Текст книги "Ад"

Автор книги: Сергей Михонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

– Петух… етить его!..

Тот снова что-то прокричал. И пара принципов с вальными щитами при дротиках отстала, продолжая удерживать в руках по копью, а мечи бряцать по поножам. Встали.

До Глеба дошло: они получили приказ дождаться их и непременно сопроводить в лагерь.

– А хрен вам в зубы… – процедил он сквозь сжатые зубы и даже губы.

Научился понемногу вести себя, не открывая рта. Выдыхался. Ганц также подустал. У него сбился шаг – заплетались ноги. Практически шатался – его водило из стороны в сторону. Того и гляди: ромеи добьют их, а не сопроводят к месту стоянки.

Обошлось… и без неприязни. Похоже, здесь и впрямь были свои правила и законы выживания. Из ума сразу, что не мешало держаться всем вместе независимо от собственной принадлежности к той или иной непримиримой расе. Врагами они были там – в привычном им мире, а здесь… А что здесь… Здесь твари и такие, что о вражде следовало повременить, если не окончательно забыть. Трудности объединяли, а смертельная опасность перед лицом нового и неведомого врага сплачивала тех, кто ещё совсем недавно готов был вцепиться голыми руками в глотку друг другу.

Принципы и впрямь были парнями без принципов, продолжали чеканить шаг, подсказывая своим ослабленным спутникам, в каком темпе им следует идти – делали это коротко и, ставя подошву целиком на раскалённую крупку пекла, отбивая такт.

– И раз… раз… – не то шептал в беспамятстве, не то бормотал в отчаянии Глеб.

– Ай… ай… – возможно считал в такт ему немец на родном языке, а возможно и покрикивал от нестерпимой боли.

А что ж он хотел, такова походная жизнь в пустыне. Это не на мотоциклете разъезжать, из-за чего температурный баланс не так влияет на тело – обдувает. Сейчас же припекало и нещадно.

Кровь не то что закипала, а, похоже, вовсе начала испаряться в жилах. Неровен час, давление подскочит до критической отметки, и тогда жди беды. Либо лёгкие разнесёт, либо что хуже того иной внутренний орган.

Печень раскалилась точно доменная печь. Ещё бы. На то и соответствующий орган по очистке и перегону крови. Поджелудочная и вовсе распухла. А глаза… казалось, вот-вот лопнут, или в лучшем случае польются кровавые слёзы. Голова также уже давно ничего не соображала и гудела, точно мартеновская труба.

Глеб не помнил, как споткнулся, а затем упал, угодив в тень. Принципы остановились над ним. Немец также рухнул без сил, решив: им разрешено устроить привал.

Ромеи не спешили покидать обессиленных спутников, о чём-то оживлённо шептались, перебрасываясь короткими фразами близкими по содержанию к тому, что им дальше делать с никчёмным балластом.

Сквозь затуманенное сознание Глеб покосился на них через тёмные линзы солнцезащитных очков. Так что римляне понятия не имели: он подглядывает за ними, пытаясь вникнуть в суть разговора. Потянулся рукой к рукояти от "ВАЛа". Сморщился.

Реакция была замечена сопроводителями. Один обернулся к нему, воткнув копьё в землю – то ли намерено, то ли…

Протянул руку… помощи, укрывая своим овальным щитом незнакомца от спадающего, но ещё столь знойно-палящего жара пекла.

Дышать и впрямь становилось легче с каждым новым мгновением. И откуда только силы взялись. Даже Ганц оживился. Они торопились. Шаг ускорялся и всё благодаря усилиям римлян. Те продолжали топтать раскалённую крошку ногами, что остывала всё больше. А раньше всем казалось: они идут по раскалённым углям гигантского пожарища, бушевавшего здесь не столь давно.

Потянуло гарью – и не от палёной плоти. Облака, точнее тучи – и выглядели не только клубами дыма, а на самом деле являлись ими. Опускались всё ниже и были тяжелы.

Римляне загремели древками копий по щитам в такт собственным шагам. Затем и вовсе стали выкрикивать боевой клич подобно слонам.

– Барра… барра…

– Ура-А-А… – сподобился один раз на гортанный выкрик Глеб. На этом всё – на большее его не хватило. Он заглох. Нет, глотку не обожгло как прежде, но неприятные ощущения повторились, правда, иного рода и толка. Он захлебнулся, глотнув приличную порцию дыма. Закашлялся.

Ганц также подавился, пряча рот и нос в платок или ту тряпицу, что помогала ему дышать в самую жару, а то было скинул, вдыхая облегчённо горячий, но не палящий как прежде жар пекла, поднёсшего путникам очередной сюрприз.

Это было выше человеческих сил, как казалось тогда Глебу – жар, потом дым с перепадом температурного баланса. И как ещё не наступил леденящий холод, а ничему бы не удивился, даже ледниковому периоду. Похоже, в его жизни наступил его аналог – тупиковый. Но римляне…

…Они шли как заводные. И тому были причины, и не те, что успели подкрепиться, разбирая тушу стервятника на охотничьи трофеи – заодно полакомились в меру. Продолжали раз за разом чеканить прежний шаг, всё ещё увеличивая скорость. Благо, не бежали, но со стороны и впрямь выглядело примерно как-то так.

– Марафонцы… мать их в такую-у-у… – затянул Глеб сквозь платок, придерживая рукой у рта и носа. Блеванул. И кажется даже кровью или иным запёкшимся сгустком во рту, что, скорее всего собой представляла слюна. Но вытолкнул из бронхов. – Зараза…

Римляне больше не обращали внимания на спутников, похоже, покинули их. Они торопились укрыться, словно опасались бури. О чём свидетельствовал усиливающийся порыв. Начало мести и прилично. С земли поднимало мелкую крупку стеной застилающей всякую видимость вокруг на расстоянии сотни метров, затем обозримое пространство резко сократилось до пары десятка шагов, и вовсе до вытянутой руки, а там и локтя.

– Ганц! Ганц…

В ответ ни звука – гробовая тишина.

– Немец, твою… – злился Глеб. – Вот где фашист!

Тот стал ему ближе тех, с кем недавно брал горный аул. Натерпелись разом – можно было даже сказать: в некотором роде породнились благодаря оружию, отбиваясь от чудовищных порождений неведомого измерения, в котором застряли и, похоже, навсегда. Теперь только сметрь способна избавить их от адских мук.

Неожиданно из мглы вынырнул остов древка копья, а с ним вытянутая рука принципа. Мелькнул щит, а за ним шлем римлянина.

Всё-таки вернулись – не бросили. Как сказать. Тот встал как вкопанный, не помышляя больше семенить ногами по хрустящей под сандалиями поверхности. И тут же объявился иной. Они примкнули к Глебу, принимая боевую стойку.

– А где немец? Фриц, что Ганц! Фашист…

Римляне не реагировали на незнакомца, вглядывались и вслушивались во мглу вокруг себя. И оживились, едва уловили за стеной песка и дыма некие изменения. Как им это удалось, Глебу оставалось ишь строить домыслы с догадками. Да не было времени. Раздался безудержный крик. Некто атаковал и кого – не сомневаться не приходилось.

– Ганц… – дёрнулся он.

Броситься к немцу сломя голову на свою погибель ему не позволили римляне, перекрыв копьями прорыв.

И тут же на них выскочило нечто, что никому из них не удалось разглядеть при всём желании. Толкнули в мираж тёмного силуэта в дымке лезвиями длинной в локоть. Одно потеряли – один из них, но в то же самое мгновении вооружился коротким мечом размерами лезвия подстать копью. И принялся им тыкать в пустоту, стараясь зацепить тварь кружащую и рыскающую подле них, а продолжавшую рыть когтистыми лапами землю. И явно не одна.

Последовал новый выпад и не на уровне плеча с головой, как ранее, а значительно ниже – лапой по ногам. Её и прибил щитом один ромеец, а иной вонзил сверху копьё, пробивая насквозь с характерным хрустом.

Если бы не Глеб, его спутникам пришлось бы туго. Он дал короткую очередь из "ВАЛа" наобум во мглу, а затем швырнул гранату.

Поблизости грохнуло гулко и раскатисто. Некто взвизгнул и зарычал, принявшись кружить вокруг недоступной добычи.

– Что это было, а кто?! – возникли у Глеба новые вопросы.

Римлянам было не до них, да и самого, они продолжали возню с раненой ими тварью – зацепили, а та пока не могла их, но пыталась, да не получалось – и плохо.

– Ах ты… – саданул Глеб повторно из "ВАЛа" по конечности твари, перебивая подле лезвия копья. Её обрубок и стал им достойным вознаграждением за усилия.

Твари отступили. Вопли парочки тех, кого зацепили люди, потрепав хищную стаю, стали удаляться, а с ними и крики…

– Ганц… – дал третью короткую очередь Глеб, опустошая обойму. Сменил. Но применять вновь огнестрельное оружие не торопился.

Римляне недолго пребывали в боевой стойке, снова засуетились, увлекая за собой незнакомца. Бросать они его теперь точно не станут – обязаны жизнью. Тот своевременно прикрыл их с тыла, иначе бы стали прекрасной добычей тем, кому немец.

– Фашист… – не сдержался Глеб. Он не мог простить не столько ему, сколько себе его потерю, когда казалось: нашёл соратника по оружию, а в итоге как оказалось: по несчастью. Зато принципы со своими принципами при нём.

Один шёл чуть впереди и держал щит перед собой, а иной за незнакомцем со щитом за спиной – в руке копьё с трофеем, от коего не стал избавляться намерено с каким-то своим ведомым только ему умыслом, и коротким мечом наготове. Не сказать, чтобы уж грозным воином являлся, но заслужил уважения. Попасть в тварь, обитающую во мгле и обладающей не только приличной скоростью, но и силой – дорого стоило. Явно ветеран – за плечами не один год службы и боевых походов.

То ли дело что ждёт их впереди и в особенности Глеба.

– И где этот ваш лагерь? – суетился он, больше не обращая внимания на дым – смочил остывшей жидкостью из фляжки тряпицу на лице.

Ромеи уловили булькающие звуки, снова остановились. Покосились на незнакомца.

– Да, это то, что вы подумали! Но не думайте: я стану делиться! Самому мало и пить охота!

Чего бы Глеб ни говорил, а в итоге поделился по русской традиции. Фляжка враз опустела. На ладонь по возвращении от ромеев из неё не упало ни капли.

– Хотя б спасибо сказали!

– Демоны… – услышал он в ответ.

– Чё? Кто? Опять твари полезли! – дошло до него, чего ожидать в следующий момент жизни, который возможно станет последним в этом аду.

Не тут-то было. Душераздирающие вопли донеслись откуда-то сверху. К ним с неба камнем вниз пикировали крылатые создания.

– Какого чёрта тут твориться? Что за чудища-А-А…

Ромеи повалили его наземь, укрывая сверху щитами поверх собственных голов, выставив по краям копьё и мечи. В щель меж овалами и просунул ствол "ВАЛа" Глеб, пытаясь разглядеть в прицел ночного видения то, что сейчас атаковало их.

Последовал удар по защите. Чья-то мощная когтистая лапа угодила на щит и соскользнула, не сумев зацепить под ним человека.

Не сказать что отбились, да и защита у троицы людей не ахти какая, но всё же лучше, чем ничего. Ни ромеи, ни Глеб не стремились применять поспешно оружие, пережидая навал, поскольку вслед за первой крылатой тварью, на них навалилась вторая, а за той третья… и пока хлопанье крыльев не удалось, те продолжали кружить над ними.

Наконец оставили в покое, как показалось, и, оказалось: так только казалось – не более того. Крылатые бестии пошли на хитрость, понимая: людей просто так не достать из-под их защиты – щитами, коими римляне укрылись, аки черепаха в панцире от хищника.

В щит грохнулось нечто тяжёлое и увесистое, а затем снова и снова. По дощатой основе овала с тонким слоем лёгкоплавкого металла забарабанили дротики. Но откуда у тварей? И что те представляли собой? Неужто гарпий метающих перья? Тогда это и впрямь ад преисподней – не иначе.

– Где наша не пропадала! – выпалил Глеб и не на словах, а в первую очередь из привычного уже оружия даже для ромеев.

Удачно, хотя не сказать. Подбитая им бестия рухнула прямо на их щиты, и забилась в агонии, стремясь зацепить своих обидчиков.

Тут же последовали колющие удары римлян. Они старались разобраться с тварью. Та оказалась не подарок, и сдаваться без боя не собиралась. Одному из ромеев досталось. Он потерял короткий меч. Крылатая бестия перехватила ему руку в районе локтя, и она повисла у него, истекая кровью. Перелома он избежал, но вот сухожилья…

…Наружу торчала разодранная мышечная ткань, как некая тряпица или лоскут. Ромей не орал от боли, но надрывно и натужно дышал, стараясь справиться с неприятным ощущением.

– Бинты! Аптечка! – мелькнуло в голове у Глеба, но не сейчас – он не мог выйти из боя, расходуя без меры собственный боезапас.

Опустела ещё одна обойма – и того уже три. Оставалось не больше пяти. Да одна граната. Применить бы, но не спешил, уповая по русской традиции на авось, небось, и… мало ли что ещё. Выжидал, занимая подобную тактику.

Иной ромеец занялся напарником, пока Глеб отбивался от мерзких крылатых тварей. Гранату он всё-таки зажал, зато истратил четвёртый по счёту рожок для автомата, ополовинив наличествующий на разгрузке боеприпас. И хоть бы хны. Ему пришлось расстрелять ту тварь, что билась с ними. Наконец подхватил щит с израненного ромейца, и противопоставил иной бестии, что спикировала на них, ободрав когтистые конечности о перья иных тварей. Взвыла как гиена, и подалась восвояси. Глебу даже показалось: стая тварей понеслась за ней – он разобрался с их вожаком.

– Отбились… – выдохнул он, усаживаясь подле римлян, и уже прибавил скорее про себя и для себя, нежели чужих ушей, – …от жизни! И сколько ещё её у нас, а осталось…

Помогать спутникам не пришлось. Римляне оказались толковыми ребятами. Напарник раненого ромейца в совершенстве владел навыками врачевания при оказании первой медицинской помощи. Повязка сидела на руке раненого принципа, как и должно, а сама конечность была подвязана и так, чтобы тот мог при случае сунуть в неё щит или меч, который подобрал Глеб и протянул ему.

– Надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я задержал вас здесь…

В ответ ни слова, лишь кивок одобрения и взгляд преисполненный презрения.

Потери отряда мёртвым грузом составил Ганц, а один из принципов раненым. Но шёл, как и прежде, не замечая боли. Даже казалось, сил прибавилось из-за адреналина, выделившегося в крови.

– Крепкие ребята, – лишний раз отметил про себя Глеб.

Мгла нарастала, и вскоре уже ничего не было видно, лишь слышны шаги тех, кто по-прежнему оставался рядом с ним. Глеб был готов поделиться с ромеями огнестрельным оружием при случае – пистолетами, но пока не пришло время, как считал он. Это лучше сделать днём – в пекло, или ещё какую жару. Но только не теперь – не здесь и не сейчас. Во всяком случае, пока не пробил их последний час. Твари испытывали их на прочность и особо не стремились лезть на рожон. Явно познакомились с людьми до знакомства с Глебом и его оружием, считая достойными противниками в ареоле их обитания – возможно, пытались выдавить и пока тщетно – их усилия не приносили успеха. Человек по-прежнему чувствовал себя венцом творения, но до поры, до времени.

Что и случилось с Глебом и его спутниками. Ромеи выбились из сил, а иначе бы не пропустили атаку иных ползучих тварей, более подобных на гадов. Внимание мерзких порождений привлёк раненый ромеец. Они резво и резко атаковали его с разных сторон. Скорость атаки изначально была велика и запредельна даже для выстрела из огнестрельного оружия.

Глеб на что сподобился – отпугнуть их коротким выстрелом в пару-тройку пуль. А затем сунул гранату в обнаруженную им нору с криком, обращённым к иному принципу.

– К чёрту принципы! Ложись!

Сам повалил его, едва не напоровшись на остро заточенное лезвие на конце меча. Грохнуло. Мгла на мгновение рассеялась, на людей посыпались кучки вывороченной земли из логова ползучих тварей.

– Гады… – обнаружил Глеб с помощью "рукотворного" огня – фонаря, чем обескуражил римлянина. Тот принял его за великого мага и волшебника – не иначе. Когда ему не следовало отводить взгляда от того, чего сталось с его напарником.

В нём вились клубком те, кто атаковал изначально.

– А-а-а… – опустошил Глеб очередной рожок "ВАЛа". Не сразу успокоился, даже когда опустела обойма. Итого уже пятая по счёту. Оставалось три. А сколько ещё продлиться мгла, и будет клубиться – загадка.

Было жутко и гадко осознавать то, что из-за него и в этом чудовищном мире погибло уже пара человек.

– Да что же я за человек такой?! – решил он: его преследует злой рок – все те, с кем он так или иначе сталкивается, умирают, погибая в страшных, а здесь даже чудовищных муках. Это было невыносимо. И осознавать всё происходящее с ним. – Проклятье! Неужели проклят! Но кем и за что? А такое совершил – и где так нагрешил?

Пока он взвывал во мгле, ни одна тварь не приближалась к ним, опасаясь вожака стаи двуногих существ. За это время ромеец успел опомниться и перебить выводок аспидов своим копьём, укрываясь от них за щитом, так как без выпадов и нападок с их стороны не обошлось. Они натыкались на перья бестий. А затем уже воспользовался коротким и широким мечом, работая им точно сапёрной лопатой – похоронил соратника.

Глеб точно помнил: у них не принято закапывать покойника, а сжигать. Но где взять огонь и потом римлянин явно не желал привлекать внимание палёной плотью соплеменника к себе иных чудовищ из мглы, что также обозначали своё присутствие оголтелыми воплями и рыками различной тональности. Продолжали держаться на расстоянии от воинствующих людей.

– Сдаётся, ромей: отныне мне придётся беречь тебя, как зеницу ока, – осознал Глеб. – А иначе куда я без тебя, впрочем, и сам без меня продержишься не дольше! Дальше куда? И идём? Точно в лагерь? Али как?

Словам тот предпочёл действия. Для легионера бездействие было запрещено уставом. И отдых не для них, пока битва не закончиться, а здесь и подавно нескоро утихнет, напоминая конфликты, сродни очагов возгораний.

Бросать оружие, у них также было не принято, но честь пришлось отдать и должное соратнику.

Глеб по христианской традиции обозначил место погребения римлянина щитом, в качестве могильного надгробия, хотя изначально предлагал насадить на рукоять меча шлем. Сородич воспротивился. Ещё бы, боеприпасы также были необходимы и ему. Точнее его спутнику. Неизвестно сколь долго будет плевать железками чудо-палка незнакомца, а меч вещь неприхотливая, и нечета клинку Глеба в ножнах. Сам его и понёс без ножен в руке, а иной другой. По-видимому, с копьём много возни, а требуются быстрые и короткие удары в случае очередной напасти при столкновении с любой чудовищной тварью.

Глеб валился с ног от усталости, однако о привале речь не заводил. Толку говорить с тем, кто не понимает твой язык, да и жесты во мгле не разглядеть, хотя недолго и понять: отстал твой спутники или нет, и чего хочет. А перебьётся. Примерно такого принципа и придерживался несносный и выносливый принцип. Всё произошедшее для него не более чем досадный пустяк – мелочи жизни. Она в легионе не стоит и ломаного гроша. До пенсии мало кто доживал, а если выживал, то либо по ранению – серьёзному с утратой конечности, и тогда участь была незавидна и заканчивалась помойка, где подохнет быстрее, нежели в легионе.

– Всё… пришли… – выдохнул отрывисто Глеб, совершая привал.

Земля сама поднялась до уровня его груди, а голова не успела, угодив лицом на нечто до боли знакомое. Замер и принцип, озираясь по сторонам. Местность озадачила его. И не то что бы незнакома, просто здесь кое-что произошло и такое…

Он уловил стоны. К незнакомцу они не имели никакого отношения. Отреагировал на них. Это был его отряд. От нестерпимой боли стонал центурион. Панцирь на нём был разодран, словно какая-то тварь отхватила ему бок вместе с защитой. Кишки отсутствовали. Их утащили. И тварь, что это сделала, находилась поблизости притаившись. Упускать такую добычу и в таком количестве было бы в её случае верхом безумства.

– Твари-ри-и… – сподобился Глеб на крик подобный в его исполнении на рык. Он угодил на окровавленный труп очередного принципа, среди коих выделялась парочка легионеров. И не столь сильно пострадали, но также имели тяжёлые раны.

Центурион подыхал в чудовищных муках. Из-за спины спутника Глеба грянул выстрел. Пуля пробила череп легионера в районе лица. И в тот же миг наступило временное затишье.

Ромеец резво обернулся с мечами на изготовку.

– Не глупи… – попятился Глеб от него и оступился.

В исполнении принципа последовал стремительный выпад в его сторону, и атаковал того, кто промахнулся мимо незнакомца.

– Чёрт… – выпалил тот и не только на словах.

"ВАЛ" Глеба не переставал периодически грохотать во мгле, заставляя взвывать всякий раз очередную тварь или монстра, а порой даже чудовище. И сколько уже чудищ подстрелил, а так ни одну стаю не перебил. Да, адские порождения несли потери, но для них они не являлись катастрофическими как здесь и сейчас для людей, положив отряд в два десятка доблестных воинов, пусть и древности с примитивным оружием в руках. Но вряд ли бы в пекло, в самую жару, и у тварей этого неведомого мира было бы такое преимущество, а так атаковали отовсюду – в том числе с воздуха и из-под толщ земли. Где тут устоишь, не видя противника.

Мгла, всюду беспроглядная пелена на многие вёрсты или мили, а ромеи их называли лигами.

– Сколько нам ещё топать их до того, что случилось с ними или… – заинтересовался Глеб у спасителя, стащив с него тушу очередной жуткой на вид твари.

Неприязни, как и не бывало, но убирать мечи ромей не спешил. Работы непомерно много.

– Уходим, – увлёк его Глеб, суя в руки шлем центуриона. – Отныне твой и принадлежит тебе по праву.

Никто из выживших в бойне легионеров не спорил.

– Авва… – подтвердили они замену центуриона, признав его за своего нового командира, а вот лидера – незнакомца. Воздали почести.

– М-да уж… – отметил Глеб. – Лиха беда начала!

Под его началом побывали немцы, а теперь ещё и ромеи – не Бог весть сколько, а столько…

Цифра поразила – подстать утраченному отряду у горного аула.

– Дротики и копья с мечами – хорошо, но почему не используете луки со стрелами? Куда надёжней биться со здешним зверьём, – отметил он. Но толку – всё без толку.

Римляне придерживались собственных взглядов на жизнь и смерть. Снова продолжили движение и не так как ранее – чеканить шаг и почти дробно бежать не получалось. Брели, кто, как мог, помогая друг другу. Больше твари не донимали их. Биться с людьми себе дороже – это и уяснили лишний раз твари мглы, принявшись делить меж собой ту добычу, которую так пока не поделили, а сбегались иные падальщики на чужой хабар. И слетались стервятники.

Их вопли, рыки и визжание ещё долго разносились по пустынному ландшафту во мгле, что начинала понемногу редеть, рассеиваясь. На дальнем горизонте снова промелькнуло огненное зарево. Глеб не сомневался: скоро начнётся настоящее пекло, и укрыться негде. Иные порождения займутся ими – те, кто промышляет в светлое время суток в этом аду.

Оставалось две обоймы от "ВАЛа" – отвлекал он себя подсчётом боеприпасов. Не так уж много, но и немало, если дать короткий бой, то и отпор любой твари, а то и монстру, но если вспомнить про гранату, и разборки с первым своим адским трофеем, и чудовищу не позавидует. А там "Гюрза" и "Бердыш". Из первого пистолета и с близкого расстояния обязательно завалит какую-никакую тварь, даже возможно, что при удачном стечении обстоятельств и монстра, а из Стечкина по глазам кого угодно – зрения уж точно лишит, а дальше дело за ромеями с их пиками, дротиками и короткими мечами. Деваться всё одно некуда, хотя если подумать, когда-то должен показаться их лагерь. И не сказать: заблудились – на них это непохоже, каким-то всё-таки недоступным образом незнакомцу ориентировались на этой пустынной местности.

Ландшафт видоизменился. Появились холмы и не песчаные дюны, а именно курганы с камнями, о которые приходилось нещадно сбивать ноги в ботинках на толстой подошве. В то время как ромеи все в сандалиях.

"Вот где двужильные ребята, прямо как из стройбата – не иначе", – отметил в очередной раз Глеб про себя. Если у немцев основной упор делался на технику, то у ромеев на выносливость воинов – и в основном пехоту. Конница так себе – для прикрытия с флангов и разведки, ну ещё добивания бегущего противника с поля боя.

Но здесь твари и пойди ещё посоревнуйся с ними в скорости, а после того, что Глеб увидел, могли пожрать конину, если и не вовсе слонятину.

"Лагерь!.." – сидела занозой мысль добраться до стоянки римского легиона. Незнакомец надеялся: там окажется куда больше воинов, а соответственно повышаются шансы выжить в этом адском чистилище. Плюс новые сведения – люди. И кто знает: раз фрицы повстречались, почему бы и иные народы с огнестрельным оружием в руках не отыскать. А что если и вовсе предположить: в лагере окажется всякого сброду, как в Ноевом ковчеге – всякой твари по паре. Уж что-что, а тварей действительно хватало.

Одна такая прошмыгнула под ногами у Глеба, но не стала нападать.

– Странно! Испугалась или как? – испугался он сам. Сердчишко ёкнуло, благо не провалилось туда, что едва не намочил. Да и вряд ли бы кто пожурил. Попробуй спустить штаны, и можно лишиться самого ценного – жизни, если не органа размножения уж точно, а то и кое-кто схватить из скрытой норы за зад.

Опасность повсюду и везде сметрь – на каждом шаге и вздохе, что мог стать последним в жизни.

Пекло возрождалось из мглы. Сумерки перекрыло зарево.

– Опять это палево… и начнётся… – поморщился Глеб, поспешно пряча глаза за солнцезащитными очками. Поторопился.

Жара была, но не пекло. Тому способствовал ландшафт. Холмы хотя бы частично создавали видимость затемнённых участков. Но тень не та, что в привычной жизни и измерении, и всё же лучше, чем ничего. Не ад, скорее грань меж ним и ещё чем-то неизвестным. Даже показались колючие ростки подобно на перекати-поле. И некоторые даже умудрялись пустить корни.

– Терновник?! – не поверил Глеб собственным глазам. Всё-таки здешняя почва ещё и плодоносила.

Для полного счастья не хватало кактусов, а лучше оазиса из пальм. И желательно с родником из холодной воды. Да чтобы там колодец и…

Наплёл про себя в уме ерунды, застыв на мгновение на вершине очередного холма. Внизу вновь показалось плоское плато бескрайней долины. Оттуда пахнуло зловеще как из жаровни.

– Пекло…

И было кругом, подбираясь к тому оазису, в котором находился спецназовец с группой ромеец.

– Пески…

Миражи продолжали зловеще обманывать путников, зазывая в горнило нещадного жара и беспощадного пекла, отражаясь при испарении на поверхности далёкими и бескрайними водоёмами.

– Сгинь! Изыйди… – гнал прочь от себя дурные мысли незнакомец. И бормотал, как казалось ромеям всегда не по существу.

Они повернули, следуя параллельным курсом новому проявлению пекла. Один из них в шлеме центуриона, но никак не доспехах, окликнул его. И даже махнул рукой с обнажённым мечом, привлекая внимание.

– А… – вышел Глеб из ступора. – Да куда я денусь! Иду-иду! Но не жди, что побегу!..

Привала так и не последовало, даже трапезничать приходилось на ходу без приёма питья. Все давились в сухомятку. Деваться было некуда, пришлось уступить, поскольку жрать хотелось не меньше, чем пить.

Мясо твари на вкус оказалось сродни запёкшейся резины или подошвы, но вполне съедобным. А как иначе – за неимением ничего и это хлеб, пускай без масла. Об икре или колбасе речи никто не заводил – чревато.

Обошлись. Проглотили. За трапезой и не заметили, как покрыли ещё пару лиг. Местность снова изменилась – за очередным холмом, очертания напоминали скалистое предгорье, вот только гор нигде не разглядеть, их скрывали миражи пекла – и кругом оазиса с терновником да перекати-полем.

Глеб приложился к дальномеру, осматриваясь вокруг, пытался понять: куда ромеи его ведут, а ещё и не туда заведут; неожиданно отметил для себя: одна из возвышенностей рукотворного происхождения, и там, точно мураши копошатся…

– Люди! – словно рядом не они и побоку ему.

Радости не было предела. Шансы и впрямь повышались. Жизнь в этом адском мире только-только начиналась, а появились ощущения – налаживается.

Подыхать Глеб не торопился, во всяком случае, вновь, ощущая себя и без того мертвецом в аду.

– ЛАГЕРЬ —

От рукотворной возвышенности, точно от гигантского муравейника, отделилась горстка люда, восседающая на…

– Кони… Лошади… – дивился Глеб всему тому, чему становился невольным свидетелем. Для него это было полной неожиданностью. Сюрприз и впрямь впечатлял: у римлян имелся транспорт, и пусть примитивный, зато по проходимости не уступал любому иному – механического происхождения в том числе.

Тут же возникли вопросы в голове: каким чудом уцелели животные? Почему ромеи не пожрали их? Ведь лучше пищи и придумать нельзя! Но видимо дисциплина или какая-то иная причина заставила их не думать об этом, и использовать в том качестве, что и в привычном мире, а аду преисподней сам Бог велел. Без конницы никуда! Это и разведка, и ударная сила, и мало ли для чего пригодится! Опять же при транспортировке и доставке тех или иных грузов, а то и всадников! Но чем кормят? И…

Вопросы множились, как из рога изобилия. Одно было очевидно: их заметили, а соответственно: служба у римлян налажена должным образом и образцово, нечета оккупантам. Невольно вспомнилась парочка немцев с мотоциклетом.

Меж тем топот от конских копыт нарастал. Глеб принялся всматриваться в тех, кто представлял собой небольшой отряд конного разъезд. Насчитал издалека порядка десятка всадников. И лишь затем по их приближении рассмотрел вооружение и прочую амуницию. Не у всех щиты, да что там – броня. За благо наличие примитивных нарукавников и щитков из толстой кожи, и такой же на груди в качестве аналога панциря – и ни тебе металлических пластин на нём или округлых дисков. Даже заклёпок для усиления защиты. Да шлемы, скорее кожаные шапки, закрывающие нижнюю челюсть от режущего удара. Негусто. Попадись им тварь или стая, не факт устоят и тем более сбегут, если нагонят – непременно порвут. А оружие – копья с лезвиями по локоть длиной, и у некоторых щиты, которые при ударе лапой адской твари превратятся в труху.

– Ну и ну… – присвистнул Глеб.

Жар здесь не ощущался так, как в пекле, местность и дальше напоминала своего рода оазис посреди выжженной пустыни. Температура если не в два раза меньше, то всё равно заметен ощутимее баланс в сторону понижения жара. Это как с раскалённых углей попасть в парную – из духовки в привычную баню нашему человеку.

Глаза продолжали выискивать на коннице римлян иные изъяны или достоинства. Зацепиться больше или заострить своё внимание было не на чем, разве том, что открывалось за ними – вид на римский форт или лагерь. Но пыль по дороге поднятая ими, скрыла временно всякую видимость. И ни тебе бравурных приветствий, ни радости на лицах всадников. Всё та же подчёркнутая хмурость и напускная серьёзность. Даже злоба. Если не больше отметить – ненависть. А то и зависть. Но к чему? И почему? Что с ними не так?

Отряд центуриона изрядно потрепали, и конный разъезд не признал в их командире того, кто отправился с ними. Некий знатный воин – вероятно из числа знати – наехал угрожающе на нового командира значительно поредевшего отряда разведки, как понял только теперь Глеб, и ударом сандалии сшиб шлем, открывая лицо пешего оппонента. Что-то заговорил, стараясь сдерживаться, а не срываться в крик. То ли было не принято это делать – явно выказывать и без того, что и так всем очевидно – неприязнь, то ли жар оазиса мешал это делать – и тратить силы по пустякам было себе дороже. Что было отчётливо заметно по коням. Все животные в мыльной пене, хотя проделали немногим больше мили.