Текст книги "Боевое командование «Нибелунг» (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Между тем его легенда требовала активной деятельности. Кид Покер заключил несколько опционов на поставку небольших антиперегрузочных устройств для шаттлов, ботов и спасательных капсул, а также договорился о полевых испытаниях систем для боевых кораблей. Конечно, при нем образцов оборудования не имелось, но он пообещал, что вскоре прибудет партнер с готовым изделием.

После этого часики начали обратный отсчет. Его могли раскусить в любой момент, приходилось спешить. Он собрал довольно много информации о королевством флоте из других источников, но главная цель так и оставалась недостижимой.

Наконец ему улыбнулась удача. Несмотря на зачистку одного из рабочих чипов, Киду Покеру удалось вытащить из него небольшой кусочек текста. Это оказался фрагмент некоего графика. Там значились даты, название корабля, и система, где он должен будет находиться – коричневый карлик на границы двух звездных регионов. Глухое место, патрулируемое небольшими кораблями, но в остальном вполне подходящее для тайной операции.

Только тогда Кид Покер позволил себе исчезнуть.

* * *

Когда в системе 473 приборы его эсминца идентифицировали сигнатуру «Нибелунга», Кид Покер решил на мгновение, что девочка его переиграла. Подсунула наживку, а Гарру устроил засаду. Подумав, он отбросил версию. Слишком долгое ожидание для операции со столь незначительными результатами, слишком многое пришлось ему открыть. Ведь он увёз из королевства горсточку мелких тайн, а теперь, спустя полтора года, узнал главную и мог открывать шампанское.

Воодушевленный открытием его мозг работал сам по себе, фонтанировал идеями. Кид подумал, что пока генерал построит исследовательский флот и найдет все эти тайные объекты, они могли бы вычислять их иным способом. Например засекать вектора ухода вражеских кораблей. Постепенно, с набором статистики из разных систем, данные смогут указать на искомый объект…

Но хватит! Над деталями пусть ломают голову умники. А его работа закончена.

– Сэр, это капитан Леммерманн, – прозвучало из динамика. – Мы зафиксировали радиосигнал, исходящий от объекта А. Почти одновременно один из эсминцев противника начал коррекцию в нашу сторону. То есть, для нас одновременно, но вообще к моменту второго события, сигнал как раз добрался туда.

– Короче говоря, они нас заметили и собираются атаковать, – свел доклад к единственной фразе Кид Покер.

– Да, сэр. Мы предполагаем это их новый тип эсминца ПРО.

– Кажется, у него есть ударное вооружение? – припомнил Кид Покер.

– Да, сэр, хотя и немного.

– Что ж, капитан, нас здесь больше ничего не держит. Рисковать не будем. Я хочу, чтобы мы начали коррекцию на систему Е216. Нам следует вернуться домой, как можно скорее.

– Да, сэр. Если хотите, мы можем выпустить по объекту А пару торпед. Поражение практически гарантировано, он фактически без защиты.

– Нет. Я не хочу её убивать.

– Её?

– Неважно. Сколько займет коррекция?

– Сорок пять минут, если форсируем до трех же, если пойдем на обычном ускорении, то два часа пятнадцать минут.

– Чем быстрее, тем лучше.

Меньше часа перегрузок Кид Покер готов был выдержать.

– Рекомендую разделить коррекцию на две фазы с коротким прыжком между ними. Так мы уйдем от потенциального огня противника.

– Делайте, как знаете, капитан.

– Да, сэр. Нам придется оставить дроны, мы не успеем их выловить.

– Ничего страшного, капитан. Расходы не имеют значения. Просто дайте им команду на самоуничтожение.

– Да, сэр.

Глава 12
Прерванный отпуск

После миссии на Ивора вновь навалилась бюрократическая рутина. Пока эскадра проводила операцию перехвата, дел, требующих внимания командора, накопилось больше обычного. Снабжение, обучение и тренировки, отчеты Адмиралтейству, рапорты капитанов, комплектование экипажей. Ивору теперь приходилось заниматься всем: от поставок биологических компонентов для оранжерей до решения проблемы сверхнормативного набора статического электричества фрегатами и корветами во время длительного патрулирования.

Основная проблема по-прежнему заключалась в нехватке людей. Как командующий он имел особые полномочия перемещать офицеров с должности на должность. За исключением капитанов кораблей, которых мог назначать и снимать только король. Но простыми перемещениями всех дыр не заткнешь.

Офицерское пополнение присылали из Барти – тоненький ручеек, не способный заполнить вакансии и восполнить потери от выбывших по болезни, ранению или отозванных Адмиралтейством. Что до нижних чинов, то тут у Ивора имелась полная свобода действий. Он мог вербовать матросов и специалистов в любых мирах и в любых количествах, а также распределять их по своему усмотрению. В этом смысле эскадре повезло – Крайтон стал идеальной вербовочной базой. В перенаселенном мире находилось много желающих изменить судьбу. К тому же планета отдавала должное обучению техническим специальностям. Вербовать мастеров здесь выходило дешевле и быстрее, нежели работать через рекрутинговые агентства Иджиса.

Не последнее место среди дел командора занимала обработка разведданных. Несколько дней ушло у Ивора, чтобы разобраться с донесениями по Гамильтону. Источников было много. Флотская разведка, Корт роу, разведслужбы союзников, частное разведбюро Стажевского с Иджиса, работающее по контракту лично с Ивором. А кроме этого, он имел в распоряжении собственную транспортную компанию, полученную в наследство от адмирала Реймонда. Транспортные услуги и торговля оружием служили хорошим прикрытием разведывательных операций.

Помимо активности повстанцев на границе региона, в Гамильтоне происходило множество иных событий, требующих пристального внимания. И прежде всего рождение такого феномена, как космические пираты.

До этого обитая лишь на страницах бульварных романов и кадрах дешевых шоу, космические пираты неожиданно появились в реальности. Под этим понятием, впрочем, объединяли самые разные направления космического криминала: от скромных жуликов, обворовывающих склады на астероидах, когда отлучаются хозяева, до абсолютных отморозков, испытывающих наслаждение от казней и пыток гражданских лиц.

Почти все типы настоящего пиратства появились буквально несколько лет назад, после вторжения Марбаса в группу Холмы. Отбившиеся от поверженных флотов корабли стали первоначальным капиталом в каперских предприятиях. Их команды считали, что продолжают борьбу павших под натиском повстанцев миров. Настоящие флибустьеры вышли из планетарных криминальных сообществ, когда повстанческий флот лишил их прежних пажитей. Пока донесения были слишком разрозненными, чтобы составить представление, а против системных вылазок флота в Гамильтон выступали союзники.

– Что это? – спросил Ивор у флаг-лейтенанта, когда тот протянул ему очередной чип. – Насколько помню, я не поручал вам подготовку каких-либо документов.

– Я решил проявить инициативу, сэр, – сказал Демарсен. – Как вы нам всё время советуете.

– Превосходно! – Ивор и правда давал такой совет нерешительному молодому офицеру. – И что вам удалось придумать?

– Я выделил и проанализировал дела с исчезновением нашего личного состава, сэр. Оказывается мы потеряли довольно много матросов и специалистов.

– Что значит потеряли?

– Сложно сказать, сэр. Возможно они дезертировали, возможно нарвались по время увольнительной на местные банды и теперь лежат с перерезанным горлом где-то в канализации.

– Избавьте меня от мрачных фантазий.

– Да, сэр. Прошу прощения, – лейтенант покраснел и вновь замкнулся в себе.

– Проведите расследование, Виллем, – смягчил тон Ивор. – Составьте для начала список. Обзвоните госпитали и морги, найдите кого-то, кто проверит полицейские отделения и тюрьмы. У наших тюремщиков наверняка большие связи с местными органами правопорядка. Поговорите с товарищами пропавших людей, возможно они что-то знают. Сделайте запрос их командирам. Действуйте, Демарсен, я хочу получить общее представление о проблеме в ближайшие дни.

Лейтенант вышел. Ивор посмотрел на кучу чипов, затем перевел взгляд на экран, где светилось целое созвездие файлов, требующих немедленного рассмотрения. На персональном планшете его ждал также длинный список непрочитанных сообщений.

– Всё, хватит! – решил Ивор и набрал на коммуникаторе код Марты Монаган. – Баронесса, не желаете ли слетать на поверхность, немного развеяться?

– С большим удовольствием, командор.

* * *

Хорошо, когда есть деньги. Доходы от поместья на Барти могли закрыть любые потребности столь скромного в желаниях человека. Говорят, будто рожденные в нищете получив внезапно огромный куш слетают с катушек, начинают тратить без ограничений и внятного плана, транжирить и спускать состояния. С Ивором этого не произошло. Возможно потому, то он был офицером флота и большую часть времени проводил в космосе, где слетать с катушек негде, незачем и вообще опасно. Но определенный уровень и стиль жизни он теперь поддерживал. Этого требовал и статус командующего.

После длительной миссии, устав от текучки, Ивор с Мартой позволили себе один-единственный день отпуска. Сбежав со станции, они решили прогуляться по торговым улочкам Сексагесимуса.

Ивор редко спускался на поверхность, а крупнейший город Крайтона обычно посещал только по делу. Сексагесимус подавлял его офисными башнями и многоэтажными типовыми зданиями, где в тесных квартирках ютились местные жители. Его раздражали узкие тротуары улиц, вечно заполненные спешащими куда-то толпами. Город напоминал старые фильмы про Нью-Йорк, где свободное пространство сжималось коммерческой недвижимостью и транспортом, как тисками.

Перенаселение влияло на все сферы жизни, меняя до неузнаваемости казалось бы привычные для уроженца Барти вещи. До войны родной мир Ивора был слишком мал, чтобы там обосновались какие-либо торговые сети. Не имело смысла держать склады и удлинять логистику без гарантии сбыта. Тем более, что аристократы предпочитали штучный товар и живое обслуживание, а уголовники получали то, что им давали хозяева поместий. Поэтому в Миладе процветали мелкие магазины, лавки, то что определяла облик по-настоящему буржуазного города. С началом войны население королевства резко выросло, однако и тогда торговые сети не заходили на планету уже по причине высокого риска.

Другое дело миры развитые. Ивор долго привыкал к огромным пространствам супермаркетов, моллов, развлекательных центров, к доставке заказов коптерами и выбору по планетарной сети всего, чего душа пожелает. Понятно, что роботы доставляли товар и на Барти, но ни один аристократ не будет покупать что-то по каталогу, не пощупав лично материал, не примерив несколько вариантов, не переговорив с продавцом. Поэтому милые сердцу каждого жителя королевства мелкие заведения держались на плаву.

И как же Ивор обрадовался, когда Марта откопала этот уютный район Сексагесимуса с узкими улочками, небольшими магазинами, ресторанами, салонами, клубами. Говорили, будто много лет назад власти специально выкроили под него местечко на склоне холма. И хотя на Крайтоне малый бизнес не был чем-то исключительным, однако, в данном случае это был скорее маркетинговый ход, рассчитанный на туристов. Настоящий средний класс процветал в Долине или в Шестом округе, а в Сексагесимусе обитали главным образом синие воротнички. Здесь всем заправляли крупные компании, а большинство мелких заведений наверняка принадлежали их торговым сетям.

Ивор мимоходом отметил, что большая часть фасадов была декорировано дешевой имитацией под кирпич, керамическую плитку, природный камень, бревно или доску. Лишь изредка попадался настоящий кирпич или дерево. Притом, что лесов и гор вокруг заселенной зоны имелось достаточно.

Несмотря на это атмосфера улочек позволяла почувствовать себя почти как дома. Сувенирные лавки, увешанные плетеными безделушками, сумочками, поясами, накидками; красивые витиеватые вывески, завлекающие экзотикой; грифельные доски, обещающие скидки.

Здесь тоже собирались толпы, но праздношатающиеся люди резко отличались от спешащих по делам. Их лица светились беззаботностью и дарили встречным улыбки.

– Кажется я устала, – сказала Марта. – Я впитала в себя достаточно местной атмосферы, чтобы захотеть проглотить что-нибудь посерьезней уличной еды.

– Давай, зайдем вон в то заведение, – предложил Ивор, указав на вывеску с глиняным горшком.

Запах дровяной печи, что доносился оттуда, пробуждал аппетит, хотя не факт, что его не испускал спрятанный за вентиляционной решеткой генератор ароматов.

Ресторанчик оказался не из дешевых. В том, что касается цен. А вот его кухня уступала любому заведению средней руки в Миладе. Всё же кормить даже инопланетных туристов не то же самое, что угождать аристократии Барти. Да и продукты на Крайтоне не отличались разнообразием. Здесь доминировало фабричное производство. Животных практически не разводили на свободном выпасе, а овощи с зеленью не выращивали в грунте. Многоуровневые бетонные коробки производили еду промышленным способом.

– Я так скоро начну скучать по кенгурятине, – заметила Марта, вылавливая из супа кусочек курицы. – Кажется бедную птицу кормили одной целлюлозой.

Столы здесь застелили домоткаными скатертями с вышивкой по краям. Суп подали в глубоких глиняных чашках ручной работы. На этом изысканность заведения и заканчивалась. Еда оказалась практически такой же, как в рабочих столовых.

– Мне не дает покоя их новая тактика, – произнес Ивор задумчиво.

– Тебе уже говорили, что ты не умеешь расслабляться и думаешь о работе даже за обедом? – Марта улыбнулась.

– Маскариль напоминает мне об этом почти при каждой встрече, – ответил Ивор. – Я хотел сказать герцог Эспеланд, конечно же.

– Надо поработать над этим, – сказала Марта. – Так что там у тебя на уме?

– Новая тактика.

– Ты имеешь в виду тактику повстанцев? – спросила Марта. – Эти их дроны?

– Нет. Я имею в виду подход на медленной скорости, – уточнил Ивор. – Это переворачивает устоявшиеся у нас представления об образе действия противника, а значит несет потенциальную угрозу.

Пленные со Скунса-Два не смогли прояснить на допросах ни целей миссии, ни новой тактики противника. Все как один заявляли, что эскадра подчинялась некоему гражданскому лицу, лица которого никто из них не видел, а имени не знал.

– Мы находились в идеальной позиции для сражения с полным осведомлением о ситуации, и тем не менее, два из трех кораблей противника смогли уйти, – добавил Ивор с досадой.

– Но ведь медленную эскадру всегда можно перехватить, – заметила Марта. – Эта аксиома.

– Это так, – согласился Ивор. – Но однажды я провел целый караван неповоротливых коммерческих судов. И сумел отбиться от более быстрого противника.

– Я помню. Мы даже проходили это в училище… ах, да, ты же сам и выдал нам исчерпывающий анализ.

Ивор улыбнулся.

– Ты была… вызывающей.

– Скорее зовущей.

Она рассмеялась и отодвинула супчик в сторону. Ивор поступил так же.

– Думаю, нам следует провести симуляцию, – сказал он. – И не просто симуляцию, а штабную игру.

– То есть наш вечер коту под хвост, – Марта вздохнула. – Я-то мечтала завалиться с тобой в дешевый мотель.

– Крайтон – круглая планета, здесь всегда где-нибудь вечер, – улыбнулся Ивор. – Выберемся в другой раз.

– Тогда подгадаем, когда вечер наступит в Долине. У её богатеньких жителей наверняка и пища вкуснее, – баронесса кивнула. – Итак, симуляция.

– Штабная игра. Проблема в том, что у меня нет времени да и охоты программировать алгоритмы противника. Поэтому мы вот как поступим. Я объясню тебе идею в целом, и вы, скажем, с Софи Либерман просто сыграете за силы вторжения. Будете импровизировать по ходу дела, так даже интереснее. А на оборону я поставлю Вальтера Донована, как моего заместителя, и еще кого-то из капитанов.

– Но формально твой заместитель Типелис, – напомнила Марта. – Пока король не пришлет кого-то с большей выслугой.

Ивор мотнул головой.

– Нет, Типелис был с нами у карлика Е473, – сказал он. – И значит может сообразить, что я задумал. А я хочу. чтобы оборону держали приверженцы нашей прежней тактики: быстрые переходы между системами, медленный бой в системе.

Марта задумалась.

– Или же ты хочешь утереть нос Вальтеру, – она поняла указательный палец, как бы подчеркивая, что уверена в своей версии, а потом положила в рот засахаренную вишенку.

Тем временем официант принес горшочки с запеченными корнеплодами.

Ивор кивнул ему, но есть не стал. Он активировал планетарный коммуникатор и вызвал шеф-пилота капитанской гички.

– Бастиан, будь готов к вылету. Мы вскоре будем.

Затем, в течение четверти часа, преодолев коммуникационный лабиринт местной сотовой станции, центра космической связи, коммутатора на Джоне Гордоне и, наконец, соответствующего флотского отдела, Ивор добрался до начальника штаба Фармера.

– Билл, будьте так добры, соберите в ситуационной комнате группу для проведения штабной игры. Я хочу чтобы кроме вас в неё вошли Софи Либерман, Вальтер Донован и еще в пару к Вальтеру кого-то из капитанов по вашем у выбору, но из тех, что не принимали участие в миссии к Салемскому проходу. Этого будет достаточно. Помощники не нужны. Можете взять в себе в напарники Поля Баннистера. Ну и хватит. Когда? Скажем, через два часа будет идеально. Отбой.

Пока он пробирался через операторов, соединения и спутниковые созвездия, а потом говорил с Фармером, Марта успела съесть запеченные корнеплоды, расплатиться и вызвать такси.

* * *

Дождавшись очереди, так как трафик местного аэропорта был перегружен, они выбрались, наконец, за пределы атмосферы. Станция Джон Говард располагалась на высокой орбите, дабы не смущать обывателя концентрацией уголовного элемента над головой. Тюремные транспортные шаттлы, летящие в экономическом режиме, добирались туда с поверхности больше десяти часов. Но Бастиан топливо не экономил и капитанской гичке хватило часа с комфортным ускорением в единицу.

К этому времени офицеры штаба и капитаны собрались в ситуационном зале (ранее это была комната для брифингов начальника тюремной секции). К именам, названным Ивором, начальник штаба добавил Джея Косту, командира ударного эсминца «Борей». Выбор Ивор одобрил: Джей Коста служил под его командованием с первой войны, они вместе прошли Путь карликов. Хотя, если подумать, любой из капитанов третьей эскадры был достоин принять участие в штабной игре.

Они могли провести симуляцию на корабле, и даже создать сеть из всех наличных вымпелов эскадры. Обычно так делали, чтобы натаскать экипажи в условиях близких к боевым. Но сейчас Ивор задумал просто проверить несколько идей. Поэтому в корабельном оборудовании не было нужды, а большое число вовлеченных людей затянуло бы подготовку.

– Вальтер и Джей играют за синих, держат оборону в группе Калаян, – назначил роли Ивор. – Марта и Софи играют за красных и наступают со стороны Гамильтона. Я, Билл и Поль выступаем арбитрами.

Две противоборствующие команды расположились в разных углах комнаты за своими компьютерами так, чтобы не видеть экраны и не слышать разговоры команды противника. Ивор со штабом занял стол в центре зала. В качестве арбитров они собирались следить за ходом схватки на тактической проекции с полным доступом к данным.

Глава 13
Разбор полетов

Симуляция походила на компьютерную сетевую игру, в которую забили реальные технические характеристики кораблей и modus operandi командиров. Как своих так и противника. Причем все известные параметры противника немного завышали, чтобы придать борьбе остроту и компенсировать недостаток разведданных. Что до их командиров, то аналитики Корт роу и разведуправления флота тщательно составляли профили, выжимая информацию из всего, до чего могли дотянуться.

Игра началась. Время было ускорено.

Оперативное соединение «красных», ведомое Мартой и Софи, вошло в группу Калаян через Салемский проход и было замечено патрульным корветом «синих». Он дождался выполнения коррекции, зафиксировал вектор ухода противника и только тогда отправил информационную торпеду в систему Ирис. Однако почти сразу же попал под огонь скрытого второго эшелона и был уничтожен. После этого половина первого эшелона вернулась в обычное пространство и вместе со вторым эшелоном изменила вектор.

Разумеется, всего этого защитники не знали. Они знали лишь то, что сообщила торпеда. Исходя из этого «синие» и принимали решение. Оставив у Крайтона лишь «Нибелунг», они отправились на перехват всей эскадрой. Пять кораблей «красных» были перехвачены у Титубы и частично истреблены, однако другие пятнадцать ушли к малопосещаемому карлику, где вновь изменили вектор. Противник шел на небольшой скорости всего четыреста километров в секунду. Таким образом у защитников в теории имелась уйма времени на ответ, вот только они не знали где искать пропавшую часть эскадры вторжения и недооценивали её численность.

В конце концов «синие» разделились и группами по два-три корабля начали прочесывать ближайшие системы. Шансов наткнуться на противника у них почти не имелось. Корабли, ведомые Софи и Мартой, не вели переговоров на радиоволнах, а значит и обнаружить следы их прохождения через систему можно было только случайно.

В результате «красные» неожиданно появились возле Гуншу, выбили не слишком серьезные боевые станции и размотали всю орбитальную инфраструктуру, включая находящиеся на парковке боевые корабли. Мало того, сделав дело, пятнадцать кораблей спокойно ушли. Гнаться за ними оказалось попросту некому. Эскадра «красных» заложила большую дугу через второстепенные системы и вернулась в Гамильтон через Минлейский проход.

На весь рейд в реальности у противника ушло бы около десяти месяцев. Хорошо, что игрового времени это заняло всего три часа. Но эти три часа заставили Джея Косту и Вальтера Донована сильно понервничать. Не оставили результаты равнодушными и штабных офицеров. Начальник штаба Билл Фармер аж крякнул, когда понял, каким образом «красные» провели «синих», а когда запись сражения прокрутили для всех, он почесал макушку.

– Н-да, дела.

И не сказать, что Коста и Донован уступали в тактической мысли. Один был ветераном, другой выпускником первого потока Училища, оба имели опыт штабной работы и командования. То есть относились к самой что ни на есть флотской элите.

Посадив противников и арбитров за один стол, Ивор набрал на коммуникаторе код Демарсена.

– Виллем, не могли бы вы организовать нам кофе и пончики.

– Из автомата? – спросил флаг-лейтенант.

– Если вы не научились готовить их сами, – улыбнулся Ивор.

– Я могу сбегать на соседнее кольцо, там есть один кафетерий.

– Не стоит.

– Да, сэр.

Ивор отложил комм и окинул взглядом офицеров. Да, они были лучшими, что делало ситуацию еще более печальной.

– Итак, наша задача, дамы и господа, провести разбор полетов, найти недостатки тактики противника и выработать средства противодействия, – сказал он. – И начнем мы с вас, Вальтер. Вам уже приходилось вести затяжные сражения, проходя через множество систем. Вот и высказывайтесь.

– Основное преимущество медленной скорости – небольшая по времени коррекция, – сказал капитан «Ауры». – Мы просто не успевали обнаружить противника, как он заканчивали манёвр и уходил.

– И легко мог затаиться в пространстве на неделю и даже больше, – добавил Билл Фармер.

– И не тратил много топлива, – предложил еще один аргумент Вальтер. – Что позволяло ему задействовать форсаж при коррекции. А значит… время маневра сокращалось еще больше. Если корабль летит со скоростью 500 километров в секунду и ему нужно изменить направление на десять градусов при сохранении той же скорости, то на ускорении в тридцать пять метров в секунду за секунду ему потребуется на это всего…

– Сорок одна минута с половиной, – тут же ответила Марта Монаган.

– Верно. Мы не успеем их даже заметить. Они станут фактически неуловимы.

– Я тут подумал, сэр, – сказал Джей Коста. – Что если объединить данную тактику с вашей концепцией использования гравитационных манёвров, может получиться еще более изощренный инструмент прорыва.

– Тут нужны скорости на порядок ниже, – заметил Ивор. – Но не факт, что они не держат такой вариант про запас.

– И нужно учитывать, что лишнее топливо они смогут расходовать на рекуперативное получение энергии, – добавил Поль Баннистер. – Вот отчего их темп орудийной стрельбы может быть так высок.

Ивор едва заметно вздохнул. Пока что офицеры перечисляли одни лишь минусы.

– Есть еще один важный момент, – сказала Софи. – Поскольку мы теперь знаем, что они способны прыгать на большие расстояния, нам нужно расширит зону патрулирования еще минимум на двадцать-тридцать петаметров.

– А у нас нет для этого сил, – добавил Билл Фармер. – Это десяток систем. мы будем вынуждены, как раньше, задействовать транспортные корабли. Но это паллиатив.

– Проклятье! воскликнул Коста. – Генерал давит на нас даже не особо напрягаясь!

В комнате повисла тишина.

Проблема не была новой. Боевому командованию, как и всему фоту, остро не хватало легких единиц. Четыре фрегата нового типа не могли закрыть все направления. Корветы предоставил Ильсон, но возможности небольшого мира ограничивались десятком бортов. Малые исследовательские суда Гуншу (в размерности фрегатов) вносил свою скромную лепту. Их разрабатывали и строили для предварительной разведки пригодных для освоения планет. Они имели компактный экипаж, усиленные средства защиты от космической радиации, развитую электронику и увеличенный запас топлива. На всякий случай (как то встреча с бандитами, сквоттерами или недобросовестными конкурентами), они имели и дюжину пусковых, а также укороченное орудие. Для патрулирования такие корабли подходили почти идеально, а поскольку новых заказов на терраформирование в данный момент не поступало, большую часть флотилии власти Гуншу передали на общее дело. К сожалению замечательных кораблей в наличии оказалось немного.

Молчание нарушил Демарсен. Он вошел в комнату с парой стюардов, которые несли коробки с пончиками и подносы с кофе. Офицеры быстро разобрали и то и другое. Ивор вдруг подумал, что пончики для подобных посиделок подходят лучше чем пицца. Общая коробка делает отношения излишне неформальными. А у них не корпоратив и не встреча друзей.

– Этот трюк не сработал бы в Северной Дуге, вернее сработал бы не полностью, – сказал Донован, прожевав кусок и сделав глоток. – Там у нас немного вариантов для маневрирования. А здесь выше плотность звезд и самих звезд больше, можно двигаться шажками с короткой коррекцией. Повстанцы спокойно выполнят разворот и вернутся домой.

– Что мы упустили? – спросил Ивор. Сам он к пончикам не притронулся, а кофе слегка пригубил. – Не может у такой тактики не быть слабых мест. Нужно найти их и придумать, как использовать.

У него самого возникла пара идей, но он решил их пока придержать.

– Первое, что приходит в голову, медленное продвижение, – сказал Вальтер. – За время операции, вроде той, что мы сейчас разыграли, в реальности мы успели бы слетать до условной главной базы противника, атаковать её и вернуться обратно. Ну, то есть я имею в виду, раз они отправили крупные силы на операцию, значит база осталась беззащитна.

– Не всегда и не всякая, но держать в уме стоит, – согласился с ним Билл Фармер.

– Меньшая точность, – добавил Поль Баннистер.

– Верно, – Ивор кивнул. – Это могло бы дать преимущество в бою. Однако мы и сами внутри системы предпочитаем сражаться на медленных скоростях. И кроме того меньшая скорость дает более широкий конус стрельбы. Тут не ясно, что лучше.

– Если говорить о перелёте между системами, то и точность прыжка будет меньшей, – сказала Софи Либерман.

– Это не так принципиально, – отмахнулся Вальтер.

– Да, если говорить о транзите. Но перед выходом на цель им потребуется провести более длительную коррекцию. Как минимум, это поможет избежать внезапного удара по инфраструктуре.

– Кроме того, столь дальние расстояния они будут преодолевать серией прыжков, а значит и погрешность будет расти от раза к разу, – добавила Марта.

– Верно! – кивнул Ивор.

– Я тут подумал… – произнес Билл Фармер, вытирая руки салфеткой и стряхивая крошки с мундира. – Чтобы перехватить медленную эскадру нужен полный контроль за пространством систем. Если грубо… свет проходит миллиард километров за час, а обычная сфера операций вокруг звезды имеет радиус в четыре-пять миллиардов. То есть наши пикеты должны располагаться достаточно близко от места коррекции для надежного перехвата.

– Это чертова уйма кораблей! – воскликнул Баннистер. – Кроме того, что может сделать один корабль, если на него выйдет целая эскадра противника? Мы только распылим силы.

– У нас все равно не будет столько сил, – сказала Марта. – Чтобы контролировать сферу радиусом, допустим пять миллиардов километров, с условием фиксации противника в течении получаса, нам потребуется… триста двадцать пять кораблей.

– Вы посчитали в уме? – удивился начальник штаба.

– У меня нет замаскированного нейроконнектора – усмехнулась Марта.

– Не обязательно кораблей, – сказал Ивор. – Достаточно станций, способных отправить информационный снаряд через гиперфазу. Вроде Скальда, но с пушкой.

– Допустим. Это все равно много. У нас и Скальдов-то не хватает.

– А если увеличить время реакции до часа?

– Нет, это все равно не выход.

– Они не могут так летать бесконечно, – заметил Вальтер. – При столь долгом пребывании в гипере им потребуется больше времени на охлаждения метанола. Так что совсем уж частую серия из дальних прыжков они не смогут провести. А значит и в системе задержатся дольше, чем требует коррекция. Помню, нам после шести недель пришлось охлаждать топливо шесть часов.

– Мы не знаем какие у них системы, – сказал Ивор. – Может быть большая площадь радиаторов или меньше энергозатрат. Нужно дать ориентировку разведке, пусть поищет что-то об этом.

– Сделаем, сэр, – энергично кивнул начальник штаба.

– Итак, потребность в охлаждении перед следующим прыжком, – задумчиво произнес Ивор. – Противник скорее всего станет дрейфовать, пока не доведет топливо до нужной температуры. И значит нам следует использовать более чувствительные инфракрасные датчики.

– Есть еще одна мысль, – сказала Марта Монаган.

– Поделитесь, баронесса.

– При столь медленном продвижении перед нами не стоит задача обнаружения. Любой патруль успеет срисовать их сигнатуры и передать информацию дальше, где… допустим, можно настроить системы противодействия.

– Какие?

– Минные поля!

Сперва предложение Марты вызвало у собрания сдержанный смех и улыбки.

Мины в виде устройств, на которых установлен рентгеновский лазер с накачкой ядерным взрывом, могли, разумеется, быть настроены на корабли с определенной сигнатурой и болтаться в пространстве в ожидании, пока конкретная цель или одна из списка целей не появится на доступной дистанции. А тогда…