Текст книги "Тотем Козерога"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

ненавистью посмотрел на Охотника. Пошарил по поясу, засунул кисть в мешочек с

землей. По пальцам Вадима растеклось бледное золотистое свечение. Друг поднял

меч и начертал в воздухе круг пересеченный несколькими линиями. За острием

клинка потянулся след из белых светящихся пылинок. Едва контур замкнулся, я

ощутил магию. Фигура полыхнула и полетела в демона.

– Опробуй на вкус! – прорычал внук Велимира.

Громыхнуло так, что заложило уши. Площадь осветила ярчайшая вспышка, дома и

деревья содрогнулись. В озере тьмы появилась широкая прореха, к алому небу

взметнулись брызги черного тумана. Но покров мрака тут же успокоился, Охотник

появился гораздо быстрее, чем в прошлый раз.

Вадим встал на ноги и вновь поднял меч. Второе огненное колесо прорезало

темноту. Взрыв получился гораздо слабее. Тьма словно живая отхлынула с дороги.

Знак задел лишь дальний край смолистого озера. Расплескал и разбил, но прежнего

эффекта не дал. Ученик волхва закричал, шагнул вперед. Кончик меча быстро

заплясал в воздухе, разбрасывал веер белой пыли. Я проникся настроением, ударил

по тьме тонким лучом чистой силы. Что-то подсказало – надо именно так. Фокус с

управлением землей или молниями не пройдет. Мрак с легкостью пожрет. А вот

солнечный свет ему явно не нравился. И точно – золотистая игла перечеркнула

Охотника, разрезала на две половины и вонзилась в лужу. Тьма зашипела и

забурлила, словно вода в котле. Вдогонку ударила фигура Вадима, заставила

черноту отступить.

Наверное, это была странная битва. Воюющие стороны – два изможденных человека и

океан черноты, в котором иногда появлялся силуэт всадника. Поле боя – площадь

разрушенного города… Но в тот момент, я меньше всего думал, как выглядим со

стороны. Меня сотрясало от ярости, я сам превратился в сгусток гнева. Кричал,

бил лучами силы. А рядом стоял Вадим, быстро рубил клинком воздух. Яркие вспышки

следовали сплошной чередой. Отблески играли на стенах домов, отражались в

осколках стекол. Земля дрожала, по асфальту разбегались паутины трещин. В

обломках ревел и выл ветер, нас сбивало с ног горячими и холодными волнами. Уши

закладывало грохотом. Но, несмотря на выпады, тьма упорно наступала, пожирала

пространство. Озеро черноты кипело и бурлило, выстреливало дымными нитями. И

пядь за пядью отвоевывало площадь…

Первым выдохся я. Кураж оставил, одновременно навалилась слабость. Голова

закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Я пошатнулся, едва не потеряв

сознание. Аккуратно присел на колено и перевел дух. Сердце постепенно замедлило

бег, в мозгу немного очистилось. Остались жалкие крохи энергии, хватит только на

пассивную защиту. В запале потратил без оглядки. И похоже зря, на тьме удары

никак не отразились…

Вадим еще ярился, бил знаком. Но друг тоже устал, держался на упрямстве и

злости. Я ощутил, что сил у него осталось очень мало, ударов на пять. А озеро

мрака наступало все быстрее. Черные щупальца уцепились за ближайший дом, начали

обволакивать. Здание содрогнулось от фундамента до крыши, заскрипело и

застонало, начало оплывать как масло на солнце.

Проигрываем, – понял я со страхом. – Несмотря ни на что. Охотник кажется

неуязвимым, ему все нипочем. Но удивительно… Если такой могучий, то почему

медлит? Ведь не для того, чтобы показать силушку, поизмываться над слабыми

людишками?..

Я глянул на озеро кипящей черноты. И тут меня поразила вспышка озарения. Я

недоверчиво мотнул головой, нахмурился и призвал на помощь магию. Но волшебные

чувства подтвердили мысль. Вот оно что!.. Теперь все встало на свои места.

Охотник и не Охотник вовсе. Точнее был им до определенного момента. Но, по сути,

демон – сгусток мрака, что пришел из иной вселенной, прорвался через заслоны и

преграды нашего мира. Он пробил дорогу или туннель, по которому и хлынула тьма.

В упоении битвой мы просто не заметили, как врата открылись. И когда миссия

оказалась выполнена, авангард в виде демона и псов воссоединился с океаном

материи, что породила их. Проклятый не потерял разум, но стал частью той армии,

что штурмовала нашу реальность. Или нет, скорее полководцем, предводителем… И

потому Охотник наступал столь медленно. Скорость ограничивала расползающееся

озеро черноты. А сама тьма пожирала реальность. Но из этого вытекает другая

мысль – заклятие невидимости, что творит колдун, не поможет. Мрак в любом случае

накроет как землю в половодье…

Из состояния глубокой задумчивости вывел отчаянный вопль и ругань Вадима. Я

оглянулся и увидел колдуна. Старик медленно отступал к краю площади и ехидно

хихикал. Лицо похудело и осунулось еще больше, щеки впали. Вместо носа лицо

мистика украшал длинный клюв. Волосы превратились в жесткие черные перья, одежда

затрещала по швам – тело менялось, принимало иную форму.

– Предатель! – заорал Вадим и потряс кулаком. – Ты обещал помочь!

Друг сжал кулаки и шагнул вслед за колдуном. Тот расхохотался и взмахнул руками.

На землю упали обрывки одежды, хлопнули и затрещали крылья. Платон высоко

подпрыгнул, спланировал метрах в тридцати. Еще в полете тело мистика окутали

клубы зеленоватого дыма. Приземлился уже на птичьи лапы. Суетливо подпрыгнул и

наклонил голову, скосил круглый глаз.

– Кррр… Куп-п-пились, олухи… Обещ-щ-щание дал, обещ-щ-щание забр-р-рал! Крр… –

крикнул колдун и визгливо засмеялся. – Желаю хор-р-рошо пр-р-ровести время,

р-р-ребятушки!.. Крр…

Вадим взвыл, подхватил с мостовой большой булыжник и метнул в мистика. Но тот

ловко увернулся, вновь захохотал. Смех быстро перешел в карканье. Клуб

светящегося дыма скрыл колдуна. А когда развеялся, то на асфальте остался сидеть

большой ворон. Покосился, пронзительно с насмешкой крикнул. Подпрыгнул, взмахнул

крыльями. Быстро набрал высоту и стал нарезать круги над нашими головами.

– Доберусь до тебя! – крикнул Вадим в бессильной злобе. – Дай только выбраться –

найду и голову откручу!

Друг с надеждой посмотрел на другую сторону площади. Путь отступления есть, пора

делать ноги – прочел я в его глазах. – Тьма не догонит, если бежать достаточно

быстро. Вадим решительно шагнул прочь. Но тут из окон и дверей выплеснулась

чернота, метнулись дымные клубки. За считанные секунды мрак растопил дома.

Видимо пока сражались с озером, хаос хлынул в боковые ответвления и обогнул

площадь. Отвлекающий и обходной маневр… Мы оказались в окружении.

Ученик волхва заметался по небольшому пятачку, что остался от площади. Грозил

мечом алому небу и одинокой птице, со страхом смотрел на море черноты. На лице

друга отразилась растерянность. Вадим зарычал и попытался ударить по тьме.

Фигура не получилась, белая пыль смазалась, затухла. Закончилась сила. Внук

Велимира протяжно и бешено закричал. Но быстро выдохся, остановился рядом и

опустил руки. Кулаки разжались, по асфальту с жалобным звоном покатился уже

бесполезный клинок.

…Я сидел на коленях и смотрел, как чернота поглощает окоченевшее тело

волшебницы, подбирается ближе. Эмоции ушли, в душу вползло спокойствие вечности.

Частичка того холодного и жестокого существа, каким был во время боя с Гончими,

осталась внутри. Я ощущал боль и усталость, чувствовал порывы ветра и щурился,

когда пыль ударяла в лицо. Но мысли стали быстрыми и четкими, превратились в

пламенные метеоры. Я напряженно думал…

Предательство колдуна не вызвало ни малейшего удивления. Подспудно я ожидал

чего-то подобного, Платон уже доказал свое коварство и беспринципность. Мистик

знал с самого начала, с чем мы столкнулись и решил использовать в качестве

щитов, пока готовил путь к отступлению… Осознание этого против ожиданий не

вызвало гнева. Я поднял голову. На фоне алого неба виднелся силуэт большой

птицы, слышалось хриплое карканье. Платон не улетал, кружил на той высоте, что

позволяла рассмотреть нашу гибель. Решил насладиться и позлорадствовать.

Призрак нарождающейся мысли закрался в душу. Я затаил дыхание, дабы не спугнуть,

дать вырасти и окрепнуть. Еще раз взглянул на ворона и попробовал выстроить

ассоциативный ряд. Возникшая мысль была настолько необычной и удивительной, что

я поначалу не поверил, заспорил сам с собой.

Издалека долетело насмешливое карканье. В установившейся тишине прозвучало

неожиданно громким, злорадным. Охотник медленно поднял голову и посмотрел на

кружащего в вышине ворона. Я ощутил злость демона, невольно задрожал от

пришедшей в движение непонятной мощи. В небо ударил черный луч, перекрестил

облака. Платон успел уклониться, заложил крутой вираж. Но луч настиг, задел

самым краешком. Послышался крик боли, вспыхнуло пламя. Птица отчаянно рванулась,

потушила огонь встречным потоком воздуха и полетела прочь. Но стало видно, что

машет крыльями очень медленно, постепенно теряет высоту…

Вадим еще стоял, но на ногах удерживался из последних сил. Лицо почернело от

усталости, глаза ушли вглубь глазниц и теперь поблескивали из-под надбровий как

болотные гнилушки. Друг мял пальцами грудь. Кривился, страшно кашлял и хрипел,

сплевывал кровью. Отдышался после очередного приступа, глянул на меня и печально

улыбнулся.

– Эх, Сашка… – с трудом сказал он. – Не думал я, что произойдет так. Мне жаль…

Я не ответил, перевел взгляд на землю перед собой. Тусклый красноватый свет

помог рассмотреть рисунок, что бездумно царапал пальцем в пыли последние минуты.

Длинные извивы гибкого змеиного хоста, выпуклая грудь и удлиненная голова,

завитушки рогов. Козерог…

Мысли взорвались упругим вихрем, в душе родилась и окрепла решимость. Я пошарил

глазами и заметил невдалеке крупный обломок бетона. Подобрал и взвесил на

ладони. Хорошо, достаточно тяжелый и без острых углов… Я поднялся и посмотрел на

друга.

– Вадим! – позвал я.

– Что?..

Ученик волхва поднял на меня затуманенный взгляд. В темных глазах промелькнуло

непонимание и удивление. Я не стал ждать пока окончательно придет в себя,

схватил руку и вложил в ладонь обломок бетона.

– Возьми! – приказал я.

– Зачем? – ахнул друг и отшатнулся. Помотал головой и глянул уже с подозрением –

а вдруг Сашка двинулся умом?

– Когда увидишь, что начинаю растворяться, метни камень в голову, – быстро

сказал я. – Только бросай точно, у тебя нет права на ошибку!

– Гм… Саш… – пробормотал ученик волхва и поскреб затылок в затруднении. – Я тебя

не понимаю… Успокойся.

– Вадим! – рявкнул я, дабы прервать поток возражений. – Просто сделай, как

прошу! Брось в голову, но не проломи череп. Просто выруби. Мне нужно заснуть, но

по своей воле не смогу. Поэтому придется таким не совсем приятным способом…

Поверь, так нужно!

– Объясни, что собираешься делать! – воскликнул друг и округлил глаза. – Зачем

тебе засыпать?

– Нет времени! – твердо сказал я. – Это наш единственный шанс!..

Целую минуту друг внимательно смотрел мне в глаза. А вокруг колыхался океан

тьмы, первородного Хаоса. Ревел ветер, шипела чернота и грохотали рушащиеся

дома. Небо подпирали толстые столбы мрака, в багровые облака впивались

извилистые протуберанцы. Алые отблески и тени играли на лице Вадима, делали его

намного старше. Друг хмурился и кривился, сжимал кулаки. Открывал рот, порываясь

что-то сказать или спросить, но со стуком захлопывал. Дышал с хрипами и

сипением, могучая грудь тяжело вздымалась и опадала. Во взоре промелькнула

помесь чувств: страха, злости, недоверия, бессилия и надежды…

– Сделаю, – выдохнул друг. – Сделаю, Сашка…

– Постарайся не погибнуть, – сказал я и быстро отвернулся – Вадиму незачем

видеть мое омертвевшее лицо. – Встретимся потом.

Ответ друга заглушил вой ветра. Но мне показалось, что расслышал короткое:

«Постараюсь». Я глубоко вздохнул, отринул посторонние мысли. То, что задумал,

походит на прыжок с высокой скалы без парашюта и страховки. Повезет, если у

подножия будет стог сена или глубокое озеро. Шанс выжить весьма призрачный,

придется полагаться на удачу. Я мог ошибиться в выводах. Но даже если прав, то

все равно много риска: умру до того, как засну, или Вадим промахнется…

Я посмотрел на Охотника. Демон стоял уже шагах в десяти, тьма клубилась у копыт

лошади. На безликом лице полыхали фонари глаз. Мертвый голубоватый свет бил

узким пучком, выхватывал дымные струйки, плотную шею коня.

Первый шаг дался очень легко. Второй немного труднее – инстинкт самосохранения

попытался перехватить управление телом. Но я не позволил, пошел дальше,

удерживая взглядом глаза Охотника. Мозг наполнился отвратительными, сводящими с

ума образами. Я не боролся. И даже потянулся навстречу разуму демона, уцепился в

него изо всех сил. Остановился на берегу бушующего океана тьмы, сжал кулаки. У

самых ног плескалась смолянистая черная масса, вспухали и лопались пузыри,

взвивались щупальца и тонкие языки. Осталось главное…

Только бы Вадим попал, – мелькнула холодная мысль. – Иначе подохну зазря. Очень

важно, чтобы потерял сознание, уже ступив в озеро тьмы… Платон сам того не зная

подал идею спасения. Я вспомнил, как мистик затащил меня в кошмары, вспомнил

блуждания, битвы и победу в Царстве Снов. Там я теперь гораздо сильнее, сны

повинуются моей воле. И это шанс одержать победу в бою с демоном! Но ритуалов и

заклятий не знаю, потому придется действовать грубо, наобум. Чтобы увлечь

Охотника за собой следует слить разумы как можно плотнее. И для этого надо

вступить в тьму, позволить себя растворить… А потом заснуть, вытащить сознание

Проклятого из реальности на Дорогу Сна. Что будет потом одному богу известно.

Скорее всего, умру или останусь блуждать бесплотным разумом. Но уверен в одном –

Охотнику тоже придется несладко. Но сейчас все зависит от Вадима. Если дрогнет,

промедлит или промахнется, план потерпит крах…

Змеиное шипение возвысилось, ворвалось в уши и проникло в мозг. Перед глазами

пронеслась череда смазанных образов, сложились в привычные слова.

– Иди… ко мне… – сказала Тьма.

– Иду, – кивнул я.

Посмотрел на Охотника и лучезарно улыбнулся. А затем быстро шагнул вперед,

ступил в черную вязкую массу. Под ногами чавкнуло, словно прыгнул в грязь.

Взвились струйки и протуберанцы мрака.

Первую секунду я чувствовал лишь холод и слабость. Успел удивиться – так просто?

А в следующий миг меня накрыло волной адской боли. Жидкое пламя разлилось по

венам, разорвало сосуды. Но разум еще жил, мыслил. Я услышал свой громкий и

страшный вопль, наполненный ненавистью, чудовищной болью и страданиями. Ощутил,

как колючая тьма лижет ноги. Страдания длились целую вечность. Сознание

корчилось в судорогах, металось как полыхающий тигр в клетке. Но выхода нет,

вокруг прутья клетки и почему-то холодное пламя…

В глазах мельтешило, кружилось, появлялись и пропадали разноцветные пятна. А

затем вспышка и четкая картинка: бурлящий мрак, щупальца и нити, обвивающие

меня, кровавый словно во время пожарища горизонт, зловещий силуэт Охотника…

Мир стер страшный удар в основание черепа. Я услышал хруст костей, увидел

вспышку и снопы ярких искр. Тьма налетела, зачернила реальность. Я упал в

глубокий колодец без дна, закувыркался в горячих потоках ревущего ветра. А

вместе со мной последовали боль и крик. Сознание разорвало на части, разметало

по вселенной. Я слился с мраком, стал им. И казалось, обрел настоящий покой… Но

ошибся. Черноту разбила на части ветвистая молния, разум возродился. Крик боли и

страданий перерос в грозный рык гигантского зверя. Боль слетела, словно сухая

шелуха, колодец взорвался крошевом мелких стеклянных осколков…

…Это место не имело четких очертаний. Здесь не было ни земли, ни неба. Насколько

хватало глаз, тянулось серое пространство, заполненное мелкими и крупными

шарами. Мутные сферы плавали без всякой видимой системы: опускались и

поднимались, кружились в слабых потоках теплого ветра, иногда сталкивались и

лопались как мыльные пузыри. Но если смотреть вдаль, то шары пропадали,

превращались в белесый туман. Я уже бывал тут, когда сражался с колдуном в

прошлый раз. Дорога Сна – загадочная тонкая оболочка нашего мира. Царство

иллюзий и кошмаров, созданное энергией мыслей спящих людей. Но одновременно

существующее отдельно вне нашей планеты… И это мои владения, мое королевство!

Ветер засвистел и загрохотал, ударил твердой стеной. Я летел… нет, стремительно

плыл в серой бесконечности. Ловко огибал крупные пузыри снов, мелкие просто

разбрасывал. Гибкое могучее тело легко двигалось, скользило в том направлении,

где чувствовалось инородное и чужое.

Поначалу я ощутил смутное беспокойство и удивление, ведь видел и слышал

недоступное ранее. Да и тело очень изменилось. Вместо ног – длинный змеиный

хвост. Мускулистый торс укрыт пластинами прочных костяных чешуек. Руки длинные,

перевитые канатами упругих мышц. Узловатые пальцы заканчиваются загнутыми

когтями. В груди биение четырех мощных сердец. Голову украшают тяжелые загнутые

рога, а язык царапают острые клыки… Что-то подсказывало – я был совершенно

другим. Беспокойство усилилось, но тут в мозгу вспыхнуло: «Так нужно. Это тоже

твое. Просто дожидалось своего часа…» Мысль успокоила, вселила уверенность. Я

отбросил сомнения и устремился вперед.

Меня вел запах… или нет, звук… Я чувствовал дрожь Дороги и знал, откуда она

исходит. Скоро, очень скоро увижу то, что потревожило покой. И наглецам не

поздоровится, ответят за все…

Поднырнув под огромный пузырь, я оттолкнул другой поменьше. Заложил крутой

вираж, обогнул целое скопление связанных между собой шаров. В парочку мельком

заглянул. За туманными стенками виднелся освещенный веселым солнечным светом

хвойный лес. Ветер шевелил верхушки сосен, гнал по небу белые облака. По узкой

тропинке шла маленькая девочка. Личико миловидное, волосы заплетены в дерзкие

косички. Она смеялась и что-то напевала, срывала цветы на лесных полянах. В

другом пузыре – извилистый лабиринт без выхода и входа. По безликим коридорам

ходил молодой парень. Иногда бежал, порой настороженно крался, испуганно

прижимался к стенам и прислушивался. Лицо хмурое и угрюмое, в глазах страх и

тоска.

Я отвернулся и глухо рыкнул. Всего лишь сны, отражение реальности… Кто-то в

тайне жаждет приключений и сказки, иной не может найти выхода из сложившейся

ситуации. На Дороге всплывают смутные тревоги, глубоко запрятанные в сознании

страхи, надежды и чаяния. Внимание на сны обращать не стоит. В иное время можно

побродить и понаблюдать, но сейчас надо спешить. У меня есть цель…

Шары возникали прямо из пустоты, проносились мимо. Я плыл в безбрежном туманном

океане, кружил, взлетал и падал. Моя воля летела впереди. Прокладывала дорогу,

раздвигала скопления пузырей.

Глаза уловили движение далеко сбоку. Я насторожился, издал недовольное рычание.

По правую руку параллельно мне летел сгусток золотистого света. Он не имел

четких очертаний, мгновенно менялся, перетекал из одной формы в другую. Я почуял

Силу и насторожился еще больше. Скользнул мысленным взором, попытался определить

кто таков. «Друг, – понял спустя секунду. – Или, по крайней мере, не враг».

Собственная сила вселяла уверенность. В порыве бесшабашного веселья я рванулся

вперед и попробовал оторваться от неожиданного спутника. Но тот не отставал,

стремительно скользил в стороне, ловко лавировал между шарами. Постепенно догнал

и пристроился рядом. Я ощутил ласковое тепло, исходящее от клубка, немного

сбавил скорость. Гоняться нет смысла, все равно догонит. Кто бы ни был, но

ничуть не слабее меня.

«Приветствую, Хранитель!» – прозвучал в голове спокойный голос. В нем чудились

неуловимо знакомые нотки.

Я помолчал, попытался вспомнить. Еще раз глянул на сгусток света. В ярком золоте

возникали лица. Ребенок, грозный воин, бородатый старец… Что-то из моей жизни…

Память вытворяла странные вещи, ускользала и пряталась. Но я сумел найти нужный

образ, обрадовано заворчал и мысленно ответил:

«Здравствуй, Род! Как ты меня нашел?»

«Было нелегко, – в голосе почудилась мудрая усмешка старика: – Времени мало,

поэтому приступим к делу… Я здесь, чтобы предупредить тебя об опасности».

«Рассказывай!» – коротко ответил я.

Чувства подсказали, что осталось совсем чуть-чуть. По туманной пелене пробегали

волны. Ветер усилился, стал холоднее. С воем и свистом носил шары, сталкивал

между собой. Плыть стало намного труднее. Встречный ветер гнал множество

пузырей-снов. Большинство удавалось разогнать мысленными приказами, но особо

упрямые не подчинялись. От некоторых я уклонялся, но иные задевали, разбивались

о тело. Не больно, но довольно неприятно. Волей-неволей пришлось двигаться

медленнее, закладывать петли и виражи, активно лавировать. Сгусток света

следовал за мной как приклеенный.

«Победить врага для тебя особого труда не составит, – осторожно произнес бог. –

Только и дел – разорвать связь, погрузить ход на дно Дороги… Ты бы и сам

догадался. Но подозреваю, этим не ограничишься. Тебе захочется воскресить

город…»

Город?.. Мысль ударила подобно горячему копью. Еще один кусочек воспоминания

всплыл на поверхность, повлек за собой целую вереницу образов. Та часть меня,

что составляла человеческую сущность, пробудилась и слилась с разумом зверя. Я

вспомнил кем являюсь и что здесь делаю… Город! Да, я хотел спасти!..

«Есть способ? – вскричал я мысленно. – Но разве такое возможно?»

«Реальность являет собой плотную энергоинформационную структуру, – скучным

голосом сказал бог, проигнорировав мою фразу. – Это вашим научным языком. А если

проще и по сути, то где-то рядом витают отражения и тени. Здесь, на Дороге есть

несколько. Тень сохраняет память о месте и людях. И если напитать энергией,

вернуть на место разрыва в реальности, то человек или целый город возродится.

Это очень трудно, почти невозможно. Но были случаи, когда люди возвращались из

небытия. И у тебя может получиться…»

«Что за опасность?» – нетерпеливо перебил я.

Ветер стал ураганным. Бил и трепал, гнал на меня десятки шаров. Уклоняться стало

невозможно. Я взревел, наклонил голову. Упрямо продирался дальше. Пузыри

разбивались о голову, спину и лапы, ударяли как камни. Вдалеке появилась черная

точка. Постепенно выросла и обрела форму. Длинный узкий стержень или скорее

столб абсолютного мрака пронзал Дорогу Сна. Оба конца терялись в туманной мгле.

Но я знал, что один выходит в реальность. А второй уводит в неведомые дали.

Туда, где заканчивается Порядок и начинается Хаос…

Сгусток света погас. Я даже успел испугаться, что Род не выдержал напора и

отстал. Но маленькое солнце вновь полыхнуло. Затрепетало и задрожало, прилипло к

моей шкуре – правильно, мне пробираться гораздо легче. Голос бога показался

почти неразличимым шепотом, я едва разобрал слова:

«Опасность в том, что ради воскрешения придется потратить ВСЕ силы, распылить

себя над тенью города. И если выживешь, то на долгие годы утратишь

могущество…Тебе придется начинать с самого начала, собирать Знак по частям.

Готов ли ты пожертвовать Силой, Хранитель? Готов ли стать простым человеком?..»

Буря внезапно стихла, рев ветра и мельтешение шаров-снов остались где-то позади,

за невидимой гранью. Прямо предо мной толстая антрацитовая колонна. От нее веяло

космическим холодом, запредельной жутью. По серой пелене пробегала тревожная

рябь – сама ткань Дороги Сна содрогалась под напором концентрированного мрака.

Душу охватила холодная ярость. Я открыл пасть и взревел.

«Я никогда не хотел власти, Род! – подумал я. – Потому мне не жаль. Я всю жизнь

был обыкновенным человеком. И побуду еще немного… Но уничтожу эту мерзость!»

Бог не ответил. Солнечный сгусток исчез с моей шкуры. Нет, не струсил, боги не

умеют бояться. Просто не смог преодолеть вместе со мной невидимую границу, что

отделяет окрестности колонны от остальной Дороги…

Первое впечатление оказалось обманчивым. Я присмотрелся и понял, что это не

колонна. Больше похоже на пищевод или кишку… Столб черноты подрагивал и

покачивался, сокращался, словно проталкивал куски непереваренной еды. На

аспидной поверхности вздувались бугры, медленно переползали с места на место…

Мой взгляд сумел проникнуть сквозь стенки. И увиденное вызвало еще большее

бешенство. В чернильном потоке плыли и кружились фигурки людей и животных,

деревьев и автомобилей, многоэтажных домов. Иногда проскальзывали целые

фрагменты улиц. А спустя секунду я увидел город со всеми парками, домами и

жителями. Он медленно погружался вниз, скользил в черном мареве. Силуэты

размытые и искаженные – тень реальности, тень жизни… Все, как сказал Род…

От созерцания отвлек протяжный вопль. Ко мне летел маленький безликий человечек

верхом на крылатом коне. За тварью тянулся шлейф черного тумана, глаза наездника

полыхали блеклым потусторонним светом… Демона снедало бешенство. Ведь только что

ходил по поверхности, где много вкусной и хорошей пищи. И тут неожиданно

вырвали, заставили уйти из места, что казалось раем…

Все-таки расчет оказался верным, – с отстраненным удовольствием отметил я. –

Охотник попался в ловушку, мне удалось затащить тварь на Дорогу Сна. Правда,

сначала думал, что не получилось. Жуткая боль разорвала контакт. Да и разбросало

на приличное расстояние… Теперь осталось довести дело до конца.

Охотник вновь взвыл. Крик больно ударил по ушам, сбил сердца с ритма. Наездник

вскинул руку. С ладони сорвался тонкий черный луч и ударил мне в грудь. Костяные

плиты брони разогрелись и затрещали, взорвались мелким крошевом. Я почувствовал

запах паленой плоти, укол боли и кровь, хлещущую из неглубокой раны. Ярость

взвихрилась в душе, превратилась в тяжелый гнев. Человеческие мысли ушли на

второй план. Я взревел и устремился навстречу мелкой твари, что посмела напасть

на меня.

Ветер загрохотал в ушах, завыл и затрещал в чешуйках и рогах. Я замахнулся и

ударил когтями. Но конь успел увернуться, быстро захлопал крыльями. Сверкнули

блеклые злые глаза, пальцы ожгло холодом. Я ощутил всплеск силы, страшная боль

пронзила шею и бок. Зашипело и захрустело, ноздри опять пощекотало вонью горелой

кости и мяса. Быстрый взгляд показал, что крепкая броня выдержала удар черноты,

но раскалилась докрасна и покрылась сеткой трещин.

Бешенство придало сил. Я развернулся и ударил хвостом. Зарычал, нагнал

кувыркающегося демона. Тварь выровняла полет. Зашипела как змея, вперила в меня

ненавидящий взгляд и подняла обе руки. С ладоней сорвались дымные сгустки.

Чудовищный удар отбросил, от боли помутился рассудок. Я тряхнул головой и снова

поплыл навстречу. Черные шары и лучи били один за другим, грудь жгло, из ран

хлестала кровь. Но я уже не обращал внимания. Демон снова попытался увильнуть,

дабы продолжить расстрел. Но я не позволил. Из пасти вырвалось белое морозное

облако, погасило черные лучи и охватило Охотника. Заунывный вой быстро

оборвался, хмарь рассеялась. Предо мной висел большой кусок льда неправильной

формы. Сквозь стены виднелась фигура крылатого коня с оскаленной пастью, силуэт

всадника. В толще кристалла еще чувствовался злобный разум, ощущалось биение

тьмы. Но мрак не мог вырваться на свободу. Моя сила создала прочную тюрьму.

Нечто сродни пузырю-сну, но лишь отчасти. Вполне реальный микроскопический мир,

состоящий из одной пустоты. Снаружи маленький, но внутри бесконечно огромный.

Демон обречен вечно лететь в абсолютном вакууме. Кусок льда закружился в

воздушных потоках, подернулся дымкой и растворился в сером мареве…

Раны на груди быстро затягивались. Белесый туман шипел, сплавлялся в чешуйки,

заполнял прорехи в броне. Боль отпустила, остался легкий зуд и щекотка. Я

глубоко вздохнул, рыкнул и повернулся к колонне мрака. Столб пульсировал и

подрагивал, будто живой. По антрацитовой поверхности пробегала рябь, вокруг

плавали зыбкие клочья черноты. В толще мелькали силуэты города: дома, деревья,

площади и парки, автомобили, люди, животные… Линии и штрихи бледные, словно

выведенные на угольном порошке тонкой палочкой. Блеклая тень, лишенная материи и

даже энергии. Память, сон и отражение того, что жило в реальности. Но Род

сказал, что можно воскресить, напитать жизнью. Смогу ли я? В моих ли силах

сотворить такое?..

Я взмахнул хвостом и оттолкнул лапами холодный воздух, медленно поплыл вдоль

колонны. Прислушался к ощущениям, проник в собственную память. Дело довольно

трудное, если учесть, что их две. Одна принадлежит слабому человеку, вторая –

практически вечному Козерогу, хозяину Снов и одному из Хранителей Земли.

Воспоминания наползают одно на другое, смешиваются в дьявольский коктейль.

Однако на этот раз получилось неожиданно легко. Знания хлынули в мозг бурным

потоком, и я понял, каким способом могу сотворить задуманное. Род прав,

единственный выход – прикоснуться к тени и отдать свою Силу…

…Ветер засвистел, рассекаемый рогами и хвостом. Тяжелое могучее тело проломило

неподатливый воздух, разбило на части. Меня окутала серая пелена тумана. Сама

ткань Дороги Сна пришла в движение и подчиняемая моей воле превратилась в

огромное копье, на острие которого летел я. Аспидно-черная колонна приблизилась,

заполнила собой мир. Я увидел плотную смолянистую поверхность столба, вялую

дрожь потоков и завихрений. Мерзкая грязь, болото, толстый пищевод, что питал

океан Хаоса…

Клочья мрака мазнули по загривку, вызвали жгучую боль. Я взревел, но только

ускорил полет. Наклонил голову и нацелил рога в стену черноты. Раздался грохот,

бешеный рев. Я успел увидеть: там, где тьма соприкоснулась с серым туманом,

родилось прозрачное пламя. Языки и клубы магического огня загудели, вгрызлись в

колонну. Тьма полыхнула, словно нефть… А затем страшный удар сотряс от рогов до

кончика хвоста. Чудовищная боль схватила в колючие объятия.

Первыми выгорели глаза. Клочья тьмы и пламени ворвались под череп. Но я не ослеп

– мне не нужны глаза, чтобы зреть… В открытую пасть залетел огонь. Выбил зубы и

колючим клубком покатился по внутренностям. Ревущее пламя теперь снаружи и

внутри… Костяные чешуйки плавились, горела кожа и мышцы, рога раскалились

добела.

Твердая тьма боролась изо всех сил. Но я разбивал волны ожившего мрака, упорно

летел дальше. Туда, где виднелся город. Я перестал ощущать боль. Исчезли звуки и

запахи. Пропали мысли. Осталось лишь желание, стремление и воля…

Когти превратились в пепел, от рук остались обугленные культи. Плоть обгорела,

обнажились ребра и кости. Хвост отвалился и распался на части. Пылающие обломки

летели позади и немного в стороне. Один из рогов не выдержал, с грохотом

взорвался. Второй просто отпал, выломав добрую половину черепа. Я обратился в

метеор, которые так часто прорезают ночное небо Земли. Но маленькая часть меня

еще жила и чувствовала. Я знал, что победил. Знал, что колонна тьмы взорвалась,

и крысиный лаз теперь заблокирован. И знал, что распадаюсь на микроскопические

частицы, становлюсь чистой силой наподобие Рода. Но это знание было снаружи, вне