Текст книги "Предел желания"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Евгений Смагин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

ДЕВЯТЫЙ ЭТАП

«Если за чем-то долго наблюдать сверху, после этого, глядя снизу, может показаться, что сбоку все это время ничего не было видно».

Но я ни в коем случае не мог себе позволить проснуться.

В непосредственной близости от моего разгуливающего по Ареалу супер-скафандра реально, во плоти разгуливал тот… кто все время возле меня.

Тот, кого я ищу?..

Я в этой жизни фактически все на свете потерял. Семью потерял, родину, богатое наследство, друзей, учителя, даже самого себя потерял. И в итоге длинной череды утрат я потерял любимую женщину и наших детей, которые были бы, если… Как грустный постскриптум повести о потерях – я даже маленький серебристый шарик потерял. В той схватке за него, с зеками тюрьмы на берегу Реки Темных Полей, когда мне пришлось сражаться с бандой Кабана, еще до президентского указа о создании сталкерских концентраторов. Специальных тюрем для нас, сталкеров, которым не посчастливилось чем-то не угодить властям.

Тот шарик был предметом силы. Ни для кого, кроме меня и Джей Ти, не имел он ценности. Слабенький «цветочек пустыни», ни на что путное не годный. Но в полнолуние этот носитель силы почему-то расцветал, превращаясь в светящееся и переливающееся, очень красивое подобие розы. Эти шарики сталкеры одно время таскали из Ареала пачками, они на короткий период даже стали модными, но и тогда стоили не дороже сотни долларов за штуку.

Конкретно этот «цветок» только для нас с ней имел значение, как память. Он был первой добычей, которую мы с ней нашли, когда отправились в первую совместную ходку. Мы нацарапали на нем крохотнее JT&Art, и он хранился у Джей Ти, а потом его мне передали в тюрьму по цепочке сталкерской почты. В то время необходимость в ней еще существовала, ведь нас распихивали по разным тюрягам, но коллеги с воли ухитрялись передавать важное. Понятия не имею, как этот маленький шарик попал ко мне в тюрьму с места гибели Джей Ти, но как-то же он попал в мои руки!

Необъяснимое творится не только в Ареале, но и вокруг него. У моей любимой были подруги и друзья среди сталкеров, например, Селина Данарес. Прозванная Торнадо за бурный характер, уроженка приграничного Финикса, расположенного совсем рядом с юго-восточной окраиной Ареала… Но каким образом «цветок пустыни» с нашими инициалами мог к этой подруге перенестись из глубины Ареала? Ведь моя девочка погибла именно там, рядом с тайным схроном рейдеров, а нашли ее позже и определили, что это она, в основном по обглоданному пиявками «кенгуру», лишенному всех металлических элементов. В момент же гибели рядом с ней не было никого… Никого из друзей или напарников, известных мне. Никого из тех, кого я знаю.

А из тех, кого не знаю?..

Однако помеченный нашими инициалами шарик добрался ко мне, в тюрьму, и был утерян безвозвратно, когда я дрался с зеками. Но перед утратой он стал очень ценным, очень, за него я взял дюжину бандитских жизней… Человеческих жизней.

Обрету ли я утешение, если убийцей, отнявшим у меня любимую, окажется человек, к которому с первого взгляда я испытал сильную тягу? В котором – почуял СВОЕГО. И которого, наверное, очень хотел бы найти, но в качестве друга, а не смертельного врага…

Путь к секретному армейскому объекту, упомянутому доком Сноу, занял около часа. Все это время я следовал замыкающим, тогда как Лучник, напротив, шел впереди. Он вел группу по пеленгу, врученному ему командиром, и торил тропу нашему изрядно поредевшему каравану смертников. Я специально держался как можно дальше от него, опасался, что в случае пространственного сближения не выдержу и при всех оторву ему голову. А этого сейчас допускать было нельзя.

Пока – ни в коем случае. Я еще не знаю, кого нашел в его лице.

Любимая мертва, но память о ней – нет, пока я жив. И требует отмщения. Ради этого я согласился вернуться в Ареал. Но месть не любит поспешных решений, говорят. Это блюдо, которое следует подавать не просто холодным, а замороженным.

Я принял решение, а непоколебимая твердость моих решений – чуть ли не единственное, что у меня в этой жизни осталось. Но принятому решению упорно пыталась преградить дорогу эта самая необходимость не спешить. Надо разобраться. Умом я понимал, что слишком много ошибок уже было допущено, и сделать еще одну – полный перебор… Нужно сначала потолковать со сталкером с глазу на глаз, чтобы избежать возможного недоразумения. Я не должен слепо верить королю выродков. Супермутант мог меня напоследок подставить… Главное, сдержать желание крушить и уничтожать, переполняющее меня, рвущееся изнутри. Вот ведь сволочь этот убиенный король, мину замедленного действия ухитрился мне в голову подбросить…

Я пытался отвлечься от высшего, на данный момент, предела моего желания – разобраться с Лучником немедленно! Но не получалось, я думал об этом вновь и вновь. Рассматривал различные варианты, отчаянно помогая себе отсрочить момент реализации принятого решения отомстить.

Ну и что с того? Ладно, Лучник балдеет от таких пистолетов. Это может быть простым совпадением, и все. Мало ли бродяг используют в процессе выживания этот прославленный кольт! Истинный лонгселлер оружейного производства, так же как и «model 1911», не менее легендарный кольт. Я сам, к примеру, тоже в свое время предпочитал этот убойный и надежный ствол. Когда многозвездный генерал Джонсон сообщил мне, что Джей Ти застрелили из пистолета именно этой модели, первое, о чем я в ту минуту подумал, было: судьба в очередной раз очень зло, издевательски подшутила надо мной… И ведь незабвенный Рыжий, мой учитель и отец моей девочки, тоже его любил, кольт этой модели!

– У настоящего сталкера не должно быть никаких стойких привязанностей, – сказал мне учитель однажды, – абсолютно никаких. А я сталкер, выходит, так себе. У меня их до недавнего времени было целых две. Джей Ти и мой счастливый пистолет «Desert Eagle». Первая привязанность нужна мне, чтобы жить, а вторая, чтобы выжить. Теперь у меня и третья есть. Чтобы продлить жизнь. Ты. Ты нужен мне, чтобы передать накопленный опыт, не пропадать же… Я такое видел, что нынешние молодые сталкеры только в легендах узнают, уши развешивая и рты открывая от изумления!..

Учитель прав. У сталкера действительно не должно быть привязанностей. Я прекрасно знал, что «народные мудрости» сталкеров рождаются не от хорошей жизни. Фантастические рейды в самых экстремальных на планете условиях, по краю лезвия косы смерти, приводили к философскому переосмыслению смысла бытия и сознания. В результате появлялись самые разнообразные правила и рекомендации. Которым лучше было следовать, чем не следовать. Конечно, не зря говорится, что Ареальность карает всех ослушавшихся… Правда, я был не совсем согласен с такой постановкой вопроса.

Карает – значит, в каком-то смысле учит, абнормал же – он прежде всего враг всему живущему на земле. Заклятый враг, который ведет войну на полное уничтожение всего, что мы считаем нормальным миром. Ареал не способен карать, учить, он – уничтожает. Наносит удар на поражение, причем бьет всегда в самое больное место. И то, что произошло со мной, иначе, как уничтожением, назвать нельзя. Я потерял все, что имел, Ареал поступательно лишал меня всего самого дорогого в жизни – моих привязанностей. Лишил жестоко и бесповоротно, но я не сломался, а стал только сильнее. Мне даже пришлось умереть, но судьба распорядилась так, чтобы я вернулся с того света победителем в войне, хоть и проиграл во всех, казалось бы, ее сражениях.

Но все это было в прошлой жизни. В этой, в Другой жизни – я не собирался сдаваться и упускать свой шанс. Я намерен стать победителем. Пускай Вождь советует все что угодно, но как я буду дальше жить, зачем, если не сделаю попытку вернуть Джей Ти?!!

Человек всегда в конечном счете получает то, чего он хочет. Пока живой, так или иначе. Другое дело, ЧЕМ за это придется расплатиться. Вот с этой ценой я как раз и должен разобраться в ближайшее время. Горький жизненный опыт научил меня, что лучше платить сразу, чем расплачиваться потом, с процентами и пенями. Но для окончательного разрешения проблемы явно не хватало информации. К тому же я потерял Пабло, а ведь он мог бы пролить свет на многие из животрепещущих вопросов ценообразования.

Правда, оставался еще Джастин Бенджамен Сноу. Я был готов поклясться, что в яйцеголовой черепушке профессора наверняка нашлось бы множество гениальных идей на этот счет. И хотя наш загадочный командир группы явно вел какую-то свою персональную игру и не посвящал никого в ее правила, чуяло мое сердце, что по прибытию на эту секретную базу док откроет-таки свои карты.

Но пока я не разберусь с Лучником, Сноу со своими планами пускай отдыхает. Придем в этот долбаный объект, там и побеседуем. Времени до вечера более чем достаточно.

Пока я плелся в арьергарде, сам себя пожирая сомнениями – но при этом не переставал сканировать окружающую среду, на предмет засечения враждебных происков, – группа достаточно сильно углубилась в горы. Гористый полигон, чуть ли не самый гиблый сектор во всем Ареале, из вообще доступных для проникновения людей, находился совсем рядом, до него было рукой подать. Вокруг стояла напряженная тишина, мутантов-животных и деградантов не было видно, но воздух буквально трещал и искрился от бродячих и «сидячих» абнормальных участков. Хотя самые вредоносные из них, конечно, ни на слух, ни на глаз, ни на запах, ни на осязательные ощущения невозможно засечь, только чутье сталкерское поможет… или не поможет. Скорость группы снизилась, но мы уже практически достигли цели, и наконец-то Лучник вывел группу к заброшенному военному объекту, затерявшемуся здесь в пучине событий.

– Это когда-то была военная база, – услышал я голос Сноу, связавшегося со всеми в режиме конференции, – ее довольно долго удерживали, но из-за постоянных ментальных атак противника этот форпост пришлось бросить. Здесь в округе много чего пришлось бросить, особенно после того, как Каменные Лабиринты приглянулись Менторам в качестве одного из местечек для привала на обочине их непредсказуемого маршрута прочесывания Ареала. Нам сюда, вот к этому склону… Стоп.

До цели оставалось шагов сто, когда профессор приказал остановиться и достал из своего рюкзака устройство, похожее на универсальный пульт от всех электронных систем. На электронику в Ареале, конечно, стопроцентно надеяться чревато, но все-таки любое изобретение человека, использующее какой-то из видов энергии, здесь скорее работает, чем не работает. Иначе от рабов БлэкДира, например, было бы гораздо меньше вреда… Правда, в каждый из моментов может измениться любая физическая характеристика пространства, и тогда, например, вдруг исчезнет радиосвязь, или электромагнитные волны перестанут разгонять заряды импульсного оружия, или полупроводники в электронных схемах перестанут «полупроводить». Но как исчезают, так и появляются, почти всегда. Есть и локальные районы, где практически все нормальные устройства никогда не работают. Но на то они и ограниченные, чтобы как начаться, так и закончиться… к нашему счастью.

Потратив некоторое время на введение необходимых кодов, профессор отключил системы защиты от непрошеных гостей и активировал ворота. Замаскированные под каменную стену, тяжелые створы поползли в стороны, открывая вход в капитальное укрытие. Мы приблизились вплотную.

– Да, строили здесь по-взрослому, я бы утвердил такой проект, – прокомментировал Бедлам, первым входя внутрь.

Представший нашему обозрению огромный ангар по-настоящему впечатлял как своими размерами, так и наличием внутри всевозможного вооружения и оборудования. Здесь было все, от танков с боевыми машинами прикрытия десанта до вертолетов со сложенными винтами и беспилотных самолетов. Целый машинный парк.

– Этот технопарк расположен несколько на отшибе от основного военного городка, и здесь есть все необходимое, – сообщил док всем. – Прямо и направо, – показал рукой Сноу, обращаясь ко мне, – расположены оружейные мастерские. Там можно заменить поврежденный скафандр и выбрать себе любое оружие.

– А где тут жратву хранят? – уже интересовался Бедлам, но я не стал слушать дальше.

Пускай все займутся какими-то делами, а я тем временем и вправду подлатаюсь. Как-то непривычно по Ареалу с одним «Серпом» бегать, хотя мой клинок стоит всех машин этого парка, вместе взятых. Эх, до чего же стойко человеческая психика норовит привязываться к привычному! Вот и меня тянет «одеться», чтобы не чувствовать себя голым.

Мое перевооружение заняло минут двадцать. Вначале я подобрал бронекомплект и облачился в него, затем мое внимание обратил на себя станковый импульсник с восемью сменными гаусс-ускорителями, генерирующими заряды. Такая пушка, благодаря непрерывному вращению и смене «стволов», способна выдавать импульсы четыре раза в секунду, и это здорово приближает ее скорострельность к пулевым аналогам.

Эта грозная система показалась мне оружием, наиболее адекватным для того, что человека могло ожидать в Ареале, если бы не существенный для пехотинца недостаток. Импульсомет слишком тяжел для ручного оружия и предназначен только для стационарной установки на средства передвижения. Для обычного человека эта пушка просто неподъемна. Даже для двоих обычных. Она сама весит чуть ли не столько же, сколько полтора обычных человека. Один нехудой – точно.

А вот для Других возможностей тяжелый агрегат был очень даже подходящим. Повертев тяжеленную «дуру» в руках, я остался доволен приобретением. Казалось, эта система именно меня ждала здесь весь этот период заброшенности базы. В качестве дополнительного оружия я присмотрел скорострельный, с большим стопатронным магазином «stormgun-1313», а также наконец-то признал целесообразность нерв-обреза для успеха миссии. Мудрый Вождь с самого начала знал… Набрав необходимый запас зарядов, патронов и гранат, я вернулся к остальным, в основное помещение.

Но Лучника в технопарке, оборудованном в пещере внутри огромной скалы, уже не оказалось.

Я это узнал, выйдя из мастерских и нос к носу столкнувшись с профессором.

– Я вижу, нашлось оружие по силе, – усмехнулся Сноу, указав на тяжеленный импульсомет в моих руках.

– Где Лучник? – не отреагировав на это замечание, спросил я негромко профессора.

– Ушел.

– Как ушел?..

– Лучник поинтересовался, как долго мы будем находиться в укрытии. Я объяснил, что ровно в одиннадцать двадцать три утра наше окно закроется и что всем нужно быть здесь, чтобы пересидеть до девятнадцати ноль две. Но он заверил, что разведает окрестности и до двадцати трех минут двенадцатого обязательно вернется назад. Я не стал его удерживать.

– Давно он ушел?

– Минут пять назад. Тоннель, ведущий под землей к казармам и складам военного городка, обрушился, я проверял. Так что единственный путь в лагерь – по поверхности…

– Бедлам с ним? – уточнил я важную деталь.

– Нет, – отрицающе помотал головой профессор. – Люди устали, и все пошли спать в меблированный уровень. Пока есть возможность, нужно набираться сил, а что в этом смысле может быть для человека лучше сна.

– Это уж точно. Силы во сне могут вырасти до неба, мне ли не знать. Пусть отдыхают, на здоровье, могу только позавидовать. У меня со сном другие отношения.

– Да, я прекрасно помню, что… э-э, некоторые тела не нуждаются в привычном отдыхе, – согласился со мной профессор.

– Да, некоторым телам лучше расстаться с кое-какими привязанностями… Мне сон не нужен, а вы-то чего не ложитесь? – Стартанув, я зашагал к разомкнутым, сейчас лишь чуть приоткрытым воротам.

– Да вот все жду, когда вы вернетесь из оружейных, и…

– Это потом, – жестко обрезал я попытки остановить меня. – Все потом, и послание Вождя, и все планы по поводу Ментора. Я готов буду выслушать несколько позже.

– А что вы хотите делать сейчас? – не унимался доктор Сноу, увязавшись за мной.

– Сейчас я выберусь наружу, – просто пояснил я ему, – и так же, как Лучник, осмотрю окрестности.

– Но зачем вам это нужно? – удивился ученый муж.

– Это же… элементарно, доктор! Всегда хочется более достоверно знать, что в округе творится, вы же не хотите, чтобы нас поджидала какая-нибудь очередная западня, как только мы решимся покинуть это чудное укрытие.

– Не морочьте мне голову! – неожиданно взбеленился Джастин Сноу. – Вы явно что-то задумали, просто не хотите ставить меня, командира, в курс дела!

– Бросьте, профессор, вы слишком подозрительны, – иронично отверг я обвинения. – Уверяю вас, все мои действия обусловлены только соображениями безопасности. А безопасность в Ареале прежде всего.

Сноу только отмахнулся, не веря ни единому моему слову, но я, не обращая внимания на его жест, продолжил:

– К указанному времени я обязательно вернусь, и тогда мы продолжим этот весьма содержательный разговор.

– Возможно, я действительно не прав, – изменил тактику Сноу, – считая осмотр окрестностей делом второстепенным, но я совершенно не понимаю, зачем этот осмотр делать вдвоем? Ведь Лучник уже…

– Я всегда доверяю только самому себе, – остановил я речь ученого. – И если вы забыли, напомню, проводником основной группы являюсь именно я.

Ничего больше не объясняя, я спешно покинул подземный бункер и отправился искать Лучника, оставив внутри научника, надоедливого и нудного, как и все они.

– Я буду ждать вас и открою дверь, когда вы вернетесь. Только умоляю вас, не задерживайтесь, – успел сказать мне Джастин Сноу на прощание.

А вот задерживаться-то я как раз и не собирался.

Оказавшись снаружи, я решил, что анализировать ситуацию нет смысла, сталкер мог выбрать любое направление. Решив оставить логику в покое, я первым делом предался собственным ощущениям. Лучник не мог далеко уйти, я предчувствовал, что быстро найду его, и, закрыв глаза, прислушался к своему, условно выражаясь, внутреннему голосу. Где-то там, на необъяснимом уровне, который я и мои коллеги для краткости зовем абнормальным чутьем, пришла подсказка, и меня настойчиво потянуло в определенном направлении. Медлить было нельзя, и я, открыв глаза, привел тяжелое оружие в боевое положение, после чего быстро зашагал избранным курсом, с импульсометом наперевес.

– Хочешь поиграть? Что ж, поиграем немножко, – проговорил я вслух, догоняя сталкера, ускользнувшего в разведку. Лучник ушел в этом направлении, я чувствовал это, и чутье не подвело меня.

Неподалеку от ворот брошенного технопарка мне пришлось обойти абнормальные ловушки, как будто с хитрым умыслом поставленные одна за другой. Блуждающие абнормальные участки никогда не располагаются таким образом, их явно кто-то переместил и установил именно в таком неожиданном порядке, создав тем самым двойную ловушку.

Это был высший пилотаж сталкерского мастерства. Некоторые постоянные обитатели Ареала обладали такими способностями, но мутантам оно и положено, играться с ирреалом. А я знавал и некоторых людей, способных притягивать или отталкивать блуждающие абнормали. Мой учитель Рыжий, допустим, тоже умел это делать, и я не раз бывал свидетелем подобных трюков. Но не обладай я сам этим опытом, все могло плохо закончиться, так как мой пеленгатор абнормалей показал только один выверт пространства.

Лучник тоже вполне мог быть человеком, способным сдвигать и складывать в нужном порядке блуждающие Л.А.З.ы. Проходя в этом месте, он мог предусмотрительно сдвинуть за собой ловушки, так, на всякий случай. Если это – правда, то подойти незамеченным к нему не получится, хотя, в принципе, я ведь на это особо-то и не рассчитывал.

Сейчас именно сила в прямом, физическом смысле была моим основным преимуществом.

* * *

…При близком ознакомлении военный городок оказался гораздо более обширным, чем я до этого предполагал. На его довольно-таки значительной территории располагалось множество различных зданий и складских сооружений. В основном ангаров полуцилиндрической конструкции. Все здесь было давно заброшено, и толстые слои песка и грязи, образовавшиеся в проходах между серыми силуэтами пыльных зданий, были наглядным тому подтверждением. Люди покинули свое обиталище, но в городке появились другие хозяева.

Об этом наглядно сообщали многочисленные уцелевшие металлические изделия, от самих ангаров до брошенных автомобилей. Все металлическое было в целости и сохранности, хотя здесь, на территории первоначального округа отчуждения, все давным-давно могли бы обожрать фермиты, раскидав колонии своих симбионтов, кислотных пиявок. Хотя бы частично, хотя бы что-то, но этого не произошло. Все металлические конструкции оставались в полной целости и сохранности, как и много лет назад, когда здесь хозяйничали люди. Все, конечно, изрядно проржавело, но больше ничего с металлом не случилось.

Вывод напрашивался только один: кто-то или что-то не пускало сюда мутантов на протяжении всех этих лет. Иначе в отсутствие армейских, которые в свое время честно выполняли здесь свою обреченную миссию, этот заброшенный городок давно бы уже постигла совсем иная участь.

Уничтожать мутантов на подходе к периметру – главная задача оборонного подразделения любого действующего военного объекта в пределах Ареала, и этот город-призрак не был исключением. Имея восьмиметровую оборонительную стену с множеством внушительных огневых точек из бетона и металла, здешний гарнизон в свое время мог отразить, наверное, любую атаку извне. Люди были готовы к нападениям мутантов, и могу поручиться, что таких попыток было множество. Но враг, который взял эту крепость, ворвался не снаружи, а изнутри, подчинив сознания ее защитников.

Сноу что-то там разглагольствовал про ментальные атаки, но что могут сказать два этих обычных слова… Мне доводилось бывать в такого рода укрепленных пунктах вскоре после ментальных атак, я видел последствия. Гарнизоны, защищавшие форпосты, просто сходили с ума, и люди начинали резать и стрелять друг друга в маниакальном психозе. Случалось, что защитники убивали себя сами, словно выполняя какой-то изуверский ритуал коллективного жертвоприношения.

Уцелевшие после ментальных атак, как правило, долго находились в состоянии полной отрешенности и впоследствии ничего не помнили о случившемся. Но среди них попадались и «отложенные» смертники, они специально дожидались кого-либо только для того, чтоб убить, а некоторые в большом мире могли прилюдно себя взорвать по истечении нескольких месяцев. В Ареале у немалого числа людей рано или поздно начинались проблемы со здравостью рассудка, и затем они, оказавшись за его пределами, страдали суицидальными наклонностями.

Тот, кто подпал под влияние абнормальных сил разрушения и смерти, уже не мог жить обычной жизнью. Так или иначе. У меня и Джей Ти, напитанных соками ненормальности выкормышей, тоже было мало шансов сорваться с привязи Ареала. Но мы собирались попытаться избавиться от стойкой привычки убивать…

Просочившись в приоткрытые бронированные ворота периметра городка, я сразу ушел влево и быстро взобрался на покатую полукруглую крышу одного из ангаров. Сверху вид не очень изменился, производя все то же гнетущее впечатление. Солнце уныло освещало мертвые здания, и все было по-прежнему тихо, как на кладбище, но Лучник был где-то здесь, рядом, среди этих брошенных ангаров, я отчетливо чуял это.

И чутье мне также подсказывало, что он уже заметил меня. Поэтому играть с ним в бесполезные «кошки-мышки» не имело никакого смысла.

Я готов был предложить ему более содержательную игру. Только бы он это как-то уловил и понял…

Спустившись на землю, я начал обходить строения с левой стороны, но пуля, вонзившаяся в почву возле моей правой ноги, вынудила срочно искать ближайшее укрытие.

– Что тебе от меня нужно? – спросил Лучник по-русски. Он связался со мной по каналу связи: с внутренней стороны забрала моего гермошлема замигал зеленый символ режима «диалог».

– Настоящий сталкер никогда не откажется от брошенного ему вызова, – ответил я спокойно, тоже по-русски. Укрытие я нашел и, за неимением лучшего скорчился за грудой ржавых бочек от топлива, соображая, откуда же он стрелял.

– Не совсем понимаю, что ты хочешь этим сказать, – поступило от Лучника по каналу связи.

Меняет позицию, тянет время, понял я. Что ж, и мне пора менять дислокацию.

– У нас с тобой проблема нарисовалась, – потянул и я время, быстро перебегая открытый участок, чтобы спрятаться за бетонной стеной заброшенной казармы.

– Проблемы всегда можно решить, – услышал я ответ Лучника, – для того они и называются проблемами. То, что не решаемо, зовется иначе. И ты, сталкер, не хуже меня знаешь, о чем я.

Да, я знал. Проблемы – первый признак жизни. Это у смерти уже никаких проблем нет. Точнее, дальнейшие проблемы – уже грехи не на наш счет записывают.

– Дуэль решит проблему, – сказал я, тут же заметил какую-то тень с другой стороны улицы и послал туда очередь из своего импульсомета.

Ревущий шквал буквально в клочья разнес порядочный кусок ангара.

Принятое решение отомстить было сильнее, и оно побеждало необходимость разобраться, чтобы не совершить ошибку.

– Ого! Что ж так безапелляционно? – поступил новый вопрос с его стороны, и в следующий миг пуля, выпущенная из его снайперской винтовки, чиркнула по моему гермошлему. Скользящий удар «погладил» мою голову звенящим гулом.

Лучник почти попал, или это он специально притронулся «ласково», чтобы показать пример гибкого отношения к проблеме?.. Но в любом случае менять позицию надо, главное, что мне все же удалось определить его местоположение. Он прятался за брошенным БТРом, который находился с противоположной стороны улицы, слева и впереди от меня.

Невольно я криво ухмыльнулся возникшей ассоциации. Мы прямо как шериф и разбойник на улице городка, затерянного в бескрайней прерии Дикого Запада. Только разобраться, кто из нас кто, уже вряд ли успеем… Поэтому не смешно ничуть, наоборот, печально.

– Скажи, а если ты узнаешь, – продолжил я наш отвлекающий диалог, пытаясь при этом подобраться как можно ближе, обходя позицию Лучника, – что твой верный друг Бедлам убил того, кто был тебе дороже жизни, как бы ты поступил с ним?

– Да, в этом случае честный поединок действительно мог бы стать справедливым решением, – согласился Лучник. – Но что могло встать между тобой и мной и как давно это произошло? Подскажи, будь так любезен, не то я теряюсь в догадках. Мы совсем недавно знакомы, и я вроде не успел убить никого из твоих друзей…

– Ты когда-нибудь убивал парящих снайперов? – не выдержав, спросил я. Это мог быть мой последний вопрос, заданный Лучнику, я уже практически достиг нужной для атаки позиции.

– Нет, стрелять в небо по снайперам мне не приходилось… Я вообще стараюсь не убивать без крайней на то необходимости. Даже мутантов.

– Не ври мне!!! – крикнул я, уже совсем плохо контролируя бешенство, и метнул гранату прямехонько под БТР.

Грохнувший взрыв, кажется, приподнял тяжелую машину на облаке пыли и дыма.

– Девушку такую, рыжеволосую, невысокого роста и худенькую, помнишь?!! – уже кричал я в полный голос и поднимался в полный рост из-за укрытия. Шериф так шериф, разбойник так разбойник, и кто первым успеет выхватить свой револьвер!!!

Ярость, которая всегда была моей силой в бою, но она же и моей слабостью вне боя, – переполнила меня настолько, что я, отбросив в сторону всякие предосторожности, открыто ринулся на своего противника, стреляя на ходу из импульсомета. У Лучника, если он выжил, не осталось абсолютно никакого шанса даже высунуться, а сейчас и от его БТРа останутся только куски ржавого обугленного железа, моя пушка разнесет эту коробку на фиг!..

Но когда я, действительно расколошматив очередями своего гаусс-оружия БТР в куски, захотел насладиться зрелищем кусков человеческого мяса вперемежку с железяками, то не обнаружил их… Лучник успел ускользнуть, гад, куда-то исчез. Но далеко уйти он не мог! Насильно затолкав свой вырвавшийся гнев обратно в подсознание, я сумел мыслить относительно здраво. Поставил себя на место врага и понял, что сбежать можно было только в одном направлении.

Устремившись туда же, я наткнулся на следы, оставленные на толстом слое пыли. Следы уводили в черную темноту проема входа одного из брошенных админ-зданий. Четкие отпечатки рифленых подошв были свежайшими, и я уже кинулся было в дверь, но успел остановиться. Сообразил, что для матерого сталкера оставлять столь явный след, – глупость, совершенно не допустимая. И даже если Лучник был сильно ранен, все равно это не очень-то смахивало на подлинный след, да и крови нигде не видно. Здесь пахло ловушкой, и в этот раз чутье не подвело меня.

Моя остановка была своевременной. Внимательно осмотрев проем, я заметил практически невидимую растяжку. Необычайно тонкая, но очень прочная паутинка пересекала проем входа в этот подвал. В случае чрезмерного натяжения эта почти незаметная, прозрачная ниточка активировала бы взрывное устройство, заложенное справа, за дверным косяком. Если бы я купился на свежие следы, то сейчас бы уже догонял Лучника разве что в состоянии бесплотного призрака, что вполне может случиться. В Ареале.

Мой враг удивил меня. Я понял, что Лучник не хочет меня убивать.

Мой соперник, бесспорно, Сильный человек. И он меня предупредил честно: не суйся. Явно фальшивые следы и самая настоящая бомба. В сочетании – недвусмысленное послание сталкера сталкеру.

Он ускользнул не сюда. А куда? Я огляделся и не с первого взгляда, но засек под самой стеной казармы, метрах в двадцати правее, дыру какого-то люка. Наверное, выход технических коммуникаций, а может, ответвление туннеля, о котором упоминал док Сноу. Крышка люка была давным-давно сорвана, и лаз уводил под землю. На ступеньках следов подошв не наблюдалось, но я уже почуял, что незримый, однако настоящий след уводил именно сюда…

Настороженно, в любую секунду ожидая выстрела, я начал спускаться по грязным ступеням, ведущим то ли в канализацию, то ли в заброшенный бункер, выдолбленный в толще камня, глубоко под землей. Я опустился на добрых десять метров и попал на промежуточную площадку, здесь лестница развернулась наоборот, но вела все туда же, вниз. Все это построили военные, и только сейчас я стал осознавать впечатляющую масштабность здешних подземных сооружений. Вход остался где-то позади, света здесь почти не было уже, но мой гермошлем не дал мне ослепнуть. Лучник мог уйти только вниз, и я стремился за ним… Каменные ступени закончились развилкой. Я оказался в каменном мешке прямоугольной формы. Передо мной возвышалась стена с двумя дверными проемами в ней.

Обе двери были приоткрыты, и которую из них выбрал Лучник, я не знал.

И мне нужно было срочно определяться с выбором.

– Левую или правую, вот в чем вопрос? – раздраженно произнес я вслух. Вся жизнь – сплошная цепь моментов выбора варианта между тем, что будет, и тем, что было бы, если. Только вот размерчик у каждого из звеньев цепи разный.