Текст книги "Предел желания"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Евгений Смагин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

– Отвечать мне еще, – не унимался напарник. – Если тебе сейчас заказ убить Ментор, просто уничтожить монстр, и все. Не источник волшебный сила, способный исполнить желание. Просто обычный монстр. Дать ты согласие?

– Сам не понимаешь, о чем говоришь, ха-ха, – отнюдь не весело хохотнул в ответ первый номер расчета. – К Ментору даже подойти просто так не получится, а причинить ему вред и подавно, забудь.

– Почему? – не отставал напарник.

– Ментальное воздействие, – лаконично ответил Жан-Поль. – Запредельного уровня. Бывшие Наставники еще больше мутировали и обернулись в… э-э, супермонстров. Такого сильного противника люди еще не научились побеждать.

– Ты думать это, – загадочно проговорил Бедлам, после чего наконец-то замолчал, призадумавшись о чем-то своем, и оставил Декса в покое.

Хотя молчание все равно продлилось недолго. Электронная система обнаружения двигательной активности оповестила о приближающейся опасности. Парочка неформатов вылезла из какой-то дыры и потихоньку подкрадывалась к снайперам, спрятавшимся в дозоре.

– О, уже почуяли мертвечину, – сказал Декс, – надо было привал в километре от лагеря охотников делать, хотя поздно уже.

– Заключить пари? – неожиданно предложил Бедлам.

– Ха, ты что, решил скрасить наши серые будни? – усмехнулся Жан-Поль такому предложению. – А что ты хочешь делать?

– Спорить. Ты не снять два неформат, затратить один выстрел.

– Легко, – заверил снайпер и согласился: – Спорим. Кто проиграет, отвечает на вопрос.

– Да! – согласился Бедлам, и Декс не медля пополз вперед, подыскивать необходимую позицию. За пределами нутра «кенгуру» парящий по-прежнему чувствовал себя обнаженным, но на меткость стрельбы это не должно повлиять.

Напряженно длились минуты, но вот, резкая вспышка, и выметнутый элетромагнитным ускорителем стержень заряда пронзил насквозь обеих уродливых тварей, выстроившихся в единую линию для взгляда снайпера. Бедлам проиграл, и Декс, вернувшись, законно довольный собой, тут же потребовал выполнить условие договора.

– Почему тебя так интересуют Менторы? – задал Жан-Поль честно выигранный вопрос.

– Какой цель основная группа? – криво усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос Бедлам.

– Какие-то научные изыскания, – ответил Декс, – нас не касается. Мы прикрываем.

– Цель первый группа – Ментор, – сообщил Бедлам, – и нас это уже начать касаться.

– Мне ничего не говорили о Менторе! – неприятно изумился Жан-Поль.

– Я говорить, – опять криво усмехнувшись, сказал Бедлам. – Но ты же понимать, это есть военный тайна, который я узнать случайно.

– У первой группы просто нет шансов… – отрешенно выдавил Декс.

– Ты думать это, – повторил напарник загадочную фразу.

Снайпер хотел было спросить, на чем основаны другие мнения, но появившийся на связи капитан Кравиц объявил отдых оконченным и снова погнал группу вперед.

– Мы отстаем от графика, – коротко проинформировал командир. – Нужно нагонять.

После отдыха группа прикрытия заметно ускорила движение, но, проведя ее не больше пяти километров, Лучник вдруг встал как вкопанный и поднятыми в стороны руками остановил бойцов. Постоял, закрыв глаза, сделал рукой знак – ждать здесь, и ускользнул вперед в одиночку.

– Дальше идти нельзя, – сказал проводник, вернувшись из короткой разведки, – справа от тропы полно абнормальных участков вперемежку с острыми камнями, там никто не пройдет, тем более не проедет платформа. Слева, наоборот, местность открытая, и вроде бы все чисто, но что-то там не то, я чувствую.

– Предложения? – спросил капитан.

– Придется подождать, – ответил Лучник, – или обойти этот участок.

– На такие маневры у нас нет времени, – коротко отрезал Кравиц, – тем более что твои опасения это только догадки. Я ничего опасного не чую, и никто не… Ребята, как ваше чутье, никого не тревожит?

Все углубились в себя, но никто не смог подтвердить опасения Лучника. Только Бедлам хотел было что-то сказать в поддержку друга, но Лучник остановил его жестом, велев молчать.

– Ты командир, – не стал спорить проводник с Кравицем, – тебе решать.

– Идем вперед, – приказал капитан. – Декс, Бедлам, возьмите комплект СРС и займите на всякий случай позицию слева от движения, если действительно влетим в маргарин, прикроете огнем.

Незамедлительно подобрав огневую позицию, Декс рассматривал местность, держа наготове пулевую снайперку системы «ArmaLite», заряженную магазином патронов с маячками. Бедламу выпала нелегкая участь минометчика, выпускающего мины по указательным сигналам целеотметчиков. Вооружившись на всякий случай и приглянувшимся ему ручным пулеметом, второй номер спрятался в ложбинке между камней.

– Мы на месте. Все чисто, – коротко отрапортовал Декс, после чего Кравиц отдал приказ выступать.

Несмотря на собственные предостережения и опасения, Лучник по-прежнему шел впереди и первым оказался на открытом пространстве. Сталкер передвигался короткими перебежками, периодически застывая на месте, для того, чтобы вчуяться, прислушаться, всмотреться, и снова устремлялся вперед. Винт вывел мобильную платформу из тени на свет вслед за проводником. Группу по-прежнему никто не атаковал, и Декс уже решил, что все обойдется без приключений, но стоило Винту на загруженной платформе прокатить метров сто, как мобильное средство начали обстреливать из ракетомета.

Свист первой порции летящей реактивной смерти мог бы заставить всех, кроме Бедлама, переосмыслить предупреждение Лучника, но всем уже стало не до раскаяний.

Неизвестный противник, разместивший оператора станкового ракетомета дальше по ходу движения, был невидим Жан-Полю, к тому же точка, в которой находилась грузовая платформа, наверняка была пристреляна заранее: первый же крылатый заряд уже летел точно в цель. Ловушка захлопнулась, но противник не учел технические возможности группы. Управляемая Винтом площадка имела серьезную систему автоматической защиты, и мгновенно выпущенная на перехват ее собственная ракета не промахнулась. Двойной взрыв прогремел как гром среди ясного неба, и это было только начало. Группа угодила в хорошо подготовленную западню.

Пустынная с виду, «пересеченка» справа от линии движения неожиданно взорвалась фонтанами песка, комьев и камешков. Спрятавшиеся в засаде Наездники на бэркерах для маскировки целиком закопались в толщу земли, но теперь, эффектно выскочив из своих окопных ям, огромные монстры бросились в атаку.

Что ни говори, место для засады было самым что ни на есть подходящим. Отступать людям было просто некуда. Назад пятиться поздновато, а слева, вдоль всей цепочки группы, растянулись сплошные Л.А.З.ы. Пеленгаторы на платформе, распознающие эти зонки искаженного пространства, выдавали удручающую конфигурацию, наводившую на страшное подозрение, что истинный апокалипсис уже на подходе, и вот-вот ВЕСЬ нормальный мир станет ИНЫМ. Некоторые признаки местонахождения абнормалей, гибельных для человека, различались и невооруженным взглядом.

Винт и ДаблБи уже находились в защитных коконах на платформе и вели ответный огонь. Два залпа прямой наводкой оставили от двух атакующих бэркеров только огромные ноги и воспоминания обо всем остальном. Пока энергетическое оружие восстанавливало заряды, пулеметчики использовали пулевое и, скрестив сектора огня, превратили третьего бэркера и его симбионта в сплошное решето. Но четвертый Наездник уже находился совсем близко. Дрозд с Крюгером попытались повредить суставы ног многотонного монстра, но чертов деградант, взгромоздившийся сверху на бэркера, выпустил ракету из наплечной трубы «рокетфайрболл», одним точным выстрелом накрыв второй снайперский расчет.

– Огонь!! – с запаздыванием на секунду пометив этого бэркера зарядом-отметчиком, закричал Декс. Бедлам четко исполнил полученную команду, но управляемая реактивная мина достигла своей цели и поразила четвертую спарку бэркер-Наездник слишком поздно. Огненный шар уже поглотил снайпера Дрозда вместе с его «кенгуру» и вторым номером Крюгером. В итоге группа потеряла двоих бойцов, а бой только разгорался.

– Несем потери! – орал Декс, посылая следующую пулю с отметчиком. – Огонь!

В эту минуту ему больше всего на свете хотелось нарушить приказ не обнаруживать группу издалека, вследствие которого выпрыгивать под облака и оттуда вести огонь – парящим было фактически запрещено, без особого на то указания командира.

Вслед за бэркерами, из образовавшихся в земле отверстий, словно голодные термиты, толпой повалили вооруженные до зубов деграданты. Мина, направленная Жан-Полем, накрыла ближайшую кучку атакующих.

Декс сообразил, что прежде всего нужно бы накрыть вражеские земляные укрытия.

– Парными, огонь! Огонь! – орал поневоле «спешившийся» парящий снайпер своему второму номеру, только и успевая, что указывать целевые траектории реактивным минам.

Вражеский ракетомет тем временем продолжал вести огонь по мобильной платформе, выпуская огненные всполохи из недосягаемого укрытия. Покамест тяжелые ракеты перехватывались системой защиты, но мобильная платформа – не танк и не бронетранспортер, и долго так продолжаться не могло.

– С ракетометом надо что-то делать! – крикнул Декс Бедламу, засылая очередную метку.

– Без нас разберутся! – ответил Бедлам, выпуская очередную летучую мину по атакующим деградантам.

И он оказался прав. Раздавшийся через минуту взрыв сообщил о том, что с тяжелым ракетометом врага покончено. Скорей всего это Лучник постарался или командир… Лишившись массированной огневой поддержки, атакующие выродки поняли, что шансов на успех, пока цела платформа сталкеров, у них слишком мало. Несмотря на то что бое столкновение так многообещающе начиналось для нападавших, теперь преимущество перешло на сторону их жертв, которые не пожелали быть жертвами. Оказавшись в невыгодном положении, деграданты решили отступать, наскоро перестраивая свой порядок, но отпускать их живыми никто в группе не собирался.

Еще десяток раз Жан-Поль подавал команду «Огонь!» своему напарнику, помогая пулеметчикам платформы и Кравицу с Лучником уничтожать врага. И лишь когда совместными усилиями бойцы накрыли остатки нападавших, Декс позволил себе перевести дух.

– Декс, там что?! – нетерпеливо крикнул Бедлам, не слыша приказания выпускать мину.

– Да вроде все, – ответил Декс.

Умолкшие к этому моменту огневые точки платформы подтверждали, что бой окончен.

– Декс, как вы там? – вышел на связь Кравиц.

– Живы. Оба, – отрапортовал снайпер, едва сдержавшись, чтобы не разразиться гневной критикой приказа «не выпрыгивать!».

– Оставайтесь на месте, – велел капитан. – Теперь вы с Бедламом единственный снайперский расчет группы.

После этой реплики Дексу стоило невероятного труда, чтобы все-таки удержаться.

Вместо осуждения приказа он коротко воздал заслуженное доблести соратников и коллег. И спросил:

– Кто сделал ракетометчиков, командир? Ты?

– Лучник, – коротко сказал Кравиц, – он сейчас должен подтянуться.

Появившийся из каменных складок Лучник тянул за собой… пленного деграданта. Мутант был связан по рукам и ногам, поэтому сталкер тащил его волоком, прямо по камням и почве.

– Языка заказывали? – спросил Лучник, швырнув связанного выродка к ногам.

Деграданты редко носили защитные шлемы. Зато они часто натягивали различные маски, скрывая свои обезображенные мутациями лица, и экземпляр, плененный Лучником, не был исключением. Серебристая маска, скрывавшая лицо пленника, изображала оскалившегося диаблеро. Это свидетельствовало о том, что абориген Ареала входил в «Клан Диаблеро», один из самых жестоких среди племен деградантов. Базой дьявольских отродий являлась бывшая тюрьма штата, расположенная в горах на полпути от мертвого Вегаса к южной части бывшего ядерного полигона Невада. Среди прочего этот клан «славился» неукоснительным соблюдением внутриплеменного кодекса. Но Винт, выбравшийся из своего кокона на платформе и подскочивший к пленному выродку, безо всяких церемоний сбил серебряную маску армейским ботинком. Голова мутанта дернулась от удара, и слетевшая маска открыла изуродованную физиономию, вдобавок покрытую язвами и лишаями.

– Слушай сюда, кр-расавчик! – рявкнул Винт, вытягивая из набедренных ножен свой армейский нож. – Мне абсолютно насрать на обычаи вашего убогого клана, и если ты не ответишь на вопросы командира, страшно пожалеешь, что не помер раньше, чем мутировал!

Пленный не внял честному предупреждению, он осыпал Винта проклятьями на клановом наречии, одном из диалектов языка деградантов, уже только отдаленно напоминавшем английский, испанский или другие нормальные языки. При этом пленник еще и шипел, как огромная змея.

– Не шипи, язычину отр-режу! – злобно предупредил Винт и снова ударил мутанта ногой по голове.

– Погоди, – урезонил бойца капитан. – Он мне нужен не вырубленным, а способным говорить.

Пленный мутант закрыл глаза и что-то исторг, громко и нечленораздельно, а по напрягшейся морде его людям показалось, что тот натужно пыжится, будто собрался испражняться… Через несколько секунд выяснилось, что выродок благодаря мутации владел неслабой абнормальной способностью, он мог с небольшого расстояния подчинять своей воле материальные объекты. И просто выжидал, пока достаточно приблизится, чтобы оказаться на необходимом расстоянии. Мутант силой воли дистанционно развернул ближайшее к нему гнездо стрелка мобильной платформы, и, повинуясь его ментальному воздействию, пулеметы открыли огонь.

Тело Винта крупнокалиберные пули разметали на куски, и бронекомплект не помог. Этой местью мутант не ограничился, и капитан с Лучником только чудом сумели увернуться с линии шквального огня. Спас положение ДаблБи, остававшийся на платформе во втором коконе стрелка. Это позволило бойцу накрыть пленного точно таким же шквалом огня.

Дексу и Бедламу, подтянувшимся к остальным уцелевшим, оставалось разве что горестно вздыхать.

Винта было не вернуть, как и Дрозда с Крюгером. Даже хоронить боевых товарищей некогда. Вперед, вперед, задерживаться нельзя, слишком опасно! Бой закончился, и сократившаяся более чем на треть группа вынуждена была продолжить движение, бросив тела убитых людей на месте гибели. В других обстоятельствах такого непотребства не случилось бы, но капитан приказал вперед, вперед, без всякого промедления.

Говорить никому ничего не хотелось. Продвигались молча, без остановок, и лишь когда солнце начало клониться к закату, командир объявил привал. Группа приближалась к уровню, где уже активно рыскала нежить, биокиберы-посланцы Черного Директора. Это значило, что впереди ждут еще более опасные испытания, и делать паузы станет еще проблематичней.

– Тактическая задача – не попасться в лапы ищеек Блэк-Дира, – произнес капитан, и общий канал связи донес его слова во все гермошлемы. – Стратегическая задача – не просто идти вперед, но еще и по возможности уничтожать всех тварей, что попадутся навстречу и могут представлять опасность. Вот так, парни.

Никто из рейдеров ничего не сказал на это. Прокрадываться скрытно и ускользать от противника, это одно дело, а нарываться на драку со всеми подряд – совсем другое. Каждый из выживших уже понимал, что при таких заданных условиях: конец пути может оказаться совсем близким. Хотя с таким же успехом группа способна и уцелеть. В Ареале никогда не спрогнозировать, что поджидает за поворотом тропы и какой выпадет козырь из карточной колоды Удачи…

С наступлением сумерек платформа, управляемая ДаблБи, подорвалась на электромагнитной мине. Ловушка сработала и вывела из строя генератор, аккумуляторы и всю электронику. А также электронные схемы в носимом бронекомплекте ДаблБи, из-за чего скафандр высшей защиты превратился в простой защитный комбинезон. С громким скрежетом, содрогаясь, мобильная платформа, по инерции прокатившись десяток метров, остановилась. Навсегда. Чтобы получать энергию из антиматерии, необходима исправная электронная система, которая добывает ее, при этом не высвобождая частицы из оков материи. Само собой, высвобождение может произойти только взрывообразно.

Это и был он самый. Крайне нежелательный, но прискорбно возможный близкий конец. Без энергопитания и управления грузовая площадка становилась легкоуязвимой целью. А без грузов, которые способна тащить на себе машина, но никак не люди – стратегическая задача становится невыполнимой.

И все же выполнять тактическую – возможность еще оставалась. Для этого требовалось поскорее убраться прочь от омертвевшей, в любое мгновение готовой взорваться платформы. Забрав с нее то, что можно унести на себе.

Чем группа и занялась. Всего лишь две-три минуты понадобились пятерым рейдерам, чтобы нагрузиться и убраться прочь. Они уходили вперед, следуя неписаному закону идущего человека в Ареале: никогда не возвращаться.

Потом взорвалась платформа. Античастицы высвободились. К счастью, люди успели отдалиться на достаточное расстояние, чтобы не пострадать. Чтобы уходить все дальше и дальше в глубину Ареала.

Но слишком уж далеко убраться им не удалось от взорванной платформы. Фактически от взорванной надежды на то, что стратегический план все-таки не сорвется…

Группу снова поджидали обитатели Ареала, жаждущие истребить ее до полного исчезновения.

Первая волна атакующих была расстреляна Дексом. «Кенгуру» и все его вооружение в момент подрыва ЭМ-мины были за пределами диаметра поражения и не пострадали, к счастью. Бедлам, Лучник, ДаблБи и командир открыли огонь из ручного оружия. Из тех автоматов, пулемета, винтовок и пистолетов, которые тоже в момент подрыва находилось не рядом с мобильной платформой и потому остались неповрежденными, либо не имели в своих компоновках электронных элементов.

Отряды деградантов, с масками диаблеро на мордах, атаковали со всех сторон. Оружия у дьяволовых отродий хватало, и не только холодного.

И Декс выпрыгнул, нарушив категоричный приказ не подниматься под облака. Взлетев на триста метров и там планируя, ловя ветер, он парил над боестолкновением, сверху отстреливая деградантов, одного за другим. Жан-Поль отлично видел, как разорвало взрывом гранаты пулеметчика ДаблБи, как упал старый боевой товарищ Алекс Кравиц, подкошенный пулеметной очередью, как отчаянно отстреливался все еще живой Бедлам, а вот Лучника снайпер засечь не сумел. Проводник исчез, как будто в воздухе растворился, его нигде не было видно.

– Нас двое осталось! – передал Жан-Поль своему напарнику, который держал оборону под ним, примерно в центре окружности, которой парящий снайпер придерживался, спиралью опускаясь к поверхности земли.

– Hrena lysogo!! – прокричал Бедлам снизу. – Ot lovchego tak prosto ne otdelatsa!

Что Бедлам имел в виду, Декс не понял, да и неважно это. В горячке боя люди всякие звуки издают, даже псалмы вперемежку с мантрами распевают, однажды в Африке довелось услышать и такое…

Второй номер расчета не давал отдыха своему пулемету, но нападающих было слишком много. Жан-Поль понимал, что долго Бедламу там, внизу, не продержаться, рано или поздно его накроют из гранатометов или пулями изрешетят. Дексу пока что удавалось вовремя отстреливать большую часть мутантов, атаковавших русского, но Бедлама уже обходили с трех сторон. Если кольцо сомкнётся, у второго номера уже не получится вырваться.

– Смотреть! Там Пожиратели! – неожиданно проорал Бедлам. – Они бить серебряный лица!

Но Декс уже и сам видел, как свора волкообразных фермитов, появившаяся словно из ниоткуда, рвала на части деградантов, сохранивших условно человеческий облик. Жан-Поль изумился такому повороту событий.

– Pora smyvatsa! – закричал Бедлам. – Уходить! Декс, прикрыть мой зад!

– Держись! Я тебя подберу!

Декс уже сваливался с неба, отвесно пикируя прямо к Бедламу. Экстренную посадку удалось совершить успешно, биомеханические ноги компенсировали силу удара о каменистую почву. Главным было не упасть прямо на Бедлама, расплющив напарника в кровавую лепешку. Получилось… Буквально секунда понадобилась Бедламу и Дексу, чтобы второй номер был подцеплен под мышки петлей троса, на всякий случай входящего в комплект оборудования джампера. И уже в следующее мгновение два синхронно разряженных старт-патрона вынудили рычажные ноги «кенгуру» зашвырнуть обоих людей обратно в небо, прочь от выродков всех мастей. Пули злобно вжикали рядом с напарниками, но удача не отвернулась от них – посланницы смерти просвистели мимо, все до единой!

В голове у Жан-Поля мелькнула мысль, что Бедлама могут убить не пули, а перегрузки, но другого выхода все равно не было. Лучше умереть в полете, чем сдохнуть в грязи под лапами выродков…

– …tva-a-ayu ma-a-at! – орал Бедлам, живой, живой, неубитый ни перегрузкой, ни пулями, когда Декс в высшей точке взлетной траектории перешел в планирующий полет. – Летать! Летать! Спасибо, брат!!

И они улетали прочь, все дальше и дальше от разновидовых монстров, которые перегрызлись между собой…

Снайперы были уже в полумиле от побоища мутантов, когда блоки связи в шлемах вдруг ожили и донесли до ушей призыв, который передавал в эфир… знакомый голос!

– Братцы, в таком темпе вы надо мной проскочите и не заметите! Снижайтесь, снижайтесь, я здесь! Ориентир – валун с пятью выступами. Надеюсь, с воздуха он похож на звезду. Видите?

– Видеть, видеть! – воскликнул Бедлам и задергался на тросе, будто решил вдруг сорваться и побыстрей рухнуть.

Декс крикнул в микрофон:

– Не дергайся, петля соскользнет!

Крылья держались за ветер хорошо, оседланный поток оказался очень сильным, и для того, чтобы снизиться, пришлось маневрировать, преодолевая сопротивление ветра. Декс тоже заприметил огромный камень, который сверху действительно был похож на звезду.

А рядом с ним…

Жан-Поль внезапно осознал, что внизу, рядом с пятиугольным обломком скалы, виднеется… огромный бэркер. Монстр замер неподвижно, и хотя головы у великана не было, однако по неподвижности позы и небольшому наклону туловища назад казалось, что он задрал ее к небу и разглядывает парящий вверху снайперский расчет.

– Spokuha, свои, свои! Это я! – разрядил обстановку Лучник. Он восседал сверху, на левом плече безголового великана, рядом с деградантом, подчинившим своей воле привязчивого монстра. – Мы тут с мутным поладили, – пояснил Лучник. – Парень согласился нас подбросить куда надо. Жду вас, приветствую и готов горячо обнимать.

Словно в доказательство правдивости этого невероятного объяснения – огромное чудище приветственно замахало правой лапой. Затем полуприсело и развело верхние лапы полукружьями, как будто захотело кого-то обнять. Наблюдать подобные движения у бэркеров диких или даже прирученных деградантами невозможно. Наездникам вряд ли в головы взбредает озадачивать своих «лошадок» такими изысканными телодвижениями. Наездника к этому можно разве что вынудить.

– Прости, снайпер, но твою прыжковую систему придется оставить здесь, – сказал проводник. – Приземляйся быстрей.

Декс безмолвствовал. Он не хотел бы подчиняться, но подчиниться придется. Не время и не место колебаться и качать права. Лучник наверняка все продумал и прикинул, что лучше всего сделать в этой патовой ситуации. На то и проводник.

Бедлам и Декс опустились, совершили посадку и присоединились к Лучнику. Огромный бэркер безропотно принял добавленную ношу. Трос более чем пригодился. Чтобы привязаться, пропустив под мышками твари. Удовольствие сомнительное – сидеть вчетвером на плечах, не имея возможности даже за голову держаться.

– Ого! – вырвалось у Декса, когда он увидел, что Лучник «поладил» с Наездником методом кнута, а не пряника: проводник скрутил управляющего симбионта, по рукам и ногам связал, и засунул тому в рот взрывпакет. С дистанционным подрывом. Кнопочку нажать, и добро пожаловать, выродок, в круг ада, специально добавленный чертями для мутантов, непрерывным потоком поступающих с момента образования Ареалов.

– Кравиц мне по секрету приказал слиться с первой группой, если что, – сообщил Лучник по-русски Бедламу. – Для усиления.

– Да, мы сами в каменный лабиринт сейчас не дочапаем, – согласился Бедлам, у которого после стартовых перегрузок и болтания в небе лицо выглядело несколько ошалевшим. – И знаешь, сдается мне, основные тоже не дойдут намеченным курсом, даже если мы их десять раз усилим. – И сам же перевел на ломаный английский, для Декса: – Какой-то ублюдок постоянно мешать нам задание выполнить.

– Пока что мы идем в точку с координатами, переданными мне капитаном, – сказал Лучник по-английски, чтобы и Декс понял. – Судя по карте, к утру доберемся. Соединимся с первой группой и что-то будем решать.

Бедлам и Декс не возразили. А что тут возразишь. Втроем, практически без оружия, боеприпасов, воды и пищи, суметь выжить в глубине пустыни Ареала и продолжать следовать прежним курсом? Нереально! Это даже не тактика, не говоря уж о стратегии. Это просто отсрочка приговора.

Чтобы увеличить шансы выжить в таких условиях, нужно быть с Ареалом на «короткой ноге», точнее, «в близкой связи». То есть совсем не вылезать наружу, за пределы Периметра. Стать воистину своим. Значит, позволить влиянию абнормальности превратить тебя из «выкормыша» в «выродка»…

Пленный Наездник безропотно погнал своего подконтрольного безголового великана в направлении, указанном Лучником. Все жить хотят, даже мутированные нелюди.

И бэркер со всеми своими пассажирами скрылся в сгущавшейся темноте, оставив далеко позади среброликих адептов диаблеро и Пожирателей, нечаянно послуживших орудием спасения. Неисповедимы пути Ареальные.

Рассказал бы ему кто, что Наездники сотрудничают со сталкерами не в воображении, а в Ареале, снайпер Жан-Поль «Декс» Дени в лучшем случае просто рассмеялся бы подобной небылице, а в худшем заподозрил рассказчика в неадекватности.

* * *

…Практически весь последующий световой день наша группа в лучших армейских традициях рвалась к цели, сохраняя бешеный темп марш-броска. Опытный командир Вильсон, успешно маневрируя на местности, упорно гнал команду в глубь Ареала, позволяя останавливаться только на короткие, не дольше десяти минут, привалы. Причем паузы делались не столько для отдыха, а для того, чтобы осмотреться и не нарваться на какую-нибудь неприятность раньше времени.

Я не сомневался ни секунды в том, что мы, рано или поздно, гарантированно вскочим в какое-нибудь дерьмо. Такая перспектива меня совсем не смущала. Я не боялся любых неприятностей, наоборот, моя уверенность в себе была моей гордостью. Я чувствовал, что пришел в Ареал не как тайный, нежеланный вор, которому приходится тихонько прокрадываться по комнатам дома, чтобы не заметили хозяева. Нет, не в этот раз. Теперь я завоеватель, и пришел сюда, чтобы побеждать.

Оказавшись в пределах Ареала, я ощутил необычайный прилив внутренней силы.

На практике начал ощущать преимущества своего нового состояния превосходства. Другие определения мне в голову не приходили. Четыре часа гонки на пределе человеческих возможностей, и моя команда заметно устала, а мне – хоть бы что. Даже пульс не участился, и спина не вспотела. От осознания своих преимуществ мое настроение заметно улучшилось, боевой дух возрос.

И я уже не столь пессимистично взирал на то, что нас поджидало за поворотами тропы, уводящей в будущее.

В полдень группа вышла к брошенной колонне бронетехники, а вернее, того, что от нее осталось. Судя по всему, караван тяжелых машин попал под «метеоритный дождь», который не оставил людям никаких шансов на спасение. Зрелище открывалось впечатляющее, так как искореженных взрывами машин было много. По всей видимости, эта локальная катастрофа произошла не так давно, поскольку я бывал в этих местах неоднократно и никакой армейской техники в таких мегаколичествах раньше здесь не наблюдалось.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного, ведь настоящая война между этим Ареалом и окружающим его миром не прекращалась ни на секунду. С целью одержания победы военные продолжали направлять подобные соединения для захвата многочисленных, стратегически важных, с их точки зрения, объектов внутри территории абнормальной реальности. Просто этим вот людям не повезло, и они пополнили список потерь в противостоянии. А терять лучших своих представителей в какой-нибудь очередной войне человечество давно привыкло.

Сейчас даже принуждать никого не нужно, отбоя нету от желающих воевать против общего врага человечества. Крестовые походы древности выглядят смешными прогулками по сравнению с битвами за эту пустыню и эти горы. Но все было не так просто. В этот раз враг играл по другим правилам, и абнормальные искажения пространства оставались по-прежнему основным камнем преткновения правительственных войск. И эта расстрелянная с небес колонна наглядно подтверждала бессилие военной машины человечества.

Тем временем наш неутомимый Вильсон решил-таки устроить получасовой привал и приказал группе скрытно разместиться вдоль сожженной бронированной техники. Вскоре я понял, что наш отдых был обусловлен прежде всего выходом полковника в эфир. Вильсон должен был получить дальнейшие инструкции. Указания поступали, вероятно, через армейские ретрансляторы из какого-то спецштаба, расположенного извне, на большой земле. Полковник, приказав всем нам отдыхать, удалился в хвост колонны, решив пообщаться с начальством «тет-а-тет», так сказать, без посторонних ушей и глаз.

Но это была совершенно излишняя предосторожность. Люди настолько устали и измучились, что получившие долгожданный отдых рейдеры просто взяли и попадали, практически там, где стояли, на какой-то срок полностью отключившись от реальности. Решив не выделяться среди окружающих, я тоже присел на корточки, невдалеке от раскуроченного танка, предварительно тщательно осмотрев бронемашину.

Следов присутствия кислотных пиявок я нигде не заметил. Хотя, присутствуй они, особо и осматривать не пришлось бы. Нашего духу и в помине тут не было бы! Фермиты еще не обнаружили громадную кучу металлолома. Иначе эта местность была бы полным-полна жрущих металл, извивающихся паразитов, которых, словно муравьи тлю, оберегала бы орда Пожирателей, Резунов, Крошителей и родственных им тварей. Так и случится рано или поздно, но сейчас это место было относительно безопасным, к тому же, думаю, Вильсон отнюдь не зря остановился именно здесь. Даю сто очков, что он имел предварительную наводку. Разведка военных действовала во многих краях Ареала. Хорошо или плохо, другое дело.

Вернувшись к нам, полковник Вильсон первым делом сообщил, что группа прикрытия в игре и что у парней там все как положено. Согласно намеченному плану.

– Нужно прибавить скорости, – сказал полковник, – в данное время нам определенно везет, так что сами понимаете, надо продвигаться вперед, пока все гладко. После отдыхать будем, сейчас необходимо до следующей контрольной точки добраться побыстрее.