Текст книги "Звёздный Человек"

Автор книги: Сара Дуглас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 42 страниц)

Озеро Провала

Никто из её спутников не сомневался, что Ир была больна. Её глаза и щёки было лихорадочными, ее кожа пятнистой, волосы тусклыми, и ею овладевали такие приступы дрожи, что чуть не сшибали ее с ног, когда она шла. однако, она она мило улыбалась в ответ на дружеские расcпросы и говорила, что с ней всё в порядке.

Никто к ней не приставал слишком сильно, никто не трогал её. Все знали, что сила может повредить, и каждый день сила, излучаемая Ир всё повышалась. Зехера смотрела за ней внимательно, она была последней, кто посетит Хранилище Богов в озере Жизни, и, следовательно, она должна была бы нести самое тяжелое бремя заботы и комфорта.

Пять Сентинелов двигались медленно через северные равнины Тейр к лесу Молчаливой Женщины. Это заняло почти шесть недель, так как никто не хотел утомлять Ир слишком сильно. Они путешествовали молча, и, обычно, ночью, избегая всех населённых мест, их глаза направлены внутрь себя, настроение мрачное, но не грустное.

Сейчас они находились на краю озера Провала в лесу. Прошедшую ночь Хранилище приютило Сентинелов, как до этого приютило Фарадей. Первую ночь за долгие недели Ир устроилась на сон без боли.

Сейчас была очередь Огдена и Веремунд, а оставшиеся трое глубоко жалели, что появившаяся сила, без сомнения, поглотила братский юмор, на который Ир была очень способна. Все они знали и принимали свою судьбу. Но у них у всех были свои сожаления.

"Я сожалею, что прошла такая длинная жизнь," сказал Огден, его руки были сложены впереди, его глаза, не мигая глядели на золотое озеро перед ним. "Я провёл жизнь в удовоьствиях."

"Я никогда не ожидал, что у меня будет столько друзей," сказал Веремунд позади него. Я не ожидал, что полюблю Звёздого Человека, как друга, а также приму его как того, кто описан в Пророчестве.

Братья вздохнули, затем заговорили хором. "Мы будем жалеть, что никогда не поедем верхом по равнинам, и сожалеем, что никогда не проведём вечера у костра под пение Аксиса, глядя на его улыбку."

"Вы его ещё увидите снова," нежный голос произнёс позади маленькой группы, и они разом повернулись. Это был Пророк, в его серебристом сиянии, и Сентинелы улыбнулись и слегка поклонились.

Он вышел вперёд, мягко поцеловал Ир, затем повернулся к Огдену и Веремунду. Пророк подошёл к Огдену сперва, взял его лицо владони и поцеловал его нежно, как Ир.

"Вы будете всегда благословенны за ту жертву, которую приносите," сказал он.

"И вы всегда будете в моём сердце. Я не мог мечтать о ком-нибудь лучше вас." Затем он повторил действие и благословение с Веремундом.

Молчаливые слёзы катились по щекам братьев. Как и с Ир, они были глубоко благодарны почёту, оказанному Пророком, когда он был с ними в этот момент.

Когда Пророк отступил назад, Джек шагнул вперёд попрощаться с братьями, а потом Зехера поцеловала их и пробормотала слова прощания.

Ир осталась стоять, где была.

"Вы готовы, братья?" спросил Веремунд, и Огден кивнул и взял его руку.

После этого двое Сентинелов шагнули в озеро.

Им предстояло не совсем такое путешествие как Ир на озере Грааля, потому что воды озера Провала давно уже испарялись из за чародейства. Однако когда они достигли Хранилища, оно было очищено от ила и предстало перед ними в полной красе, они прошли все те процедуры, которые были у неё, нажимали драгоценные камни в определённом порядке, чтобы получить доступ. А после похода по коридорам Хранилища они тоже нашли колодец силы, и сперва Огден, а затем Веремунд наклонились над ним, чтобы получить силу..

Когда они вынырнули из озера, их глаза сияли лихорадочно, губы дрожали… Ир вышла вперёд и обняла их. "Добро пожаловать," сказала она. "Добро пожаловать в последнее путешествие."

В храме Звёзд.

"Азур?"

"Я не сплю, Звёздный Скиталец. Входи."

Звёздный Скиталец тихо вошёл в комнату Азур. Она старалась встать с постели, и Чародей поспешил предложить ей свою помощь. В его глазах светилась озабоченность, но он ничего не сказал. Азур не любила никакой суеты вокруг себя.

Её слабость усиливалась с каждым днём месяца, который они пробыли на Храмовой горе, дети тянули из неё силу и здоровье. Звёздный Скиталец думал почему, когда Азур носила Каелума без всякой суеты и с большой энергией, эти двое высасывают её досуха. Может быть потому, что их двое, думал он. А может быть и нет.

Она поймала его озабоченный взгляд и улыбнулась уверенно. "Я хорошо отдохнула, Звёздный Скиталец. Правда. Всё готово?"

"Да. Я тебя будил долго. Пойдём, ты должна поесть перед этим. Это будет длинная ночь."

Она позволила ему проводить себя до маленького столика. Пока она устраивалась, Звёздный Скиталец очистил для неё несколько фруктов, раскладывая их небольшими порциями перед нею.

"Ешь," сказал он. "Ешь."

Азур положила кусочек фрукта в рот, чтобы сделать ему приятное и начала жевать без всякого энтузиазма.

Она не хотела разочаровать Звёздного Скитальца, или озаботить его больше, чем сейчас, сегодня ему предстояла нагрузка, пожалуй более тяжёлая, чем ей. Даже если ничего больше не произойдёт, поездку на остров Тумана и Памяти стоило совершить, хотя бы из-за дружбы, которая в конце концов окрепла и углубилась между ней и Звёздным Скитальцем.

Раньше то, что он желал её, всегда стояло между ними, заставляло чувствовать неудобно, однако, она улыбнулась сама себе, несомненно, даже постоянное желание Звёздного Скитальца угаснет, когда он увидит насколько она пузата сейчас. Но, это не ограничивалось сказанным. С того дня, когда Азур, обезумевшая от письма её матери, пришла к Звёздному Скитальцу, что бы успокоиться, Чародей был постоянно рядом с ней, предлагая безусловную любовь и поддержку. Даже восстановление храма Звёзд было отложено на десять дней, из-за того, что он проводил чересчур много времени с нею.

Она проглотила этот и взяла следующий кусочек фрукта. Звёздный Скиталец ничего не сделал той ночью, только держал её и говорил как её любит. Она заснула моментально, охваченная его руками и крыльями, всё ещё всхлипывая тихонько, а утром она была разбужена его поцелуем в бровь и щёку, после чего он отпустил её.

Звёздный Скиталец успокоил её, но он сделал что-то ещё более важное – он получил её внутреннее доверие и её дружбу.

"Ты подумала о том, что я просил?" спросил Звёздный Скиталец, врываясь в её размышления.

Она слегка кивнула и положила назад третий кусочек нетронутым. "Я думала об этом, Звёздный Скиталец, но… ох, я не знаю. Всё было бы по другому, если бы Аксис был здесь…"

Слёзы подступили, и Азур сделала глубокий вздох перед тем как продолжать. "Я… Мы…" Она пожала плечами и подвинула фрукт на тарелке. "Мы не так близки этим детям, как мы были с Каелумом," она закончила шёпотом, опустив глаза, ещё щеки зарделись. Это было стыдным, признаться, что не любишь собственных детей.

Несмотря на её слёзы, Звёздный Скиталец мог понять, что она чувствует. Каждый день он тратил своё время, обучая нерождённых близнецов некоторым чародейским навыкам, и думал, что они реагируют хорошо на него, но он знал, что они не жалели своей матери, но проявляли безразличие и враждебность. Если бы он должен был носить день и ночь такой антагонизм внутри себя, он пожалуй тоже не испытывал бы любви к ним. Он не знал, почему мальчик и девочка относились к родителям с такой холодностью и любили его, даже после того как он и Аксис относились к Азур так плохо. И почему они ненавидели мать за то, что она любила и простила их отца?

"Азур, детям нужны имена. Тяжело учить их, особенно на поздних стадиях и не обращаться к ним по имени."

Азур, наконец, подняла глаза."Тогда назови их сам."

"Я? Азур, но это всегда делают родители."

"Ты их назовёшь, они не примут даже имени от меня."

"А ты примешь те имена, которые я дам?"

Она кивнула.

"Ну, тогда.." Звёздный Скиталец знал детей хорошо, и знал, что им подойдёт. "Азур, оба будут могущественными чародеями, и их имена должны отражать эту силу, а также их личности." Он глубоко вздохнул и сказал Азур свой выбор.

Азур откинулась назад, поражённая именем, выбранным для мальчика."Это такое могущественное имя," прошептала она с рукой невольно прижатой к животу, даже для мужчины Чародея. Ты уверен?"

Он кивнул, а через мгновение и Азур согласно склонила голову. Неудивительно, что она так чувствовала с такими детьми.

Не было никакой организации процессии к храму, каждый тихо шёл вдоль аллеи, пока толпа из восьми или девяти тысяч не собралась на покрытых травой склонах, окружающих тусклый мраморный круг. Многие пришли из Пиратского города, прибывших в пяти кораблях, как благородных, так и простых людей, из Нора; к ним присоединились несколько сотен Икарии, слетевшихся за прошедшие недели.

Азур стояла с Каелумом на руках в центере круга храма. Она была одета только в светло лавандовое платье на ветру ароматном даже на такой высоте и в такое время года.

Она даже не представляла, что сейчас должно произойти. Она и Каелум стояли одиноко, Звёздный Скиталец говорил о чём-то с другим Чародеем на краю круга, а Свободное Падение и Ровная Песня ждали в первых рядах наблюдателей снаружи круга. Не будучи Чародеями, они не играли никакой роли в этом разжигании храма.

И почему я здесь? Думала Азур. Я – слабый Чародей, даже то, что я делаю получается независимо от моей воли. Она использовала свою силу в ночь, когда говорила с Первой, но не имела никакой идеи, как она это сделала, кроме того, что её гнев и расстройство как-то вызвали это.

Азур подняла голову и оглядела небосвод, её руки крепко держали Каелума. Ей придётся ждать рождения близнецов, прежде, чем она сможет узнать что-то ещё. Она знала это. Волчья Звезда сказал так, но, что ещё было более важным, Азур чувствовала, что близнецы блокировали многое одним своим присутствием. Она должна быть одна. Совсем одна. "Мам?"

Она прекратила рассматривать и улыбнулась. Каелум с широко-открытыми глазами полными любопытства вертел головой, рассматривая растущую толпу. "Что сегодня намечается?"

"Я не знаю Каелум. Звёздный Скиталец ничего не сказал мне, но, " она поцеловала сына в макушку. "я уверена – это будет что-то " чудесное."

"Хорошо, чтобы Папа был бы здесь."

"Я тоже." ответила она. "Я тоже хотела бы." На каком-то глубоком эмоциональном уровне Азур чувствовала Аксиса, чувствовала его жизненные силы, его дыхание, но не могла сделать большего. Сообщения с севера оставались раздражающе расплывчатыми, и пять дней назад разведчик принёс ей письмо месячной давности от мужа, но в нём не было ничего, кроме того, что он любит её, скучает и думает о ней каждый день. Никакой информации о том, где он, где армия Скраелингов, и ничего о том, достаточно ли сил победить их.

"Живи," Азур шептала каждый раз, когда вспоминала о Аксисе. "Живи!"

Звёздный Скиталец, сказал Каелум в её мозгу, и Азур повернула голову.

Звёздный Скиталец шагал через круг к ним, энтузиазм делал его шаги пружинящими, а глаза сияющими восхищением. Он был одет только в золотистые бриджи; как и у Азур, его ноги были босыми. Позади него расправились крылья, отражая мягкий свет звёзд.

"Звёздный Скиталец, " Азур сказала, когда он поравнялся с ней, "Мне не ясно, что Каелум и я делаем здесь. Что мы должны делать?"

Что я могу сделать?

Звёздный Скиталец обнял её за плечи и поцеловал быстро, наклонил голову и поцеловал Каелума тоже. "Ты можешь переживать, Азур. И это кольцо даёт тебе право стоять здесь в центре круга. Каелум имеет право разделить это с тобой, так как он твой сын. Сейчас," его тон стал деловым, хоть его восхищение не исчезло. "Все на месте?"

Он медленно осматривал внешнюю окружность круга. Среди прибывших Икарии было несколько дюжин Чародеев, и они стояли сейчас по внешней окружности, равномерно распределённые, лицом вовнутрь.

"Девять?" спросила Азур, ища глазами служительницу Ордена Звёзд.

Звёздный Скиталец указал в сторону, и Азур увидела Девять, стоящую в группе позади чародеев, их головы были наклонены в молитве сосредоточения.

"Они будут только смотреть," сказал Звёздный Скиталец. "Только Чародеи будут принимать участие в зажжении храма Звёзд. Азур," он заглянул ей в глаза."Что бы ни случилось, не бойся, ты в безопасности. Что бы ни случилось."

Она кивнула, чувствуя дрожь волнения и восхищения, и Каелум скорчился в тревоге у неё на руках. Звёздный Скиталец улыбнулся и потрепал его по волосам. "Ты был рожден видеть великие чудеса, Каелум. И надеюсь, что это будет первым для тебя."

Затем, внезапно, он оставил их, шагая по кругу, встречаясь взглядом с каждым из Чародеев, общаясь с ними на некотором уровне, который Азур еще не могла различить.

Стояла абсолютная тишина в круге и за его пределами, и Азур даже могла слышать шум волн далеко внизу.

Азур? Азур? Это ты? качались звёзды над ними.

Звёздный Скиталец продолжал обход круга, но его походка была теперь медленнее, а его голова склонённой, но его крылья так же распахнуты позади него. Замедляя шаги, он подходил ближе и ближе к центру круга. Азура услыхала что Чародеи пели. Слова и музыка были настолько мягкими, что Азур не разбирала их, однако того, что она слышала было достаточно, чтобы понять, что они поют на древнем священном языке Икарии. Это была тягучая музыка, сливающаяся с криками волн внизу, и в первый раз за долгие месяцы Азур чувствовала энергию, текущую сквозь неё. Она глубоко вздохнула и улыбнулась.

Каелум смотрел на мать в восхищении.

Звёздный Скиталец шёл теперь очень медленно, его голова также наклонена, и он был так близко к Азур, что она видела его закрытые глаза. Он молчал, прислушивался, но его пальцы слегка сгибались, мускулы плеч и спины дрожали.

Песня в это время стала более наполненной, интенсивной, эмоциональной. Оба Азур и Каелум дрожали тоже, и так же дрожали звёзды над ними.

Звёздный Скиталец отступил за их спину и неожиданно схватил Азур за плечи и издал сильный вопль, который волнами силы прошёл через неё. Она вскрикнула и, наверно, упала бы, если не руки Звёздного Скитальца, державшие её. Уголком глаза она видела, что Звёздный Скиталец выпрямился с головой отброшенной назад, открытыми глазами, которыми он упёрся в небосвод над головой.

Его крылья были напряжены, и Азур подумала, что он собирается поднять её и Каелума в воздух.

Но когда движение за кругом привлекло её внимание, и она мгновенно забыла о Звёздном Скитальце. Каждый из Чародеев расправил свои крылья так, что перья на их концах касались соседей, закинули головы назад, как Звёздный Скиталец, подняли руки вверх к небу. Звёздный Скиталец начал петь.

Азур слышала как он пел раньше, самый замечательным это было в Палатах Собрания на пике Когтя, но тогда он показал только часть своей силы. Сейчас она чувствовала всю её.

Ее исключительная красота качала ее, и она закричала, чувствуя как пальцы Звёздного Скитальца больно впиваются в её плечи а его сила струится сквозь неё. Она туманно понимала, что он ухватил её только по одной причине – удержать их обоих в потоке силы, которую он отпустил на свободу.

Азур чувствовала как эта сила окружала её и проникала в неё, его Песня захватывала и поднимала её, а затем все Чародеи подхватили эту песню и заполнили своей силой мраморный круг.

Она застонала, думая что у неё не хватит сил вынести это.

Затем, когда она думала, что не может вынести этого, песня резко оборвалась, хотя Азур и чувствовала, что круг наполнен силой.

"Подожди…" шептал Звёздный Скиталец позади неё. "Подожди… Подожди…Подожди…"

Потом он засмеялся и отпустил её, закружился в круге на ногах, лёгкий как пушинка. "Чувствуешь?" кричал он."Чувствуешь?"

Быстро как отпустил её, он оказался позади снова, но не касался её.

"Чувствуешь?" сказал он снова, его голос был сейчас ровным.

И вправду Азур почувствовала это – покалывание в подошвах ее босых ног, паутинка прикосновения по коже ее голых рук.

"Он живёт, " Звёздный Скиталец сказал опять без выражения. "Храм живёт."

Круг мрамора, который выглядел раньше унылым и скучным, теперь начал светиться тёмно-фиолетовым. Азур могла видеть слабый отсвет свечения на лице Каелума и лицах Чародеев.

Когда она слегка повернула голову, она могла заметить, что сияние охватило Звёздного Скитальца так мягко, что казалось, что его бледность поглощает цвет. Затем мрамор под ногами исчез. Она вскрикнула и, наверняка, упал бы, если бы Звёздный Скиталец не подхватил её снова. Ничего не было сейчас под её ногами кроме фиолетового сияния. Не то, чтобы она не видела ничего, но она и не чувствовала ничего под ногами. "Звёздный Скиталец!"

"Всё в порядке." прошептал он. "Ты в безопасности."

Затем фиолетовое сияние замерцало, угасло на мгновение, а затем… затем весь круг стал огромный котлом кобальтового света, который пульсировал силой. Когда Азур посмотрела вниз, она увидела звёзды, крутящиеся под ногами, а когда она подняла голову, то увидела круг света, вонзающийся в облака, как огромный столб силы… и что звёзды крутятся над ней и вокруг неё.

Они стояли или плыли? в центре столба света, мощь, которого Азур даже не могла представить, и сквозь этот столб плыли звёзды.

Она прослезилась от этой красоты. Звёзды летели рядом, так близко, что она чувствовала их обжигающий жар, который, однако, не вредил ей. Ветер шевелил её волосы, и она занала, что этот ветер от движения звёзд. Музыка захватила её, и она знала, что это красота Звёздного Танца.

"Я должен быть осторожен," шептал Звёздный Скиталец позади неё."нельзя дать этому захватить меня."

Она знала, что он имел в виду. Могущество Звёздного танца было здесь так близко, что если бы кто-нибудь пожелал этого, сила обволокла бы его.

Долго они стояли, и другие Чародеи парили вместе с ними, принимая участие в основном поклонении Звёздам.

Это сюда мы приходили учиться, и понимать, и поклоняться, голос Звёздного Скитальца раздавался внутри неё, и сейчас мы можем это делать снова. Вот он храм Звёзд.

Спустя долгое, долгое время, Звёздный Скиталец потянул Азур и Каелум к краю провала, и они вышли за его пределы.

Снаружи тысячи наблюдающих стояли восхищёные, и Азур оглянулась через её плечо, когда Звёздный Скиталец медленно вёл её вниз по травянистому склону. Снаружи это тоже выглядело впечатляюще, но, конечно, не так, как изнутри, огромная колонна света упиралась в небосвод, звёзды танцевали в ней.

"Мы теперь оставим его непотушенным," сказал Звёздный Скиталец, когда они остановились. "Как это было века назад. Позволим Горграелу увидеть это из его холодной ледяной крепости и узнать силу Звёздного Танца. Дадим остаткам Братства Сенешалей видеть это и знать – Икарии требуют свою землю."

Она вздрогнула и его рука охватила её сильнее. "Пойдут остальные вовнутрь?" спросила она. Она могла туманно видеть контуры Чародеев, парящих в храме.

"Никто кроме Чародеев могут войти внутрь и уцелеть в той силе, которую храм содержит," сказал он.

Глаза Азур расширились,"Но, я…я."

"Я никогда не сомневался в тебе, и в том, кто ты такая," Звёздный Скиталец сказал в ответ. "Не сомневался в этом и храм."

Все Чародеи в Древних курганах смотрели на юго-запад, их глаза напряжены, и они могли чувствовать, если не видеть, громадный провал, которым храм Звёзд выглядел в ночи.

Все они были над землей, никого не было в палате Звёздных Ворот, чтобы видеть это.

Синие тени, гнавшиеся одна за другой через сводчатый купол Звёздных Ворот, качались, поднимались, затем становились сильнее, как по интенсивности, так и по движению. Гипсовые статуи, окружавшие Ворота стали темно-пурпурными в этом свете. Музыка была такой мощной, что все строение сотрясалось и вибрировало.

А затем, музыка и свет взорвались около ворот, и семь смеющихся фигур прошли через ворота. Прошли насквозь со звёзд.

Первый мужчина повернулся помочь женщине. Затем пять других, две женщины и три мужчины. Когда последний ступил на землю, музыка и свет ослабли, а затем исчезли.

"Много времени прошло," сказал первый, и обнял следующую за ним женщину. Остальные пятеро посмотрели друг на друга, затем на первых двух, и все семеро обмялись, их глаза светились удовольствием.

"Мы вернулись!" воскликнул один из них, а затем откинул голову и закричал "Мы вернулись, Артор!"

Первый улыбнулся избытку чувств, но не выразил своего неудовольствия. Звёзды знают, они все чувствовали себя одинаково.

"Пошли," сказал он. "Время приближается. Приливы и волны зовут её по имени. Скоро нас будет восемь."

"А затем Девять," вздохнула его жена. "и нас станет девять."

Друг

Хозяйка имела дар от Матери. С хозяйкой вместе, Фарадей получила стимул и силы сажать деревья с новым энтузиазмом. Первым же утром, когда хозяйка пришла, она очистила руки Фарадей успокаивающими травяными мазями и перебинтовала их, напевая колыбельную, пока делала это. Она заставила Фарадей сидеть, пока она готовила хороший завтрак, а затем хозяйка провела весь день рядом с ней, ухаживая за ней, и опять напевая колыбельную над каждым саженцем, который Фарадей сажала. А между лечением, готовкой, смехом, уходом, она рассказала о своём путешествии в Тайр, и своём решении оставить своего мужа на произвол судьбы на несколько месяцев.

"Я сделала ему лучше," объясняла она своё решение Фарадей. "После пятнадцати лет вместе мы должны отдохнуть друг от друга."

Эту ночь хозяйка готовила из ингредиентов она нашла в седельной сумке осла. "Магия, магия," бормотала она, закапываясь глубже в сумку, улыбаясь при этом, а когда они поели, она сказала Фарадей о её бабушке и её истории.

Фарадей хорошо спала. когда она проснулась, то увидела, что вчерашние саженцы достигли сотни шагов в вышину, а их мягкое бормотание заполняет утро.

Несмотря на то, хозяйка дала ей травы для желудка, Фарадей чувствовала себя плохо время от времени, смех и поддержка облегчили её душу, а когда Фарадей жаловалась, что ей нечем отплатить, то хозяйка лишь улыбалась и приговаривала, что получила в обмен красоту, приключение и музыку, и это достаточная компенсация.

Вот так вот они и сажали лес, пока не пришли в укреплённый город Арсен. Их появление не могло быть упущено. Много дней жители наблюдали в удивлении как огромный лес придвигался к ним, а последние два дня перед приходом Фарадей, они просто стояли на крепостной стене и наблюдали за двумя крошечными фигурками.

Некоторые из горожан нервничали, прошло ведь только несколько месяцев с тех пор, как Сенешали крепко держали власть здесь. Но было уже много Икарии, которые смеялись и подбадривали всех, и объяснили, что это – Фарадей, Друг Деревьев, которая несёт только удивительное и ничего тёмного.

"Очень скоро,"сказал один из Икарии, "Арсен будет известен, как путь к волшебному лесу, и ваш рынок расцветёт под покровительством Ачаритов, Икарии и, возможно, даже Авар. и, приглядись, деревья растут только на бесплодных местах, все торговые пути и поля остались нетронуты. Нет никакого вреда в том, что она делает."

И Фарадей была Королевой. Многие были поражены, когда поняли, что Фарадей, Друг Деревьев, является Королевой Фарадей, вдовой покойного печальной памяти Борнхелда.

"И любовницей Аксиса," прошептал один из Икарии, и этот шёпот распространился. В своей относительно короткой бытности Королевой, Фарадей заработала репутацию честного и сострадательного правителя. Пока Борнхелд был занят на севере, Фарадей фактически управляла Арчаром, и многие торговцы из Арсена имели хорошие причины смотреть на неё любезно за её благосклонные решения, которые укрепили процветание города.

И она была настоль прекрасна, шептались зрители, когда она и её компаньонка в конце концов оказались у ворот города одним из дней, после полудня, так, что её посещение было почётным для них.

Мер города Кулпейпер Фенвиске собственной персоной поприветствовал Фарадей и хозяйку у ворот, а затем проводил их в его собственный дом, в котором он принимал и потчевал их четыре дня и ночи.

Гилберт вёл свой небольшой отряд Братьев на северо-восток, и неделями они шли вдоль толстой линии деревьев, столь массивных, что Гилберт думал, что они закроют солнце.

И Фарадей была в ответе за это. Каждую ночь Артор нашёптывал в ухо Гилберта, подбадривая его для новых усилий, говоря ему, что это нечестно, когда Фарадей целыми днями засаживает деревьями и ослабляет его собственную почву. День ото дня их шёпот растёт, добрый Гилберт, и день за днём они становятся сильнее среди слабых Ачаритов. И было хуже, много хуже на юге, но Артор, не говорил об этом Гилберту. Уничтожь эту Фарадей, Гилберт, а затем мы займёмся деревьями. Мы должны их сжечь, ты и я. Убей Фарадей, а потом зажжёшь это. Так что Гилберт постоянно толкал и науськивал свою группу, постоянно подчёркивая отвратительную природу леса, который распространялся через Арсен. Днём Братья становились более подавленными, дескать, как они могут остановить бедствие таких размеров? Но когда они спрашивали Гилберта, выкрикивая свои вопросы с тележки, в спину, ехавшему впереди Гилберту, он только улыбался и говорил, что у него есть отличный план, и он откроет его, когда подойдёт время. Морисон, сидящий в молчании спереди тележки и закутанный в плащ с капюшоном, поводья от все более бодрого коня ослабли в его руках, и он думал, имел ли Гилберт, на самом деле план, или Артор ещё не посвятил его в детали.

После путешествия по южной оконечности Менестрелии неделями, Гилберт был вынужден вести свою группу через ужасный лес, чтобы достичь города Арсен на севере. Артор нашептал ему в прошедшие ночи, что он может перехватить Фарадей там, и мысль о том, что он сможет там ухватить своими влажными руками эту предательскую женскую хрупкую шею, придавала Гилберту отвагу осмелиться идти через лес.

Менестрелия сейчас уже тянулся от леса Молчаливой Женщины до Арсена, полностью закрывая Древние курганы, но обходя с юга и востока сам город, направляясь к районам Бракена. Каждый день всё больше и больше саженцев было пересажено из питомника Ур, богатство и запутанность мотива становилось всё более трепещущим, листья расправлялись понемногу к солнцу и звёздам. Гилберт теперь скакал позади тележки (лучше позволить Морисону принять риск на себя) и оставался спокойным только с большим трудом. Это было хуже, намного хуже, чем путешествие через лес Молчаливой Женщины с Аксисом. Тот лес был старый, выглядел выцветшим и уставшим, а этот был новым и полным жизненых сил, и Гилберт, также сильно, как он не хотел признать это, чувствовал его магию. Небо было полностью закрыто пологом леса, и Гилберт чувствовал себя так, как будто живым брошен в могилу.

Братья накрылись в задней части тележки на время поездки через лес к воротам Арсена, но Морисон выглядел испуганным музыкой и запахом леса. Он был старым и имел много странностей, и даже блеск странных существ, играющих в кристально чистых потоках вод между скалами не испугали бы его.

После почти четырёх часов дорога впереди посветлела, и Гилберт пришпорил лошадь. "Смотрите," закричал он,"Я провёл вас через лес!"

Арсен была полон суетой и деятельностью, и Гилберт был потрясен. Как могла жизнь продолжаться с этим много весельем и красками, когда зло деревьев маячило в четырех сотнях шагов на юг и восток?

Арсен был одним из главных городов страны.

Огороженный высокими стенами и плотно застроенный многоквартирными домами, город гордился огромным крытым рынком, который сам по себе являлся символом процветания торговых и ремесленных гильдий, Зал Городского Совета затмил все церкви, виденные Гилбертом, а улицы были не только замощены, но и убирались утром и вечером, чтобы держать их чистыми от пыли и навоза. Почти шестьдесят пять тысяч людей сгрудилось в этих стенах, и Гилберт удивлялся тому, что город так легко сдался Аксису. Построенный, чтобы выдержать многомесячную осаду, Арсен открыл свои ворота и доставил своего графа Аксису в течение одного утра.

Но Гилберт думал, что знает почему так случилось. Город был порочным, заражённым грязью и ложью Запрещённых. Его благородный граф воевал так долго и хорошо за Борнхелда, и Артор был невольной жертвой, предлагая предателю постучать в ворота города.

Теперь Бурдел отдыхал с Aртором, хотя он ничего не нашел, кроме предательство в этой жизни, по крайней мере, он нашел свою заслуженную награду в вечности, думал Гилберт, когда вел свою тележку со своими последователями через тесно застроенные улицы к рыночной площади.

Он остановился раз или два, чтобы спросить направление, затем привёл своё воинство в маленькую гостиницу, расположенную на боковой улице, как раз перед Рыночной площадью. "Ждите здесь," сказал он, сползая с лошади, "пока я организую ночлег. Ничего никому не говорить!"

Гилберт прошёл вглубь гостиницы "Отдых торговца", стараясь изо всех сил выглядеть благородным. Он отбросил свой капюшон назад за плечи, одёрнул куртку, гордый её хорошим покроем, пренебрегая тем, что её розовый вельвет был покрыт пятнами после месяцев дороги.

"Человек," сказал он громко, когда хозяин протолкался к нему через заполненный зал. "Комнату для меня, лучшую из тех, что есть, и что-нибудь подходящее для моих сопровождающих."

Хозяин осмотрел его снизу до верха. По одежде, решил он, это житель Карлона, и богатый к тому же. Он не упустил возможности рассмотреть тугой кошель на поясе Гилберта.

"Мой Лорд," сказал он с поклоном до полу. "Как ты можешь заметить, гостиница не пустует. Я могу подыскать хорошую комнату для тебя и помещение над конюшней для сопровождения, но…" он вздохнул, "Мне придётся просить повышенную цену." И после небольшой паузы назвал сумму.

Гилберт рассердился. Посметь торговаться с человеком Артора! Да за такую цену можно получить комнату во дворце! но он чувствовал себя на виду в таких общественных местах и не хотел ничего больше, чем закончить дело и убраться. Он нервно взглянул на лица, толпящихся около стойки – Могли ли быть здесь кто-нибудь из тех, кто знал его? затем коротко кивнул. "Если бы я не спешил, старик, я бы только посмеялся над такой непомерной ценой. Но мне нужно завершить важное дело, и я не могу тратить и минуты драгоценного времени. Будь по-твоему."

"Половину вперёд," сказал хозяин и Гилберт зло швырнул ему несколько монет.

"Я только надеюсь, что комната стоит этого."

Когда Гилберт убедился, что Братья устроились на своём чердаке, говоря по честному, там было чисто и уютно, он вернулся к себе в комнату, помыться и быстро поесть, а затем поспешил на улице. Даже несмотря на позднее время дня, толпы народа на улицах не уменьшились, и Гилберт должен был проталкиваться через толпу к Рыночной площади. Артор говорил ему, что он сможет найти Фарадей там, и Гилберт чувствовал узел предвкушения где-то внутри желудка.

Массивное каменное здание Рынка возвышалось над Рыночной площадью, его крыша покрыта, к удивлению Гилберта, пластинами золота. Наземное помещение рынка было открыто на улицы и под арочными проходами процветали ларьки в огромных количествах.