Текст книги "Предел желания"

Автор книги: Сергей Вольнов

Соавторы: Евгений Смагин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

По обугленным воронкообразным отметинам и поблескивающим кристалликам янтарного льда было видно, что по участку высадки недавно прошелся локальный метеоритный дождь. Абсолютно вся живность в округе попряталась и еще не решилась обратно высунуть носы, усы, хвосты, что там у кого есть. Это здорово облегчало задачу прикрытия. Но когда Декс сообразил, что группу десантировали в район поблизости от северного края Долины Смерти, настроение уроженца Марселя резко ухудшилось.

– Эй, как ты есть там? – словно почуяв перемену в напарнике, проговорил негромко Бедлам, и наушники гермошлема передали вопрос Дексу.

– Долина Смерти, – прошептал Декс, – она совсем близко.

– Мы все равно ходить в другой сторона.

– Еще не ушли же, – держался своего Декс.

– Флики боишься, хм, – отчетливо послышалось, что Бедлам иронично хмыкнул. – Напрасный страх. Наоборот, так они лучше чуять. Рано или поздно зацапать точно.

– Много ты понимаешь! – огрызнулся Декс. – И где же ты, интересно, о фликах такого наслушался? О них даже плешивые научные головы ничего толком сказать не могут. И как флик выбирает себе жертву, до сих пор никому непонятно…

– Все очень понятно, – перебил марсельца Бедлам. – Если бы ты в детство много день не любоваться Эйфелев башня, а ходить бы в школа, ты иметь бы собственный мнение. Повторять нельзя то, что тебе другие сказать.

– В Марселе нет башни конструкции инженера Эйфеля, – просветил русского Декс.

– Идет к демон башня, – продолжал Бедлам. – Флики чувствовать эмоции, так они свой жертвы искать. Страх очень сильный эмоция. Если твой уровень эмоция есть очень сильный, тебя хватать. Счастье, любовь, ненависть, только сильный, настоящий чувство привлекать флики внимание.

– Где ты такое услышал?! – удивился Декс.

– На Эйфелев башня, который нет в Марсель, – пробурчал Бедлам.

– Ладно, не злись. Я много слышал гипотез о фликах, почему бы твоей не оказаться верной… Слушай, какого первого выродка ты завалил? – Декс решил перевести разговор на другую тему, ссориться со вторым номером совершенно неразумно.

– Монах быть первый, кажется, – ответил Бедлам; его дыхание изменилось, Декс повернул голову и увидел, что сборка почти окончена, русский уже в ней не участвует, стоит в сторонке и смотрит на дозорного «кенгуру», внутрь которого засунут его первый номер.

– Там быть свора Пожиратель еще, – добавил Бедлам. – Я не помнить хорошо, но Монах быть первый, кажется.

– Ничего себе! Ты что, на танке заехал?! – искренне поразился Декс.

– Нет, один «кедр» иметь, но патроны быстро кончиться, я брать на нож.

– Хех… – ухмыльнулся Декс, сообразив, что Бедлам просто издевается в своем стиле. – Ну конечно, фермита на нож, а кислотные паразиты как же?

– В тот минута я не знать про пиявки, – спокойным тоном, без тени издевки ответил Бедлам. – Вероятно, это есть причина. Я ничего не бояться, я убить Монах.

– Доложить обстановку! – прогремел в наушниках голос капитана; командир своим каналом перекрыл коннект Декса с напарником. – Отставить посторонние разговоры!

– Чисто, – коротко отрапортовал снайпер, видя, что сборка закончена.

– Чисто, – в общем командирском чате послышался голос Дрозда.

– Передвигаемся цепочкой, интервал пятнадцать шагов, – продолжил отдавать приказы Кравиц. – Декс, твой расчет замыкающий.

– Да, сэр, – коротко ответил снайпер, продолжая сканировать окрестности.

Мутированной живности по-прежнему не наблюдалось, и локальных зон абнормального искривления пространства тоже нет. Ни тех, что можно различить невооруженным взглядом, ни тех, что поддаются только чутью. Тишина и спокойствие. Если бы не отметины огненного дождя, даже не догадаешься, что вокруг не обычная гористо-пустынная местность, а самый опасный в мире регион. Говорят, даже более опасный, чем Ареалы, расположенные в других местах планеты. Хотя Декс, пока не испытывал на собственной шкуре, обычно не особенно верил чужим оценкам и сравнениям.

Группа, не теряя больше ни секунды времени, выдвинулась в северо-западном направлении.

Первым в группе, как и положено проводнику, вперед прокрадывался Лучник. Затем, по возможности бесшумней, вел свой джамп-скафандр Дрозд, за ним скользил Крюгер, дальше командир, следующей шуршала мягкими колесами мобильная площадка, управляемая Винтом, за площадкой – ДаблБи, Бедлам, а Декс замыкал всю процессию. Пулеметчики будут меняться местами, чтобы отдыхал тот, кто шел на своих двоих, снайперы какую-то часть пути могут нести «на горбу» своих притомившихся вторых номеров, командиру на площадке найдется краешек сиденья, а вот проводник должен без устали вести и вести группу вперед. И привести к цели. За это и платят ведущим больше всех.

Чтобы не тратить лишнюю энергию на «пешем» ходу, почти все боеприпасы и сменное оружие комплектов «кенгуру» сейчас были нагружены на площадку. Но в случае надобности, экстренно снарядившись, Декс и Дрозд поднимутся в воздух через полторы минуты. Декс даже раньше, ведь ему не надо вводить в кровь антиболь. Сейчас же парящий над группой снайпер только выдал бы присутствие. И если все сложится удачно, может, в воздух даже и подниматься не доведется. Самый удачный рейд парящий описал бы так: «Ни разу не вспрыгнул, вот повезло!».

Но парящим почти никогда не везет настолько. Опасность людей в Ареале чует и к ним торопится. Лучник первый засек потрошителей и успел указать направление их атаки. Группа сработала очень слаженно, все – профессионалы, и когда твари атаковали, Винт и ДаблБи уже встречали их заградительным огнем, развернув обе турели на правый борт. Стая была небольшой, и разрывные мини-снаряды «земля – воздух» перебили всех летающих мутантов еще на подлете, с безопасного расстояния. Но таким «салютом» группа заявила о себе, и вскоре обнаружение себя дало неминуемый результат.

Погоню определил Бедлам. Он оставлял датчики по ходу движения группы, и примерно через час после высадки один из шпионских «жучков» прислал тревожный сигнал.

– Одержимые, – коротко просмотрев изображение, констатировал Бедлам и сообщил всей группе в режиме конференции. – Много. Очень.

– Оторваться сумеем? – уточнил капитан.

– Пытаться можно, но эти твари быстро передвигаться. Очень.

– Ускорить темп! – приказал Кравиц.

Люди уже не скользили, а практически бежали, и так группа мчалась несколько минут, как вдруг авангардный Лучник передал всем: – СТОП! – и в одиночку ушел на разведку.

– Здесь нам не пройти, – вернувшись, констатировал проводник, – впереди засада.

– Кто? – коротко поинтересовался Кравиц.

– Еще деграданты, – ответил Лучник. – Толпа человеко-выродков, у них там все организованно, как будто ждут нас именно с этой стороны.

– Свернем на север, – предложил Винт выход из возникшей ситуации. – Потом вернемся и опять на восток…

– На север идти совсем плохой вариант, – отрезал Лучник, – там мы точно вляпаемся.

– Что ты предлагаешь? – задал вопрос капитан.

– Нужно, чтобы кто-то отвлек Одержимых на себя, – спокойно, как о прогулке по парку, сообщил Лучник, – а основная часть группы тем временем обогнет засаду с юга и ударит с тыла по засевшим там мутным…

– Южнее, – напомнил Лучнику Декс, – это через Долину Смерти.

– Я хорошо изучил карту территории Ареала. Большую часть собственными глазами на местности, – сухо отпарировал проводник. И неожиданно повернул ситуацию вверх ногами: – Значит, ты возьмешь на себя Одержимых, снайпер, если тебя Долина Смерти настолько смущает. Ты на своем кузнечике от них упрыгаешь на север и уведешь их за собой, а мы пока засадными выродками займемся.

– Принято. Выполнять, – коротко подвел итог капитан Кравиц, и в этот момент Декс понял, что болтать за жизнь он сможет только с одним из русских. С Лучником этим – лучше вообще не связываться. Бедлам весельчак, просто прикалывается, а у этого все серьезно, по-взрослому. Этот проглотит и косточек не оставит.

ЧЕТВЕРТЫЙ ЭТАП

«В мире все – вверх тормашками. Одни ищут смерти, совсем не желая умирать. Другие хотят умереть, но смерть оказывается совершенно не тем, на что они рассчитывали. Третьи же, достигнув всего желаемого, понимают, что у них все сложилось, но именно смерть является логическим продолжением такой жизни».

Для конспирации заброс нашей группы за Периметр осуществлялся грузовым экранопланом. «Летающая калоша», так прозвали этот беспилотный транспорт, следовала в автоматическом режиме, по давно запрограммированному маршруту, вдоль границы, в переходной полосе между нормальным и абнормальным. Наш грузовик транспортировал провиант, боеприпасы и прочее барахло для военных аванпостов, разбросанных по всему пограничью. «Калоша» не предусмотрена для перевозки пассажиров, поэтому специально для нас был смонтирован ряд кресел, в них-то вся наша группа и готовилась встретиться с перегрузками и прочими опасностями.

В этот раз экраноплану предстояло отклониться от обычного курса.

Плавный полет давно закончился, и на пути рабочей «птички» все чаще и чаще попадались «аэропузыри», от столкновения с которыми наше транспортное средство вздрагивало и мелко дрожало. Столкнись с таким пузыречком реактивный самолет, крылья склеил бы сразу, но экраноплан, из-за своих огромных размеров, усиленной внешней обшивки и относительно небольшой скорости, уверенно справлялся с этими досадными препятствиями. Грузовик курсировал по заданной траектории вдоль Периметра, со стороны Ареала, уже внутри, но глубже в абнормальность обычно не совался, понятное дело, там поджидают локальные угрозы гораздо более опасные.

Чего стоят хотя бы гравитационные столбы! На кусочке поверхности диаметром несколько метров степень земного притяжения возрастает от одного «джи» до трех, пяти, десяти, двадцати… Торчит вот такой невидимый «палец», уткнувшись в небо, и без чутья или специализированного локатора – ка-ак врежешься в него! Хоть и не материальный вроде, а не хуже придорожного столба в лепешку сминает. Научники все бьются, бьются над созданием универсального определителя Л.А.З. ов, но пока что им удалось соорудить только отдельные пеленгаторы для разных видов. В носовой части этой «птички» целый отсек нашпигован сканирующей Л.А.З. ы электроникой. Сталкеры, не обладающие сильным чутьем, при жизни поставили бы памятник из золота тому, кто изобрел бы портативный универ-скан. Определитель любых абнормалей, который можно было бы прихватить с собой и нести в руках или на поясе.

Разновидность Локальной Абнормальной Зоны, или сокращенно L.A.Z., [11]11
  От англ. Local Abnormal Zone.


[Закрыть]– вот как охарактеризовал бы аэропузырь любой ученый, причастный к исследованиям Ареала. Смысловым аналогом этого термина в русском языке являлась аббревиатура «ИФП», Измененное Физическое Пространство, а «предметы силы» на современном русском звались коротко, «ИО» – от Инопланетные Объекты…

Именно они, области абнормального пространства, различного размера, объема, форм и свойств, делали американскую отчужденку неприступной для массового вторжения доблестных войск. Причем воздушные пузыри были, наверное, одними из самых безобидных здешних абнормалей. Из-за своей абсолютной прозрачности эти блуждающие в атмосфере локальные сферки стабильно повышенного давления служили помехой для беспрепятственного движения самолетов над территорией Ареала. Развивая большую скорость, необходимую для полета, крылатая машина, натыкаясь на пузырь, разбивалась практически всмятку.

Вертолеты, мини-СВП и малые экранопланы летали над самой поверхностью (чтобы падать было невысоко) и по возможности не быстро и точно так же рисковали нарваться (и нарывались), но, ориентируясь по бортовым локаторам анормалей, следовали по назначению. Особенно удачно перемещались, если удавалось нанять штурманом кого-нибудь из выкормышей Ареала, способных чуять и обходить Л.А.З.ы. Но чаще всего патрульные, наемные рейдеры и вольные сталкеры предпочитали ходить пешком или ездить по поверхности земли, хотя и это было сопряжено с не менее постоянной необходимостью преодолевать различные препятствия и огибать ловушки.

В абнормальной, непредсказуемо переменной среде продвигаться не очень бы помог и гравилет какой-нибудь, вдруг его сподобятся изобрести научники, набравшись у ареальности подсказок. Искажений нормального гравитационного поля в ту или иную сторону внутри Периметра всегда хватало… И не только гравитационного. До фига и больше, выражаясь на разговорном русском.

В общем, техники на аэропузырях и гравистолбах полегла куча, особенно поначалу. Хотя, справедливо говоря, тот же «метеоритный дождь», другой атмосферный L.A.Z., несравнимо более разрушителен. Когда в небе американского Ареала возникает свечение, на манер северного сияния, каждая тварь, включая самого тупого мутанта, знает, что нужно прятаться, прятаться и прятаться, как можно основательней и глубже, потому что вслед за свечением с неба начинают падать частицы иной материи. В атмосфере эти античастицы мгновенно вступают в реакцию с молекулами воздуха, трутся о них и загораются при этом ясным пламенем. Издали поток этих античастиц напоминает горящие в падении метеориты, отсюда и название. Но этот Л.А.З. красивый только со стороны. Если на пути своего падения античастица столкнется с чем-то более существенным, чем воздух, мощный взрыв неизбежен. А уж какой локальный армагеддец разражался, когда они достигали земли… Короче говоря, «метеоритный дождь» – самая разрушительная из жутей, порожденных этим Ареалом. Может, и есть где в лабиринтах здешнего ненормального ада жуть еще более удручающая, но людям она пока не известна.

На воздушных изломах и изменах пространства проблемы не заканчивались. Наоборот, воздух, несмотря ни на что, оставался наиболее безопасной стихией в Ареале. О воде я даже и вспоминать не хочу, так как в ее глубинах творился полный мрак, и туда без крайней нужды не совались даже наземные выродки. Заныривать нам, будто бы, никуда не придется, к счастью, хотя кто его знает, какая зараза поджидает за поворотом… В пределы абнормальности угодили и были отчуждены от остального мира преимущественно засушливые, палимые жарким солнцем местности. Всяких речек, озер, водохранилищ и прочих водоемов здесь немного, но есть же они!

Зато вот на поверхности земли и под нею блуждающих и стационарных искажений характеристик пространства имелось великое множество. Причем Л.A.3. – Л.А.З. у рознь, и в деталях разъяснить, как они все устроены, наверное, не взялся бы никто. Такие участки просто научились определять и обходить их стороной, в противном случае глупая отвага чаще всего каралась смертью.

Абнормал – тиран, единовластный. Он не спрашивает ничьих разрешений и ни с кем никогда не считается. Захваченная им территория – его безраздельная вотчина, и только он устанавливает свои правила. Единственное, что внутри Периметра может себе позволить сталкер, осмелившийся сюда впереться, – это считаться с неизбежностью и безоговорочно принимать все правила игры. Нужно всегда реально смотреть на вещи, так как любая переоценка собственных возможностей и сил будет беспощадно пресечена и наказана.

Stalker – очень подходящее слово для определения состояния человека в настолько враждебной окружающей среде. Образовано от английского глагола to stalk. Коротко говоря: красться. Точнейшая формулировка. Ключевое слово!

Длинно говоря: осторожное преследование, подкрадывание, скрытное продвижение, подкрадываться, преследовать крадучись, выслеживать, скрытно продвигаться, прочесывать, распространяться, расползаться… И это все о нем! Любое из значений бери, не ошибешься.

Сталкер, таким образом, охотник, ловчий, упорный преследователь, подкрадывающийся. Тот, кто идет, крадучись.

Иногда, в виде исключения, и в английском лексиконе случаются гениально емкие слова…

Раздумывая о нелегкой, мягко выражаясь, сталкерской участи, я рассматривал членов нашей разношерстной команды, пристегнутых к спасательным креслам, опутанных ремнями компенсаторной сетки.

Защитные гермошлемы, водруженные на головы всех коммандос, облаченных в скафандры, скрывали наши лица, но позволяли отстраниться от гула моторов грузового транспорта и спокойно разговаривать. Я установил режим «приватного диалога» с Пабло, чтобы никто не слышал нашей беседы, и для затравки спросил:

– Слушай, Паблито, если не секрет, это у тебя какая ходка?

– Первая, – невозмутимо ответил тот.

– Как же так получается, – удивился я. – Вождь сказал, что ты будешь за мной присматривать, а тебе самому, похоже, нянька понадобится.

– Нет, сэр. Не присматривать, а помогать, и я уверен, что с этой миссией справ…

Но договорить мы не успели. События грубо нас прервали. Раздался взрыв, после которого наш транспорт клюнул носом и, содрогаясь, навострился падать.

– Ракета «земля – воздух»!!! – закричал полковник Вильсон, задействовав режим «конференция» своего гермошлема, чтобы все коммандос могли его слышать.

Я оставался спокойным. Экраноплан – птица солидная и не суетливая. Звезд с неба не хватает, но зато и от твердой почвы далеко не отрывается.

Сработала схема аварийного приземления, и грузовик сравнительно мягко бухнулся о грунт, по инерции пробороздив его брюхом. Считаные минуты, и все стихло. Спасибо нашим амортизирующим коконам, все живы и здоровы.

– Питбуль, Боцман, не спать!! – рявкнул Вильсон. – Немедленно приступить к обнаружению противника.

Я выпутался из объятий кресла, мысленно сказал спасибо ему и его соседям за сохранность хрупких и уязвимых человеческих организмов, и покинул сбитый транспортник вместе со всеми. Вокруг царила глухая ночь, луны и звезд видно не было, и темень стояла непроглядная. Автоматически включившийся прибор ночного видения подстроился и сделал различимыми окрестности, раскинувшиеся вокруг нас. Это был уже Ареал. Внешняя его кромка. Быстро сориентировавшись, я примерно понял, куда нас занесло.

Очевидно, мы совершили аварийную посадку недалеко от Распутья Дьявола. Если так, то справа от нас мертвый Лас-Вегас, слева Долина Смерти, а прямо по курсу бывший «Испытательный и тренировочный полигон Неллис», общее название для длиннющего списка надземных и подземных комплексов и закрытых зон. В его составе обретались невадские ядерные полигоны, центры биологических исследований, могильники радиоактивных отходов и всякие другие мерзопакости, в том числе пресловутая бывшая «пятьдесят первая зона», знаменитая когда-то структура «в недрах» спецслужб США. Area-51, если выражаться по-английски. Карта этой местности, составленная когда-то, еще до возникновения Ареала, пестрит миленькими названиями:

«Бомбовые кратеры», «Мишень для бомб», «Цель для ракет», «Комплекс химических исследований», «Ядерный полигон (горная часть)», «Пространство целей», «Тестовая имитация авиабазы блока стран Варшавского договора», «Закрытая зона центра биологических исследований», «Участок 4, разработка средств электронной борьбы», «Зона-26», «Зона-12», «Проект Плуто», «Проект Красный Ветер», «Зона-5, комплекс хранилищ ядерных отходов», «Токсический барьер», «Яблоко-1», «Яблоко-2», «Стартовый комплекс», «Убежище», «Зона-51», «Зона-51А»… и так далее, и тому подобное, и апофеозом самоубийственного безумия – целая россыпь кругленьких, на карте совсем не страшных, вороночек от взрывов, каждая из которых аккуратно подписана имечком: Заза, Дюмонт, Чиберта, Миссисипи, Армада, Билби, Нэнси, Изи, Обар, Датчесс, Оскуро, Тексаркана, Скауп, Остин, Сапелло, Барракуда, Киллсон, Хэймэйкер, Офшор, Кестрел, Панчуэлла… десятки, сотни, почти тысяча… А ведь это не человеческие имена и не географические названия, это ничто иное, как имена собственные бомб. Всех взорванных там атомных и термоядерных бомб…

Вообще, конечно, полный абзац. Надо ж было додуматься! Америкосы превзошли сами себя. Расположить этакую кучу объектов высочайшего уровня секретности и смертоносной опасности в этих краях. Буквально рядом с Лас-Вегасом, куда стремилась приезжать толпа народу со всего света, и в считаных сотнях километров от агломерации Города Ангелов, самой густонаселенной области страны. Кто бы сомневался, что рано или поздно невадский филиал ада на земле отомстит человечеству за его техногенные издевательства над природой. И роль детонатора для взрывчатки этой мести сыграет отметина, поставленная чуждой реальностью…

– Сэр, нас атакуют два Наездника! – отрапортовал Пит. – Сейчас они ярдах в семистах отсюда, северо-западное направление, и быстро приближаются. По признакам, это обычные партизаны, что грабят грузовые транспорты. Они понятия не имеют, что этот транспорт несет пассажиров.

– Обнаглели, выр-родки! – рыкнул полковник. – Я видел в нашей посудине ящики с системой СРС, готовность к бою – одна минута.

– Да, сэр!! – гаркнули бравые парни Вильсона и бросились исполнять приказание. Пабло с лейтенантом присоединились к ним помогать. Ученик Вождя сам принял это решение, а Шветсу скомандовал майор Крауни, я расслышал тихое приказание. Этот лейт, похоже, из тех штабных лизоблюдов, что без санкции прямого начальника и мизинцем не шевельнет… Когда все было готово к бою, полковник лично, вооружившись снайперской винтовкой с пулями-отметчиками, осмотрел приближающихся Наездников через мощную оптику.

– Пит, Боцман, ситуация два-семь-пять, – отдал он приказ, не отрываясь от прицела.

Его бодрые подчиненные произвели залп из ручных импульсных ружей и абсолютно синхронно сняли обоих Наездников. Бэркеры, ментально сконтаченные со своими ездоками, издали утробный тоскливый рев и устремились к нам, как бешеные быки. Они потеряли своих чад и теперь были готовы разорвать нас на куски, но Вильсон, дважды выстрелив, уже пометил цели пулями с маячками.

– Залп! – отдал следующий приказ Вильсон.

Две крылатые мины, взлетев по параболе на уровень сотни футов, легли на смертоносные траектории. Бэркеры стремительно приближались, но два мощных взрыва, разметав темноту быстротечными солнцами, оставили от огромных монстров только воспоминания и ошметки плоти.

– Блестяще, полковник, – прокомментировал Джастин Сноу. – Надеюсь, дальнейшие шаги будут сопровождаться столь же победоносными развязками.

– Да, точное оружие – вещь хорошая, – ответил Вильсон, довольный итогом первой схватки, – жаль только, что в Ареале на электронику сложно полагаться. Уж очень часто подводят наши технологии здесь.

– Подводят технологии! – неожиданно засмеялся майор Крауни. – Ха-ха-ха, полковник, вы явно поскромничали. Общественность еще хорошо помнит тот случай, когда вы, доблестные вояки Ареального Патруля, решили накрыть сектор Пятьдесят Один ракетой с плутониевой боеголовкой. Кто бы мог предположить, что ракета угодит в зев блуждающего телепорта! Хотя вам было хорошо известно, что этот вид абнормалей почему-то словно магнитом притягивается к трансурановым элементам, а плутоний с его атомным номером девяносто четыре, несомненно, таковым является… Это никого не остановило. Взрыва не случилось, ракета просто исчезла с экранов радаров, но зато появилась совершенно в другой точке, у военной базы на северном участке Периметра. Погибло множество людей, и Ареал в результате выиграл, да еще прибавил к себе выступ радиусом десяток-другой миль.

– Попросил бы не обобщать! – отрезал полковник Вильсон. – Персонально к описанному вами случаю не имею никакого отношения. Я вообще являюсь сторонником биологических методов ведения войны, а уж если бы отдал приказ использовать бомбу, то водородную, безурановой системы. Термоядерная реакция, в отличие от ядерной, основанной на делении тяжелых элементов, использует обратный процесс, синтез легких элементов в эти самые более тяжелые, так что лакомые для абнормалей атомы синтезировались бы уже после взрыва. И если бы они там образовались и стянули в проклятый сектор Пятьдесят Один все телепорты Ареала, я бы счел это пиком своей военной карьеры.

– Браво, полковник! Малонаучно, но смело, – неожиданно зааплодировал Джастин Сноу. Яйцеголовый явно зацепил радикальность идеи.

– Дарю. Пусть ваши коллеги, док, поищут технические решения… Итак, у нас непредвиденная посадка, – не услышав от майора ничего в ответ, поменял тему разговора полковник, – время уже воюет против нас. – Он посмотрел на часы и объявил: – Сто пять минут осталось до момента, когда мы должны отметиться на первой контрольной засечке, а до нее еще необходимо добраться.

– Какое расстояние до цели? – спросил я.

– Примерно четыре с половиной мили, но это ночью, и по пересеченной местности, и со всеми добавочными бонусами Ареала. Нас ожидает солидный марш-бросок. Всем привести себя в порядок, выступаем через две минуты.

Я решил не вмешиваться, хотя и подумал, что бегать по Ареалу ночью – не самая толковая из идей. Однако никто не возразил, и мы выступили. Впереди цепочки командир поставил Боцмана с Питбулем, мне же выпала честь быть замыкающим.

– Я понимаю, что мы очень сильно рискуем, – сказал полковник, – но другого выхода не вижу. Здесь не так уж далеко, прорвемся. Тем более на контрольной отметке нас ждет бронированный колпак, его вчера загодя доставили по воздуху, специально для нас.

– Бум надеяться, что ждет, – буркнул Падальщик.

– Лучше б нам ни фига не сбрасывали, и ничего нас нигде не ждало, целее были бы, – пробурчал я себе под нос. По-русски.

* * *

…Декс протестировал бортовые системы, попрыгал на биомеханических ногах джамп-скафандра, взметнув облачко песка, и остался доволен результатом. Покончив с тестами, Жан-Поль загрузился дополнительным комплектом гранат, в основном осколочных или начиненных отравляющим газом.

– Взять, это тебе пригодиться, – протянул ему Бедлам несколько пластиковых пакетиков, в которых бултыхалась темная, почти черная, жидкость.

– Это кровь простой, – объяснил напарник, – ты рвать пакетик, вылить кровь, Одержимый бежать к тебе.

– Вот всю жизнь только об этом и мечтал… Где встретимся? – спросил Декс, пряча пакетики.

– Я остаться здесь, – пояснил Бедлам, – прикрывать тебя. У меня хороший снайперский винтовка. Но когда наши заходить в тыл мутанты, я дать помощь им, со своей сторона. По этой причина я могу уходить к ним.

– И что, по-твоему, делать мне? – невесело усмехнулся Жан-Поль, поставленный перед суровой необходимостью выполнять задачу в одиночку.

– Ты на свой «кенгуру» пытаться водить Одержимый на север и где-то бросить там, – изложил план моего действия напарник. – Но ты помнить, что пока не быть на безопасный дистанция, нельзя прыгать и летать. Ты обнаружить нас, и сильный риск для тебя. У разумный выродки может быть ракеты.

– Молитесь за меня, – вместо ответа буркнул Декс, дважды быстро вдохнул и выдохнул, развернулся и побежал обратно, навстречу Одержимым. Даже незыблемое правило сталкеров – никогда не возвращаться той же дорогой! – имеет исключение, оказывается.

Из оружия, помимо увеличенного запаса гранат и дополнительных бомб, Жан-Поль взял свой «ArmaLite AR-2020» и свое электромагнитное импульсное ружье, иначе какой же он снайпер! А также американскую штурмовую винтовку M416z, почти пулемет, по емкости магазина и калибру патронов, и «калашников», который ценил еще со времен африканской юности. Вдобавок при нем был нерв-обрез, а также пистолет-пулемет французского производства, гочкисовский «universal Mle. 155», привычный с тех же времен, и два добрых ножа, с которыми он тоже не расставался с первого срока службы в легионе.

Декс ускоренным темпом двигался в обратном направлении. Нужно было увести Одержимых как можно быстрее, мутанты могли разделиться, поэтому Жан-Поль спешил. На биомеханических ногах передвижение происходило значительно быстрее, чем пешком, рейдер в буквальном смысле слова топал семиметровыми шагами.

Конечности «кенгуру» не имели суставов, они плавными полукружьями изгибались назад, упруго удерживая спецскафандр, вместе с человеком внутри, над землей. Декс знал, что первые парящие снайперы о ходьбе в «кенгуру» только мечтали. Изначально ноги были выполнены из материалов с другими характеристиками и, по сути, были не ногами, а пружинами. Невероятно мощными, конечно, но способными только сжиматься и разжиматься. В процессе развития джамп-системы появились функции поочередного использования ног и многовекторной гибкости. В итоге теперь можно было не только прыгать, но и ходить, бегать, выполнять некоторые почти акробатические упражнения и даже лягаться в случае такой необходимости.

Главным недостатком была слабость человеческого звена. Помимо того, что далеко не каждый человек подходил по здоровью, еще и управление требовало определенных способностей и навыков. Кто-то спокойно стоит на краю крыши пятидесятиэтажного небоскреба, а кого-то тошнит уже при взгляде с балкона пятого этажа. Балансировать на земле, не падая, и пилотировать в полете, ловя воздушные потоки, тоже надо учиться, преодолевая многие трудности, и не обязательно всем претендующим удастся их преодолеть.

Жан-Полю Дени – удалось, и он обрел свое призвание, работая на Пентагон. Американские-то коллеги и придумали джамп-системы для эффективного уничтожения противника… Только вот проклятые выродки, относительно сохранившие человеческую анатомию и разумность, вовсю использовали оружие и ломали весь кайф. Множество брошенных военных складов, разнообразных пентагоновских баз и объектов оказалось в пределах территории Ареала, и недостатка в вооружении деграданты не знали. Упомянутые Бедламом ракеты действительно могли создать смертельно опасную проблему.

Декс уже порядочно продвинулся в обратном направлении, но Одержимых по-прежнему не было видно. Местность вокруг расстилалась классически пустынная, сплошь песок, скалистые холмы и осколки камней кругом. Глазу особо не за что зацепиться в унылой смеси разных оттенков рыжего – именно они преобладают в расцветке этой жаркой земли, серые и белые тона встречаются куда реже, а зеленые и прочие вообще исключение из правила… Но вот вдалеке, немного правее курса, ярко заблестели россыпи «янтарного льда». Эти светлые, желтоватые кристаллы – материя, каким-то чудом связавшая в себе молекулы антиматерии, – всегда возникали после «метеоритного дождя». Они стоили кучу денег, и Декс сейчас пробегал мимо целого состояния, но ему было просто не до этого. Мертвого деньги не воскресят.

«Янтарный лед» относился к творениям Ареала, которые уже достаточно давно использовались во благо человеческого прогресса. Наиболее компактные в мире источники энергии, задействованные в импульсном, лучевом и нейрогенном оружии, работали благодаря энергии, получаемой из этого парадоксального «сплава». Технологии и машины, требующие высочайших энергозатрат, стало реально возможно использовать и сооружать благодаря этому подарку ирреальности… Старт-заряды парящих снайперов тоже основывались на мельчайших осколочках этих аккумулирующих кристаллов. Высвобождение античастицы приводило к мгновенному выбросу энергии.