Текст книги "Древний свет"

Автор книги: Сергей Симонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 40 страниц)

– Эй, Марти? Ты один?

– Да, черт подери!

– Позволь полюбопытствовать, почему? – спросил Лугарев.

– Да все из-за этой чертовой молнии!

– Какой еще молнии? – Лугарев отогнул полог и заглянул в палатку. Картина действительно была необычной. Посреди палатки на расстеленном брезенте было рассыпано множество пуговиц. Прямо на них, скрестив голые волосатые ноги, восседал в позе лотоса Мартин с иголкой в руках и фингалом под глазом. На коленях у него лежали песочно-камуфляжные штаны, к которым он пытался пришить пуговицы.

Рядом валялась жестоко выдранная из штанов молния. Подняв голову, Мартин увидел Лугарева и кивком пригласил его войти.

– Ты представляешь, какая гнусная история?! – трагическим тоном сообщил он, когда Лугарев уселся на пуговицы. – Залезаю я сегодня вечером в гарем к соседнему хану. Репутация у него – не приведи господи. Гарем патрулируют вооруженные евнухи, по двое, каждый час обход, я два вечера в засаде просидел, выяснял график смены караула.

В общем, залез. Баб у него не меньше сорока, одна другой лучше, и уже воют от скуки, как кошки весной. Хану уже к пятидесяти, сам, гад, не пользуется, и другим не дает, а бабы молодые, здоровые, без интеллектуальных запросов, сам понимаешь. Короче, только я начал снимать брюки, как чувствую, молнию заело! Стою, как дурак, дергаю со страшной силой, а она ни взад, ни вперед! Разошлась, понимаешь, у самого верха. И штаны не снять, узко. А передо мной такая принцесса на тигровой шкуре… Голова кругом! Она меня торопит, обход скоро, а я не могу штаны расстегнуть! Ну, молнию-то я поборол, ну, пока делом занимались, слышу, стража идет. Вскочил, да поздно. Евнух заглядывает в спальню, а я как раз ботинки обуваю. Он меня за шкварник хвать, я его вырубил, а тут второй. В глаз мне дал, паразит. Ну, и я ему тоже… автомат в охапку, прощальный поцелуй, пока эти кретины охали да кряхтели, и в окно. Чего ржешь, дурень? Посмотрел бы я на тебя в таком положении, – огрызнулся Бейли, видя реакцию Лугарева.

– Основная разница между нами, Марти, в том, – сказал Лугарев, – что я в такие положения не попадаю. Сколько раз уже тебе говорили, чтобы ты не шлялся по бабам хотя бы в прифронтовой зоне? Ты хотя бы из сегодняшней истории сделай для себя выводы.

– Уже сделал, – буркнул Бейли. – С сегодняшнего дня никаких молний на брюках. Только пуговицы. Их хотя бы оторвать можно…

Восьмого октября сидение под Хриссаадой закончилось. Бартон и Голдштейн выработали план наступления и представили его как командующему экспедиционным корпусом нолдоров Эрейниону Гил-Гэладу, так и предводителю армии Серединного Княжества Сун Цзяню. План получил одобрение обоих лидеров. Две армии одновременно пришли в движение. Нолдоры двинулись на северо – восток, навстречу им наступало воинство Великого Орлангура.

Две стальные лавины накатывались с разных сторон на планетолеты снабжения группы «Пустыня», наиболее многочисленной из трех частей армии Моргота. Войско Орлангура, вооруженное хуже, чем эльфийское, было предметом особой заботы Бартона; ему выделялась большая часть авиационной поддержки. Бомбардировщики Су-24М с утра до вечера бомбили посадочные зоны вражеских планетолетов. Летающие крабоиды пытались им помешать; обе стороны потеряли в воздушных боях по несколько машин. Противник весьма умело распределил силы: против армии Серединного Княжества, Черных Гномов и эльфов – авари он выставил драконов, балрогов, кочевников и орков, поддержанных лишь небольшим количеством крабоидов. На долю стремительно катившейся через пустыню армии нолдоров достались большая часть крабоидов и почти все 12Н75, которых здесь, к счастью, было немного, основная их масса сосредоточилась под Минас-Анором. Гил-Гэлад ожидал, что вражеские силы будут медленно отступать к планетолетам, изматывая наступающих, однако войско Моргота вознамерилось дать нолдорам решительный бой, хотя и явно не последний. Сражение началось утром двенадцатого октября. На рассвете эльфы увидели надвигающуюся на них редкую цепь шагающих бронемашин. Между ними двигались крабоиды, а промежутки заполняла летучая харадская конница. Над всем этим построением, медленно двигавшимся на запад, стайками носились летающие крабоиды. Гил-Гэлад не собирался подвергать лишней опасности своих соплеменников, справедливо рассудив, что раз Вечность втравила их в эту историю, так пусть теперь наемники проложат дорогу нолдорам. Над пустыней взвихрилась пыль, поднятая множеством несущих роторов, и из этого облака вынырнули хищные тени боевых вертолетов. Битва за Харад началась. Лугарев и Бэнкс вели одну из групп Ми-24В. Ведомым экипажем вместо все еще не оправившегося от ранения Беляева командовал Мартин Бейли. Вертолеты атаковали шагающие бронемашины, стремясь не допустить их контакта с войсками нолдоров. Лугарев вывел группу к цели на малой высоте и с тыла, зная, что 12Н75 имеют сзади уязвимые охладители. Вертолеты пронеслись над вторыми линиями боевых порядков противника, обстреливая харадскую конницу из четырехствольных крупнокалиберных пулеметов. Лугарев явственно увидел, как Бэнкс, повернув пулемет влево, срезал очередью сразу десяток конников.

Ливень тяжелых 12.7 – миллиметровых пуль, обрушиваясь на лошадь, разносил ее на куски вместе с всадником. Ми-24 промчались над конницей и атаковали с тыла неуклюже ковыляющие по песчаным барханам 12Н75. Над полем боя, таща за собой длинные шлейфы дыма трассеров, пронеслись противотанковые управляемые ракеты 9М114. Выпущенная Бэнксом ракета угодила точно в охладители вражеского шагохода, основательно разворотив их. Вторая ракета попала почти в то же самое место, пробив броню, более тонкую, чем в остальных местах. Вражеская машина выпустила из задницы струю дыма, но продолжала враскачку ковылять вперед. Лугарев поймал шагоход в прицел, стараясь как можно точнее выдержать курс и скорость, баллистический вычислитель рассчитал параметры сброса, вертолет тряхнула мгновенная дрожь, когда две стокилограммовые зажигательные бомбы слетели с многозамкового бомбодержателя.

Огненное облако накрыло шагоход с головы до ног, мимо кабины вертолета с оглушительным треском мелькнула слепящая синяя молния ионного разряда. Лугарев бросил Ми-24 влево, уклоняясь от огня, взмыл вверх и развернул тяжелую машину на верхней точке «горки», готовясь ударить по противнику неуправляемыми ракетами. Но это не потребовалось. 12Н75 горел стоя, а затем автоматика шагающего танка вырубилась от перегрева, сыпучий песок под ногами подался, и семидесятипятитонная бронированная махина рухнула ничком, зарывшись носовыми сенсорами в песок. Липкий горящий напалм не мог причинить шагоходу серьезного вреда, но тепловые предохранители электронных устройств разомкнулись, надолго выведя стального гиганта из строя. До конца боя он не поднимется.

– Игорек, крабоид на три часа! – крикнул Бэнкс. Справа, стремительно увеличиваясь в размерах, на вертолет несся один из летающих крабоидов Моргота. Лапы поджаты под уплощенное крабье тельце, клешни угрожающе выставлены вперед. Сзади сверкают пульсирующие вспышки пламени из двигателя. Ми-24 резко пошел вперед и вниз, очередь раскаленных плазменных комочков пронеслась сзади. Лугарев опять бросил вертолет в «горку», гася скорость и разворачиваясь на месте. Крабоид не успел затормозить или довернуть для атаки и пронесся мимо носа вертолета.

Лугарев изумился, почувствовав вибрацию работающего пулемета.

Длинное пламя вырвалось из-под носа, смещаясь слева направо. Как Бэнкс сумел в такое короткое время навести пулемет в упрежденную точку, осталось загадкой. Полет крабоида, пронесшегося едва ли в сотне метров перед вертолетом, пресекла красная пунктирная трасса. Увесистые пули вспороли тонкую броню летающего механического уродца, перерезав его горизонтально пополам.

– Есть подонок! – торжествующе завопил Бэнкс.

– Подумаешь, достижение, – услышал Лугарев в наушниках голос Мартина Бейли. – Мы с Алексом уже двух завалили. Горящие обломки крабоида рухнули на землю. Лугарев развернул вертолет, нацеливая его на следующий шагающий танк. Бэнкс снова выпустил ракеты, целясь в охладители шагохода. Противник, получив болезненный кумулятивный укол, неожиданно резво повернулся, выстрелив с обеих рук, как незабвенный Ж.-К. ван Дамм, лазерные лучи прорезали воздух по обе стороны кабины Ми-24. Лугарев резко дал шаг – газ, вертолет подпрыгнул вверх, второй лазерный залп прошел ниже, там, где они находились секунду назад. Длинное пламя снова вырвалось из-под носа, бронебойные пули четырехствольного пулемета ударили по прикрытому бронестеклом сенсорно – прицельному окну в приподнявшемся носу монстроподобной машины. Они не пробили стекло, но выбиваемые ими искры не позволили кошмарной образине прицелиться.

– Хорошо стреляешь, Мик, – похвалил Лугарев, нажимая кнопку и сбрасывая на шагающую бронемашину пару напалмовых бомб. Липкий напалм облепил шагоход и воспламенился. Температура внутри машины быстро увеличилась, термореле отключили электронику, и еще один танк Моргота застыл посреди кипящего яростью поля битвы, как уродливая пародия на памятник Дюку Ришелье.

– Хорошо кидаешь, Игорек, – похвалил Бэнкс. Вертолеты группы Лугарева носились над полем, отстреливая противотанковыми ракетами крабоидов. То тут, то там к небу поднимался жирными клубами черный дым горящего напалма. На машине Лугарева противотанковые ракеты уже кончились, оставались лишь бомбы да два контейнера 80 – миллиметровых неуправляемых ракет. Зайдя в тыл третьему по счету шагоходу, Лугарев тщательно прицелился и выстрелил залпом четыре ракеты С-8. Две из них попали в его охладители, одна разорвалась на мощной броне корпуса, четвертая прошла мимо и взорвалась в песке под ногами монстра. Лугарев вывел Ми-24 на боевой курс, и сбросил еще две бомбочки. На этот раз одна прошла рядом с шагоходом, окатив напалмом, песок под его ногами, но вторая попала прямо на покатую бронированную спину чудовища.

Вспыхнувший напалм разжижился от высокой температуры, стекая по монстру и нагревая его. Шагоход сделал еще несколько неверных шагов и упал рылом в песок, подняв тучу пыли.

– Еще один цыпленочек поджарился! – плотоядно объявил Бэнкс, переводя ситуацию на привычные ему гастрономические термины. Выходя из атаки, Лугарев привычно взглянул в зеркало заднего вида, проверяя, нет ли угрозы сзади, и вдруг обомлел. Вертолет Мартина Бейли шел за его машиной, как привязанный, что и полагалось делать ведомому. И вдруг на глазах у Лугарева ослепительная синяя молния угодила в борт машины Бейли сразу позади пилотской кабины.

Собственно, он лишь увидел яркую вспышку в зеркале там, где только что был вертолет Мартина.

– Марти!! – заорал Лугарев, таща на себя ручку управления и вздыбив вертолет, как норовистую лошадь. Ми-24 взмыл на «горку», гася скорость, развернулся на месте с глубоким креном. Лугарев увидел, как кабина вертолета Бейли отлетела от фюзеляжа. Ионный разряд испепелил бортмеханика, сидевшего позади кабины пилота в фюзеляже. Мартину тоже должно было достаться по полной форме, так как его кабина соединялась проходом с кабиной борттехника. Неуправляемый обрубок вертолета повалился вниз, крутясь вокруг оси ротора, зацепил хвостовой балкой землю, балка тут же отлетела вместе с рулевым винтом, останки вертолета рухнули в пыль пустыни, разбросав обломки лопастей на сотню метров вокруг. Отлетевшая кабина упала метрах в трехстах от других частей вертолета.

– Сволочь! – процедил сквозь зубы Лугарев, ловя в прицел сбивший Мартина шагоход. Огненный веер неуправляемых ракет осыпал бронированную машину. Скорострельная пушка на ее спине отлетела в сторону, сбитая прямым попаданием ракеты в крепление. Правая рука с излучателем бессильно повисла – ракета повредила шарнир и перебила кумулятивной струей управляющую проводку. Еще два Ми-24 выпустили по вражеской машине противотанковые ракеты. Одна из 9М114 попала точно в шарнир левой руки, рука отвалилась, выбросив сноп голубых искр.

– Добейте его, парни! – скомандовал Лугарев. Огненные стрелы ПТУР вонзились в коленные суставы машины противника, и она медленно повалилась на левый бок, потеряв равновесие.

– Игорек, поворачивай, надо садиться, забрать кристаллы или самих ребят, если осталось что забирать, – сказал Бэнкс. – Эй, парни, прикройте нас! Лугарев развернул Ми-24. Возле упавшей кабины уже копошились кажущиеся с воздуха крохотными фигурки харадримов в ярких красных одеждах. Бэнкс дал по ним очередь из пулемета, разнеся на части сразу троих. Но пулемет неожиданно захлебнулся и умолк.

Установленный в подвижной башенке под носом вертолета, пулемет ЯКБ был мощным, но недостаточно надежным оружием – слишком много перегибов было у патронной ленты, к тому же вездесущая пустынная пыль постоянно попадала в механизм.

– Чертова плевательница, – выругался Бэнкс. Харадримам, однако, оказалось достаточно одного вида грохочущей хищной бронированной твари, валившейся на них с раскаленного белесого неба. Зрелище троих сородичей, разбрызганных по песку, также не добавило им мужества. Доблестные воины Великого Тхерема в ужасе разбежались. Вертолет приземлился, подняв тучу пыли. Еще три Ми-24 ходили кругами над местом катастрофы, то и дело пуская в ход свой грозный арсенал, чтобы не дать противнику приблизиться. Бэнкс распахнул крышку кабины, выскочил наружу и подбежал к обрубку сбитого вертолета. Заглянув внутрь того, что только что было кабиной пилота, он повернулся к вертолету и покачал головой. Затем заглянул в кабину оператора, показал Лугареву колечко из пальцев, что означало «о'кэй», и выволок наружу раненого, но живого Сашку Ковшова. Ломион и еще два эльфа выскочили из десантного отсека и приняли Ковшова из рук Бэнкса. Мик снова залез в черное обгорелое нутро пилотской кабины и вытащил почерневший, превратившийся в крошащийся под пальцами уголь, труп Мартина Бейли. Селестиэль уже хлопотала над Ковшовым, перевязывая его разбитую голову и смазывая йодом многочисленные царапины, когда Бэнкс положил тело Мартина на пол грузовой кабины.

– О, Элберет, – выдохнула Селестиэль, увидев сгоревшее дочерна тело Бейли.

– Ничего, детка, это же только андроид, – успокоил ее Бэнкс. – Тело у нас, вытащим мнемокристалл, получим новое тело, и Мартин опять будет с нами. Эльфы тем временем вытащили из грузовой кабины вертолета Мартина трех обгоревших, помятых, но живых сородичей. Когда они ввалились в вертолет, внутри стало тесно.

– Не взлетим, Игорек, – сказал Бэнкс, забравшись в кабину и надев шлемофон. – Говорила мне мама: «Не лезь в небо, сынок, это добром не кончится!»

– Так вот в кого ты такой пессимист уродился, – Лугарев потянул ручку шаг – газа, вертолет попрыгал и тяжело оторвался от земли.

– Игорь, уносите ноги, – прозвучал в шлемофоне голос кого-то из эльфов. – Тут кое – кто собирается пострелять ракетами.

– Давно пора, – отозвался Лугарев. Когда Ми-24 поднялся метров на пятьсот, на западе появилось большое облако пыли, из которого сплошным огненным потоком вырвались сотни неуправляемых ракет. На поле боя к этому времени не осталось ни одного шагающего танка, лишь толпы харадримов да несколько крабоидов. Огненный смерч обрушился на них с неба; стена разрывов перемещалась с запада на восток, а следом за ней двинулись в бой полки нолдоров, почти неразличимые в кевларовой броне, камуфлированной под цвет пустыни. Их поддерживали вертолеты второй волны.

Лугарев посадил Ми-24 прямо посреди госпитальных палаток, на небольшую площадку, изображавшую центральную площадь. Вертолет поднял тучу пыли, и чтобы не налететь на палатку, Лугарев вел его на такой скорости, что кабина оставалась высунутой из пылевого облака.

Моторы ревели, как на взлете; коснувшись земли, он потянул ручку на себя, не давая тяжелой машине катиться. Протестующе взвизгнули тормозные диски, Ми-24 замер в облаке пыли, двигатели умолкли, лопасти плавно остановили вращение.

– Куда тебя черт несет?! Здесь же раненые! – возмущенно заорал подбежавший к вертолету Мерчисон, но тут же осекся, увидев лицо Лугарева.

– Кто? – упавшим голосом спросил Роджер.

– Марти, – ответил Лугарев. – Ионный разряд прямо в кабину борттехника. Ковшова и эльфов поцарапало. Не знаю, как они живы остались.

– Заносите на осмотр! – распорядился Мерчисон, быстро приходя в себя. Лугарев, Бэнкс и эльфы занесли раненых в палатку, Мерчисон тут же вытолкал их вон. Только Селестиэль осталась, чтобы помочь; Мерчисон успел уже оценить ее знания и опыт, и неоднократно пытался переманить ее на работу в госпиталь. Известие о происшедшем непонятно каким образом облетело всех членов команды, находившихся в Хараде. Р8 появился одним из первых.

– Привет, – сказал он. – Как там Сашка?

– Сашка-то в порядке, – махнул рукой Лугарев. – Дешево отделался.

Мартину вот не повезло…

– Я связался с Вечностью, – голос киберноида, обычно металлически бесстрастный, звучал странно. – Знаешь, что они сказали? Запасных тел нет! Все резервы отправлены на Максеедсо.

– Что?! – изумился Лугарев. – Ни хрена себе! А как же мы? Как же Мартин? Можно мне переговорить с ними через твой передатчик?

– Пожалуйста, – киберноид выдвинул терминал, встроенный в его левую руку. – Только вряд ли у тебя получится лучше. Он оказался прав. Лугареву так и не удалось выбить для Мартина новое андроидное тело, несмотря на все пущенные им в ход связи. Он дозвонился даже до Шильмана, но координатор лишь покачал головой:

– Ничего не могу сделать, Игорь. Приоритет операции на Максеедсо сейчас больше, а там у нас катастрофические потери. Придется вам вернуть вашего товарища в Вечность, чтобы он мог отдохнуть в собственном теле. Тем более что по закону ему, так или иначе, полагается психотерапия и отпуск.

– Так что мне его кристалл на психотерапию отправить просто в спичечном коробке? – взорвался Лугарев. – Ветерана, награжденного премией Денара, везти домой в виде мнемокристалла? Черт бы побрал ваши операции, сэр! – он отключился и сплюнул в песок.

– Ну, как? – Бэнкс кинулся к вышедшему из палатки Мерчисону.

– Сашка в порядке, – устало ответил Роджер. – Эльфам придется полечиться, их обожгло прилично. Неужели для Мартина тела не нашлось?

– А, ты слышал… Представь себе, приоритет не позволяет! – Лугарев все еще не мог успокоиться.

– Засранцы …, – Роджер смачно сплюнул и выразил свое мнение о Координационном Совете еще более конкретно и нецензурно. – Тело Мартина надо похоронить…

– А в Вечность отправлять не будем?

– Чего там отправлять? Уголь? Кристалл отправим, – буркнул Мерчисон. Они вчетвером вынесли из палатки увесистое тело, упакованное в черный пластиковый мешок на молнии.

– Давай помогу, – основной модуль Р8 с металлическим грохотом сложился в конфигурацию автомобиля. Наемники уложили мешок прямо на верхнюю бронеплиту. Киберноид медленно выехал за пределы госпиталя, несколько эльфов и наемников шли следом. Лугарев, Бэнкс, Кошелев и Бугров по очереди, сменяя друг друга, выкопали неглубокую яму, отыскав глинистый участок среди бескрайнего песчаного пространства.

– Это уже пятое или шестое андроидное тело Мартина, которое я хороню, – проворчал Бэнкс, когда они опустили мешок в могилу, засыпали ее и обложили камнями.

– Так пятое или шестое? – переспросил Р8, варивший крест из стальных балок, выломанных из разбитого 12Н75.

– Не помню, – ответил Бэнкс, – да какая разница, это же не настоящие похороны.

– О'кэй, так и напишем, – пробормотал киберноид, из-под его стальных пальцев высверкивала дуга, которой он выжигал надпись на кресте. Закончив с надписью, Р8 пробил выстрелом бластера скважинку в грунте и установил в нее крест.

Здесь лежит пятое или шестое андроидное тело

Мартина Дилана БЕЙЛИ

заслуженного любовника Вечности

прочитал Лугарев.

– Гм. Думаю, Мартин останется доволен такой эпитафией.

Непроглядная южная ночь опустилась на Харад, но сражение продолжалось и в темноте. Эльфы обладали ночным зрением, орки – тоже, наемники Вечности и редкие оставшиеся в строю механизмы Моргота полагались на инфракрасные приборы наблюдения. Не повезло харадримам, которые в темноте растерялись, и их изрядно потрепали.

Остатки харадской конницы растворились во тьме. Истребительные команды нолдоров еще продолжали преследовать разрозненные и малочисленные отряды орков. Вертолетчики получили долгожданную передышку. Лугарев настолько вымотался, сделав за день шесть боевых вылетов, да еще приняв участие в похоронах, что завалился спать прямо в грузовой кабине Ми-24, не обращая внимания на возню техников, обслуживавших перетрудившуюся за день машину. У армии дракона Орлангура дела шли далеко не так блестяще. Моргот обрушил на них всю свою нечисть, воины Серединного княжества были вынуждены срочно окапываться, но это не спасло их от драконьего пламени. Орлангур лично ввязался в битву, но, хотя он и был сильнейшим существом на данной линии времени, и он спасовал, когда на него набросились сразу полтора десятка крылатых драконов Моргота.

Только вмешательство истребителей Вечности, оказывавших огневую поддержку, спасло Орлангура. Дракон получил много серьезных ранений, но и шесть его противников были разорваны на части. Видя, что дела у восточных союзников плохи, Бартон приказал ввести в бой резервные силы. Пока Ми-24В отстреливали противотанковыми ракетами балрогов – нельзя сказать, что очень успешно – истребители МиГ-23МЛД завязали над пустыней воздушный бой. Пять крылатых драконов были уничтожены ракетами, еще четверо – те, что напали на Орлангура – получили серьезные раны, после чего авиация союзников завоевала господство в воздухе. К сожалению, это произошло как раз под вечер, и победителям не суждено было воспользоваться плодами своей победы. Единственные, кто в воинстве Орлангура обладал ночным зрением, были эльфы – авари, но их было слишком мало. Тринадцатое октября стало несчастливым днем для группы «Пустыня».

Орлангур, хотя и был ранен, не потерял способность рассуждать здраво. По его приказу армия Серединного Княжества и Черные гномы, используя эльфов в качестве проводников, совершили ночью неожиданный маневр, отрезав силы противника от планетолетов снабжения. На рассвете отступающие части группы «Пустыня» увидели перед собой всю «китайскую армию». Пятидесятитысячный отряд захватил посадочные зоны планетолетов, и теперь «красные китайцы», как именовал их Митчелл, гонялись за последними амебопауками Моргота, проводя зачистку территории. Используя балрогов в качестве ударной силы, войска противника попытались отбить свои планетолеты, но наткнулись на поставленные с воздуха минные поля и были вынуждены остановиться. К тому же их ожидал еще один неприятный сюрприз. Крылатые драконы ни с того, ни с сего вдруг покинули ночью расположение войск Моргота и удалились в неизвестном направлении, даже записки не оставив. Вертолеты огневой поддержки снова атаковали измотанного противника, вынужденного вместо отдыха всю ночь отступать по песчаным барханам. Это было уже выше сил захватчиков. Полностью деморализованные, лишенные поддержки своего Властелина, жалкие остатки харадримов и орков начали паническое отступление, более похожее на бегство. Балроги пытались этому помешать, но их после вчерашнего боя осталось слишком мало, чтобы сдержать эту человеческую и орочью массу. Их смяли. Одного демона отступающие даже сбили с ног и прошлись по нему. Страх перед вертолетами пересилил ужас, внушаемый балрогами. Втоптанный в песок балрог долго шипел и плевался, стараясь зажечь погасшее в пыли пламя, и призывал жуткие кары на головы бегущих мимо него, но его уже никто не слушал. Нолдоры, вышедшие из соприкосновения с противником еще ночью, растянулись по пустыне в большую дугу, разыскивая исчезнувшую в предутренней тьме вражескую армию. Бартон дал им направление, они направились на север, и около полудня на горизонте показалась высокая островерхая скала, над которой висело облако дыма. Над облаком кругами ходили Ми-24. Ховеркрафты нолдоров прибавили скорости, и через десять минут они увидели остатки харадской армии, окруженные воинством Орлангура. Харадримы и орки стояли спинами к скале, плотной толпой, готовые драться до последнего. Скала возвышалась над ними, черная и грозная, у ее подножия, внутри кольца воинов, горели костры, образовывавшие второе, огненное кольцо.

– Я слышала об этой скале, – сказала Селестиэль. – Это их главная святыня, на ней золотыми буквами выбиты имена харадских вождей, тех, что сражались тысячу двести лет назад на Пеленнорских полях под предводительством Короля – Призрака. Говорят, что эти костры, что горят вокруг скалы, неугасимы, потому что их питает сама земля…

– Ага. Вечный огонь называется, – скептически проворчал Бэнкс.

– Сама земля, говоришь? – переспросил Лугарев. – Интересно. Надо бы это проверить.

– Чтобы проверить, надо сначала оппонентов перебить, – буркнул Бэнкс. – Видишь, сколько их?

– А ты посмотри, сколько желающих это сделать. Положение сложилось достаточно непростое. С одной стороны, перед ними были враги. Орки, исконные и древние противники нолдоров, и харадримы, такие же давние враги Гондора. Никто не сомневался, что они будут защищаться отчаянно. Но, с другой стороны, все понимали, что у окруженного противника не осталось ни единого шанса, и это будет уже не бой, а бойня. Выпускать противника из окружения было немыслимо, но и совершать подобное массовое убийство было невозможно. Лугарев посадил вертолет около штабного ховеркрафта Гил-Гэлада.

Командующий был в таком же затруднительном положении:

– Игорь, что мне делать? Мы же не убийцы! То есть, я могу приказать перебить орков, но не людей!

– Ты предлагаешь мне отдать приказ? Вряд ли нолдоры послушают меня, – пожал плечами Лугарев. – Я тоже не могу устроить резню, сам понимаешь. Но и отпускать их нельзя. С такой пятой колонной в тылу мы много не навоюем.

– Может быть, твои друзья что-нибудь посоветуют? Расселл и Ирвинг? – Гил-Гэлад чуть ли не умоляюще посмотрел на Лугарева.

– Попробуем, – Лугарев включил рацию и вызвал Голдштейна. Тот ответил довольно быстро. Лугарев обрисовал ему ситуацию и сказал:

– В общем, Ирв, тебе придется ответить на извечный русский вопрос: «Что делать?» Чтобы потом нам не пришлось отвечать на второй извечный русский вопрос: «Кто виноват?»

– Дай нам минут пять подумать, Игорек, – ответил Голдштейн. – Что-нибудь сообразим. Через несколько минут Голдштейн сам вызвал Лугарева:

– Вот что, Игорек. Предложите людям сложить оружие и сдаться, – сказал Голдштейн. – Но только людям. И отведите войска немного подальше.

– А что мы будем делать с такой оравой пленных? – спросил Лугарев. – Если ты думаешь, что я специалист по организации концлагерей, ты ошибаешься.

– Думается, этой проблемы у вас не будет, – ответил Голдштейн и прервал связь.

– Придется последовать его совету, – пожал плечами Лугарев. – Но если они сдадутся, и нам придется с ними нянчиться, я ему это припомню.

Войска Орлангура после быстрого согласования плана действий на уровне командующих, отошли на несколько километров от скалы.

Несколько вертолетов, в том числе и экипаж Лугарева, снова поднялись в воздух, чтобы проконтролировать ситуацию. Эрейнион Гил-Гэлад объявил свой ультиматум через установленный на вертолете громкоковоритель. Харадримам предлагалось бросить оружие и снять доспехи, и идти в расположение союзников колонной по два, заложив руки за голову. Оркам приказали оставаться на месте. По толпе окруженных прошла как бы мгновенная судорога. А затем началось такое, чего никак не предвидели ни эльфы, ни наемники. Орки решили, что люди сговорились между собой против них. Решение вывести безоружных харадримов оказалось для сдавшихся фатальным.

Низкорослые, смуглые и косоглазые орки хватали своих недавних союзников, не позволяя им себя покинуть.

– Ну, вот! – выругался Лугарев. – Теперь у нас массовый захват заложников… Однако захвата заложников не получилось. Харадримы схватились за только что брошенное оружие – оркам не удалось схватить всех сразу – и дали отпор своим прежним союзникам. Обозленные орки взялись за ятаганы, и между бывшими собратьями по оружию началась настоящая битва.

– Что они делают? – услышал Лугарев в шлемофоне голос Гил-Гэлада.

– Они же перебьют друг друга!

– Похоже на то, – до Лугарева начал постепенно доходить дьявольский план Голдштейна. – Ох, и хитер, собака! Он же, по сути дела, натравил их друг на друга!

– Игорь, что делать? – взывал по радио Гил-Гэлад.

– Самое разумное – подождать, пока орки сделают за нас нашу работу, – ответил Лугарев. – Радуйся, что нам самим не приходится этим заниматься.

Он оказался прав. Побоище между орками и харадримами продолжалось около часа. Вертолеты кружились над полем боя, не вмешиваясь в происходящее. Вскоре битва распалась на отдельные группы, продолжавшие сражаться до последнего. Наемники подождали еще около получаса, затем Лугарев повел вертолет на посадку. Ми-24 приземлился в туче пыли недалеко от подножия скалы. Ломион открыл двери грузовой кабины и выпрыгнул наружу с луком в руках, за ним остальные эльфы. Вокруг лежали изрубленные тела орков, людей, некоторые из них были еще живы. Селестиэль нагнулась к одному из харадримов. Он был еще жив, хотя кровь толчками выбивалась из глубокой раны в груди, на губах пузырилась кровавая пена.

– Оставь его, Селест, им уже не поможешь, – Лугарев выбрался из кабины и подошел к ней.

– Игорь, это ужасно… Я не могу…, – она поднялась, закрыв лицо руками.

– Мы ничем не поможем им, – повторил Лугарев. – Видишь, всюду песок, грязь… Они все равно погибнут от заражения крови.

– Почему мы не вмешались? Почему? – Селестиэль подняла на него сверкающие от негодования глаза.

– Ты предпочла бы, чтобы вся эта кровь была на наших руках? – Лугарев повернулся и отошел в сторону, к опоясывающему скалу кольцу костров. Что-то подсказывало ему, что он на пороге какого-то важного открытия, или находки, если сказать точнее. Интуиция вела его к огню. Сжимая в руке автомат, Лугарев подошел к одному из костров.

Земля здесь была совершенно другая. Это была уже не сухая глина, не песок, почва напоминала скорее жирный украинский чернозем, однако вокруг скалы не было ни травинки. Он сделал еще несколько шагов и остановился, не веря своим глазам. В горящем костре не было ни дерева, ни угля, горела сама земля! Почва под ногами стала влажной и липкой. Сапоги Лугарева оставляли в ней глубокие следы, они быстро заполнялись темной жидкостью, но это была не вода! Лугарев нагнулся и машинально опустил палец в черную жидкость, заполнившую след. Поднеся его к лицу, он уловил слабый характерный запах. Это была нефть. Нефть!