, страстно-страстно…

– Нет, – отрезал профессор, – вашему энергетическому телу спиртное не вредно, скорее наоборот. Алкалоидное химическое соединение, как и другие активные соединения, переработается в энергию и все, а вот ваше сознание по пьяному делу может натворить дел. И добрыми они точно не будут.

– Что-то я не пойму! – тут же возмутился я. – Как же так получается, что на тело не действует, а по голове дает?

– К сожалению, данный эффект спиртного еще не совсем объясним с научной точки зрения, – пожав плечами, с печальным лицом признал Сноу. – Лично я думаю, что суть в самовнушении. Вам отлично знаком процесс употребления и симптомы воздействия, вот психика и занимается имитацией… Как бы там ни было, факт остается фактом.

– Ладно, разберемся, – закрыл я эту тему. – Какие еще поступят указания?

Как только научники упираются в тупик, они сразу кидают отмазку, что их наука, дескать, еще не претендует на вселенское всезнание. И взятки гладки.

– Употреблять твердую пищу даже не пытайтесь, – продолжил наставлять меня Джастин Сноу, – вы не сможете ее проглотить. Другой отвергнет, как вторжение извне. Уснуть у вас тоже не получится, но по данному поводу вы, я думаю, не будете возмущаться. Главное, что вам необходимо понимать, это то, что находящийся под вашим контролем Другой является уникальной сущностью и возможности этого инструмента противодействия окружающей среде практически не изучены, так что вам подвластно нечто…

– Я уже понял, что влип не на шутку, – пришлось перебить занудного профессора, который до тошноты мне надоел. – Какие-то еще наставления будут, излагайте. Мне еще нужно попасть в оружейку.

– Если у вас больше нет вопросов ко мне, – ответил Сноу, – я, конечно же, не буду вас задерживать. Главное, забудьте обо всех разногласиях, что случались до этого часа. У нас общее дело, и оно важнее любых предрассудков.

Я молча кивнул, развернулся и зашагал в направлении складов с оружием.

Время разговоров миновало, пора бы переходить к активным действиям. Моя группа в полном составе уже прибыла на место. Каждый молча вооружался на свой манер, выбирая все необходимое для предстоящего пути. Экипируясь по своему собственному усмотрению.

Итак, кроме меня и профессора Сноу, в состав основной группы вошли:

старина Падальщик, сейчас крутившийся возле стеллажей с разнообразными гранатами;

Питбуль и Боцман, парочка двухметровых здоровяков – личные воспитанники полковника Вильсона, настоящие машины для убийства армейского образца, и сейчас эти бравые ребята подбирали себе доспехи по размеру;

телохранительница Джастина Би Сноу, Блейдра, тоже что-то для себя присмотревшая в дальнем углу складского ангара;

сам командир, полковник Вильсон;

и наконец, смуглый, с волосами цвета воронова крыла, паренек, именно о нем упоминал Вождь, но мне еще только предстояло побеседовать с Пабло о его учителе…

– Не теряем времени, до вылета полчаса, – поторопил меня полковник, и я молча принялся вооружаться.

«Вспомогательное» вооружение, которое презентовал Вождь, меня вполне устраивало боевыми характеристиками, поэтому я оставил «орла пустыни», а вот нерв-обрез мне был ни к чему. Не люблю я это оружие, слишком близкий радиус действия, удовольствие от предсмертных корчей крупным планом я никогда не испытывал… Другое дело, трехствольный мультиган «хеклер-и-кох» в унипластиковом исполнении, одиноко лежавший на стеллаже прямо напротив меня. Машинка надежная, испытанная, но главное ее достоинство внутри Ареала – что кислотные пиявки ей нипочем. Боеприпасы разве что надо беречь, но не от сырости, а от «кислотности».

Мультиган попеременно выпускает сразу из двух стволов пули, усиленные внутренней взрывной начинкой, на прицельное расстояние до трех тысяч метров. А из нижнего ствола большего калибра можно стрелять зарядами, начиненными порциями напалма или его аналогов, или картечью, или газовой смесью, это на случай ближнего боя. Без колебаний, как только увидел, я решил взять себе эту легенду немецкой оружейной промышленности и, запасливо напихав запасных магазинов по специальным кармашкам моего снаряжения, двинулся дальше, выбирать еще что-нибудь подходящее. Плохо, конечно, нет времени пристрелять новое оружие, но мы ведь на то и сталкеры, чтобы с тем, что есть, делать, что должно… и будь что будет.

– К нам присоединились еще двое, – негромко сообщил полковник, подойдя ко мне со спины, вот гад.

– Да, и что за пополнение? – поинтересовался я, повернувшись к нему боком, чтобы держать в поле зрения, и продолжая методично подвешивать на карабинные крепления ручные гранаты. В унипластиковом же исполнении. Чем меньше металла на мне в Ареале, тем лучше. Жаль, что унипластик такой дорогостоящий, из него стоило бы делать все оружие для Ареала…

– Штабная крыса! – неожиданно раздраженно выпалил Вильсон. – Некто майор Уолтер Крауни. Он специальный посланник Конгресса. И лейтенант Эндрю Шветс в сопровождение к нему. Этого майора и его оруженосца к нам прицепили лавочники, оккупировавшие наш Конгресс, как только пронюхали о дипломатической миссии нашего замечательного дока Сноу.

– Да ладно, полковник, пронюхали и черт с ними, не стоит так переживать, – урезонил я Вильсона. – Ареал всех распихает по своим местам.

Полковник согласно кивнул. Он-то неоднократно бывал по ту сторону Периметра и прекрасно знал, что на сей раз я прав как никогда. Такого рода джентльмены, как этот новенький майор, или тот же Джастин Сноу, да что там кривить душой, и большая часть нашей ударной группы, мало интересовали меня. Преодолев границу Ареала, все они станут верными кандидатами на получение билета в один конец, в мир иной. Вопрос заключался лишь в том: в каком порядке эти парашютисты будут выпрыгивать из жизни?

– Что вторая группа? – поинтересовался я у полковника.

– Они выходят несколько позже, по другому маршруту, – ответил командир уже спокойным тоном. – Вместе с твоими земляками-наемниками, в группе поддержки насчитывается восемь человек. Возглавляет их капитан Кравиц, он опытный военный рейдер, так что о них не думай. Справятся.

– А какой у нас план? – продолжал допытываться я. Надо же представлять, что могу нарушить.

– Скоро узнаешь, – коротко обронил Вильсон, – не торопи события. Одно скажу: передвигаться придется короткими перебежками, в строго определенных временных интервалах.

– Это как? – тут же потребовал я уточнения.

– Все дело в том, – начал объяснять полковник, – что Менторы тоже имеют свою собственную разведку, и она наиболее активна в определенные промежутки времени. Эти промежутки вычисляет Вождь, как он это делает, совершенно непонятно, но его прогнозы работают. Так вот, в определенные часы нашей группе просто нельзя находиться под открытым небом, иначе нас обнаружат с большой долей вероятности. Менторы дотягиваются и дистанционно управляют различными существами и сущностями Ареала. Они получают информацию о происходящем на территории и принуждают совершать необходимые им действия… но циклично. Я для себя это представляю таким образом, что вражеский спутник-шпион время от времени пролетает над нашим сектором, и всем нужно прятаться.

Спрашивать, сколько же Менторов в Ареале, я не стал. Что больше одного, понятно. А сколько их там, узнаю сам, за каким-то из поворотов тропы. Или не узнаю. Но как оно будет, тоже узнаю… за очередным поворотом, и каждый из них может быть последним.

Даже для Другого.

Вот о чем нельзя забывать.

– А нельзя ли заранее наметить пунктир интервалов, когда нужно прятаться? – уточнил я. – Выходит, что весь наш путь, а вернее, ясное понимание куда, как и когда двигаться, будет полностью зависеть от Вождя? Он, значит, сидит там в какой-нибудь своей полной нирване и периодически присылает нам оттуда эсэмэски…

– Ну, если образно, то да, – согласился Вильсон, недовольно скривившись, будто лимон проглотил. – Но подобная тактика работает, поверь, я уже не раз водил группы в Ареал с его помощью. Он подсказывал мне, когда прятаться, а когда бежать дальше. Это спасло далеко не одного бойца.

Я понял, что армейского такое положение не устраивало и не устраивает, однако деваться ему некуда. А наш полковник Вильсон не такой слабак, вот ведь сюрприз. У него тоже есть долька Силы, если уж патрульный… хм, способен принимать эсэмэски от Вождя даже там, за Периметром. Не может же он надеяться только на взаимосвязь с помощью технических средств? Опытный рейдер должен понимать, что электроника в Ареале не гарантирована от атак абнормальности.

И я решил ничего больше не спрашивать, а покуда довериться военным стратегам, заварившим всю эту кашу. Однако, спустя несколько часов, когда мы уже всей компанией тряслись в антиперегрузочных коконах, до меня неожиданно дошло, что плана-то никакого и нет. По крайней мере, полковнику Вильсону он точно неизвестен. Курс группы проложен только на один шажок вперед и не выходит за пределы прямой видимости.

Значит, опять «война план родит».

Но этим я не обеспокоился. Привык к такой постановке вопроса, давно уже привык. В общем-то, с самого начала, с той роковой даты фронтального вторжения абнормальности, почти шестьдесят лет коварно таившейся в пустыне, никак иначе вопрос и не ставился.

* * *

…Жан-Поль Дени, по прозвищу Декс, выдернулся в явь раньше положенного срока. Будильник в информ-очках, выставленный на полночь, еще не успел сработать, а Декса уже кто-то тряс за плечо.

– Эй, номер первый, вставать, – бесцеремонно тормошил Декса новый напарник. – График получить изменение!

Но просыпаться и вставать Дексу совсем не хотелось. Перед тем как залечь дрыхнуть, он принял дозу сонника. Рассчитанный период действия медикаментов еще не прошел, и мозг заторможенно воспринимал происходящее наяву. Информационные очки, водруженные на его нос, почему-то нацеплены были вверх тормашками и стояли на паузе в разделе «Флики».

Кто-то брал его очки, пока он спал? Или это сам, засыпая, перевернул зачем-то и заодно случайно тронул сенсор управления…

– Оу, парящий снайпер, – не унимался бессовестный напарник, – ты решать с группа не прыгать? Кушать свой медикамент, наслаждение ловить? Но антиболь действие нет в лежачий поза, я слышать…

– Много ты понимаешь, – пробурчал Декс, с хрустом потягиваясь.

– Да, конечно! Мы не понять! Глотание таблетка есть серьезный процесс, требовать большой знание фармацевтика.

Мужчина этот был русским, насколько понял Декс. Говорил сталкер нормально, почти без акцента произношения, но слова употреблял и фразы строил «как сумел». Вдобавок носил странное прозвище Bedlam. Не то кроватный лама, не то ламер сокращенно, но в таком случае с чего бы это его кроватным чайником прозвали?! [10]10
  Lamer, производное от lame (англ.) – увечный, хромой, слабый. Синоним «чайника». Прозвища используют люди, претендующие на продвинутость в компьютерном деле, для именования тех, кто, по их мнению, плохо в этом разбирается. На компьютерном сленге так называют человека, плохо умеющего обращаться с программным обеспечением, неспособного или принципиально не желающего хорошо освоить работу на компьютере.


[Закрыть]

– Заканчивай, я сказал! – начал питься Декс. – Это мое личное дело. Будешь умничать, когда наберешься опыта и увидишь не меньше меня.

В отличие от Бедлама, Жан-Поль вполне умел английские слова употреблять в нужных формах, в зависимости от ситуации, но ему неоднократно замечали, что у него неистребимый акцент «лягушатника». Интересно было бы послушать себя со стороны и понять, как местные воспринимают выговор французов! По мнению самого Декса, он просто замечательно изъяснялся. Получше многих здешних мексикашек, китаез и всяких прочих вьетов и пуэрториканцев.

– Оу, простить меня, Великий Мастер! – Бедлам уже открыто издевался. – Я не знать, что ты смотреть самый центр задница, и таблетка помогать тебе не видеть страшный сон. Но если мы пропускать выдача оружие, тогда ты отбиваться твой подушка от монстры в Ареал.

Ну что ты поделаешь с этим грубым русским! Конечно, Декс подчинился необходимости. До конца еще не пробудившись, он побрел за Бедламом, выслушивая по пути все новые издевки. Но не отвечал. Можно было потерпеть, ради обещанной награды.

Сорокатрехлетний уроженец города Марселя, Жан-Поль Дени, знал не понаслышке, что деньги бесплатно не раздаются, их всегда нужно зарабатывать. Предстоящая работа, по сути, мало чем отличалась от всех предыдущих, и Жан-Поль давно смирился с однозначностью выбора: вернуться богатым или мертвым.

Свою карьеру наемного солдата месье Дени начинал с Иностранного легиона, но тот славный период остался в далеком африканском прошлом. После много чего было, в мире полным-полно мест, где военное ремесло востребовано. Карьеру же сталкера самого обширного и опасного Ареала начал строить больше четырех лет назад, с будничных походов по внешним краям, на охоту за глазами мутантов. Быстро просек, что на уничтожении выродков заработать можно неплохо, только по-настоящему не разбогатеть. Но ходить в глубину мрачного королевства чудес, на поиск дорогостоящих носителей силы, Жан-Поль остерегся. Опытный наемник реально смотрел на вещи и прекрасно понимал, что его сталкерскому чутью далеко до полноценного. Без развитых свойств – умений распознавать предметы силы, загодя определять Л.А.З. ы и «унюхивать» выродков за километр – глупо в одиночку соваться дальше внешней полосы ареальности. Присоединяться же к банде или клану самолюбивый француз не торопился.

Поохотившись несколько месяцев, Жан-Поль обзавелся связями в околограничных кругах. В результате он отказался от амплуа охотника за глазами и нанялся в Ареальный Патруль. Декс повстречал старых друзей по военным столкновениям в других частях света, которые и уговорили его поработать на правительство США. В процессе службы выяснилось, что его организму присуща редкая особенность – выносить прыжковые перегрузки без химической защиты. Часто ему требовалось принимать снотворное, чтобы поспать, и некоторые другие проблемы со здоровьем он тоже привык решать фармацевтическим способом, да так привык, что не мог уже обойтись без лекарств, а вот прыгать под облака почему-то смог без малейших проблем.

Так бывший французский легионер стал парящим снайпером. Абнормали он распознавал все лучше и лучше с каждой экспедицией. Рисковать в дальних рейдах, конечно, приходилось на порядок сильней, но и суммы денег платили совсем другого порядка.

Жан-Поль убедился, что попал куда нужно. К тому же солидные премии основательно укрепили его финансовое положение. Но главное, месье Дени вдруг начал понимать, что, помимо заработков и удовлетворения, походы в глубь Ареала дают ему что-то еще.

Чем дальше в глубину, тем сильней Ареал питал энергией. Ощутив и осознав ее щедрый прилив впервые, Жан-Поль Дени, уже получивший прозвище Декс, сразу понял, что обречен. Обречен ходить туда вновь и вновь. Неожиданно для самого жадноватого, как и многие соотечественники, француза деньги как таковые заняли второстепенное место. Хотя не последнее, естественно. А за эту экспедицию Дексу предложили такую премию, что один из лучших армейских снайперов согласился, не раздумывая ни секунды. Несмотря на честное предупреждение, что задача сложнейшая и шансов вернуться богатым еще меньше, чем обычно у рейдеров бывает.

– Первая группа уходить уже, – сообщил Бедлам, но сонному Дексу эта информация показалась лишней. Весь процесс вооружения и экипирования для него прошел как в тумане. Русский теперь был его вторым номером, задача которого: на земле прикрывать парящего снайпера, занятого прикрытием с воздуха всей группы, и обеспечивать первый номер боеприпасами.

Надо отдать ему должное, новый напарник Декса, несмотря на свою болтливость, подготовился к предстоящему рейду очень основательно, подумав сразу за двоих. Поэтому самому Дексу и делать-то почти ничего не пришлось. Снайпер только облачился в носимый защитный скафандр, а второй номер уже сообщил о полной готовности.

Боевая группа состояла из восьми человек, пересчитал Декс при посадке в десантный коптер. Старшим в группе был капитан Алекс Кравиц. Этот матерый армейский сталкер множество раз бывал в Ареале, с самыми различными миссиями, и всегда возвращался целехоньким. Кравиц раньше неоднократно брал Декса в свои рейды, и можно сказать, что они приятельствовали. Капитан был знаком Жан-Полю еще по Иностранному легиону, с которого у них обоих все и начиналось.

Основным проводником группы являлся соотечественник Бедлама, суровый бородатый мужчина, молчун по прозвищу Лучник. В запасных проводниках числился сам капитан. Афроамериканского происхождения бойцы с кличками Винт и ДаблБи были парой крутых пулеметчиков, а в состав еще одного снайперского расчета входили мулат с очень светлой кожей, парящий по кличке Дрозд, и его второй номер, двухметровый блондин с имечком Крюгер.

С патрульными ДаблБи и Винтом Дексу уже доводилось ходить вместе, а вот второй тандем он видел впервые. Но все это по большому счету мало интересовало Декса, и как только винтокрылая машина взлетела в воздух, француз пристроился поудобнее, натянул гермошлем на голову и опять крепко уснул. Сонник в крови требовал свое. До полуночи, как минимум.

Жан-Полю снился родной Марсель, и волны теплого Средиземного моря ласково нашептывали ему что-то, обещая… Но жесткий толчок в плечо резко разбудил Декса, и снова открыв глаза, он увидел перед собой нового напарника. В этот раз Бедлам молчал, вообще ни слова не проронил. К счастью, Жан-Поль чувствовал, что сонник уже перестал требовать свое, потому первый номер расчета бодро включился в события яви.

– Высадка через пять минут! – прокричал капитан Кравиц.

Неожиданно для себя Декс четко осознал, что это его последняя ходка с давним приятелем. Он просто понял это, и все. Ни с того ни с сего. Но, спрыгнув на твердую почву, рейдер выкинул мысль из головы. Жан-Поль не понаслышке знал, что подобные размышления в Ареале надо гнать, не то можно накликать беду. Поэтому снайпер сразу, буквально с головой, включился в работу.

Высадка происходила глубокой ночью, и луна ярко освещала окрестности. Хотя благодаря гермошлему своего скафандра Декс мог видеть даже в кромешной тьме. Система всевидения работала в автоматическом режиме, к тому же, кроме функции ночного и прочего зрения, чуткая оптоэлектроника отмечала любые движения, возникающие в поле зрения снайпера, и сообщала много другой полезной информации об окружающей среде. Если б она еще могла абнормальные явления со стопроцентной гарантией засекать… Но этого электронный «фарш» скафандра делать не мог, и оставалось рассчитывать на собственную силу.

Пилоты, высадив десант – рейдеров и груз, – без задержки отбыли. Почти беззвучное, в тихом режиме стрекотание «семинола» сразу затихло, и группа принялась готовиться к дальнейшему движению. Парящие снайперы влезли внутрь своих скафандров-«кенгуру» и выдвинулись в наземное охранение. Декс оперативно занял позицию в пятидесяти метрах северо-западнее места высадки. Дрозд занял аналогичную позицию, но юго-восточнее. Пока снайперы прикрывали, остальные шестеро трудились не покладая рук.

Капитан подгонял, торопя покинуть место высадки как можно скорее. Для этого прежде всего требовалось сложить из восьми базовых элементов мобильную площадку, разобранную для удобства транспортировки. Затем установить на ней системы защиты и вооружения, загрузить провиант, снаряжение и боеприпасы.

Это надежное средство передвижения, похожее на аппарат «Луноход» космической программы Союза из старой хроники, пользовалось заслуженным уважением сталкеров Ареала. Грузоподъемностью оно обладало солидной, проходимостью – великолепной, как для колесной системы, и потому было способно передвигаться с немалой нагрузкой по сильно пересеченной местности. Вдобавок имелись специальные приспособления для переправы через трещины, расселины и русла рек, ямы и каньоны.

Эти неоспоримые преимущества делали его незаменимым помощником для участников коллективных экспедиций.

Данный рейд не был исключением, скорее наоборот. В этот раз объем и количество снаряжения и боеприпасов – без помощи мобильной площадки реально неподъемные. Жан-Поль невольно задумался о том, что огневая мощь их группы более чем впечатляет. В Ареале ни один ствол, ни одна пуля, ни один гран энергии лишними не бывают, но восемь бойцов обычно не тащили с собою столько всего. А помимо многочисленных боеприпасов, которых хватило бы на взвод, и штатного кокона стрелка, площадку нагрузили еще одним коконом. Таким образом, уже два пулеметных гнезда, на случай атаки противника, обороняли группу.

Каждая такая огневая точка, помимо спаренных пулеметов и скорострельного гранатомета, была оснащена системами залпового ракетного огня: земля – земля, земля – воздух. Кроме того, в распоряжении пулеметчиков имелись огнеметы и импульсные ружья большой мощности.

В общем, работы у шестерых было много, но весь сбор по нормативу не должен занимать более пятнадцати минут, и эта четверть часа – уже в зачете времени, проведенного на поверхности Ареала. А значит, прикрывать сборщиков надо по полной программе.