Текст книги "Боевое командование «Нибелунг» (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Глава 31
Сад теней

Бой был коротким и страшным. Стреляло всё: противоракеты, обычные торпеды снаряженные ядерным фугасом, электромагнитные орудия, автоматические противометеоритные пушки и лазеры. Операторы едва прикасались к клавишам боевых станций, в основном срабатывали заранее заложенные в вычислители алгоритмы. Да люди и не успели бы вмешаться. Светопреставление продолжалось даже не минуты, а секунды. За двадцать-тридцать секунд корабли королевского флота опустошили погреба и осушили без остатка накопители энергии.

Эскадра возникла в рядах противника неожиданно, а после того как иллюминация погасла, только груда обломков продолжала движение по прежнему вектору Хищников. Серия ядерных взрывов настолько стерилизовала пространство, что в эфире не появилось ни единого аварийного маячка.

– Уф! Похоже, всё, – выдохнул Билл Фармер, который кажется задержал дыхание на время боя.

– Отнюдь, – возразил Ивор.

– Полагаете, где-то прячется еще пара крейсеров Марбаса? – спросил Баннистер.

– Нет. Но я согласен с идеей капитана Финча, что часть дезертиров могла укрыться на станции. И я хочу их заполучить. Мы можем найти пленникам различное применение.

Ивор взглянул на экран. Большинство систем корабля маркировались зелеными огоньками.

– Связь, запросите у кораблей информацию о повреждениях и потерях, – распорядился он.

Вскоре поступили отчеты. Обошлось малой кровью. Борта кораблей ошкурило близкими разрывами – своими и чужими, но конструкции выдержали. Большая часть сенсоров была потеряна, но часть уцелела, так как их заранее убрали в ниши. Топливные баки взрывались точно гейзеры на планете вулканов. Большая часть метанола была потеряна. Однако…

– На торможение хватит, благо мы не так быстро летим, – обобщил данные центр борьбы за живучесть.

– Тогда давайте наведаемся в Сад Теней, – произнес Ивор и повернулся к начальнику разведки. – Майор. Мы встанем здесь на ремонт, и я бы хотел, чтобы вы не теряли времени зря, а обзавелись агентурой.

До сих пор разведывательный отдел эскадры главным образом обобщал данные, полученные из различных источников. Его собственная агентура ограничивалась горсткой жителей Крайтона. Станция Сад теней в этом смысле была перспективной для разработки. Как и на любом черном рынке, здесь скапливалась и предлагалась на продажу всевозможная информация.

* * *

Станция выглядела хаотичным нагромождением самых разнообразных модулей, узлов, радиаторных полей и переделанных под жилое пространство транспортных кораблей. Несмотря на это, расположение составных частей очевидно согласовывалось. Вращающиеся сегменты, создающие искусственную силу тяжести выступали одновременно и гиродинами, стабилизирующими всю конструкцию. Части станции уравновешивали друг друга. Без строгого согласования конструкция довольно быстро пошла бы в разнос или начала бы неконтролируемое вращение. Но, похоже, катастрофа с планетой прибавила ума владельцам и они сработали как надо.

Во всем остальном модули держались независимо. Они продавали друг другу и посетителям ресурсы, главным образом энергию, кислород, воду, продукты питания. Небольшие добывающие корабли летали к кометному поясу, но разрабатывали его как дикие старатели древности – без четкого плана или строительства индустриальных объектов. Просто урывали кусок добычи и возвращались, чтобы побыстрее продать.

На запрос о парковке откликнулось два десятка операторов, которые в лучших традициях рекламных зазывал принялись убеждать королевский флот воспользоваться именно их сервисом. Они бессовестно врали, путали собеседника, топили конкурентов. Офицеру связи «Нибелунга», лейтенанту Сальваторе потребовалось около часа, чтобы в бесконечных переговорах и спорах выйти на человека, который в конце концов помог разобраться. За это время «Фрейдис» присоединился к остальным, сменив транспондер на настоящий. Освобожденные работники транспортного контроля так и не поняли, кто и по какой причине их нейтрализовал. С другой стороны, потенциальных злодеев вокруг имелось достаточно. Правда по большей части они летали теперь в виде обломков.

– Мы не будем стыковаться, – сообщил Сальваторе. – Лучше всего оставить корабли дрейфовать, а людей на станцию доставлять шаттлами.

– Тогда за дело!

Марвин и штаб привлекли к поиску людей Марбаса несколько десятков офицеров и столько же смышленых парней из нижних чинов.

– Не давайте запудрить себе мозги, – напутствовал майор. – Эти анархокапиталисты только и думают как вас обобрать. И если к личности они относятся с уважением, этого не отнять, то систему власти ненавидят. А вы как раз представляете власть. Просто так вам не выдадут ни дезертиров, ни агентуру Марбаса. Но могут проговориться в кабаке или в развлекательном комплексе. Так что побольше общайтесь и держите ушки на макушке.

Уговаривать личный состав не пришлось. Кабаки и развлекательные комплексы стали отличным стимулом.

Ивор тоже решил посетить знаменитую станцию. Подлетая к ней на шаттле и обозревая через лобовое стекло нагромождение модулей, он вдруг подумал, насколько вообще уязвимы космические станции и поселения. Ударь капитан по Саду Теней термоядерной боеголовкой, его обитателям даже некуда было бы эвакуироваться. На планете долго не протянуть, а помощь… ну время от времени в систему будут залетать продавцы и покупатели, но увидев кольцо из обломков они скорее всего поспешат в другой место. Участникам черного рынка не свойственна излишняя эмпатия и зря светиться они не любят.

Второй мыслью, следующей из первой, стало осознания уязвимости стратегии генерала Марбаса. Он делал ставку на космос, предоставляя планеты самим себе. Но экосистема планеты способна выдержать даже серьезную ядерную бомбардировку. А вот база, на которой держится жизнь всякой станции слишком хрупка. Даже коронная станция в системе Акоста, построенная в астероиде не выдержит серьезного напора. Чего уж говорить о жестянках.

Знает ли генерал о уязвимости своего мира? Пока между ним и разрушением стоит гуманизм и правила ведения войны, что не позволяют атаковать обиталища с гражданским персоналом и семьями. Но что если среди противников Марбаса появится тот, кто отбросит эти условности? Война ожесточает.

Он поделился своими мыслями с Мартой, которая сидела в кресле второго пилота.

– Командор, – сказала она устало. – У меня до сих пор бойня перед глазами стоит. Давайте отвлечемся от убийств хотя бы на один вечер.

– Давай, – согласился Ивор.

– Хорошо, что ты заговорил об этом, – совсем другим голосом сказала Марта. – Я присмотрела нам номер для молодоженов в модуле Хайнлайн на уровне с пониженной гравитацией. Они утверждают, что такая сила тяжести оптимальна для секса и ссылаются на научные исследования.

– Что-то у меня душа не лежит, – ответил Ивор. – Такое ощущение, что нас обязательно запишут на скрытую камеру.

Марта рассмеялась.

– И что с того? Будут шантажировать? Покажут по местным порноканалам? Это только повысит твой авторитет во Вселенной. Покорителю такого прекрасного тела, каким без сомнения является моё, все будут завидовать.

Ивор всё еще не привык к выкрутасам аристократии.

– Если хочешь, мы устроим точно такое же ускорение на корабле.

– Это называется злоупотребление властью. И я на это пойти не могу!

* * *

После часа или двух кувырков в номере с пониженной гравитацией, Ивор, как обычно, уселся за терминал, чтобы изучить местную систему.

В Саду теней имелся сервис на любой вкус. От шикарных борделей, до не менее шикарных комплексов эвтаназии. Но Ивора больше интересовал черный рынок. Он зарегистрировался в сети, как покупатель и стал просматривать предложения.

Деньги тут принимали самые разные, даже в большем разнообразии, чем на Крайтоне. Помимо десятка местных, котировались планетарные валюты, деньги государств Земли, криптовалюты и даже антикварные монеты. Моргановские доллары, австрийские талеры, 20-франковые монеты с Наполеоном, российские царские червонцы, в общем всё, что душе угодно.

Не менее разнообразным было и предложение. От подержанных магнитных катушек до целых космических станций или астероидных баз, расположенных в каких-то отдаленных системах даже за пределами сектора Денеб. А среди услуг имелись странные предложения, в которых угадывались профессиональные убийцы.

Вещи, недвижимость и услуги Ивора интересовали мало (хотя среди них попадались и любопытные), а вот торговля информацией дело другое.

Продавалось всё, что угодно. Компромат на людей, схемы охраны особняков, чертежи боевых кораблей (в том числе, кстати, новейших крейсеров типа Валькирия королевства Райдо). Контрразведка могла хоть наизнанку вывернуться, но даже намека не получить на источник утечки.

Правда цены выставлялись немеряные, а что ты в итоге получишь, неизвестно. Местный посредник не несет ответственности за качество товара, лишь за его передачу. А продавец остается в тени – это краеугольный камень черного рынка. Лишь небольшой демонстрационный фрагмент досье мог дать представление о том, что ты покупаешь.

Кроме предложения имелся и спрос. Можно было заказать все что угодно, выставив своею цену. Заказать убийство (несколько блогов предлагали варианты как сделать заказ завуалированно), похищение, слежку. На любой планете любого сектора. Набрать команду головорезов для охраны или рэкета – только кинь клич.

Ивор было подумал оставить запрос на поиск пиратской базы, но понял, что пираты наверняка отслеживают такие запросы и просто сменят локацию. А то и вовсе впарят ему липу. Нет, в поисках подобного рода лучше полагаться на королевские службы, частные разведывательные конторы Иджиса и его собственную небольшую компанию, унаследованную от адмирала Реймода.

– Сэр вам входящий из модуля Хаберлер, – раздался мелодичный голос. – Соединить?

Скорее всего это был синтезированный программой голос, хотя кто их тут разберет.

– Ты забыла отключить внутреннюю связь? – спросил Ивор Марту.

Она сидела на кровати нагишом и забавлялась, жонглируя теннисными мячиками.

– Не думала, что кто-то на станции захочет переговорить с нами, – изящными движениями она поймала один за другим шесть мячиков по три в каждую ладонь. – С корабля послали бы сигнал на комм.

– Соедините, – разрешил Ивор и опять повернулся к Марте. – Думаю тебе стоит одеть что-нибудь.

Через пять минут в их апартаменты вошел молодой человек. Он выглядел, как бродяга, вроде тех что живут в Соппеле в картонных коробках и питаются едой из бесплатных автоматов.

Первое впечатление оказалось точным.

– Я автостопщик, – сказал парень. – Путешествовал от заправке к заправке на разных грузовиках, посещал планеты. Но попал в Сад теней и вот уже полгода не могу выбраться. Это как черная дыра в социальном смысле. Здесь ничего не сделают лишь из жалости. За все нужно платить.

– И вы обратились ко мне, потому что…

– Вы не местный, – сказал парень. – И довольно известный капитан.

– Командор, – поправила Марта сквозь зубы.

– Вы вышли из низов и можете войти в мое положение.

– Я вышел из низов потому что брался за любую работу и понемногу продвигался к мечте.

– Понимаю. Но тут невозможно прожить, перебиваясь случайным заработком, – пожаловался парень. – Если бы вы смогли одолжить мне некоторую сумму. Или хотя бы доставить в более подходящий мир.

– Что вы можете предложить взамен? – спросил Ивор.

– Что вам нужно?

– Мне нужна информация. Пираты закупают здесь вооружение, запчасти, возможно, берут заказы на уникальные товары. Вы можете влезть в систему?

– Никто не может влезть в систему, – парень вздохнул. – Единственное, что я могу сделать это мониторить спрос и предложение. Сопоставляя даты, объемы и прочее можно делать анализ. Готов поработать какое-то время в обмен на деньги и эвакуацию в один из благополучных миров…

* * *

Марвин был категорически против.

– Мы, разведчики, не любим инициативников, – сказал майор. – Они люди мутные. Могут работать на противника, на пиратов, на себя самих. Готовы наплести вам с три короба, лишь бы заработать. Лучше всего держать агентуру за яйца. Тогда им сложнее вертеться. Или идеологически близких, но тут нам с нашей монархией без вариантов. Разве кто-то мечтает стать бароном. А вот всякого рода авантюристы, которые сами идут на контакт, боги упаси от таких!

– Это ваша работа перепроверять сведения, – напомнил Ивор. – Проверьте его на детекторе лжи.

– Этим пусть Ларкин занимается. Но я вам сразу скажу, что профессиональный разведчик легко обойдет все эти устройства.

– Он не похож на профессионального разведчика

Марвин вздохнул.

– Профессиональные разведчики не похожи на профессиональных разведчиков.

– Ладно, проверяйте парня с Ларкиным, как хотите, но чтобы предоставили факты до нашего отлета, иначе я завербую его.

* * *

Обратный путь к Крайтону не занял много времени. После ремонта и полной заправки (что обошлось вдвое дороже обычного) они могли прыгнуть на максимальном разгоне.

В системе Ирис их ждали плохие новости.

Исполняющий обязанности командующего Валдис Типелис не стал дожидаться, пока эскадра причалит к станции, и организовал защищенную линию за час до стыковки.

– У вас все хорошо, командор? – спросил он после приветствия.

– Да, капитан. Нам удалось надрать задницу Марбасу. А что у вас?

– У нас возникли проблемы. Пока вы охотились за дезертирами, эскадра противника вошла в Салемский проход и перебила наши пикеты. В трех системах.

– Проклятье! Каковы наши потери?

– Два корвета и фрегат.

– Который фрегат?

– «Азавак» лейтенант-коммандора Мортона.

Ивор вздохнул. Ещё один боевой товарищ. Энтони Мортон был юнкером на «Нибелунге» во время операции по освобождению принцессы Грай на исходе первой войны.

– Что предпринял противник дальше?

– Он не стал углубляться в Калаян. Просто подловил наши патрули на запуске торпед, а потом вынес их. И ушел обратно.

– Каковы ваши действия?

Мы разумеется пошли на перехват. Но в назначенных системах никого не оказалось. Так что я отозвал патрули из остальных систем Салемского прохода и намеревался поступить так же с Минлейским.

– Хорошо. Мы обсудим этот вопрос.

– Союзники недовольны, сэр, – счел нужным добавить Типелис. – Они предлагают распустить группировку в системе Ирис и сосредоточиться на защите домашних миров.

– Вот как?

– Они ушли бы сразу, но потеря нашего фрегата сделал бы такой шаг слишком…

– Трусливым. Я понимаю.

– Да, сэр. Так что они решили дождаться вашего прибытия.

– Хорошо. Созывайте заседание штаба. Я буду в зале для брифингов сразу после стыковки. Конец связи.

Ивор отключил связь. И подумал, что с этой тактикой Марбаса нужно что-то делать. Иначе повстанцы будут откусывать кусок за куском, как гиены.

* * *

Оба представителя союзных флотов старались не смотреть ему в глаза. Очевидно решение об отзыве сил их власти уже приняли и офицеры ничего не могли предпринять.

– Усиление пикетов ничего не даст, – выступил Брендон Вонг с обоснованием не слишком героического решения. – Где вынесли один корвет, там вынесут и два.

– Вы не замеряли фон? – спросил Ивор, чтобы немного сбить общую депрессию. – Не применялось ли во время атаки термоядерное оружие повышенной мощности?

– При всем уважении, сэр, это не имеет значения, – ответил коммандер Ли.

– Данные можно посмотреть в тактическом журнале, сэр, – добавил Типелис. – Но на тип оружия мы остаточные следы не исследовали. Да, там вообще мало что осталось.

– Они могли бы сбросить буй с информацией, – предположил Ивор. – Ведь мы все равно пришли бы туда рано или поздно.

– Или не успели или не подумали.

– Или буй пострадал вместе с кораблями, – гнул своё Ивор. – От мегатонной боеголовки он не защищен. Надо обязать всех наших патрульных отстреливать буй сразу же после получения первых данных о противнике. Или можно поставить по маршруту патруля постоянные станции и сбрасывать информацию лазером.

– Может быть поясните в чем дело? – не выдержал Ли.

– Во время нашей операции противник применил оружие мегатонного класса. Не против нас, против своих инсургентов. Но в любом случае это серьезно повлияет на тактику, особенно в сочетании с медленной скоростью перехода.

Ему удалось заставить участников собрания переключиться на конкретную проблему. И тогда он предложил решение.

– Я бы попросил союзников не спешить с отзывом своих сил. Иначе мы подумаем, чтобы самим вернуться в домашнюю систему. Я предлагаю вот что. Мы изменим протокол патрулирования. Пусть теперь патрули не отправляют почтовую торпеду, а прыгают сами. Как я понял, противник ждал запуска торпеды, чтобы определить положение нашего корабля и атаковать его. Так вот, мы лишим его этой возможности.

– Но тогда противник сможет преследовать патруль с опережением скорости и перехватывать его.

– Чтобы влететь в систему Ирис, где его ждут основные силы? Да еще на скорости, при которой он не сможет совершить быструю коррекцию? Это вряд ли.

Ему удалось убедить союзников отложить отзыв кораблей, но авторитет боевого командования пострадал. Почтовая станция Крайтона едва успевала рассылать капсулы и получать ответы. Представители союзных флотов согласовывали решения с начальством, Ивор отправлял предостережения и отчеты в Адмиралтейство, вновь настаивая на том, чтобы перенести войну в пространство противника, или хотя бы повысить активность в серой зоне.

Союзники же по-прежнему считали, что лучше сосредоточиться на обороне домашних систем.

– Ваш рейд к Саду Теней только ослабил защиту, – говорили они ему. – У нас недостаточно сил, чтобы делать и то и другое.

Сил и правда не доставало. Королевство пообещало прислать боевые станции, чтобы развернуть в ключевых системах. Но Ивор уже понимал, что с применением мощных термоядерный боеголовок этих станций хватит на единственный залп. Требовались иные решения. Например распределение пусковых, радаров и обитаемых модулей на большие расстояния, чтобы даже термоядерный взрыв не мог накрыть все системы разом. Станцию Джон Говард тоже могли уничтожить одной торпедой, а поскольку здесь находился штаб боевого командования, она становилась законной целью. Требовалось подобрать более подходящее место. Лучше всего на каком-нибудь небольшом планетоиде.

Глава 32
Второй флот

Инспекция Адмиралтейства прибыла быстрее обещанных пополнений. Пассажирский лайнер «Гармония» вынырнул из гиперпространства в системе Ирис на небывалой скорости в пять тысяч километров в секунду. Местные службы заранее освободили сектор пространства над главной плоскостью системы. Кармайклу пришлось согласовывать этот вопрос ещё до отлета эскадры Ивора к Саду теней. И только получив подтверждение дипломатов, на Барти одобрили перелет.

– Это рекордный переход сэр, – сказал с восхищением оператор мостика, получив первые данные.

Наверное точно такая же реакция возникла у сотен других наблюдателей. Не только своих, но нейтральных и даже чужих. Тем более, что вектор прибытия был виден любому торговцу. И вектор этот указывал на Барти.

Военные борта шли через тайный объект Хауленд, поэтому ради конспирации их принимали в соседней системе Киви. Но смысл существования пассажирских лайнеров заключался в быстром и беспересадочном перемещении людей. Поэтому по возможности они старались избегать лишних маневров и остановок. И, кажется, инженер Джонсон сделал это возможным. Прибытие «Гармонии» стало открытием прямой линии Барти-Крайтон. Небывалое по прежним временам достижение.

– Они провели в гипере двенадцать недель? – переспросила с недоверием в голосе Марта Монаган.

– Получается, что так, миледи, – ответил вахтенный офицер. – Всё время пока мы охотились на капитана Финча, бедные пассажиры томились в гиперпространстве.

– Надеюсь их не погружают в анабиоз, – сказал кто-то из офицеров.

Про анабиоз на флоте ходили жуткие истории и куда более зловещие мифы. Анабиоз влиял на мозг, причем деградация могла проявить себя через некоторое время после разморозки. И человек неожиданно терял память. А некоторые и вовсе не просыпались. Что до мифов, то рассказывали о кошмарных лунатиках-зомби, просыпающихся на борту такого корабля и бродящих по коридорам с единственным желанием вцепиться зубами в плоть.

Первую передачу, еще с сильными искажениями на орбите Крайтона приняли через несколько часов.

– Говорит Анна Норман, капитан пассажирского лайнера «Гармония», Королевских курьерских линий. Мы рады сообщить об открытие нового маршрута и приветствуем жителей системы Ирис. Надеемся на благополучное торможение и встречу на станции Джон Говард. Анна Норман. Конец сообщения.

Ивор не ожидал услышать это имя. Ломка не любила шататься по космосу. Она даже уволилась с флота, несмотря на огромные карьерные перспективы.

– Сколько им тормозить? – спросил он.

– Сто сорок часов, – ответил оператор.

– И любой камешек может превратить их прилет в катастрофу, – Марта поежилась.

– Ну, мелочь они разгонят джетами, – возразил Ивор. – А для крупных надеюсь припасены лазеры. ОКП, вы регистрируете излучение радара?

– Да, сэр. направление по вектору торможения. Похоже они вынесли радар в на длинной мачте.

– Сэр, мы получили шифровку на флотской волне, – сообщил Сальваторе.

– Перешлите на мой терминал.

Вскоре на экране появилось сообщение: «На борту „Гармонии“ инспектор Адмиралтейства и группа офицеров флота. Прошу обеспечить встречу. Адмирал Варгас».

– Что ж, – произнес Ивор. – У нас есть шесть дней на то, чтобы навести лоск, спрятать трупы и замести под ковер косяки.

* * *

Пассажирский лайнер вблизи выглядел настоящим красавцем. Немногим длиннее крейсера он имел непривычно гладкий корпус, лишенный люков пусковых шахт, орудийных башен, развитого антенного хозяйства и сенсорных кластеров. Только спонсоны противометеоритной защиты выпирали за пределы ровных изгибов его бортов.

Адмирала Варгаса местные подданные королевства встречали, что называется, при полном параде. У трапа, соединяющего станцию с курьерским лайнером, собрались все старшие офицеры боевого командования и весь дипломатический корпус. Хотя Маскариль по статусу превосходил Варгаса, да и миссия адмирала касалась исключительно флота, ему поручили провести анализ отношений с союзниками, а этот вопрос напрямую касался его светлости герцога Эспеланда.

– Провести три месяца в гипере, это же уму непостижимо, – заметил Кармайкл.

– В старые добрые времена корабли из Лондона в Калькутту добирались по полгода и больше, – сказал Маскариль. – Их пассажирам приходилось выдерживать качку, есть солонину и пить тухлую воду; они умирали от лихорадок и обезвоживания, на них нападали пираты, дикари, эскадры противника, а корабли часто тонули и сами по себе от непогоды или от ветхости. Теперь же жалких три месяца нужно лететь в сравнительно щадящих условиях, где из всех неудобств лишь невесомость.

Наконец двери трапа открылись и в осевом коридоре появились первые пассажиры. Все они оказались гражданскими. Коммерсанты, желающие открыть бизнес в бурно развивающемся мире; несколько специалистов Гуншу, что закончили работу на станции Акоста; горстка богатеев, летящих транзитом в Ильсон, чтобы вернуть себе молодость и здоровье.

Затем появились офицеры в флотской униформе. Правда Варгаса среди них не оказалось. Это не слишком удивило встречающих. Ещё во время торможения с корабля сообщили, что инспектор почувствовал себя плохо.

– Адмирал до сих пор в барокамере, милорд, командор, – сообщил Маскарилю с Ивором флаг-лейтенант, приняв подобающий случаю печальный вид. – Ничего опасного, но корабельный доктор считает, что ему не стоит спешить.

– Отлично, – сказал Ивор. – Лейтенант Демарсен проводит вас и поможет устроиться.

Ивора тревожила неопределенность, зато у него появилась возможность спокойно поговорить со шкипером курьерского лайнера, которая перешла на станцию последней.

– Привет, командор! – улыбнулась Ломка выпорхнув из трубы.

Мундир шеф-капитана ей подходил куда лучше, чем прежний лейтенантский, в котором Ивору доводилось видеть девушку раньше.

– Ты больше не называешь меня чуваком? – спросил он.

– Теперь я глава над всеми капитанами компании. Что примерно равно командору. И если бы я позволила себе фамильярность с равным по званию, вы были бы в праве называть меня чиксой или как-нибудь так.

Ломка рассмеялась.

– Шучу, – она приняла серьезный вид. – Я привезла вам адмирала, но он не вполне здоров.

– Что-то с сердцем?

– Мне не положено обсуждать состояние пассажиров.

– Ладно. Тогда возможно ты захочешь обсудить технические детали? Не думал, что когда-нибудь увижу лайнер, способный на такие прыжки.

– О! В свое время, командор, вы не взяли меня на рекордный перелете к Хильди, так что пусть это будет реванш. Что до технических деталей, я с удовольствием расскажу о них, но как на счет хорошего ужина? Последние несколько недель мы питались только консервами.

– Тогда не стоит терять время на перелет в город, – предложил Ивор. – Я знаю отличный ресторанчик прямо на станции.

* * *

Ломка съела два куска пиццы с грибами, пожевала салатик из свежей зелени и только тогда начала рассказ.

– В общем, создав маршрут для переброски флота, Джонсон подумал, что отдавать такие возможности только лишь военным будет неправильным. Он разработал тюремный корабль для обслуживания дальних миров, а потом понял, что с созданием альянса и расширением связей гражданские перевозки потребуют значительно более быстрых перемещений и подумал, почему бы не создать пассажирский лайнер? Королевству ведь нужны нормальные гражданские коммуникации с союзными системами и нейтралами.

Рассказывая, она время от времени делал глоток пива прямо из горлышка.

– Он не хотел, чтобы лайнер тратил время на лишнюю остановку. Это дополнительная инфраструктура и дополнительные десять суток. Кроме того пассажирскому лайнеру лучше прилетать сразу на место без необходимости маскировать вектора со скрытых объектов. Так что наш гениальный инженер проектировал корабль под прямой маршрут. Для этого пришлось сократить число пассажиров и обслуживающего персонала, снабдить корабль другими двигателями и системами спасения, в общем много что переделать.

Ломка рассказывала о создании компании с большой увлеченностью. В условиях медленной экономики начать новый бизнес было непросто. При запредельных ставках кредита заполучить начальный капитал можно было лишь привлечением партнеров. Поэтому на Барти процветали паевые товарищества, обычно объединяющие городских богачей и аристократов. Джонсон заработал достаточно на своих изобретениях, но все же на столь крупный проект не хватало. К тому же он не хотел бросать инженерную работу в Бюро, чтобы полностью отдать себя бизнесом. Поэтому пригласил в партнеры брата и сестру Норман, а также супругов Ди-Солович. Как ни странно Ломка и Тимея стали подругами, хотя именно с их знакомства в отношениях Тимеи и Одрика появилась первая трещинка.

– Пока все упирается в возможности верфей Янсена, – продолжила Ломка. – Они строят корабли для флота, для Prisoners Travel, частные яхты. Вроде бы иностранные заказы появились. Так что мы пока не в приоритете. Но, уверяю, дело наладится.

Мы собираемся развивать сеть маршрутов. Запустить рейсы на Ильсон и на Иджис, а потом выйти на рынок Гамильтона или по крайней мере продать им наши лайнеры и концепции. Идеи Джонсона прекрасно подойдут для Джей-Джей, самой загруженной линии региона.

– Джей-Джей?

– Джером-Джефферсон. Так она звучит на коммерческом сленге. Наши корабли смогут летать гораздо быстрее, а также без промежуточной коррекции, что снимет риск аварии во время транзита.

– Да, неплохая идея.

– В идеале мы хотим объединить линиями все дружественные и нейтральные миры сектора, выйти к Оногоро. Таким образом предотвратить потенциальную изоляцию Барти. Однако, даже наших возможностей не хватит чтобы перепрыгнуть Гамильтонскую пустошь по диагонали к Верхнему Тэнгри. Поэтому важно получить островок стабильности в Большом Гамильтоне.

– Поверь, я только об этом и думаю. Надеюсь после инспекции мне развяжут, наконец, руки. Но скажи мне вот что. Ты же не любила космос.

– Да, командор, не любила, – не стала спорить Ломка. – Но все же держать в руках управление самым быстроходным монстром галактики довольно приятно. А для забавы в атмосфере у меня есть на борту личный шаттл.

Неделей ранее на Барти

– Да, сир, – подтвердил адмирал Лосано. – Гарру удалось уничтожить три корабля Марбаса возле Сада теней. С другой стороны, за это же время мы потерли фрегат, а ильсонцы с гуншуйцами по корвету.

– Это война, – многозначительно произнес Фроди.

– Гарру получил сведения о новом оружии Марбаса, – добавил адмирал. – Термоядерные заряды большой мощности. Учитывая их новую тактику, системы ПРО в виде созвездия дронов, а также рост численности флот, положение выглядит угрожающим.

– Итак, только за последний год повстанцы получили системы переохлажденного метанола, собственную систему ПРО, систему преодоления нашей ПРО, о которой сообщила Демир и, наконец, поставили на вооружение мощные термоядерные заряды. Что я пропустил?

– Есть еще один важный вопрос, ваше величество, – сказал адмирал. – Союзники недовольны тем, что Гарру увел половину эскадры на ненужную операцию в Гамилтон. В результате силы Марбаса воспользовались этим и напали на патруль. Ильсонцы потеряли корвет, мы фрегат… а тут еще эта история с шантажом Крайтона. В общем они поставили ультиматум.

– Я читал их послания по дипломатическим каналам и не собираюсь уступать, – возразил король. – В Гамильтоне тоже есть несколько миров, требующих защиты, Мы получаем от них пенитенциарную ренту не меньше чем от Гуншу и Ильсона.

– Даже больше, – согласился адмирал Лосано. – Но вклад в общее дело, я имею в виду флот, вносят только эти два мира.

– И они сами требовали от меня назначить командующим Гарру. Я думал Маскариль решит проблему, я его туда ради этого отправлял. Чёрт. И что вы предлагаете?

– Я думаю мы можем удовлетворить обе стороны. Гарру давно предлагал развернуть дополнительные силы, чтобы они могли спокойно оперировать по всему Гамильтону. У меня куча рапортов от него по этому поводу.

– Для этого мы и развертываем там Второй флот, разве нет?

– Да, сир. Но, боюсь, союзники не поймут, если и Второй флот будет игнорировать их интересы. Адмирал Варгас прибудет на Крайтон со дня на день и мы можем отправить дополнение к его инструкциям.

– Какое дополнение? – нахмурился король.

– Мы с вами обсуждали этот вариант на самый крайний случай и похоже он наступил.

Лосано протянул мелованную бумагу с золотым тиснением и шнуром. Это был проект приказа. Прочитав текст, Фроди вздохнул.

– Я не люблю нарушать обещания, данные друзьям. Маскариль меня съест.