Текст книги "Веспасиан. Фальшивый бог Рима"

Автор книги: Роберт Фаббри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Корбулон смерил его презрительным взглядом.

– Ты слишком высоко о себе думаешь, Веспасиан. Я, конечно, сделаю то, чего ты от меня ждёшь, ибо мой отец настаивает, чтобы я вернул тебе долг. Но потом я больше тебе ничем не буду обязан.

– Давай вместе вознесём молитвы богам, чтобы это «потом» наступило, – пробормотал Веспасиан, шагая к одноэтажной вилле, хозяйкой которой была сама влиятельная женщина Рима. Солнце уже село за Авентин, и тот отбросил на Рим свою тень, когда они наконец поднялись по ступеням крыльца. Веспасиан постучал в дверь. Смотровая щель открылась, и в ней появились два глаза.

– Тит Флавий Веспасиан и Грей Домиций Корбулон просят аудиенции высокородной Антонии.

Щель закрылась, зато тотчас открылась дверь. Привратник впустил Веспасиана и Корбулона в вестибюль. Магн, Зири и братья остались стоять с ларцом снаружи.

Стоило им войти в просторный, богато украшенный атрий, как с другого его конца донёсся знакомый голос.

– Веспасиан и Корбулон, рад вас видеть! – произнёс на безукоризненной латыни, шагнув им навстречу, Палл, грек-управляющий Антонии. – Надеюсь, туземцы Крита и Киренаики не слишком тебя утомили, Веспасиан?

– Воинственности им не занимать, Палл. Я тоже рад тебя видеть, – с улыбкой ответил Веспасиан.

Корбулон что-то буркнул вместо приветствия.

– Для меня высокая честь, что вы оба рады видеть меня, простого вольноотпущенника.

– Простого... вольноотпущенника? Я правильно услышал?

Выпростав из-за спины правую руку, Палл надел на голову пилей, коническую фетровую шляпу – знак вольноотпущенника.

– Да, мой господин. Вскоре после того как ты отбыл в провинцию, моя хозяйка подарила мне свободу. Теперь я Марк Антоний Палл, свободный гражданин Рима.

– Прими мои поздравления, Палл. – Веспасиан впервые за время их знакомства протянул бывшему рабу руку. Тот ответил крепким рукопожатием.

– Спасибо тебе, Веспасиан. Я всегда буду с благодарностью помнить то уважение, каким ты, твои брат и дядя неизменно одаривали меня, несмотря на моё низкое положение.

Корбулон пробормотал неискреннее поздравление, на которое Палл ответил лёгким кивком.

– А теперь, господа, пойду спрошу у Антонии, может ли она принять вас.

– Мы хотели бы, Палл, чтобы это была официальная аудиенция, если это не затруднит твою хозяйку, – произнёс Веспасиан, заметно нервничая. – Ибо мы пришли обсудить вопрос весьма деликатного свойства. Магн и его братья ждут снаружи с чем-то таким, что я хотел бы представить пред её очи.

Палл вопросительно выгнул бровь, но в целом остался невозмутим.

– Понятно, – он хлопнул в ладоши. – Феликс!

С другого конца атрия показался грек и с важным видом прошествовал им навстречу. Веспасиан с любопытством посмотрел на него. Если бы не глубокий загар, вошедший был бы точной копией Палла, каким тот был девять лет назад, когда Веспасиан впервые его увидел.

– Феликс, снаружи ждут несколько человек. Проводи их на конюшенный двор и покорми. Пусть они ждут там, пока их не позовут.

– Слушаюсь, Палл, – ответил Феликс и зашагал к входной двери.

– Прошу следовать за мной, господа. – Палл повёл их за собой в зал приёмов.

– Скажи, Палл, это твой брат? – полюбопытствовал Веспасиан.

– Не стану этого отрицать.

– И давно он в доме Антонии?

– Недавно, хотя и принадлежит ей почти всю жизнь. Он был управляющим её поместья в Египте. Она перевезла его сюда, чтобы он занял моё место, как только я обучу его римскому этикету.

– А что потом станешь делать ты сам?

– Боюсь, это касается только меня и высокородной Антонии, – произнёс Палл, когда они вошли в прекрасный зал приёмов – с высоким потолком, обставленный дорогой, но изящной мебелью и привезёнными со всех концов империи статуями. – Подождите здесь, господа. Я велю подать вам вина, а сам тем временем доложу о вас моей хозяйке.

Тем временем наступил вечер. В комнате горели несколько десятков масляных ламп. Сизоватый дымок медленно плыл к высокому потолку.

Веспасиан и Корбулон прождали около часа, к концу которого кувшин с вином и оба кубка на низком столике опустели. Впрочем, время пролетело довольно быстро. Корбулон просветил Веспасиана на предмет последних махинаций различных политических группировок. Разумеется, всё это было преподнесено с его собственной, аристократической точки зрения.

– Лично я считаю для себя оскорблением возвращение в Рим этого скользкого проходимца, Поппея Сабина, – заявил Корбулон. – Мало того, что Антония не позволила мне разоблачить его причастность к заговору Сеяна и тем самым отомстить ему за то, что он пытался убить меня во Фракии...

– Кстати, и меня тоже, – напомнил ему Веспасиан.

– Верно, и тебя тоже. И вот теперь он снова в Риме, что возмутительно. Похоже, он сошёлся с Макроном. Вместе они выдвигают обвинения против тех, на кого имеют зуб, даже на представителей самых высокородных семейств. Таких уже набралось более двух десятков. Сразу после твоего отъезда был арестован Помпоний Лабеон. Ему вменили в вину плохое управление Мёзией, которую он принял от Поппея и в которой провёл три года.

– Какой мерзавец!

– Верно, ещё какой! Можно что угодно сказать о личных привычках и слабостях Помпония, однако он достойный человек и прекрасный легат Четвёртого Скифского легиона.

– И что было дальше?

– Неужели ты не знаешь?

– Я вернулся в Рим лишь сегодня и не в курсе последних новостей. Знаю только те, что ты поведал мне, пока мы ждали.

– Ну разумеется. – Корбулон помолчал и глубоко вздохнул. – В таком случае я вынужден тебе сказать, – продолжил он с печальным видом, на какой только был способен. – В прошлом году Поппей довёл его самого и его жену Паксею до самоубийства.

Веспасиан был потрясён.

– Какой мерзавец. Но как? Почему? Его ведь обвинили лишь в плохом управлении провинцией. Разве за это полагается смертная казнь?

– Да, поначалу лишь в этом. Но затем Поппей обнаружил, что Помпоний спекулировал зерном. Он рассказал Макрону, а тот, в свою очередь – Тиберию. Император – а он, как известно, – не жалует спекулянтов, выступил в роли обвинителя. Помпонию не оставалось ничего другого, как самому наложить на себя руки, чтобы его имущество не было конфисковано. Что касается почему, здесь всё просто. Помпоний докладывал Сенату о том, что солдаты называли Поппея не иначе как «император», и он это поощрял. Поппей всё это время жил в страхе, что его настигнет месть Тиберия, чего, к сожалению, не случилось.

– Скорее наоборот. В последний год моего пребывания во Фракии он вновь был назначен наместником Мёзии и Македонии.

– Совершенно верно, но эту идею подал Сеян. Тот, пока был жив, хотел держать Поппея как можно дальше от Тиберия. Но после его падения никто не мог взять в толк, с чего это вдруг Поппей ведёт такую сладкую жизнь – пока он летом прошлого года не вернулся в Рим...

– И стало известно, что он спелся с Макроном, – закончил Веспасиан его мысль.

– Так ты слышал?

– Ты сам только что мне сказал.

– Верно. Сказал.

– Господа, прошу простить меня, что заставила вас ждать, – в дверях появилась Антония.

Оба тотчас вскочили на ноги.

– Домина! – в один голос произнесли они, склонив в поклоне головы.

– Надеюсь, я не слишком утомила вас этим ожиданием.

– Ничуть, домина, – ответил Веспасиан, когда она, сопровождаемая Паллом, шагнула им навстречу. – Скорее это я посягнул на твоё время.

– С довольно странной просьбой, если учесть, что я всегда считала тебя своим другом.

– Извини меня, домина, что обратился с ней к тебе. Однако, как только я скажу, что вынудило меня на этот шаг, думаю, ты поймёшь.

Антония остановилась перед ним, сверля его взглядом холодных зелёных глаз. Веспасиан весь сжался. Заметив это, Антония удивлённо выгнула брови и улыбнулась.

– Договоры о покупке земли в Египте, которые Нарцисс заключал от имени моего сына Клавдия. Я права?

У Веспасиана от удивления отвисла челюсть.

– И ты боишься, что если ты не донесёшь кому надо об этом проявлении измены, это может быть истолковано как измена с твоей стороны?

Веспасиан кивнул.

– И поэтому ты привёл с собой моего дорогого друга Корбулона в качестве свидетеля с безупречнейшей репутацией и попросил об официальной аудиенции, дабы сохранить протокол.

– Именно так, домина, – сконфуженно пробормотал Веспасиан. – Как ты узнала?

– Потому что, будь я на твоём месте, я поступила бы точно так же.

– Нет, как ты узнала про договоры?

– Потому, что я обнаружила, что мой идиот-сын не так-то прост, и с тех пор считаю своим долгом знать всё, что происходит в его доме. Как я узнала про договоры, я расскажу как-нибудь позже, – она повернулась к Паллу. – Скажи, консул уже здесь?

– Да, домина. Он и ужин уже ждут тебя в твоих личных покоях.

– Великолепно. Пусть Магн принесёт ларец. Господа, ужин накрыт. – Антония повернулась и зашагала к двери. Веспасиан вопросительно посмотрел на Корбулона; тот медленно покачал головой и негромко хмыкнул. Чувствуя, как ситуация выскальзывает из его рук, Веспасиан направился следом за Антонией.

* * *

– Деций Валерий Азиатик, разреши представить тебе Тита Флавия Веспасиана. Гнея Домиция Корбулона ты уже, как я полагаю, знаешь, – произнесла Антония, когда они переступили порог её личных покоев. Старший консул стоял, глядя в огромное, причудливо застеклённое окно, – по всей видимости, любовался садом.

Азиатик повернулся к вошедшим и, прежде чем ответить Антонии, коротко кивнул Веспасиану и Корбулону.

– Высокородная Антония, могу я спросить, какое срочное дело вынудило тебя оторвать меня от обеденного стола?

– Консул, прими мои глубокие извинения. Надеюсь, что мой повар приготовил сегодня такие блюда, которые восполнят твой испорченный ужин. Господа, располагайтесь. Консул, пусть твоё ложе будет по правую руку от меня, в то время как молодые люди займут те, что по левую.

С этими словами сама она расположилась на ложе во главе низкого полированного стола. Остальные тотчас поняли: это не приглашение, а приказ.

Палл хлопнул в ладоши, и в обеденный зал из соседнего помещения вошли три молодых рабыни, каждая с парой шлёпанцев в руках. Сняв с мужчин тоги и заменив сандалии на шлёпанцы, они удалились, зато вошли две других с чашами для омовения рук. Вымыв обедающим руки, они расстелили перед ними на ложах полотняные салфетки.

Веспасиан надеялся, что никто не заметил его разочарования по поводу того, что рядом с Антонией нет Ценис.

Наконец приготовления завершились. Рабыни поставили на стол блюда с угощениями. Пирующие расположились на ложах с кубками вина. Антония отослала рабынь, и Палл занял свою привычную позицию возле двери.

Антония положила себе на тарелку небольшую горку анчоусов.

– Господа, предлагаю обойдись без прислуги. Угощения перед вами. Консул, ты ждёшь от меня объяснений... – Антония выдержала паузу, давая гостям возможность набрать полные тарелки еды. – Когда ко мне в дом, в сопровождении уважаемого Корбулона, пришёл Веспасиан и попросил официальной аудиенции в присутствии свидетеля, я тотчас поняла, о чём пойдёт речь. Палл, вели Магну внести ларец.

Управляющий высунул голову за дверь, чтобы передать распоряжение дальше. Антония тем временем продолжила:

– Я также поняла его опасения и потому послала за тобой.

Веспасиану стала понятна причина столь долгого ожидания.

Дверь открылась, и на пороге возник Магн с ларцом Капеллы.

– Поставь его на стол, Магн, и ступай. Если хочешь, можешь раздобыть ужин для себя и своих спутников.

Буркнув себе под нос что-то нечленораздельное, Магн вышел. Оставшиеся уставились на ларец.

– Веспасиан, я понимаю, что ужин – это не официальная аудиенция. В данных обстоятельствах она была бы просто невозможна. Но поскольку ты докладываешь не только мне, но и старшему консулу, думаю, это послужит надёжной защитой от возможных обвинений в измене.

– Да, домина, – ответил Веспасиан, в очередной раз поразившись её прозорливости.

– Измене? – переполошился Азиатик.

– Да, консул, в измене, – подтвердила Антония, делая глоток вина. – В измене, совершенной моим никчёмным дураком-сыном, которого ты, по непонятной мне причине, считаешь своим другом. Впрочем, сейчас не об этом. Веспасиан, открой ларец.

Веспасиан поднялся с ложа, снял с шеи ключи и, вставив их в замки, открыл крышку. Азиатик и Корбулон вытянули шеи, чтобы рассмотреть, что там внутри.

– Перед тобой, консул, – произнесла Антония, даже не удосужившись заглянуть внутрь, – договоры на покупку семи крупных угодий в Египте. Все семь были приобретены в течение последних трёх лет по поручению Клавдия его вольноотпущенником по имени Нарцисс.

– Но ведь это...

– Измена, консул, я знаю. Никто, даже я, не имеет права приобретать в Египте участки таких размеров без разрешения моего деверя-императора.

Азиатик в ужасе посмотрел на Антонию и осушил кубок. Аппетита как не бывало.

– И что ты намерена с этим делать, высокородная матрона?

– Вот это я хотела бы обсудить с тобой. Палл, подлей гостям вина. Ну а пока Веспасиан расскажет консулу, как ему в руки попала эта вещь.

Когда её гость закончил свой короткий рассказ, Антония, пристально на него посмотрев, кивнула и распорядилась подать новое блюдо. Веспасиан не стал опускать даже малейших подробностей, касавшихся Капеллы и Флавии – за исключением разве что личных мотивов. Ведь Антонии эта история уже известна, иное дело – откуда? Этого он не знал.

Как только рабы оставили их наедине с двумя козлятами, жаренными в мёду и тминном соусе, Антония повернулась к Азиатику.

– Вопрос стоит так: зачем Нарциссу понадобилось идти на уловки, чтобы переправить договоры в Рим, если он мог спокойно хранить их в подземном тайнике в любом из семи недавно приобретённых поместий своего хозяина в Египте? – спросила она таким тоном, будто уже знала ответ на этот вопрос.

По крайней мере, так показалось Веспасиану.

– К чему такие усилия, не говоря уже про риск быть разоблачённым агентами Тиберия? Про потерю я вообще умолчу.

– Что, кстати, и произошло.

– Верно, что и произошло. Могу лишь предположить, что здесь они Клавдию нужнее, чем в Египте. Почему? Этого я не знаю.

– Я тоже не знала до недавнего времени. – Антония сделала паузу, чтобы отрезать несколько ломтиков нежного мяса, после чего дала сделать то же самое гостям. Наконец, удостоверившись, что тарелка у каждого полна, даже если само угощение уже с трудом умещалось в сытых желудках, она продолжила. – Возможно, тебе неизвестно, консул, что мой внук, Гай Калигула, завёл шашни с женой Макрона Эннией.

Судя по лицу Азиатика, тот действительно услышал это впервые.

– Мне казалось, что как только праздник в честь Аполлона подойдёт к концу, он женится. Более того, церемонию бракосочетания почтит своим присутствием сам император.

– Всё верно. Вот только мой Гай – не любитель сидеть без дела и, несмотря на скорую женитьбу, выкроил время и чувства на эту потаскушку. Всё началось, когда Макрон в прошлом году поселил супругу на Капри, что само по себе весьма странно. Если только он нарочно не подложил её Гаю. Я тогда не поняла, какая ему от этого выгода, и потому наблюдала и ждала. Гаю я в своих письмах ничего сообщать не стала. Он меня в последнее время почти не слушает, скорее даже, поступает с точностью до наоборот. В течение двух месяцев моё терпение было вознаграждено, когда я получила вот это. Палл, будь добр, подай письмо.

Палл подошёл к столу в дальнем конце комнаты и, вытащив из ящика свиток, протянул его хозяйке.

– Этот свиток прислал мне Клемент, капитан личной гвардии Гая. Его преданность моему внуку сравнима с его недоверием Макрону. Это копия документа, подписанного Гаем, в котором он клянётся сделать Эннию императрицей, как только сам облачится в императорский пурпур. В обмен за эту потерю, а также в качестве вознаграждения за содействие в получении императорской короны, Гай обещает сделать Макрона прокуратором Египта.

Корбулон не смог сдержать возмущение.

– Он продал жену в обмен на высокую должность! Это уму непостижимо!

– Это не продажа, Корбулон, это современная политика, – возразила Антония. – Ты согласен со мной, консул?

– О да! Похоже, наш преторианский префект вынес для себя урок из судьбы своего предшественника.

Веспасиан улыбнулся. Внезапно ему стала понятна вся красота замысла Макрона.

– Он знает, что ему никогда не стать императором. Такая попытка стоила Сеяну жизни. Вот он и согласился на более скромную награду.

– Верно, более скромную, – согласилась Антония, – однако с точки зрения богатства и власти – огромную. Впоследствии ничто не мешает Макрону использовать её как ступеньку в достижении своей заветной цели. Как и мой отец, Марк Антоний, он вполне может попытаться поделить империю пополам, захватив восточные провинции.

После этих слов в зале воцарилась гнетущая тишина. Аппетит у гостей тотчас пропал. Все трое погрузились в размышления о том, насколько такое возможно и каковы будут последствия для всего мира.

– Думаю, Палл, в данный момент нам не помешает ещё немного вина, – сказала Антония управляющему.

Как только кубки были наполнены снова, Антония продолжила свою речь перед задумчивыми гостями.

– Давайте на миг предположим, что Гай действительно даст Макрону то, о чём тот мечтает. Это не пустое предположение. У моего внука масса недостатков, и щедрость входит в их число. Он хочет, чтобы его любили, и по наивности считает, что любовь можно купить.

В этом случае Макрон получит в свои руки богатейшую провинцию империи. Провинцию, которую защищают два легиона и которая в известном смысле похожа на полуостров. Армия неспособна пересечь пустыню с запада, как ты, Веспасиан, сам теперь это знаешь. Южная граница – это самый край империи, к северу и к востоку – море.

Не считая рискованного нападения с моря, вторгнуться в Египет по суше можно только с северо-востока, через Иудею и лоскутное одеяло крошечных царств и тетрархий, что её окружают, задействовав при этом четыре других легиона, расквартированных в Сирии.

Макрону же, чтобы удержать за собой Египет, достаточно того, чтобы сирийские легионы были задействованы где-нибудь в другом месте. Что, собственно, он уже и сделал в прошлом месяце. Какой, однако, ловкий и дальновидный политический ход, надо признать.

– Парфянское посольство, – прошептал Азиатик. – Потрясающий ход.

– Согласна, ещё какой! – сказала Антония, довольная тем, что консулу понятен ход её рассуждений.

– Но ведь это лишь кучка мятежной знати, которой хотелось сместить с парфянского трона царя Артабана и поставить на его место Фраата, который находился в качестве заложника здесь, в Риме, – возразил Корбулон. – При чём здесь Египет и Макрон?

Веспасиану смутно вспомнились слова Магна о мятежных парфянах, сказанные, когда тот прибыл в Киренаику.

– При всём, – отозвалась Антония. – Если внимательно посмотреть на время их прибытия в Рим и на то, кто организовал это посольство.

– Ирод Агриппа, – произнёс Веспасиан, внезапно всё вспомнив, за что вознаградил себя глотком вина.

Антония пристально посмотрела на него – мол, откуда ему известно?

– Верно. Ирод уже давно пытается убедить Тиберия, что тот должен восстановить Иудею в качестве вассального царства, а на трон посадить его самого. Однако Тиберий до сих пор отказывался его слушать. Макрон наверняка пообещал Ироду то, что тот хочет, в обмен на его влияние на недовольную парфянскую знать, дабы убедить их, что сейчас лучший момент для смены царя. Друг Ирода, Фраат, – единственный живой представитель династии Аршакидов, а значит, единственный законный претендент на парфянский трон. Думается, Фраат был бы только рад оказать ему услугу.

– Как, однако, ловко задумано, – улыбнулся Азиатик. – Тиберий, разумеется, согласился. Артабан посадил на армянский трон своего сына Аршака, в результате чего баланс сил на Востоке сдвинулся в сторону Парфии.

– Совершенно верно, консул. Я знаю, что Тиберий заставил Фраата пообещать, что в обмен на трон тот возвратит Армению в сферу влияния Рима. Тиберий считает, что внёс весомый вклад в римскую дипломатию, и теперь посылает Луция Вителлия, нового наместника в Сирии, с его легионами в Парфию. Война – а без неё не обойтись – продлится самое малое два года, а то и три. То есть дольше, чем проживёт Тиберий. Как только Макрон и Ирод запустили идею парфянского посольства в действие, им осталось лишь устроиться поудобней и ждать, когда Тиберий на неё клюнет.

Судя по лицу Корбулона, до него тоже наконец всё дошло.

– Кажется, я понял. Макрон ждёт, когда Тиберий умрёт сам или же ему помогут, причём на тот момент война ещё не закончится. После чего он возведёт на трон Калигулу и в качестве вознаграждения получит Египет. Поскольку сирийские легионы будут завязаны в Парфии, он сможет создать буферное государство, объединив Иудею, Галилею и Идумею и прочие мелкие еврейские царства, во главе которого поставит Ирода.

Антония кивнула.

– Ирод уже готовит для этого почву. В прошлом году по пути в Рим он сделал остановку в Александрии. Здесь его жена убедила алабарха ссудить им огромные деньги. Ирод же, вместо того чтобы вернуть мне долги, втайне от Клавдия и Нарцисса пустил эти деньги на закупку зерна.

– Но ведь какой бы тайной ни была сделка, вряд ли она избежала бы внимания со стороны агентов императора. Тогда бы Ирода ждало бы суровое наказание, – резонно заметил Азиатик.

– Только в том случае, если бы это привело к недопоставкам зерна в Рим. Но их не было. Поместья, в которых он его приобрёл, выполнили свою квоту. Так что Ирод закупил зерно, предназначенное для второстепенных провинций.

– Теперь понятно, откуда такая нехватка зерна в Киренаике, – заметил Веспасиан. – Кстати, это была одна из причин волнений среди местных евреев.

– Думаю, Ироду глубоко наплевать на евреев в Киренаике. Зерно нужно ему лишь для того, чтобы с его помощью заполучить себе новое царство. Независимое объединённое еврейское государство имело бы необходимые человеческие ресурсы для создания внушительной армии, а её, как известно, нужно кормить. Зато она – залог его могущества. По крайней мере, чтобы не допустить вторжения Гая в Египет через Иудею.

– И Калигула не сможет ничего поделать, поскольку в руках Макрона окажется львиная доля запасов зерна, и он вполне может этим нас шантажировать.

– Именно, – согласилась Антония. – Но сначала он должен заполучить в свои руки Египет. А для этого ему нужны деньги, и немалые, чтобы купить верность расквартированных там легионов и союзных когорт. А с деньгами у него туго.

– И поэтому он решил объединить силы с Поппеем? – сказал Веспасиан, наполняя кубок. – Серебряные рудники его семейства в Испании, коль их хватило на подкуп фракийских мятежников, наверняка обеспечат Макрона звонкой монетой.

– Более чем, – согласилась Антония и сделала знак Паллу, чтобы тот наполнил ей кубок. – В свою очередь Макрон обещал ему свободу действий здесь, в Риме. Теперь Поппею ничто не мешает свести счёты со своими врагами, а надо сказать, он наделал себе их немало. Со своей стороны Поппей согласился ссудить ему деньги, необходимые для того, чтобы стать крупным землевладельцем в Египте, для чего он...

– ...скупит все поместья у Клавдия, – в один голос закончили её мысль гости.

– Тем более что зерно резко выросло в цене после гибели флота, перевозившего последний урожай.

– Но ведь и цена поместий тоже наверняка выросла? – резонно рассудил Веспасиан, довольный тем, что разговор зашёл о том, в чём он сам неплохо разбирался: о деньгах.

– Тоже верно. Но это на руку всем участникам. Поппей будет рад, так как Макрон займёт у него больше денег и он нагреет руки на процентах. Макрон, в свою очередь, получит от угодий хорошие барыши, на них – приобретёт лояльность, без которой ему никак не обойтись. Вряд ли он станет считать каждый грош, ведь это не его деньги. Когда же Египет будет в его руках, он сможет расплатиться по долгам за счёт налогов.

Клавдий же неплохо заработает, с выгодой продав поместья Макрону. Ирод тоже счастлив: он не только скупил у Клавдия почти все остатки зерна, но, будучи в Риме, продолжал покупать ещё на деньги, занятые у Поппея. Теперь он может часть запасов продать по более высокой цене и тем самым частично решить свои финансовые проблемы.

– Какие, однако, счастливцы, – хмуро заметил Азиатик.

– Лично мне непонятны две вещи, домина, – сказал Веспасиан.

– Надеюсь, у меня найдутся ответы, хотя я разгадала их намерения лишь в начале этого года, после того как мне стало известно, что Нарцисс пытается переправить договоры в Рим, а Ирод скупает зерно.

– Как ты это узнала? – вклинился с вопросом Азиатик.

Антония снисходительно улыбнулась.

– Думаю, я могу тебе это сказать. Как только мне стал известен интерес Клавдия и Нарцисса к Египту, я поручила моему тамошнему управляющему, Феликсу, выяснить, в чём дело. Вскоре я уже знала всю подноготную. С тех пор он зорко следил за всеми сделками их поместий. Как только Феликс выяснил, что Клавдий продал часть урожая Ироду, а агент Нарцисса отвёз договоры о приобретении семи поместий в Сиву, он сделал вывод, что происходит нечто странное. Дабы не рисковать, Феликс не стал сообщать мне об этом письмом. Вместо этого он тотчас же сел на корабль, чтобы доложить мне обо всём лично.

– Но как ты узнала, что договоры у меня, домина?

– Я не была уверена вплоть до сегодняшнего дня. Мне было известно лишь то, что в Сиве ты встретился с человеком по имени Капелла, который вскоре умер, оставив тебе ларец. Я не была уверена в том, что именно там внутри, ибо мой агент не слышал твоего последнего разговора с Капеллой, так как ты велел ему строить колонну.

– Корвин! – удивлённо воскликнул Веспасиан. – Так это он шпионил за мной?

– Я бы не стала называть это так, Веспасиан. Просто время от времени он оказывает мне небольшие услуги, ибо так же, как и ты, кое-чем мне обязан. Когда он услышал, как Капелла сказал тебе, что ларец принадлежит представителю императорской семьи, он решил, что это будет мне интересно, и по возвращении в Барку сообщил мне об этом в письме. Корвин происходит из крайне честолюбивого семейства и хотел бы как можно выше продвинуться по службе. Кроме того, в его письме весьма подробно изложены причины, подвигнувшие тебя отправиться в пустыню.

Веспасиан покраснел. Есть ли хоть что-то такое, чего она не знала бы?

– Не переживай, – улыбнулась Антония. – Ты справился, каковы бы ни были твои мотивы. А теперь скажи, какие у тебя вопросы.

– Ах да! – спохватился Веспасиан и даже тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. – Мне непонятно, зачем Клавдию продавать Макрону свои поместья в Египте, если это даст тому полную власть над провинцией и по сути дела выведет её из состава империи. А ведь он сам в один прекрасный день может примерить пурпур.

– Меня это тоже поначалу озадачило. Но потом я поняла: Клавдий, как и Нарцисс, не в курсе планов Макрона. Возможно, они даже не ведают, что покупатель – именно он. Сделка была осуществлена через Поппея, а он, как мы знаем, близок к Клавдию. Им же с Нарциссом нужно лишь одно – выплатить гигантскую ссуду, которую они взяли под покупку имений, и по возможности остаться с барышом. Кстати, они продают далеко не все имения, а лишь половину. Благодаря прибыли, которую они получат от продажи семи из них, остальные тотчас перейдут в их неотчуждаемую собственность.

– Думаю, нетрудно догадаться, кто выдал им ссуду, – с улыбкой произнёс Веспасиан.

– В этом-то и вся прелесть. Клавдий отдаёт договоры Поппею, тот списывает ему долг и передаёт договоры Макрону. Никаких записей о совершении сделки, никакие деньги не переходили из рук в руки. Все трое ни разу не встречались.

– А какая выгода от этого лично Поппею, за исключением денег от обеих сторон? Неужели ему больше ничего не нужно?

– О, это я поняла не сразу, – призналась Антония, – пока в один прекрасный день не сообразила. Что будет иметь Поппей, если Макрон оторвёт от Рима Египет? Ничего, если только сам не участвует в дележе. Подумайте сами. С запада Макрону ничего не грозит, ибо там пустыня. Сирийские легионы завязли в Парфии и Армении. Атаковать с моря – дело рискованное. Как бы вы напали на Египет в таких обстоятельствах?

– О, проще простого! – заявил Корбулон. – Я бы перебросил шесть легионов по Виа Эгнатия через Македонию и Фракию, оттуда переправился бы в Азию, после чего двинулся бы дальше по побережью и заодно стёр в порошок Ирода.

– Именно. Но кто у нас наместник Мёзии, Македонии и Ахайи? Поппей. Ему достаточно снять с Данувия свои два легиона и десять союзных когорт, пересечь Геллеспонт и бросить их против любой армии, какая только объявится в тех краях. Иными словами, все восточные провинции будут в руках Макрона и Поппея.

Нижний Данувий будет оголён, чем не преминут воспользоваться варварские племена с северного его берега. Их орды хлынут в Мёзию, что в свою очередь спровоцирует очередной мятеж во Фракии. Так что любая армия, брошенная на Восток, прежде чем ей переправиться в Азию, будет вынуждена утихомиривать варваров, на что уйдёт пара лет. И вообще, где взять эти легионы? Снять с Рейна и оголить границу Галлии, чтобы туда хлынули германцы? Или же с Верхнего Данувия, и в результате потерять Паннонию? Или в Испании или Иллирии, где порядок поддерживается исключительно благодаря их присутствию? С тех пор как Квинтиллий Вар умудрился угробить в Тевтонбургском лесу сразу три легиона, во всей империи их осталось лишь двадцать пять.

– А как же Луций Вителлий? – спросил Азиатик.

– Стоит ему завершить парфянскую кампанию, как его ждёт незавидный выбор: или гражданская война на два фронта, с Поппеем – на севере и Макроном – на юге, или же с новым парфянским царём, который наверняка выиграет от расколотой и ослабленной Римской империи, – у себя в тылу. Согласитесь, перспектива малоприятная. По этой причине он, по всей видимости, примет единственно возможное решение: перейдёт на сторону нового режима и останется охранять восточные границы.

– Или совершит самоубийство, – подсказал Корбулон.

– Что означает одно и то же: легионы откажутся сражаться.

Они там уже давно, это их второй дом. Какая разница, кто будет ими командовать?

– Мы обязаны любой ценой предотвратить такое развитие событий, – произнёс Азиатик, как только стали понятны масштабы последствий.

– И мы это сделаем, – пообещала Антония. – Однако пока предлагаю не торопиться. Сначала нужно всё как следует обдумать и взвесить. Лично мне в данный момент нужно отлучиться по естественным потребностям.