Текст книги "Ад"

Автор книги: Сергей Михонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

Зной спал, а жар уж как-нибудь люди и кони перенесут, тем более что все отчасти облачены в "кольчуги" – чешуйчатые шкуры, состоящие из переплетающихся пластин. Даже Глеб сменил окончательно свой прикид, избавляясь от бронежилета из кевлара – нашёл: кожа тварей прочнее и легче. Что значительно облегчало ему жизнь и его воинам. А когда вступили в пекло с наступлением мглы, то и вовсе осознал – термостойкая и отражает жар с лучами ярких вспышек огненных фонтанов.

Радоваться было рано, и не стоило. Кто знает, что ждёт их впереди. Пекло не оазис, тут обитали чудовища, которые зачастую наведывались к ним в лагерь.

Полагаться чаще приходилось на слух, нежели иные органы осязания. Нюх у людей отсутствовал, зато поведение животных заслуживало особого внимания, да и факелы, коими вооружились люди, опаливая неиспользованные костные основания, прихваченные ещё в лагере. И тогда никто из командиров гарнизона не воспротивился тому, что они наравне с ними делили добычу. Заслужили.

Бивни медленно тлели и дымили, так что люди отбивали ими все иные запахи, привлекающие ранее к ним тех или иных адских порождений.

Жар под копытами коней спал, хотя порой они высекали искры подковами, и эхо разносило топот на всю округу.

Пока было тихо, опасность обходила видоизменившийся отряд людей, которых со стороны любой иной пришелец-мертвец мог принять за демонов ада. Особо о том не заботились – внешнем виде, напротив старались за счёт трофеев запугать издалека любого противника независимо от его происхождения. Цель очевидна – выжить – и только. За благо считалось, даже если из ума.

О привале больше никто не задумывался и не помышлял. Пекло. И в любой момент грозило неминуемой погибелью – зазеваешься и…

Что и подтвердили дальнейшие события. Откуда-то из-под толщ недр докатился раскатистый рокот, заставивший содрогнуться поверхность на многие мили в округе. Кони дико захрапели и заржали. Всадникам не удалось их удержать, они понесли их.

– Не распадаться! Держаться! – орал Глеб, срывая голосовые связки, не опасаясь спалить лёгкие с гортанью. На лице была необходимая защита – плотная и тугая повязка, защищающая нос и рот от палящего жара.

Не помогло. Его усилия и принципа с иными командирами. Пришлось разделиться по воле рока. Судьба-злодейка проверяла их лишний раз на прочность. Поверхность пекла на пересечении отряда всадников разверзлась. Поначалу казалось: образовался разлом, но затем последовал огненный выброс, и не только языками пламени во все стороны, а и глыб.

Землетрясение разом превратилось в новое стихийное бедствие. Зарождался вулкан. И надо же было так попасть, а кое-кто провалился в пропасть, иных разделила стихия. Отряд развалился, рассыпавшись на мелкие и разрозненные группы. Всадники остались без управления. Дальше каждый сам за себя.

Подле Глеба осталась самая боеспособная часть отряда и в основном командиры. Но мало, случись беда – столкнись они со стаей чудищ и вряд ли долго продержаться, даже за счёт того огнестрельного оружия, коим обладал спецназовец и боеприпасами к нему.

Матерился, на чём свет стоит. А находился там, куда любой человек боится попасть. Одна напасть следовала за иной. Чуть успокоившись и придя немного в себя, Глеб снова занялся привычным делом – стал раздавать команды с указаниями. При этом сам принимал непосредственное участие в том, что озвучивал во всеуслышание, подавая собственный пример храбрости и одновременно безрассудства. Сумел провести остатки отряда подобного на группу конного разъезда разведки сквозь ряд огненных фонтанов. Без потерь не обошлось, но так куда без них в адском пекле. Один воин сгорел заживо, иной получил серьёзные ожоги. А всё из-за того, что уровень их брони был недостаточен и у коней, а не самих. Животным также требовалась защита. Её и предстояло повысить – сшить для них из шкур тварей подобие кольчуг и поножей. Но где взять то, чего так не хватало им самим…

Ответ и выход из сложнейшей ситуации был получен незамедлительно. Они услышали эхо людских голосов и в основном это были крики от боли и мук переносимых ими.

Прислушавшись и приглядевшись, Глеб лишний раз уяснил, куда непременно следует держать путь, а вот спешить… не стоило изначально. Двинул вооружённую группу к соратникам по несчастью. Мгла мглой, но в пекле с огненными фонтанами она была не всюду, зато языки пламени встречались повсюду, и прилично освещали не только окружающую местность, а тех, кто передвигался по ней.

Положившись на любимый прибор, Глеб изучал на расстоянии обстановку в стане тех, на кого издалека натолкнулись его люди. Где-то в лиге от них брели три фигуры верхом, и не совсем на тех животных, коих использовали для верховой езды мятежники. На коней или лошадей живность не тянула, как и те, кто оседлал их. И также были в чудовищных масках и шлемах на головах. Даже оружие подстать. Ни дать, ни взять – демоны.

Почему именно они и так подумалось Глебу на какой-то миг, да очень просто – они конвоировали тех, кто был привязан к ним – их животным. Это были люди и плелись, а те, кто уже не мог, валились с ног и их волокли по раскалённой поверхности пекла.

Получая ожоги, невольники орали.

– Твари… – не сдержался Глеб, сменив дальномер на прицел от автомата с системой ПБС для беззвучной стрельбы.

Расстояние было велико и требовалось значительно сократить, но подкрасться к демонам пекла не так просто. Ещё учуют и раньше их свора тварей. Чудища кружились на небольшом удалении от надзирателей и рыскали в поисках любой поживы.

Торопиться и впрямь не стоило, а всё взвесить и…

– Какие к чёрту сомнения, – отринул их Глеб на раз. – Там люди, а я…

Он спешился, принцип вслед за ним. И ещё пара гладиаторов выглядевших ничуть не хуже чем демоны. Иные остались в засаде верхом.

Глеб через Гая предупредил их не вмешиваться в бойню с противником, пока не получат соответствующий сигнал. Отправился на сближение с врагом – настоящим, а не тем, каким являлись прежде адские порождения животного происхождения. Нынче им противостояли воины преисподней. Хотя и сами того не подозревали. Встреча с группой Глеба – полная неожиданность.

Глеб ещё раз взялся за дальномер, определяя расстояние. Оно по-прежнему было велико для ведения прицельной стрельбы и дальность недопустима. Следовало сократить ещё в два раза. Хотя с другой стороны до отдельных тварей из своры демонов мог достать, а вот поразить их вряд ли. И не сбежать, если не чудища достанут их, то уж какой-то демон наверняка. Расчёт оставался на группу прикрытия – не подкачают. И сам он, изрядно измотав одного из трёх демонов. Не стал особо заморачиваться.

Внимание привлекли люди в качестве пленных рабов. Один уже давно представлял мертвеца – тело обгорела, и походило на адское жаркое. Его и рубанул бивнем-мечом тот из демонов, который свободно перемещался меж двумя иными конвоирами, являясь главным среди них. И в тот же миг к нему метнулась свора чудищ.

Свирепые твари принялись рвать друг у друга тело человека. Иные рабы заголосили при виде чудовищного зрелища.

– Шанс… – поспешил воспользоваться удобным моментом Глеб – надавил на спусковой курок.

Одной из тварей отставших от демонов с их рабами, досталось. Но к тому времени пуля потеряла пробивную способность. Чудище даже не обратило внимания на подобную ерунду.

– А хрен с этими хренозаврами! – осознал Глеб: ему стоит заняться вплотную демонами. – Прикрывайте меня!

Он побежал в открытую наперерез тому адскому воину, что натравил свору на обгоревшего человека. Выстрелил ещё раз, а затем ни раз.

Развернув своего монстра, демон понёсся на спецназовца, размахивая на скаку бивнем-мечом. Глеб не позволил ему сблизиться с собой – отработал чётко.

– Демоны – минус один, люди…

Докончить фразу вслух не получилось. Он не учёл зверюгу адского наездника. Та, даже с потерей ездока продолжала нестись на него. А тут ещё загалдел Гай с парой гладиаторов, обстреливая, а скорее отстреливаясь от тварей своры.

Пришлось подать сигнал. В пекле взвилась сигнальная ракета, и не совсем в небо вертикально, а скорее параллельно огненной поверхности. Глеб выстрелил из ракетницы в чудовище, угодив зарядом в пасть, а та в свою очередь на тех тварей, что опередили её, встав на пути – и перетоптало их.

Воины спецназовца также не сидели без дела – и всадники. Они своевременно явились на выручку Глебу с командирами, помогая им не только отбиться, но и оседлать собственных скакунов. Повернули вспять, понимая: против двух демонов разом не устоят, а как выяснилось только сейчас, среди пленников располагались пешие демоны.

– Чёрт! А эти черти откуда взялись? – бросил мельком взгляд назад за спину Глеб, уходя отряд от прямого столкновения с адскими воинами пекла.

Те даже пешью мчались во весь опор, как они на своих "рысаках", и расстояние не увеличивалось, а казалось и вовсе сокращается меж ними.

Пришлось остановиться и выстрелить. Глеб не пожалел остатки патронов последней обоймы от "ВАЛа" – завалил парочку пеших демонов.

– Ага, получили, черти! – несказанно обрадовался он. Зря и рано. В него полетели стрелы. Адские пехотинцы метали их на манер дротиков.

Едва увернулся, но не конь под ним – захромал, а затем споткнулся и упал, поднимая под себя наездника.

Гай не сразу уловил: командир остался на поле боя с врагами, повернул вспять отряд. Слишком поздно. Демоны были значительно ближе к тому месту, где оступился конь Глеба.

Рука спецназовца уже сжимала "Гюрзу", а иная пыталась дотянуться до "Бердыша". Пришлось стрелять, особо не задумываясь о точности поражения целей и того, чем это грозило ему – демоны с ответными действиями.

Дротики заставили замереть неподвижно жеребца незнакомца. Черти превратили его в подобие дикобраза, истыкав брюхо и бока. А вот человек пока что оставался неуязвим. Отвечал им и небезуспешно.

Ещё парочка чертей оступилась, но всё же иная достигла его, а к тому времени закончились патроны в обойме "Гюрзы" – и не перезарядишь.

В исполнении чертей последовал замах их примитивным, но от этого не менее грозным и смертельно-опасным оружием. В этот самый миг в грудь клыкастого воина вонзилась стрела – одна, вторая и… третья опрокинула его на спину, сбивая с ног.

Другой чёрт подле Глеба, ответил всадникам, приближающимся к нему, и также рухнул, сражённый стрелой в шею. Сломал, метя её остриём в глаз спецназовца. А к всадникам помчался иной демон верхом.

Завязалась схватка. До Глеба донёсся грохот сшибки. Ему было не до того – самому противостоял…

– Чёрт… – вскрикнул он и не от боли. Ему оцарапало лицо острым краем стрелы в когтистой лапе адского пехотинца, застрявшей в тряпице.

Последовал ответный удар рукоятью "Гюрзы". И тут же в шею человека впились когтистые конечности. Чёрт пытался задушить спецназовца. Не вышло. Тот воткнул ему раскалённый ствол в око.

Противник взвыл от боли, но не выпустил из крепких объятий человека, продолжал душить. Глеб хрипел, оказывая сопротивление адскому порождению. Повторил выпад с "Гюрзой" и…

Чёрт зарычал, отскочив. Человек лишил его ока, выдавив огнестрельным оружием, поспешно схватился рукой за обойму – не успевал вставить, зато адский враг уже тянулся к нему с раскрытой пастью, жаждая крови. На чём и сомкнул челюсть вместо шеи – кулаке спецназовца, а Глеб пальцы на его языке, сдавив с силой, и рванул. Сам вцепился зубами в скулу.

Чёрт пытался вновь отпрянуть от озверевшего соперника, вместо этого выдернул его из-под туши коня. Это был последний опрометчивый шаг адского воина, позволивший Глебу добраться до "Бердыша".

Грянул выстрел, и в черепе чёрта засияла дыра, сквозь которую стрелок узрел демона и гладиаторов вокруг него. Им досталось от адского всадника, а следом уже от Глеба. Не убирая руки и с дороги чёрта, спецназовец выстрелил вновь сквозь его пробитый череп.

Пуля впилась в тело демона. Тот лишь дёрнулся – и не более, продолжая бой – размахивал, как и прежде бивнем-мечом, стремясь зацепить кружащих вокруг него на безопасном расстоянии всадников.

– Прочь! В стороны! Уйдите… – заорал Глеб вне себя от безысходности.

Люди не слышали его в пылу схватки с демоном. Пришлось бежать к ним, выцеливая адского всадника. На этот раз пуля впилась ему в конечность с бивнем. Подёрнулась – и только-то. Он не выронил его. Но орудовать "мечом" стало значительно тяжелей.

От пистолета толку было мало, нежели от автомата. Это Глеб сразу уяснил, поэтому нёсся к демону не с пустыми руками, сжимая одной дротик. Метнул в него в упор, когда тот повернулся к нему мордой и оскалился, разевая пасть. А тут такая напасть – подавился стрелой.

Казалось бы, всё – ему конец, он должен был сдохнуть. Однако на последнем издыхании сумел повести на спецназовца своего монстра. В злобные очи и разрядил "Бердыш" Глеб, заставив чудище рухнуть к его ногам в считанных сантиметрах.

Стрелка окутали клубы поднятой взвеси с огненной поверхности пекла, а когда рассеялись вкупе с искрами, человек остался стоять, как и прежде, но уже на туше монстра и даже осматривал демона.

Оставался ещё один подле рабов. И не спешил мчаться сломя голову с тем же успехам к их защитникам – творил бесчинства, срывая зло на беззащитных землянах.

До гладиаторов вновь донеслись безудержные вопли и крики.

– Коня… – потребовал Глеб.

Гай уступил ему своего рысака. Его и пришпорил командир мятежников, направив на демона с рабами.

Адский всадник уже успел расправиться с парочкой из них, когда услышал призыв о поединке. Глеб вызывал его на дуэль. Жест человека был красноречив и правильно расценен – кто победит, того и добыча на привязи.

Заминкой и воспользовался истребитель демонов. Адский оппонент замешкался, решая как ему быть. Варианта развития ситуации было три: первый – прикончить рабов, второй – ринуться на противника, принимая вызов на бой, и третий – с позором бежать с поля боя, спасая собственную шкуру и жизнь.

Размышления адского порождения пекла прервал выстрел. Рука спецназовца не дрогнула, и даже скачка не сбила прицела. Он зацепил демона. Тот покачнулся в седле монстра, не сразу упал, а после того, как Глеб разрядил в него обойму "Бердыша" без остатка. И уже добавил из лука для острастки. Кинулся к людям, а те от него, валясь на раскалённую почву пекла, получая дополнительные ожоги.

– Я свой! Наш я… – закричал Глеб, обращаясь к ним. – Человек! Не демон! И не заодно с ними! Те, что явились со мной – тоже люди, как и все мы! Просто…

Объяснить было непросто. Люди разбегались. Их пришлось ловить всадникам спецназовца. Он лично оседлал одну особу, которая и при навале на неё сверху, пнула его ногой, согнув в колене, и угодила туда, куда меньше всего ожидал получить удар Глеб, а пропустил.

– Ба-а-аба!?..

Она добавила. Удар кулаком пришёлся в нос.

– От дура-А-А… – укрыл Глеб лицо, и снова произвёл борцовский приём, опрокинув на живот, и надавил коленом на лопатки. Понял, что поступил сколь неразумно, столь и некрасиво – отпустил.

Та снова бросилась от него в бега, далеко не ушла – быстро выдохлась и потом одна из тварей своры демонов объявилась подле неё. Пришлось спешно возвращаться к варварам с черепами на головах.

На головорезов они не тянули, и впрямь оказавшись по своему происхождению людьми.

– Женщина… – всё ещё не верилось Глебу: удалось встретить в пекле особу противоположного пола. И как назло была не одна. Все сплошь и рядом они. И в плен их демоны гнали неспроста, а с одной-единственной целью, даровав изначально жизнь.

– Пощадите! – зароптала она, падая на колени без сил.

– Кто вы, а они? – подхватил её Глеб, и посадил на коня, поведя под узду.

Женщина рухнула животному на спину, зарывшись лицом в гриву. Иные также были не в силах говорить. Им дали время на передышку. А когда очнулись, мгла стала спадать, грозя обернуться зноем. Пекло кругом и ни одного оазиса за всю ночь.

Путники не паниковали, это же следовало делать и женщинам. Обошлось. Их спасители предложили им шкуры чертей и демонов, пополнив собственную амуницию новыми шлемами-черепами и оружием, захваченным у адского противника.

– Ни за что… – брезгливо процедила сквозь сжатые губы попутчица незнакомца с табельным оружием.

– Глеб… – назвал он себя, предложив познакомиться. – Нахожусь здесь почти неделю без пары дней…

– Люба я…

– Заметил – понравилась…

Спутница смутилась.

– Извини, если что не так, а не хотел перебивать. Продолжай, – с мольбой в голосе прозвучала очередная фаза спасителя.

– А мои спутницы… – она сама запнулась.

– Откуда вы? И где обосновались в этом адском мире? Давно ли здесь? – подсказал Глеб.

Та вздрогнула, и по лицу покатились слёзы радости, а прежде всегда от отчаяния. Она не верила своему счастью, больше подобному на несчастье. Их спасли – люди. И встретить их вновь уже не было никакой надежды.

– Так что случилось?

Говорить спутница Глеба по-прежнему не могла. У неё заняло дыхание. Она закашлялась.

– Воды-ы-ы… – просипела едва слышно.

– Извини, нет её у нас в отряде, но могу предложить – только не подумай ничего плохого – кровь…

– Что-о-о?!..

– Сам пью её и себе удивляюсь: как могу? А приходится! Жить хочешь?..

Люба сдалась, и когда прильнула к данной омерзительной жидкости, чуть не вывернуло на изнанку нутро. Всё-таки справилась.

– А она чья? Кому принадлежит – тварям или демонам?

– Считай – коню, – уверил Глеб.

Некоторые жеребцы и впрямь пострадали. На них виднелись кровавые раны – затягивались. И в пекле запекались на раз.

Привал делать нельзя. Зной начинал палить нещадно. Жар достиг наивысшего температурного максимума. С ног валились не только оруженосцы Глеба, но и животные. В отряде начался падёж. Так пекло забрало очередную жертву. Израненный воин в схватке с демоном перестал дышать, и его просто бросили, сбросив с коня.

– Как вы могли!? – растерялась Люба.

– Медсестра? – уяснил Глеб, кто она такая – кем была в той жизни, которая больше недоступна им здесь в этом чудовищном мире преисподней.

– Да, нас с подругами разбомбили немцы…

– Фашисты? – поспешно заинтересовался Глеб, переспросив.

– Они – сволочи…

Уточнять относительно встречи с экипажем мотоциклета он не стал.

– А больше никого, кроме демонов с чертями не встречали?

– Бесов…

– Кого? Это что за адские твари?

– Громадные увальни, своего рода великаны…

– И где они? А все остальные – адское войско?

– У нас в долине и жгут селения…

– Как в долине? Это где она? Куда нам поворачивать?

– Не знаю, я не ориентируюсь в пекле…

Поворачивать назад не хотелось, а не следовало изначально. В отряде народу меньше чем на пальцах обеих рук, да и оружие примитивное. Как заверила Люба один бес расправиться с ними без особых помех и проблем.

– Выходит я не ошибся и моя гипотеза верна: имеются иные оазисы, – отметил Глеб, молвив далее про себя: "Добро пожаловать во второй круг ада!"

Шкуры из противника и впрямь пригодились. Женщины недолго упирались, и быстро оценили по достоинству уловку странных воинов.

Люба продолжала разговор с Глебом. Её интересовало всё то, что и того самого. Откуда она – уже уяснил, но никак то: как долго здесь находится в этом измерении и построение общества в "долине".

Описания совпали с представлениями. Там у них имелась крепость, в которой верховодили воины древности – идолопоклонники. Но среди них встречались и…

– Казаки – говоришь?

– Да, то ли донские, то ли запорожские! Эх, и лихие парни, почти как вы! Им порубать пеший отряд чертей, всё равно, что забава. А вот с демонами беда, что уже отмечать про бесов! Одолело нас бесовское отродье преисподней! Так в исподнем и погнали, твари!

– Теперь вам нечего бояться – защитим вас…

– Не… – не верила Люба. – Ещё один такой бой и вам конец!

– Конец – это всегда начало чего-то нового! А страшнее этого места на всём свете не найти! Что может быть хуже ада преисподней?

– Чертоги чистилища! – выдала Люба. – Да и преисподняя нечета пеклу с горнилом! А уж жерло…

– Сектантка?

– Кто я?

– Ясно – не в курсе! И не надо – не заморачивайся! Оно того не стоит! Береги силы, ещё пригодятся в борьбе с любым адским отродьем! Не сдадимся – русские! Кстати, проживали ли среди вас в долине иные народности?

Глеб указал на своих в отряде – ромеев и варваров из числа гладиаторов.

– Бог их знает, не вникала я…

– Говоришь так, будто не коммунистка вовсе, а…

– Монашка я – сестра милосердия.

– И это-то в сталинские времена – репрессий?!

– Так война ж – и всех сравняла…

– А, ну да, чего это я…

– А одежда на тебе вроде как военного образца? Если не ошибаюсь?

– Медсестра, и говорила…

– Помню, – чуть смутился Глеб.

– Что-то не так, я разочаровала тебя? – сама закраснелась Люба, а не от нещадно палящего зноя и жара пекла.

Что-то и впрямь сблизило их – и не разборки с демонами, а затем меж собой. Нечто более высокое – испытывали некие чувства, кои не стремились демонстрировать открыто. И потом обет безбрачия.

Об этом не задумывались сейчас, и о том, на что хотелось бы рассчитывать, а в силу определённых обстоятельств не могли. Новую жизнь не зародить там, куда попали, как мертвецы. Но лиха беда начала. А что если…

Гнали прочь от себя дурные мысли.

* * *

Отряд Глеба углубился в пекло. Огненной пустоши не было видно ни конца не края. И если бы не одно отрадное событие – встреча с одной из групп утраченных при катаклизме во мгле – отчаяние бы достигло критической отметки. А так исчезла всякая усталость и появилась надежда на благоприятный исход.

– Кто ищет, тот всегда найдёт – и лучшую долю, а заслуживаем все! – высказался по данному поводу Глеб.

Люба разделила его мнение со взглядами на жизнь, больше не вспоминая про собственное упадническое настроение. Познакомила спасителя с Варей.

– Знакомься, Варвара…

– Краса, – продолжил тот. – Длинная коса… до пояса!

Она отсутствовала у неё. Все женщины были коротко острижены. Иного средства борьбы от вшей во время войны в окопах не было на фронтах Великой Отечественной.

Смутилась.

– Зря, девчонки! Чего бы мы делали без вас! А, как известно: красота требует жертв! Вот и пронесли в качестве неё волосы! И всё равно красавицы! Других не надо, а не дано!

– Но-но-но…

– Шучу я, Люба! Юморю…

– Умора! Уморил…

Жар допекал. Выносить зной дальше было выше человеческих сил. Кони и те спотыкались чаще, чем обычно. И кормить их фуражом без питья смерти подобно. Сдохнут от обезвоживания и сухого приёма пищи.

– Вода-А-А… – роптали отдельные голоса.

– Миражи…

И сбивали их с толку. Пока в один прекрасный момент из огненной поверхности пекла не вырвался фонтан, и не языками пламени, а…

– Гейзер?! – не поверил своим очам Глеб, полагаясь на оптику автомата.

Ошибки быть не могло. Пар не дым – не спутаешь, а уж водные потоки, бьющие из земли вместо пламени и подавно. Огонь и вода совершенно разные стихии.

– Стойте! Остановитесь! – опасался Глеб: его люди в беспамятстве сварятся в кипятке.

Да, источник вожделенной влаги был найден, но воспользоваться им – себе дороже. Не добыть, а если и получиться, то не испить и не остудить. Но факт оставался фактом – гейзер поставлял кипяток в живом виде.

Соответственно где-то рядом в пекле должны находится границы если не оазиса, то некой долины. Следовательно, стоило продолжить движение за водную преграду в качестве разбушевавшейся стихии.

Кони ржали, а люди орали в такт им. В отряде начались разброд и шатания. Глебу пришлось выстрелить для острастки в воздух без пользы делу. Лишь истратил впустую патрон.

– Чёрт…

– Где?! – спохватилась Люба с Варей, а вслед за женщинами и воины конного отряда.

– Получилось, – отметил Глеб опрометчивость собственного заявления. – Это я к слову, но могут преследовать нас по пятам! Обнаружат место нашей стычки со своими адскими сородичами, кинуться по нашим следам! Уходить нам надо – заметать их!

Гейзер тому способствовал, смывая брызгами кипятка любые изменения в пекле. За ним распространялся туман. И что ждало путников за беспроглядной пеленой – плен или благоденствие – вопрос на все времена. Выбор был сделан загодя, и надлежало идти до конца, а там как повезёт кому. Но пока что не очень – не особо, но всё же. И живым подтверждением тому являлись женщины, отбитые у демонов. Так что твари с монстрами и чудищами – затравка для становления мертвеца воином. Хочешь жить – убивай, или убьют тебя те, кто окажется сильнее морально, а не обязательно физически.

Уж больно легко воины Глеба разобрались с адским отрядом иных порождений близких им по духу своего происхождения как разумных существ, передвигающихся на нижних конечностях.

– А летать эти демоны не помышляли, когда на вас напали в долине? – стремился Глеб заставить Любу с Варей вспомнить все подробности столкновения людей с иной неведомой расой, которая могла, так же как и они попасть сюда.

После того, что сам пережил, уже ничему бы не удивился.

Однозначного ответа женщины не смогли дать – демоны атаковали долину с наступлением мглы.

– Знать и сами переходят пекло из оазиса в оазис при уменьшении зноя, – тут же отметил Глеб про себя, когда можно ожидать нападок со стороны адского противника, случись новая встреча, а столкновения не избежать. Раз появились здесь, как и люди – жди беды. Пока не истребят друг друга, не успокоятся обе враждующие расы.

– Хм, апокалипсис… – хмыкнул Глеб. – Ад… Преисподняя… Чистилище… Горнило… Жерло… Бездна…

Казалось, достиг дна – дальше некуда и падать. Попал, а пропал в неведомом измерении пекла.

* * *

Туман поредел, а вскоре вовсе исчез, рассеявшись, и взору измученных людей предстала мираж сродни райских кущей.

– Земля… Обетованная… Добрались…

Глеб задыхался от счастья, и его вместе с ним разделили порядка трёх десятков конных воинов – иные два исчезли бесследно, сгинув в горниле пекла. А также что-то около дюжины девиц. У них появилась возможность организовать собственное поселение.

Тут уже имелись признаки настоящей травы, которую в тот же миг принялись щипать кони. Их не отпустили пастись, люди наученные горьким опытом ничему не верили, пока всё увиденное издали не пощупают собственными руками.

– Не мираж… – не скрывал Глеб радости, и все, кто явился с ним в оазис новой жизни. Осмотрелся, не успел ли кто его застолбить? Нигде никаких опознавательных знаков или символов. – В таком случае мы здесь полноправные хозяева! Это наш мир!

– Вода… – бросились женщины к луже, и, не обращая внимания на мужчин из числа варваров древности, без стыда сбросили с себя всё, что скрывало их истерзанные тела. Принялись нежиться и плескаться.

– М-да уж… – только и мог на это сказать Глеб. Нутро всколыхнулось – то, что находилось значительно ниже него, и он зажмурился.

Жар практически не ощущался. Температурный баланс в оазисе на должном уровне для сносного существования людей. И не только…

Гай окликнул Глеба, указав ему на след лапы некой твари. Точно такие же он видел там, где они столкнулись с демонами в пекле, спасая женщин, и принадлежали…

– Чёрт… Они здесь! Мы на их земле!.. – исчезла всякая радость с лица спецназовца.

Он приказал вытащить баб из лужи и вести себя тихо. Предстояло произвести разведку, и, скорее всего боем. Без набега не обойтись, иначе то же самое последует в отношении них со стороны демонов.

Опасения подтвердились. Где-то далеко за холмами в белёсое небо подобно туману заменявшему облака поднимались тёмные и густые клубы дыма от адского пожарища. Похоже, что там находилось поселение заклятого врага людей, и сейчас творилось вакханалия сродни празднования пира во время чумы.

Улыбки на лицах воинов Глеба сменились звериными оскалами. Того и гляди: женщины пустят слёзы и завопят. Ничего подобного. Они знали, что такое война, и кто здесь враг – настоящий и самый опасный. Даже не адские порождения пекла сродни тварей, монстров или чудищ.

– Назад! Все в туман… – разглядел Глеб в лазерный дальномер, приближение в небе некой точки, следующей в их направлении.

Возможно, это дозорный демон и совершает облёт собственных владений на каком-то летающем чудовище. Встречаться с ним здесь, во всяком случае, не хотелось, как и покидать райский клочок земли посреди бескрайних просторов знойного пекла адского горнила. Но выбор был сделан – чтобы выжить, необходимо научиться подстраиваться под любые внешние изменения, как ландшафта, так и фауны обитающей на ней, и каких бы чудовищ ни представляли собой.

– За мной… – заторопился Глеб, уводя отряд в завесу редкого тумана.

Далеко не ушли, вновь ощутили дыхание пекла. Повеяло зноем и жаром. Люди готовы были вернуться в оазис и биться даже с многократно превосходящими силами демонов. Уж лучше смерть с исчадиями в бою, чем от огненной стихии. Но кострище в адском стойбище…

Никто не сомневался, что там творилось и с кем. Готовились отомстить, требуя вести их назад.

– У нас теперь женщины! – напомнил Глеб. – Обязаны заботиться!

– Не обуза, – сказались готовыми женщины отомстить демонам и чертям за собственное рабство. – Только дайте оружие!

– Луки… – подсказал Гай.

– А ты прав, – согласился Глеб: отряд в их лице обрёл достойное боевое пополнение за неимением ничего лучшего. – И это хлеб!..

Приказал организовать привал и перекусить. Соваться днём в оазис не стали, дожидаясь мглы.

– ПЕПЕЛИЩЕ —

Каждый воин и женщина в отряде спецназовца вели себя тише воды и ниже травы. Никто не шумел и старался вслушиваться в окружающую действительность с замиранием сердца, ловя меж его ударами то, что могло в любой момент явиться к ним и…

Пока обходилось без нападок со стороны нового неведомого врага, и точно такого же заклятого как чуть ранее адские твари. Иные порождения нечета им, и так просто не одолеть с тем примитивным оружием и тем количеством, коим обладали люди в данном оазисе. На подкрепление извне также не приходилось рассчитывать – исключительно на собственные силы.

И всё-таки Глеб понимал: предварительная разведка не помешала бы. А ничего поделать не мог – и в первую очередь бездумно рисковать людьми. Однако те сами сделали свой жизненный выбор, ему лишь оставалось не подвести их, поскольку являлся безоговорочным лидером.

Гай быстрее всех уловил, какие именно сомнения терзают душу соратника по оружию, коему доверял беззаветно, и готов был пойти туда, откуда продолжали приближаться в их направлении тёмные клубы зловещего кострища. Но демон – исчадие ада на летающем чудовище…

Оно и охраняло подступы к стойбищу демонов, а вероятнее всего не одно, того и гляди: наткнёшься на иные разъезды демонов на монстрах со сворами тварей или быстроногих чертей.

Двигаться пешью было не менее опасно и медлительно, нежели верхом. Грохоту много от копыт скакуна и толку от его прыти – далеко не уйти. Но если хорошенько подумать, то можно было рассчитывать на удачу. Сейчас исчадия празднуют свою очередную победу, и соответственно ведут себя беспечно. Люди бы, во всяком случае, примерно так и поступили, ни о чём не заботясь.