Текст книги "Боевое командование «Нибелунг» (СИ)"

Автор книги: Сергей Фомичёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Но от мин не зря отказались еще на заре освоения Галактики. Огромные пространства космоса не давали таким устройствам никаких шансов на поражение противника. Даже идущий по определенному маршруту корабль мог появиться где угодно: на миллиард километров ближе или дальше от центрального светила, над или под плоскостью планетарного диска. А лазер мог поражать на полторы тысячи километров не больше. Ну на три тысячи, если поставить более мощный заряд. При дальнейшем увеличении мощности усугублялись проблемы с наведением и фокусировкой.

Гипотетически минные поля можно было выставить на основных векторах подхода к конкретной планете. Потому что, как правило, корабли выходили прямо на неё на стандартной скорости и с дистанции позволяющей закончить вовремя торможение. Точка входа – пространство в миллионы кубических километров, которое в принципе можно засеять минами. Но по предсказуемым векторам летали обычно только гражданские корабли или военные в мирное время. Это больше подошло бы для диверсии, но не для боевых действий. А кроме того, в звездных системах все подчинено орбитальной механике, что заставляло бы регулярно переставлять такие поля и привело бы к огромных издержкам.

Однако все это не имело значения в пространстве транзитной системы, где перекрытие всех вариантов проведения коррекции, потребовало бы числа мин с семнадцатью нулями, если не больше. Это был заведомо проигрышный вариант. Поэтому никто и никогда не ставил минных полей в реальности, а рассматривали их на уроках тактики лишь как гипотетический пример.

Примерно такие аргументы и прозвучали в ответ, но Марта не случайно числилась среди лучших выпускников училища.

– В данном случае, нюанс заключался в том, что патрульный корвет может засечь вектор ухода противника в гиперпространство довольно точно, – сказала она. – А значит и выход окажется на определенной линии. Ну, с погрешностью в пятьдесят тысяч километров, не больше. И времени на передачу данных в другую систему и постановку полей будет достаточно.

– Но линия, это не точка, – возразил Вальтер Донован.

– На линии можно расположить последовательно несколько десятков кольцевых минных полей. С радиусом в пятьдесят тысяч на каждое потребуется… ну около трехсот мин для гарантированного поражения.

– Если мы узнаем точный вектор, то можем просто отправить крейсер.

– Да, но крейсеров не напасешься на все системы, в то время как постановщик мин, можно быстро сделать из обычного транспортного корабля.

– Все же нужно учитывать, что противник даже идя по предсказуемому вектору может выйти где угодно. Пять, шесть миллиардов километров вашими ведьмиными кругами не перекрыть.

– Да. Но обычно при медленных скоростях стараются выйти ближе к звезде, чтобы точнее прыгать. А кроме того, он будет лететь многие миллионы километров, совершая коррекцию. Если разместить поля через каждые три миллиона километров в обычной зоне не далее миллиарда от звезды, то какое-нибудь он наверняка заденет.

– Если бы он летел по прямой, но ведь он заложит дугу, чтобы уйти в другую систему.

– Верно. Но стратегия медленного проникновения будет базироваться на небольших углах коррекции.

– А если вместо минного поля будут корабли перехвата? – предложила Софи. – Эскадра, которая пойдёт по нужному вектору так сказать пунктиром, выскакивая из гипера каждые полмиллиарда километров и снимая данные…

– Допустим перехватчики ожидают в одной из соседних систем и прибывают с опережением… – подумал вслух Ивор. – Вопрос, какая базовая скорость им потребуется, чтобы пройти таким образом всю систему за время, которое нужно противнику на коррекцию?

– Если взять практический радиус системы в пять миллиардов, то десять нужно пройти на скорости… Сто километров в секунду. Тогда выйдет по три минуты на гиперпрыжок и, скажем секунд тридцать на снятие данных и подготовку следующего прыжка. Ну пусть минута. По четыре минуты на полмиллиарда, на всю систему восемьдесят минут.

– Двадцать прыжков подряд шнелльбот не потянет, – заметил Донован. – Не хватит запасов энергии в накопителях. Или надо будет прыгать с горячим реакторам, но тогда нужно время на охлаждение.

– А если противник после выхода из гипера затаится и будет дрейфовать? – спросил Поль Баниистер.

– Тогда придется летать по вектору туда и обратно, пока враг не проявит себя чем-то, – не сдавалась Софи. – Подобно тому как противолодочные корабли искали подводные лодки, крейсируя на поверхности.

– На медленной скорости можно дрейфовать целую вечность, – вздохнул Ивор. – Но идея неплоха, Софи, попробуй её докрутить.

Недостатков у предложения нашлось много. Оно годилось, как отправная точка размышлений, однако, вскоре дискуссия выдохлась. И все вновь замолчали.

– Почему они раскрыли новую тактику, а не дождались пока накопят достаточно сил для решающего удара? – спросил в тишине Вальтер. – Они могли застать нас врасплох проводя крупную операцию.

– Они не собирались ничего раскрывать, – ответил Билл Фармер. – Противника случайно заметили в Путто. Если бы не это, его эскадра спокойно совершила бы диверсию и ушла обратно, не оставив явных следов.

– Допустим. Но им пришлось раскрыть и другие козыри, вроде этих дронов ПРО.

– Верно, – кивнул начальник штаба. – По той же причине.

– Должен признать, нам повезло, – сказал Ивор.

На самом деле, как он подозревал, им повезло гораздо больше. Захват «Птолемея» стал бы грандиозным провалом королевского флота.

Ивор неожиданно вспомнил, как его в бытность флайт-офицером командиры игнорировали даже когда он предлагал разумные и эффективные решения. Его рапорты наверное до сих пор хранились в самом пыльном углу архива Адмиралтейства. Он не желал поступать так же со своими подчиненными. И подумал, что стоит расширить круг привлеченных к решению проблемы.

– Билл, подготовьте приказ по эскадре. Пусть капитаны кораблей с офицерами рассмотрят различные варианты сражений в случае применения противником тактики медленного проникновения. Может, найдутся какие-то еще соображения. Позже мы суммируем их и выработаем рекомендации.

– Да, сэр.

– Уже поздно, а наш вечер затянулся. Предлагаю на этом закончить.

* * *

Несмотря на столь долгий и насыщенный день, Ивор не спешил покидать штаб. Он подумал, что союзники теперь запаникуют ещё больше и наверняка потребуют сосредоточить все силы в их домашних системах. А единственное решение, какое он видел, это напротив, увеличение глубины обороны за счет серой зоны. Флоту нужно взять под контроль весь регион Гамильтон. Только тогда он сможет противостоять подобным вылазкам.

Ивор вздохнул и сел за компьютер составлять очередной рапорт в Адмиралтейство. Он также решил написать письмо начальнику Военно-космического училища Райту. Потому что Адмиралтейство может затянуть дело или проигнорировать его соображения, но курсантам следует знать всё о новой тактике, чтоб уже во время учебы вырабатывать нужные рефлексы и придумать противодействие.

От работы Ивора отвлек писк коммуникатора.

– Сэр, я не разбудила? Это Паула Шелдон.

– Нет, я работаю. Что у вас, Паула?

– Яхта его светлости герцога Эспеланда только что вошла в пространство Ириса. Вы просили предупредить.

– Отлично! Спасибо, Паула. Как только она прибудет на станцию, пожалуйста, организуй мне встречу с герцогом.

– Да, сэр.

Глава 14
За край

Королева истязала себя на беговой дорожке. Фроди так и не смог понять, отчего её не устраивает настоящая тропинка в заповеднике? Неужели приятнее пялиться в экран с синтезированным изображением ландшафта?

От раздумий его отвлек писк вызова.

– Ваше величество, барон Одрик Солович просит срочной аудиенции, – доложил камергер по коммуникатору.

Список людей, которые могли просить срочной аудиенции, находясь под воротами дворца, был невелик. Обычно запрос поступал в канцелярию и рассматривался неделями. Одрик числился среди избранных. Он был слишком ценен для королевства, чтобы игнорировать подобные просьбы.

– Зовите его, Гудлинг. Пусть ждет меня в Оружейном зале, – ответил Фроди.

Он ещё раз взглянул на бегущую Доротею, пнул штангу, до которой так и не притронулся, и отправился в душевую. На сегодня со спортом покончено. Через недельку можно будет сделать еще одну попытку. А лучше через месяц.

Стены зала, декорированного под средневековье, были увешаны оружием и доспехами. По идее экспозицию следовало бы обновить. Выбросить дурацкие реплики копий и мечей, развесить по стенам настоящие боевые трофеи. Скафандры, винтовки, куски обшивки уничтоженных кораблей противника…

Камергер впустил Одрика.

– Гудлинг, принесите нам чаю, – распорядился король.

– Какие-нибудь закуски, фрукты? – уточнил камергер.

– Нет, чаю будет достаточно, – сказал Фроди.

Он все еще злился на юного астронома. Некоторое время назад короткий, но бурный роман Одрика с Анной Норман наделал в королевстве много шума. Аристократы, чтобы о них не говорили, любили сплетни и об адюльтере новоиспеченных баронов болтали на каждом шагу. Что лишь усилило раздражение Фроди. Он был неравнодушен к Анне Норман, которая однажды, еще будучи подростком, спасла ему жизнь. Он даже немного заревновал, не понимая, по какой причине девушка отвергла ухаживания короля, но поддалась очарованию иноземного астронома? Неужели корона на голове имеет меньший вес, чем ум в черепушке? К счастью, его влюбленность осталась в прошлом. В конце концов, он сам отказался от дальнейших усилий, встретив прекрасную Доротею. Тем не менее, хотя распутство и супружеские измены считались в королевстве в порядке вещей и не требовали вмешательства, в этот раз король поступил иначе. Ради дела, разумеется.

Ломка была девушкой вольной, её он оставил в покое. А во дворец вызвал нерадивых молодых супругов Тимею с Одриком. И поставил вопрос ребром. К этому времени Тимея выставила мужа за порог их только что построенного дома. А Одрик, когда романтический туман немного рассеялся, явился к ней с повинной и осаждал крепость без надежды на результат.

Король предложил перевернуть страницу. И чтобы выбить остатки дури приказал им отправиться в следующую экспедицию раздельно. Благо компания как раз получила новенький исследовательский корабль «Птолемей» – современный, оснащенный настоящим оборудованием, а не собранным тут и там по мусорным свалкам. Изначально Одрик с Тимеей собирались совершить экспедицию вместе, в то время как старой «Астролябии» предстояло пройти модернизацию. Но измена Одрика и решение Фроди нарушили планы. Модернизацию отложили. Тимея взяла на «Птолемей» напарницу из аристократок, а Одрику на «Астролябию» назначили какого-то старикана из горожан. Оба помощника, разумеется, имели какое-то представление об астрономии и прошли проверку Корт роу.

«Птолемей» отправился изучать звездную группу Гамильтон так как королевство нуждалось в безопасном пути к центральным мирам. Действующий оказался довольно длинным, а альтернативный проходил через зону контроля генерала Марбаса и имел несколько неприятных участков, когда пришлось бы выходить из гипера в известных системах.

Старенькой «Астролябии» поручили исследовать местное пространство, главным образом Северную Дугу и прилегающие районы космоса. Уже первые исследования Одрика принесли несколько удачных открытий – полдюжины скрытых объектов в пределах Северной дуги и Малой Пустоши. Ещё пара объектов на перешейке сделали путь к Хризолитовому Треугольнику менее напряженным. Ну и вишенкой на торте стал объект, который инженер Джонсон окрестил Хаулендом и который готовился стать важным транзитным пунктом в дальних перебросках флота.

И вот, похоже, Одрик явился с новой добычей. Иначе бы не попросился на прием, а отправил бы доклад по инстанции.

– Пейте чай юноша, но не заставляйте меня терять время, – предложил Фроди, когда камергер принес на подносе чайник и чашки.

Одрик даже не притронулся к чашке, а сразу начал рассказ.

Как оказалось, после предыдущих открытий, он решил заглянуть за Большую Северную Пустошь и внутрь её самой. Прежние методы не годились, так как Одрик не мог поставить Пустошь между инструментами и центром Галактики. Тогда он перенастроил сенсоры «Астролябии» так, чтобы она могла искать объекты на фоне света других галактик. Это давало значительную погрешность и требовало уточняющих исследований. Тем не менее…

– Мы нашли блуждающую планету в Большой Северной Пустоши, сир, – сказал Одрик. – Она может служить как укрытием для базы флота, так и мостом для дальнейшего пути.

– Дальнейшего пути куда? – счел нужным уточнить Фроди.

Одрик улыбнулся.

– Мы искали не только скрытые объекты, но попутно исследовали и видимое пространство. Так вот, за Пустошью есть звездная система с интересной планетой. С помощью скрытого объекта до неё можно добраться.

– Чем она привлекательна?

– Планета находится в зоне Златовласки, во-первых, и относится к категории А, во-вторых.

– Категория А? – не понял король.

– Корпорации по терраформировани присваивают эту категорию планетам, которым практически не требуется вмешательства инженеров. Нужен лишь, так сказать, косметический ремонт.

Барон Солович протянул королю чип.

– Здесь все данные, сир.

* * *

На просмотр файлов у короля ушло не больше получаса. Он не считал себя экспертом в области переустройства планет и планетологии вообще, но даже поверхностный взгляд давал представление о потенциале. Кажется, юный повеса заслужил прощения и поощрения.

Фроди вызвал Лойтхарда.

– Барон, я хотел бы встретиться с нашим другом под куполом Лу Бань Инжиниринг. Позвоните ему, дело срочное. И подготовьте коптер.

– Да, сир. Но осмелюсь доложить, что советник Чан сейчас в Миладе.

– Откуда вы знаете… хотя, плевать. Что ему надо в Миладе?

– У его подруги Карины трагедия в семье. Он прибыл на похороны.

– Вот же черт! Я не люблю похороны. Вот что, барон, отправьте от моего имени цветы и соболезнования и давайте отложим встречу.

– Как скажете, мой король.

* * *

Яо Чан, посол планеты Гуншу и представитель компании ЛБИ на Барти, появился у ворот дворца на следующий день. Само собой, как дипломат, он тоже находился в привилегированном списке.

Король принял его в строгом Белом кабинете, чтобы подчеркнуть уважение к утрате. Здесь не было никаких украшений и вычурной обстановки. Только несколько кресел и мраморный горшок с фикусом бенджамина.

– Я не просил вызывать вас, советник, – сказал Фроди смущенно и показал жестом на одно из кресел. – Если кто-то напутал…

– Никак нет, ваше величество, – сказал Яо Чан, позволив себе перебить монарха. – Я понял, что вы искали меня, но не решились беспокоить в такой час. Вы проявили деликатность, это очень трогательно.

– Ну раз уж вы здесь, тогда у меня и вправду есть дело, – сказал Фроди.

– Рыбалка? – предположил Яо Чан.

– Мне не до рыбалки, советник, – отмахнулся Фроди. – Дело вот в чем. Ваши люди заканчивают работу на Астероиде 2038 в системе Акоста. И пока они не вернулись домой, я хотел бы предложить им новый контракт. По терраформированию планеты.

– Но, ваше величество! – удивился посол. – Обычно мы сперва исследуем объект и только потом составляем проект, подбирая команду, нужные инструменты, материалы. Сами понимаете, где-то не хватает воды, где-то её слишком много, не говоря о других веществах, температуре и радиации. А специалисты по астероидам не понимают нюансов планетарной инженерии.

– Всё так, советник. Но лишнего времени у нас нет. А упомянутая планета не требует значительных усилий, она как у вас говорят, из категории А. В основном там требуется запустить бустерную экосистему, подчистить что-то из перхлоратов. Подойдут инженеры-экологи с астероида.

– Вас случаем не пытаются обмануть, ваше величество? – еще больше удивился Яо Чан. – Какой-нибудь мошенник, продающий старые пиратские карты и пригодные для заселения миры. Я знаю все первоклассные планеты в этой части обитаемой Галактики и все они уже кем-то заняты.

– Верно, – король усмехнулся. – Наша планета находится в необитаемой части.

– В смысле?

– Планета находится за пределами Большой пустоши.

– Это возможно, – согласился Чан. – Но как корабли туда попадут?

– Вот за это не беспокойтесь, советник. Королевская лоцманская служба проведет их через пустоту.

* * *

Дело завертелось даже быстрее чем Фроди предполагал. Корпорация Лу Бань Инжиниринг остро нуждалась в новых заказах. Яо Чан в тот же день отправил почтовую капсулу на Гуншу и вскоре получил ответ с положительной резолюцией. А раз так, то сразу встал вопрос о средствах. Тут-то и возникла заминка.

Министр финансов Левин только руками развел.

– Сир! Мы не имеем свободных средств. Флот, системная оборона, строительство и обустройство обиталища забрало большую часть поступлений от пенитенциарной ренты. Разве что задействовать резервы.

Лезть в кубышку Фроди пока не хотел и ради решения проблемы созвал совещание ближнего круга. Выглядело оно как прогулка по Восточному заповеднику.

Если Военный кабинет занимался практическими вопросами ведения войны, то в кругу приближенных особ Фроди обсуждал общие темы, пытаясь нащупать стратегию на годы вперед. Славный командор Гарру, как и Маскариль находились слишком далеко, чтобы принимать участие в беседах, а у королевы Доротеи и принцессы Грай имелись собственные государственные обязанности, на которых они и сосредоточились. Поэтому ближний круг теперь состоял из кузена Бориса, барона Лойтхарда и маркиза Горского.

Маскариля с Гарру королю особенно не хватало. Оба находились там, где в них имелась нужда. Авторитет Гарру вселял в союзников оптимизм, а его третья эскадра поддерживала дипломатические усилия герцога Эспеланда. И только изощренный стиль ведения дел бывшего шута был способен расширить круг друзей королевства. В дипломатической команде на Крайтоне состояли также бывший посол на Надале Виктор Кармайкл и бывший представитель на Пинчо Ральф Олсон – лучшие в своем деле. Под эту троицу Фроди даже создал новое министерство, которое выделили из старого МИД. И всё ради единственной цели – сколотить мощный союз противников экспансии генерала Марбаса.

– Мы ходим по краю пропасти, – сказал Фроди. – Ради будущего и для поддержания наших возможностей я вижу единственный выход в колонизации. Еще один обитаемый мир удвоит ренту, и послужит убежищем на случае поражения.

– Попасть в экономическую пропасть, избегая военной, не лучшее решение, сир, – заметил кузен Борис. – Обустройство даже такой прекрасной планеты не бесплатно и требует много времени.

– У нас тысячи безземельных дворян и сотня тысяч специалистов в области хозяйства и надзора за зеками, – добавил барон Лойтхард. – Однако вряд ли мы быстро найдем уголовный контингент для поддержания экономики столь удаленной планеты. Значит это ляжет бременем на бюджет.

– Джонсон решает проблему с дальней доставкой зеков, – сказал Фроди. – Маскариль обещает найти новых клиентов. Год, два, три и мы решим эту проблему.

– Допустим, – сказал Борис, пнув сосновую шишку. – А что на счет средств?

– После завершения терраформирования новому миру потребуется еще лет пять, чтобы выйти на самоокупаемость, – предположил маркиз Горский.

– У нас нет пяти лет, – с досадой произнес Фроди. – Мы начнем колонизацию параллельно с терраформированием, как только там вырастит уровень кислорода. На планете наверняка будут подходящие участки. Заселим их и сразу начнем взимать королевскую долю. А под неё можно будет расширять флот.

– Это все равно год-два задержки… – начал было Борис.

В этот момент пискнул вызов. Лойтхард прислушался к микрофону в ухе.

– Ваше величество, срочный запрос на встречу от адмирала Лосано. Он уже в воздухе, летит в сторону Восточного заповедника от аэропорта.

– Мы встретимся с ним, – согласился король.

Лойтхард активировал микрофон.

– Посадите коптер адмирала на площадку возле Кленовой рощи. Мы будем там через семь минут.

Тропа разветвлялась и Фроди нахмурился. Их привычный маршрут продолжился бы левой тропкой, а к Кленовой роще требовалось свернуть направо. Тропа вела через заросли, где Фроди, будучи ещё принцем, потерял свою любовницу Розалину Хейзл. Став королем он больше не ходил по ней пешком и не ездил верхом. Вот и теперь Фроди остановился в нерешительности. Он собрался было приказать барону выбрать другое место для рандеву, затем подумал, что бесконечно избегать неприятных мест невозможно, вздохнул и шагнул вперед. И сразу стало легче, словно прошлое отпустило его.

Когда они вышли на опушку Кленовой рощи коптер уже стоял на забетонированной площадке, а его винты не вращались. Адмирал Лосано при полном параде (мундир, ордена) прохаживался взад-вперед вдоль дорожки, ведущей к гостевому домику. Увидев короля с небольшой свитой, он метнулся к ним.

– Что у вас, адмирал? – спросил Фроди, останавливая жестом проявления преданности.

– Новостей сразу несколько, сир.

– Давайте переместимся под крышу, – сказал Фроди. – Я вижу, надвигаются тучи.

– Синоптики не обещали осадков, – заметил Лойтхард. – Это облачко не выглядит угрожающе.

Фроди раздраженно взглянул на начальника Гвардии.

– Я хочу переместиться под крышу.

Больше никто не возражал.

Домик был готов к внезапному визиту. Вдоль стены стояли стулья, по центру несколько столов для фуршета. Фроди открыл холодильник и наугад достал бутылку сока. Сок оказался яблочно-черничным.

– Угощайтесь, господа, присаживайтесь. Что у вас, адмирал?

Поскольку сам король остался на ногах, никто и не подумал сесть. Но напитки с закусками разобрали быстро.

– Во-первых, – начал доклад Лосано. – Капитан Грегори из первой эскадры вернулся с разведывательной миссии в систему Адонис. У него под командованием был шнелльбот второй серии «Африк». Мы подумали, что если в системе затаился противник, у маневренного корабля будет больше шансов на успех.

– И? – поторопил адмирала король.

– Так и вышло. Но Грегори с Вальхом все рассчитали точно. Эсминец зашел по удобному вектору и сбросил несколько зондов до того, как его заметили. Зонды были захвачены гравитацией Волчицы и самостоятельно вышли на нужную орбиту. После этого «Африк» начал разгон с коррекцией на обратный путь, но не успел он набрать и половину нужной скорости, как его атаковал патруль.

– И? – повторил король.

– В задачу миссии не входило принимать бой, – продолжил Лосано. – Капитан Грегори совершил каскад прыжков, после каждого разгоняясь на форсированном режиме. После чего ушел в гипер целым и невредимым.

– Разгон или торможение каскадом изобретение графини Демир, – напомнил Фроди. – Не стоит приписывать Грегори чужие идеи, он и без того заслужил поощрение.

Фроди сделал паузу.

– Я ведь прав? Он вернулся с данными?

– Да, ваше величество. Во время разгона он успел снять со спутников первую порцию информации.

– И? – прозвучало в третий раз.

– Всего лишь несколько часов данных, но их достаточно, чтобы утверждать, что на планете не уцелело ничего технологичнее колеса. Радиоволн ни в одном из диапазонов не зафиксировано. Возможно какое-то оборудование спрятано в горах или в подземельях. Но судя по сельскому хозяйству, людям приходится использовать физический труд для обработки полей. Они пашут на лошадях!

– О, Боги! – ахнул король.

– Хотел бы я на это взглянуть! – произнес маркиз Горский.

Новость никого не оставила равнодушным. Обрабатывать землю с помощью животных в эпоху робототехники решались разве что амиши и им подобные религиозные группы. Сакральный смысл этого от понимания Фроди ускользал, но ему приходилось видеть всякое. Другое дело, когда кого-то вынуждают к изнурительной работе.

– По опросам беженцев, проведенным Корт роу на Волчице оставалось несколько сотен дворянских семей и до десяти тысяч простых жителей, – сообщил маркиз.

– И вот теперь они вынуждены возделывать землю точно в средневековье, – вздохнул кузен Борис, который считал любой физический труд проклятием.

– Слава богам, конная милиция догадалась оставить там лошадей, – заметил как всегда рационально мыслящий барон Лойтхард.

– Они просто не смогли их вывезти при эвакуации, – горько усмехнулся Фроди. – Итак, что вы предлагаете, адмирал?

– Мы предлагаем провести операцию по спасению всех уцелевших жителей Волчицы. Нагрянем туда такими силами, что патруль повстанцев не рискнет высовываться. Избыточными силами. И заберем всех, кто пожелает. Помимо прочего операцию можно будет использовать в пропагандистских целях.

– Вы любите прямые решения, адмирал, – кивнул Фроди. – А если повстанцы перестреляют наши транспорты?

– Не смогут. Один или два корвета обладают ограниченной мощью. Несколько эсминцев ПРО прикроют конвой, а шнелльботы уничтожат противника, если он будет упорствовать. Адмиралтейство считает, что можно отправить все наши транспортные корабли, а нехватку восполнить тюремными.

– Компании и так нелегко, – заметил Горский. – Приходится возить преступников аж из Калаяна. Большей пробег, больше расходов, меньше отпусков.

– Это временное решение, – возразил Лосано. – Спасательная миссия не продлиться долго.

– Допустим, а что с силами прикрытия? – спросил король.

– Мы думаем испробовать в деле Черную эскадру.

– Что это вы задумали, граф? – король нахмурился. – Маджалива не подчиняется штабу флота. Хотите прибрать к рукам мой личный резерв?

На лице адмирала возникло недоумение с толикой страха. Он не ожидал, что король воспримет предложение так близко к сердцу.

– Просто мы подумали, что раз уж на содержание виминальцев уходят значительные средства, то неплохо бы им было начать их отрабатывать.

– Вы забываетесь, Оскар. Это не ваша забота, куда уходят средства из королевской казны. У вас есть свой немалый бюджет, вот им и распоряжайтесь. К тому же Черная эскадра не имеет ни транспортов ни эсминцев ПРО, ни шнелльботов, как и опыта взаимодействия с ними.

– Да, сир. Аргументы звучат убедительно.

– Ещё бы. Отправьте кого-то из эскадры Вальха. И пусть капитан Грегори возглавит операцию. Испытаем его, как командира соединения. Вы ведь все время просите за него, вот и посмотрим, на что он годится.

– Отправить с ним всю первую эскадру?

– Нет. Не стоит оставлять Вальха без кораблей. Вот что, адмирал, возьмите несколько кораблей у Вальха, а остальные пусть добавит графиня Демир.

Графиня командовала второй эскадрой и всей обороной Майрхофена. А путь к Волчице лежал через систему Адлер.

– Да, мой король.

– Что во-вторых?

– Гарру принял небольшое пограничное сражение.

– Насколько серьезно?

– Скорее всего мелкая вылазка. Тревогу вызывают новые корабли противника. Они оснащены системой переохлаждения топлива.

– Что это означает для нас?

– Гарру и союзникам придется установить более широкую оборонительную полосу, увеличить число пикетов. А кораблей для этого недостаточно. Кроме того, у повстанцев появились новые системы ПРО.

– Разве Карс не отказал им в продаже своих ракет?

– Отказал. Но повстанцы решили проблему. Они развертывают вокруг корабля созвездие дронов, которые несут лазеры с ядерной накачкой.

– Умно! – одобрил кузен Борис.

Король взглянул на родича с неприязнью и вернулся к адмиралу.

– Передайте все данные Райту в училище и Джонсону в бюро. Пусть что-нибудь придумают.

– С этим что-то нужно делать, – заметил маркиз. – Мы держим паритет с Марбасом только за счет технологического преимущества. Но Джонсон не всесилен. И как только технологический потенциал выровняется, численный перевес повстанцев позволит им начать наступление.

– Что скажете, адмирал? – спросил король.

– Согласен. И Гарру того же мнения. Он требует подкреплений. Буквально завалил меня рапортами.

– Это ведь не он финансирует войну, – вздохнул Фроди. – Что вы предлагаете?

– Развернуть Второй флот, отправив на Крайтон всё, что мы построили, плюс кое-что из резерва. И если будет высочайше позволено, перебросить туда Черную эскадру. Временно.

– И оставить домашнюю систему без защиты? Тем более когда Грегори уведет часть сил?

– Есть риск, – кивнул Лосано. – С другой стороны, Грегори должен обернуться быстро. А наша активность на фланге заставит врага перегруппироваться, что даст нам время.

– Второй флот… Вы мыслите как Гарру, это подозрительно, – сказал Фроди.

– Когда он прав, то он прав, – пожал плечами адмирал. – Но я бы не стал бросаться в омут без страховки и предлагаю для начала отправить на Крайтон инспекцию с широкими полномочиями. Пополнение нужно использовать эффективно, да и союзникам было бы неплохо внести свою лепту.

– Хорошо. Действуйте. Но все же дождитесь возвращения Грегори с Волчицы.

* * *

Проводив взглядом улетающий коптер адмирала, король вздохнул.

– Возвращаясь к проекту колонизации, – произнес кузен Борис. – Может быть стоит отбить Волчицу? Это сократило бы плечо подвоза заключенных.

– Мы не в состоянии будем её удержать… – возразил маркиз. – Она превратится в фокус, в котором сгорит весь наш флот.

Они заспорили. Фроди слушал вполуха потому что в его голове внезапно зародилось решение. Ведь у королей-основателей тоже средств на всё не хватало. И они нашли выход в раздаче титулов Первым дворянам, которые получали имения и пенитенциарную ренту, но не несли перед короной обязательств.

– То что подошло основателям, подойдет и мне, – произнес Фроди.

– Сир? – переспросил барон Лойтхард.

Два спорщика тоже умолкли.

– Вы, маркиз, помнится, говорили, будто в королевстве около двух сотен семей скопили активы более чем на миллиард крон, но в силу своего ретроградства и твердолобости не желают вкладывать средства в торговлю или в технологии.

– Да, сир.

– Если я предложу им статус Первых дворян в новом мире, они могут раскошелиться? Ведь статус и безопасное будущее для потомков стоят того?

– Не думаю, сир, – с сомнением сказал барон Лойтхард. – Они ленивы и глупы, а освоение новой планеты потребует энергичных действий, помимо расходов. Там долгое время не будет ни заведений Милады, ни достойного общества. Это могло бы привлечь каких-нибудь шотландских горцев, но не наших миллиардеров.

– Допустим, – король склонил голову набок. – А если им предоставить право инвеституры, чтобы они могли наделять имениями других, с определенным куском пирога от пенитенциарной ренты?

– Сир! – воскликнул маркиз. – Вы же не собираетесь учредить феодальную систему?

– Почему нет?

– Потому что вассал обязан служить лорду, а не королю. Вы фактически заложите мину под королевство.

– Во-первых, маркиз, у нас все же не Средние века. Пенитенциарный бизнес останется в руках корпорации, а корпорация принадлежит королю. Во-вторых, мы не станем практиковать феодализм на Барти, лишь на других планетах. А в-третьих, мы можем потерять все прямо сейчас, если не придумаем выход.

– Можно позволить лордам присваивать своим вассалам нижние рыцарские звания, – неуверенно произнес маркиз. – Баннерет, бакалавр, что-то в таком роде.