Текст книги "Предел желания"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Евгений Смагин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

– Как считаешь, не оторвемся? – приподняв забрало гермошлема и показывая свою заросшую седым волосом физиономию, спросил командир группы. Он высунулся по пояс из защитного «кокона» стрелка арьергардной площадки и напоминал сейчас кентавра, только с широкими мягкими колесами вместо ног с копытами.

– Не в этот раз, Бородач, – отрезала Джей Ти, честно отметая любые возможности плодить ложные надежды.

– Я тоже так думаю, – спокойно произнес бывалый рейдер, протянул девушке цилиндрической формы контейнер, длиной в фут с небольшим, и продолжил: – Возьми это, Обезьянка. По пеленгу девяносто, семьдесят шесть. Это уже с той стороны Зубастой Долины. Там найдешь припрятанный беспилотник.

Снайперша молча приняла из рук командира цилиндр.

Затем, протянув ей маленький, размером не больше брелока от ключей, овальный пультик, старый Томас добавил:

– Электронный ключ. Дистанционно снимает защиту и запускает беспилотник. Рыжая, вставишь контейнер в ту чертову хрень с крыльями, и дальше он сам полетит по адресу. На этом твоя миссия закончится. Но молись, чтобы беспилотнику не встретилась в воздухе абнормаль, которую не распознает его бортовая электроника. Самолетик легкий, у него набор пеленгаторов слабый, всего пяток разновидностей пакости засекает.

Джей Ти невольно вздохнула, но опять промолчала. И сразу же ткнула сенсор дозатора, впрыскивая себе очередную порцию антиболя. Измученный организм требовалось срочно готовить к стартовой перегрузке следующего воспарения.

– О нас не вспоминай, – тоже немного помолчав, испытующе рассматривая девушку, завершил командир, – они ломятся за этой штуковиной в контейнере. Чуют ее, выродки… Не мы им нужны. Наоборот, у нас хоть какой-то шанс появится, когда ты фермитов уведешь подальше… Да не переживай так! Знаю, для Арти стараешься, а я ему тоже кой-чего задолжал… Так что бери ноги в руки и прыгай отсюда. Жизни тебе и удачи!

Не дожидаясь ответа парящей, Бородач опустил забрало и выскочил из кабинки. Даже не взглянув на снайпершу, развернулся и устремился прочь. Он бежал вдоль растянувшихся в цепочку «краулеров» своего каравана смертников. До появления авангарда Пожирателей, перебиравшихся прямо сейчас через каменный завал, у ветерана оставалось еще минуты три времени. Надо было проинструктировать выживших четверых бойцов. Уцелевшие остатки группы…

РэдМанки больше ни секунды не медлила. Антиболь уже подействовал, по телу разливалась привычная легкость. С порциями спасительного препарата нельзя было переступить суточную меру, после которой мог случиться фатальный передоз. Но организм девушки выдерживал не менее полусотни инъекций подряд. От природы имея такую выносливость и отличный вестибулярный аппарат, люди и нанимались в парящие снайперы…

Сталкерша выбрала необходимое направление по указанному ей вектору, разрядила очередной старт-патрон и, преодолевая перегрузку, взмыла ввысь. Но на прощание девушка все же совершила виток в планирующем режиме. Сверху пошвыряла на спины и головы фермитов, что копошились с другой стороны кучи камней, смертоносные подарочки. Две остававшиеся у нее осколочные гранаты и полуторагаллонную бомбу с зажигательной смесью.

Пожиратели бросились врассыпную, однако лысые синие башки их ведущих ей так и не удалось заметить. А ведь они где-то поблизости прячутся, обязательно прячутся! Такая орда без управляющего воздействия не соберется и в погоню не рванет. Значит, еще рано расслабляться. Точней, нельзя вообще расслабляться, пока контейнер со штуковиной не отправится в небо внутри фюзеляжа беспилотника. Да и тогда о расслабленности можно будет подумать чисто символически.

Обычно толпой мутантов-фермитов руководили Поводыри. Этих Архифермитов было значительно меньше, что да то да, они были очень немногочисленными. Но именно эти твари представляли гораздо более сильную опасность, потому что ведущие – на порядок разумнее своих подопечных. Им хватало силы ума направлять в нужную сторону как Пожирателей, так и другие разновидности фермитов и принуждать низших действовать совместно.

Как бы там ни было, кратковременный успех вселял надежду. Война пока не выиграна, но победа в этом сражении наверняка одержана группой людей. Даже если оставшихся бойцов можно пересчитать по пальцам одной руки…

Только бы не вспоминать о пятерке живых соратников, которые остались по эту сторону завала!

Выпрыгнув на полмили вверх, Джей Ти легла на нужный курс. Планируя, ловя воздушные потоки и огибая редкие встреченные абнормали, тянула как можно дольше, и следующее приземление выполнила уже возле самого края Зубастой Долины. Снайперша экономила старт-заряды, поэтому приземлилась по глиссаде, снизившись плавно, как заходящий на посадку самолет. Однако следующий отвесный взлет опять уменьшил стартовый боезапас.

К тому же ветер был не в ее пользу и упрямо сносил парящий скафандр к центру страшной долины. Но РэдМанки, искусно планируя, собиралась обогнуть Зубастую по левой кромке. С той стороны упавшие с неба, зачастую острые как бритва камни не настолько густо усеивали землю. Это обстоятельство делало возможной мягкую посадку без расхода зарядов.

– Нужно экономить! – в который раз напоминала себе Джей Ти вслух, прекрасно понимая, что после запуска беспилотника ей предстоит еще попасть на границу Ареала. Делать это пешком, в одиночку, да еще и ночью, будет равносильно если не самоубийству, то балансированию на грани смерти. Без «кенгуру» успешное передвижение становится очень и очень проблематичным.

Выполнив очередное глиссадное приземление, Джей Ти хлопнула правой ладонью по инъектору, закрепленному на левом предплечье. Впрыснула антиболь, сверилась с подсказками чутья, насчет текущего местоположения ближайших абнормалей, и опять выстрелилась в воздух. Еще минус один заряд… Внезапно электроника, а не чутье, предупредила об опасности: справа и немного сзади сумеречная тень почти полностью укрыла горизонт, с каждой секундой чернота приближалась. Но тревога была поднята по другому поводу. Стаи крылатых потрошителей начали покидать свои подземные норы, а значит, воздушное пространство перестало быть даже относительно безопасным.

Что-то рановато для когтистых, сегодня их явно кто-то потревожил. Огромные, мутировавшие летучие мыши – неспроста обозванные потрошителями за свое обыкновение выпускать жертвам внутренности и поедать их «с пылу с жару» – боялись солнечного света, поэтому покидали свои подземные норы только с наступлением ночи. Но сейчас, похоже, что-то нешуточно обеспокоило этих летающих бестий. Ненасытные твари, не дождавшись наступления полной темноты, спешно покидали свои пещеры. Они взмывали ввысь, сбивались в гигантские хороводы и начинали обшаривать подконтрольные им окрестности.

Пока что летучие убийцы оставались в пределах тени, но тень быстро приближалась. Медлить было смертельно опасно, и очень кстати, что со следующим воспарением пронзительно засигналил портативный комп Джей Ти. «Наручник», охвативший предплечье, предупреждал хозяйку о том, что указанная координата неподалеку. Выполнив очередной крутой вираж, девушка, уже более плавно, кружила в искомом квадрате, присматривая точку для посадки.

Вроде бы там, внизу, все было чисто. Пора задействовать овальный пультик… Дистанционное отключение защиты сработало без проблем, и раздвигающиеся бронированные дверки люка обозначили схрон. Через минуту из тайника показался сам беспилотник, в автоматическом режиме уже запустивший программу подготовки к взлету. Медлить было незачем, и РэдМанки спешно приземлилась.

Не дольше чем секунд через тридцать после ее экстренной посадки контейнер был вдвинут в специальные пазы фюзеляжа. Прозвучал отчетливый щелчок, и процесс пошел. Наличие контейнера внутри завершило комплектацию, движок бесшумно запустился, и восьмифутовый беспилотный самолет начал запрограммированно исполнять миссию по доставке.

Сделано! Передача эстафеты состоялась. Теперь РэдМанки было необходимо уносить отсюда себя саму, но разрядить очередной старт-патрон она просто не успела.

«Опасность! Повреждение внешней оболочки!» – в голосовом режиме сообщил электронный «мозг» скафандра, и сразу же за этим вспыхнул красный сектор индикатора состояния системы. А еще через секунду правая нога «кенгуру» подломилась, будто ее биомеханические мускулы внезапно обмякли, лишенные энергетической подпитки.

В случае полного отказа движителей тяжелый скафандр становился потенциальным металлическим гробом. Джей Ти ощутила, что валится набок. Скафандр атаковали невесть откуда взявшиеся кислотные пиявки. Они уже облепили одну из рычажных ног «кенгуру» и обязательно доберутся выше, до человека, буквально через несколько минут… Никакая броня не остановит этих обожающих поглощать металл тварей. Единственный способ спастись – покинуть операторскую «сумку».

Однако выбраться Джей Ти не успела. Комп оповестил ее об опасности, хотя появившийся в вечернем полумраке мутант и не спешил атаковать. Поджидал второго. То был Монах, а они всегда ходят парами. Теперь все становилось на свои места. По-видимому, высшие фермиты изначально не делали основную ставку на орду Пожирателей. Действительно, опасные монстры, настоящие тузы из рукава, подстерегали беглецов здесь. Но почему тогда не был выведен из строя спрятанный беспилотник?.. Или Монахи просто не успели, только-только появились здесь? Но кто-то же накидал вокруг схрона пиявок, иначе каким бы образом кислотная зараза попала на конечности ее джамп-скафандра…

Рой вопросов пронесся в голове девушки, и вожаком у них был главный: почему злобные выродки так упорствуют в погоне за добычей?! Им-то зачем нужен этот груз, ценой страшных потерь доставленный к беспилотнику и отправленный в полет к границе Ареала?!

– Ты все же сделала это, – проговорил Монах мужским голосом приятного бархатистого тембра. – Напрасно, напрасно. Тебе не стоило тешить себя иллюзиями и пытаться обыграть нас, отринувших человеческую слабость…

Монстр неспешно приближался. Особи этой породы фермитов когда-то были людьми, но паразиты, внедрявшиеся в их организмы, вызывали биологическое мутационное перерождение. Теперь подобное создание напоминало человека достаточно отдаленно, да и то лишь в верхней половине тела. Нижнюю половину как будто оторвали и вместо нее прирастили тулово насекомого.

Монахи сохраняли интеллект, более того, под воздействием ускоренного метаболизма уровень его повышался. И они по-прежнему оставались двурукими, но передвигались на шести ногах, а когда разговаривали, всегда прижимали подбородки к торсам. Лицевые рты им были нужны только для извлечения звуков, пасти у Монахов находились там, ниже подбородков. Ротовые отверстия на грудинах являлись выходами ненасытных пищеводов тварей, также через них, в обратном направлении, они выплевывали кислотных паразитов. Чтобы извлечь звуки, необходимо было перекрывать это отверстие, иначе воздух просто не успевал попадать в глотку и верхний рот.

Да, в прошлой жизни, когда-то чудовище было человеком.

По какой причине такие мутанты получили название «Монах», никто не помнил, но оно почему-то прижилось.

– Ты даже не понимаешь, несчастная, что натворила, и не способна понять, – продолжал размеренно говорить Монах и неотвратимо приближался. Фермит, видя, что снайперша больше не может твердо стоять на биомеханических ногах скафандра, решил, что настигнутая жертва – беспомощна и станет ему легкой добычей.

Однако разговорчивый монстр ошибся. Она не собиралась вести беседы с выродками, тем более философские. Снайперша отчетливо сознавала, что отпрыгнуть не сможет. Поэтому, когда Монах приблизился на необходимую дистанцию, почти вплотную, Джей Ти атаковала…

ПЕРВЫЙ ЭТАП

«Добро не нуждается ни в чьей помощи или поддержке, оно в состоянии постоять за себя само. Ибо в нашем мире нет силы более уверенной и беспощадной, чем деяния, творящие благо».

– Стоять! Лицом к стене!

Сегодня эти команды я слышал в двадцать шестой раз. Можно сказать, что все необходимые движения мной уже выполнялись машинально. Да-а, восемь лет срока – это слишком много. Я здесь точно не протяну столько… Но какой-то выход есть, его не может не быть, он должен быть, обязательно должен.

– Стоять! Лицом к стене.

Двадцать седьмой раз. Чтобы не сойти с ума, нужно было как-то развлекаться, вот я и занимался арифметикой, фиксируя детали окружающей среды. Вернее, те из них, которые меня больше всего раздражали. Делал я это вовсе не потому, что злопамятен. Просто надо было хоть как-то абстрагироваться от патовой ситуации, в эпицентр которой угодил. Чтобы элементарно не сойти с ума от отчаяния.

К тому же подмечать детали – это необходимое условие смертельно опасного ремесла, которым я занимаюсь уже далеко не первый год. Для меня и моих коллег привычки такого рода – не вторая, а первая натура. Одна из нескольких основ выживания. Еще одна – благосклонность удачи, капризной леди…

Да уж, по полной программе не подфартило мне там, у границы Ареала. На самых подступах к охранному Периметру нас прижала стая выродков. Плотно так прижали, уроды, не отстреляться. Пришлось рвануть напролом, с боем пробиваясь через сектора обстрела автоматических ДОТов и бронеколпаков сторожевых установок, вот я и заполучил несколько разрывных пуль в брюхо. Группа, с которой я возвращался к границе между Ареалом и внешним миром, сумела проскочить, а меня коллеги бросили обниматься с собственными кишками. Сейчас я понимаю, что они, наверное, правильно сделали, не заморачиваясь тащить меня, но тогда я был несколько другого мнения о произошедшем. В общем, с жизнью я успел искренне попрощаться, однако… еще не конец, как выяснилось. Не судьба мне – легко отделаться.

Когда меня подобрал армейский патруль, я даже был в сознании. Практически, хотя сложно назвать сознанием то наполненное болью пекло, в котором я жарился. Тем не менее помню, что один из патрульных бойцов хотел пристрелить доходягу, из жалости добить по тихой грусти, но женщина-офицер не позволила. Наверное, пожалела, а может, по какой-то другой причине, знать не знаю, но с женской симпатией мне всегда определенно везло. И армейские не прикончили «сталкерюгу».

– Стоять! Лицом к стене.

Двадцать восемь. Потом был госпиталь, операционные и палаты реанимации, затем опять операционные, и все сначала. Много света, много белого и много сна. Потом тюремная больница. Затем суд. После которого меня прямым рейсом отправили в Северную Дакоту. Как выразился судья: «Для дальнейшего отбывания заслуженного наказания».

И вот она, тюрьма Даркфилд-Ривер.

– Стоять! Лицом к стене.

В двадцать девятый раз. На этом коридор заканчивался, и за решеткой, приоткрытой специально для моего прохода, находилось огромное помещение в восемь этажей высотой. По его стенам, будто соты в пчелином улье, располагались одиночные камеры, много, много, очень много сот.

– Эй, сталкер! – послышались крики заключенных. – Как тебе наша зона? Нравится?! Расскажи, где будешь искать добычу?

– Не та хр-рень, к которой ты привык?!! – перекрывая все голоса, проорал кто-то из них.

Да, тюремный «интернет» быстро работает, по крайней мере, все уже в курсе, кто я такой. А бродягам Ареала на теплый прием у обычных уголовников рассчитывать не приходится. Монстры-чинуши из Вашингтона, садисты, не желают устраивать для нас специальную тюрягу вовсе не с целью экономии денег налогоплательщиков.

– Эй, сталкернутый, не расстраивайся! – продолжал громче всех издеваться кто-то из здешних зэков. – В тюрьме тоже есть предметы силы! Тебе будет чем заняться, я тебе даже один покажу!

– Послушай, сталкер, говорят, ты желания исполняешь! – кричал другой громила, просовывая свои огромные ручищи между стальных прутьев. – Исполни мои! У меня их только два, это нетрудно! Тебе понравится!

Ничего, парни, ничего, веселитесь от души. Недолго придется. Я ведь скоро выйду отсюда. Не знаю как, но точно выйду. Да и вам, америкосным придуркам, лучше же будет. Больше ваших доживут до окончаний своих сроков.

– Стоять! Лицом к стене.

Тридцать. Тридцать – число символическое, круглое и на тройке базируется, моей цифре по жизни. Значит, сейчас должно что-то случиться…

– Чтоб ты знал, сталкер, – проговорил один из сопровождавших меня охранников, размыкая браслеты наручников, стянувшие мои руки за моей спиной, – тюрьма сильно перегружена, так что с камерой тебе придется до вечера подождать. Я оставлю тебя в тюремном дворе. Здесь пониженный режим охраны, ты сильно не выпрыгивай, не то бифштексом с кровью станешь, даже мы не успеем.

– Стой! – скомандовал другой мой конвоир и в последний момент вложил мне в ладонь что-то маленькое и круглое. – Вот, твои кореша передали, с воли. Но запомни, если что, мы ни при чем.

Я судорожно сжал пальцы в кулак. Затем этот надзиратель толкнул меня в спину, и тяжелая решетчатая дверь с лязгом и скрежетом захлопнулась за мной. Внутренний двор, возникший перед моими глазами, был по-настоящему огромным. А количество заключенных, находившихся в нем, с первого взгляда не поддавалось даже приблизительным подсчетам.

Хотя сейчас меня интересовала совсем не статистика правонарушений. Предмет, который только что передал мне коррумпированный охранник, был подозрительно знакомым на ощупь. Внутренне уже готовясь к самому худшему, я разжал внезапно задрожавшие пальцы… и маленький серебристый шарик, лежавший на моей ладони, подтвердил самые ужасные мои опасения.

– Дже-ей… не-е-эт… – исторг я из перехваченного спазмом горла и метнулся обратно к решетке. Но за ней, по ту сторону, уже никого не было. Сторожевые твари оперативно смылись.

Впрочем, это уже не имело никакого значения. Все на свете как-то разом, вмиг, потеряло смысл. Джей Ти, о не-ет… Девочка моя, как же ты могла! Почему ты меня так подвела?! Зачем же нарушила обещание и опять проникла за Периметр территории отчуждения?! За каким чертом отправилась в проклятущую абнормальность, где взаправду можно добыть какое угодно чудо, но взамен разбить мечты и потерять жизни…

Я брел по двору, пошатываясь, почти не видя, куда, словно в тумане. Обитатели тюрьмы расступались передо мной, не трогали, хотя и продолжали осыпать грязными словами, однако я оставался абсолютно безразличным к происходящему вокруг.

Наконец кто-то из них притронулся ко мне, но не ударил, а потянул за рукав. Я покорно, словно кукла с моторчиком, на негнущихся, деревянных ногах заковылял вслед за ним.

Мы приблизились к группе заключенных, окружавших жирного, как хорошо откормленная свинья, громилу, очевидно, местного авторитета. Этот кабан, иначе не сказать, гордо восседал, как будто на троне, поверх металлической бочки. Для его удобства круглую емкость частично вкопали в землю, так что, судя по всему, это была специальная точка сходки аборигенов сотовых ячеек Даркфилд-Ривер.

– Эй, сталкер, мне кажется, у тебя кое-что есть для меня, – сообщил местный вожак. Тембр голоса у него был странным, неестественно высоким, и одновременно гнусавым.

Я промолчал. Что бы ни имел в виду кабан, меня это не касалось.

– Ну? Чего молчишь? – продолжал донимать толстяк. – Тебе передали что-то с воли. Что-то ценное. Мне все равно, что это. Оно будет моим. Ты лучше не упрямься, такие у нас правила. Первая передача всегда мне. Правила нужно соблюдать и уважать. Тогда и ты будешь человеком уважаемым.

Он не ругался, говорил на удивление политкорректно, сленг уголовников не употреблял. Но за вежливыми словами крылась настоящая, по его мнению, угроза… Жирный америкос еще не понял, что мне наплевать на все, что он мог мне сказать, хоть изысканным стилем, хоть наречием портовых шлюх. Сейчас или в будущем.

Один из подручных что-то прошептал ему на ухо, и вожак, улыбнувшись, пискляво-гнусаво продолжил:

– Говорят, твою девочку сожрали мутанты. Ты по этой причине грустный? Э-э, не переживай, мы тебе здесь таких невест подыщем! Забудешь ее сразу…

Вся свита этого недоумка радостно заулыбалась такой шуточке, они ее сочли искрометной, им стало очень весело. А во мне в это мгновение что-то изменилось. Не нужно было ему трогать мою Джей, ох, не нужно было… Зря он ее упомянул, зря. Смертная тоска и разрушительный гнев, которые я насильно держал внутри себя все эти бесконечно долгие месяцы разлуки, рвались из-под моего контроля и жаждали выплеснуться наружу. Меня охватила боевая ярость, прекрасно знакомая по смертельно опасным рейдам в ареальность, и в таком состоянии я мог сразу полезть на рожон.

– Русский, ты контуженый, что ли? Тормозишь или по-американски плохо понимаешь? – опять прогнусавил жирный. Вежливости ему хватило ненадолго, и его терпение начинало иссякать.

На самом деле он должен был молиться, чтобы я и дальше тормозил, но мне уже не хотелось молчать. У меня внутри словно щелкнул переключатель режимов, и я захотел только одного: УБИВАТЬ. Привычное состояние для боя, в общем-то. Только вот оно до сих пор во внешнем мире не возникало у меня. Ни разу не. Это там, внутри Периметра, на территориях Ареала, без него не выжить порой, а в большом мире лучше стремиться выглядеть «белым и пушистым».

Если бы еще некоторые обитатели мира это стремление разделяли…

– Контуженой была твоя мамаша, она вырастила такого образчика остроумия, как ты, – спокойно, даже с ленцой, заговорил я, с ходу загоняя накал страстей до самых небес. – Когда будет организован конкурс на короля глупцов, тебе присудят корону.

Громила явно не ожидал такого резкого виража в течение нашей «светской» беседы. Потому в буквальном смысле слова онемел, выпятив при этом свои налитые кровью глазенки, обрамленные опухшими от жира веками. Впрочем, сказать он все равно не успел бы ничего.

В один прыжок я переместился к нему, вплотную, и вмиг оставил вожака человечьей стаи без глаз. Большими пальцами я выдавил, выковырял ему гляделки, двумя круговыми движениями. Специально не убил. Жирный монстр останется жить, но во тьме. Он там и обитал всегда, только не понимал этого. Пусть же наконец поймет.

И это карающее действие было только началом. Сместившись вправо, я убил ближайшего подручного ударом в кадык. Дальше – понеслось… Лишившись лидера, стая адептов жирного кабана немного растерялась, но этого немного мне вполне хватило. Несколько секунд, и несколько заключенных очень сильно пожалели о том, что им выпало несчастье оказаться именно в это время в этом месте, на этом участке тюремного двора. Что тут скажешь, по-моему, совсем неплохо для безоружного. А ведь они еще меня не встречали экипированным для экспедиции в Ареал!

Первая волна гнева схлынула, и я, возможно, на этом бы и остановился. Но кто-то из этих дуралеев попытался воткнуть мне в спину клинок. Самодельный ножик я отобрал, ясное дело, только вот стоило холодному оружию угодить в мои руки, как меня окатила новая волна бешенства.

Плавное течение времени изменилось. Оно то почти останавливалось, то ускорялось, рывками. Рваное дерганье продолжалось недолго, но этих кровавых мгновений мне вполне хватило, чтобы наделать кучу трупов. Я резал и колол остатки свиты глупого кабана, точно свиней на бойне, конвейерным методом, и они быстро закончились, кандидатуры заполучить порцию стали между ребер, в сердце или поперек шеи. Вокруг меня были теперь разбросаны лишь корчившиеся в агонии тела, и жирный боров, воя, ползал на коленях вокруг своей любимой бочки. На этом «троне» он еще минуту назад горделиво восседал, ощущая себя всевластным королем положения.

Казалось, ослепленный бандит что-то разыскивает на ощупь, и не входившие в его эскорт заключенные, которые столпились плотным кольцом вокруг разразившегося побоища, сразу подметили это.

– Что, Джейсон, потерял контактные линзы?! – под громкий хоровой смех прокричал кто-то.

– Кусок жира, а как тебе такой закон? – уже спрашивал другой, злорадно хихикая. – Теперь первая передачка, какую нащупаешь, без возражений будет твоя, Карш!

Этого громилу в тюрьме явно не обожали, и его авторитет держался исключительно на грубой силе сколоченной им банды. Я узнал, кто он. Этот Джейсон Карш был известным на всю страну насильником и убийцей. Только за те его преступления, которые удалось доказать, осужденным на четыре пожизненных.

В происходящее наконец-то включилась тюремная охрана. Стройные клинья одетых в броню блюстителей порядка принялись отработанно наводить порядок, разгоняя толпу дубинками и электрошоковыми разрядниками. Надзиратели работали четко, со знанием дела, но пару секунд они все же потеряли, прежде чем до меня добрались, чтобы скрутить и зафиксировать.

Осознание того, что эта разжиревшая на дармовых тюремных харчах скотина, ползающая передо мной, и есть тот самый гангстер – излюбленным развлечением которого было распинать своих жертв на подобии креста и наблюдать, как они ме-е-едленно умирают от обезвоживания и голода, – вызвало во мне третью волну ярости. Я четко понял, на что потрачу секунды, оставшиеся до момента моей фиксации.

Воин-ирокез способен снять скальп с головы врага прямо на бегу, фактически не останавливаясь. Я не индеец, но именно это и сделал, прежде чем поймать в спину шокер-удар полной мощности.

Боль, поразившая нервную систему, погасила сознание, но я успел услышать нечеловеческий вопль Карша, прежде чем провалиться сквозь разверзшуюся пасть черноты.

* * *

…Полномочный представитель Конгресса США, начальник отдела «Кью», наиболее засекреченного подразделения в структуре правительственных спецслужб, трехзвездочный генерал Мартин Л. Джонсон пребывал в некотором замешательстве. Человек более чем опытный, он отчетливо понимал всю полноту возложенной на него ответственности. Поэтому решил проконтролировать операцию лично, так как права на непредвиденную ошибку или банальную недоработку они не имели ни в коем случае.

И под этими ОНИ генерал Джонсон обоснованно подразумевал не только себя и своих подчиненных, но – все человечество.

Генерал лично прилетел в Беберсвилл, штат Мичиган. Здесь, подальше от зараженного региона, расположенного на юго-западе страны, находилась учрежденная около года назад особая тюрьма. Она предназначалась для концентрации в одном месте тех, кто хоть как-то был связан с землями, отчужденными от территории страны по причине их абнормальности. [3]3
  Abnormal (англ.) – ненормальный, неправильный (происходит от латинского ab– «от» и norma– «правило») или отступающий, уклоняющийся от известного правила. В русском языке чаще используются синонимы – аномальный, анормальный, но допускается использование и такой формы написания.


[Закрыть]

Самый большой из пораженных участков, возникших на планете, естественно, требовал самых больших усилий по контролю и противодействию. Оставалось только ностальгировать по тем беспроблемным временам, канувшим в прошлом веке, когда он был самым маленьким и неприметным, затерянным в безлюдной пустыне. И даже обнаружили его самым последним из шести, когда была открыта и рассчитана пресловутая «плавная кривая».

Выдерживаемый ранее курс был пересмотрен и наконец-то отменен, как неэффективный. Рассредоточение отловленных и подвергнутых суду выкормышей Ареала [4]4
  Area, areal (от лат.«область, площадь, пространство») – близкородственные словам real, reality(«реальность, реальный») понятия, в английском языке употребляются гораздо чаще слова zone,для передачи смысла, который на русском в первую очередь передается словом «зона».


[Закрыть]по обычным изолирующим учреждениям не приносило ожидаемых плодов. Немало осужденных и помещенных в тюрьмы сталкеров быстро занимали среди заключенных лидирующие позиции. Очень долго, слишком долго, длилось это безобразие, но все же удалось убедить очередной состав парламента, что пора его прекращать… Пришлось сталкеров изымать и перевозить сюда.

Теперь вот и таким способом правительство пыталось укрощать расползание заразы. Режим изоляции в особой тюрьме установили такой, что ее контингент мог бы позавидовать даже узникам лепрозориев.

Еще суровее со сталкерами будут обходиться разве что в случае, если Конгресс и Сенат все-таки примут и одобрят поправку к Конституции, которая узаконит полное искоренение всего и всех, связанных с Ареалом. Голоса в поддержку тотального решения вопроса звучали давно, и звучат все громче. Патрульные Периметра, впрочем, и без того не особенно церемонились. Хотя большая часть самовольно проникающих преступников, отловленных при переходе границ, все же подвергалась аресту, а не расстрелу…

Поэтому еще два таких же пенитенциарных заведения уже спешно переоборудовались из обычных тюрем. К глубокому сожалению, на этом счет особых тюрем не остановится, а что будет дальше, ведает лишь Господь. К несчастью, если не удастся обуздать проникновение ареальности, [5]5
  Применительно к сложившимся условиям – неизбежным было смещение акцента в понятии: с areal(как отдельной территории, зоны) на realс приставкой «а», содержащей тот же смысл, что русская приставка «не». (Латинские приставки a-, ab-, abs-означают действие, направленное от чего-либо, удаление; отсечение, отделение, отклонение, отказ, отрицание; превышение.)


[Закрыть]обнадеживающих перспектив человечеству не видать. И ради того, чтобы не умерла надежда, лучшие умы ищут путь к спасению. В том числе и специалисты отдела «Кью».

Спускаясь по ступенькам лестницы с вертолетной площадки, оборудованной на крыше корпуса тюремной администрации, генерал неожиданно ощутил прилив бодрости. Давненько у него не появлялось такое хорошее настроение. Ведь все, что исходило от Ареала и было связано с его влиянием, обычно не радовало. Далеко не.

«Это добрый знак, – подумал он, – все должно получиться!..»

Но сотрудник, встретивший генерала, очевидно, придерживался иного мнения о проекте. Лицо его было мрачным. После обязательного приветствия он провел представителя Конгресса вниз, к двери в свой кабинет. В холле перед нею Джонсон увидел нескольких офицеров, собравшихся для встречи главного начальника, прибывшего из Вашингтона. Отборные тюремные надзиратели, высококлассные специалисты пенитенциарного дела, откозыряли генералу, и он тепло поприветствовал их.

Нынешний хозяин кабинета – заправляющий самым первым из специальных концентраторов для преступников, пораженных абнормальной инфекцией, – полковник Эндрю Дэвид Уиллард был давним сослуживцем генерала. Именно Джонсон привлек его к работе своего отдела. Однако все прочие не были посвящены в детали проекта, и генерал отпустил офицеров. Когда они с полковником остались наедине, Уиллард сразу перешел к сути.

– Послушай, Мартин, – произнес Эндрю, – мы знаем друг друга не один год. Поэтому скажу тебе сразу, что идея задействовать этого парня мне не нравится. Во-первых, до поимки и заключения под стражу он был матерым сталкером, поэтому ни за что не согласится добровольно. В наемники такие закоренелые никогда не идут и на правительство не работ…

– А во-вторых? – улыбнувшись, вопросом перебил Уилларда генерал.

– А… во-вторых, – немного сбившись, продолжил начальник тюрьмы, – этот сталкер практически неконтролируемый. Пойми, Мартин, я здесь уже почти год, да и раньше насмотрелся на подобных типов, еще когда служил на Периметре. Этот субъект в тюрьме не жилец, но мы же не миссия спасения заключенных! У нас другие задачи, и для чего предназначено это спецзаведение, не мне тебе рассказывать. Пентагон вбухивает огромные деньги в этот чертов проект, и если твой кандидат угробит операцию, то мы с тобой вылетим на пенсию, в лучшем случае… Хотя я очень сомневаюсь, что нам светит эта лучшая учас…

– Что ты конкретно предлагаешь? – опять спросил генерал, не позволив сотруднику сбиться на отвлеченные рассуждения.