Текст книги "Веспасиан. Фальшивый бог Рима"

Автор книги: Роберт Фаббри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 11

а следующее утро Веспасиан проснулся задолго до рассвета – вернее, был разбужен настойчивым стуком в дверь.

– Кто там? – сонно откликнулся он.

– Пора, хозяин, – ответил юный мужской голос с густым германским акцентом.

Веспасиан обнял тёплое тело Ценис и легонько прикоснулся губами к её шее.

– Уже утро, любовь моя? – спросила она, поворачиваясь к нему.

– Боюсь, что да.

Нежно поцеловав, он прижал её к себе с такой силой, как будто хотел раствориться в ней.

Принятое Ценис решение помогло ему сбросить с плеч тяжёлую ношу. До этого он с ужасом думал о том, как же ему жить без неё. С не меньшим ужасом осознал он и то, что не может требовать от неё жить в соответствии с его планами. Это открытие потрясло его. Но ещё больше – осознание своих собственных приоритетов.

Случись ему выбирать между любовью к Ценис и долгом перед Римом, не говоря уже о продолжении рода – а последнее было долгом, который любой уважающий себя римлянин был обязан исполнить, – он был бы вынужден отказаться от неё, каких бы страданий это ни стоило им обоим. Он лежал, глядя в темноту, и крепко прижимая её к себе, благодарил Аполлона за то, что тот помог им сделать выбор. Как только он сделает то, что должен сегодня сделать, он непременно сходит в храм и совершит жертвоприношение в благодарность богу.

Наконец они оторвались друг от друга и заставили себя встать с постели. Одевшись, они вдвоём вышли в атрий. Здесь, о чём-то беседуя с Гаем, их уже ждал Магн. Юный Зири застыл возле двери и разинув рот рассматривал диковинные скульптуры, которые в доме Гая стояли буквально на каждом шагу.

– Доброе утро, мой мальчик, доброе утро, Ценис, – прогудел Гай. – Надеюсь, вы оба выспались.

Веспасиан глупо улыбнулся, Ценис покраснела.

– Спасибо, дядя. Доброе утро, Магн.

– Доброе утро, господин, и тебе, Ценис. Если мы хотим успеть к Антонии, нам нужно поторопиться.

Их разговор прервал стук в дверь. На пороге дома вырос Сабин.

– Дядя, мне нужна твоя помощь, – сказал он, даже не поздоровавшись. – Я хотел бы срочно увидеть Антонию и прошу тебя пойти вместе со мной.

– Это ещё зачем?

– Потому что есть нечто такое, что я от тебя утаил.

– Продолжай.

Сабин нервно покосился на Ценис.

– Я не произнесу вслух ничего из того, что слышала в этом доме, Сабин. Можешь мне доверять.

Сабин сел и потянулся за кубком вина.

– Антония вчера пригласила меня к себе и велела сегодня встретиться с ней и Иродом Агриппой. Я должен пригрозить Агриппе арестом его египетского зерна. Разумеется, я не мог ей отказать.

– Мне казалось, ты был бы только рад свести с Иродом счёты, – заметил Веспасиан, а сам подумал: с чего это Сабин так расстроен?

– Это ты вложил ей в уши эту идею?

– Да, мне показалось, что это куда безопасней, чем писать алабарху.

– Ноя ведь собирался послать ему анонимное письмо. Ирод никогда бы не догадался, что это я. Потому что случись ему разоблачить меня, как мне неизбежно грозит смертная казнь.

– А что он против тебя имеет, мой мальчик? – спросил Гай.

– В тот день, когда я видел Помпония, Ирод попросил меня продать запас зерна, на котором он хотел нагреть руки, а деньги раздать наследникам. Он тогда сказал мне, что если что-то непременно и произойдёт помимо его смерти, так это зерно подскочит в цене. Он даже сказал мне, кто рискнёт его купить. Но я его не продал.

– Ну, ты болван! – воскликнул Веспасиан. – Ты тоже решил рискнуть и взялся спекулировать зерном. Это ты его купил!

– Мне показалось, что это самый простой способ сделать деньги. Я только что вернулся с Востока, располагая приличной суммой – достаточной, чтобы купить голоса на выборах эдилов, а также дать денег на игры, дабы во время предстоящих выборов претора моё имя было на слуху. Но в этом случае я бы остался почти ни с чем.

– И поэтому ты вложил всё до последнего гроша в зерно Помпония.

– Его наследники получили причитающиеся им деньги, я же – шанс хоть что-то выгадать на этой сделке. Я не собирался долго его придерживать. Всего лишь год, пока цена шли вверх. Откуда мне было знать, что меня сделают эдилом зернохранилищ? Как только я получил назначение, я быстро продал это зерно и даже получил приличный барыш.

– Эдил зернохранилищ, спекулирующий зерном, это действительно тянет на смертную казнь, – согласился Гай.

– И кому же ты его продал? – спросил Веспасиан, заранее зная ответ. – Или это глупый вопрос?

Сабин весь поник.

– Ироду Агриппе. Иначе откуда ему это знать?

Гай испуганно встрепенулся.

– Но почему именно ему?

– Потому что так предлагал Помпоний, да и я сам его знал. И каким бы ни было моё мнение о нём, он представлялся мне самой подходящей кандидатурой.

– Кто ещё в курсе?

– Братья Клелии на Форуме. Они перевели мне деньги и составили купчую. Она до сих пор у меня, но у них есть копия. Кстати, у Ирода тоже. И он ею меня шантажировал. Один из двух зерновозов, что уцелел во время бури, вёз египетское зерно, которое он купил у Клавдия. Ирод привёз его в Рим, чтобы торговать им на чёрном рынке с громадной выгодой для себя. Я точно знаю, в каком складе в Остии оно хранится, но если я наложу на него арест, – а я должен это сделать, – он обнародует купчую на зерно Помпония.

– Но ведь тем самым он разоблачит и самого себя.

– Верно, однако он не эдил зернохранилищ. Мне же светит смертная казнь.

Гай потёр затылок и со свистом втянул сквозь зубы воздух.

– Боюсь, что твоя оценка верна. И ты хочешь, чтобы я замолвил за тебя словечко перед Антонией?

Сабин с несчастным видом кивнул.

– В таком случае нам лучше поторопиться.

– Это точно, – согласился Веспасиан, разочарованно глядя на брата. – Надо поскорее прожить этот день.

* * *

Клавдий пребывал в возбуждении, буквально не находя себе места, когда Нарцисс проводил к нему в кабинет Веспасиана, Корбулона и Палла. Это было вполне понятно, поскольку посетители опоздали на полчаса. А всё потому, что Антония была вынуждена задержать Палла, чтобы обсудить с ним то, что узнала от Сабина.

– И-и-ирод страшно п-п-подозрительный. Б-б-бось, он мне н-н-не поверил, – пролепетал Клавдий.

– Что ты ему сказал? – потребовал ответа Палл, ставя на стол ларец Капеллы.

– Что вас сюда по одному юридическому вопросу прислала Антония, – ответил Клавдий, правда, не стал вдаваться в подробности. – Но он слишком спокойно воспринял мои слова, что подозрительно. Как будто знал, что это неправда. Будучи сам лжецом, он тотчас чует любую ложь. Думаю, нам нужно отказаться от нашего плана.

– Нельзя, – твёрдо возразил Веспасиан. – Вскоре сюда для заключения сделки явится Поппей. Если он уйдёт отсюда ни с чем, он насторожится. Если же – с договорами на руках, мы не сможем воспрепятствовать ему передать их Макрону.

– Я могу просто уйти из дома, как будто позабыл, что у нас с ним встреча, – предложил Клавдий.

Веспасиан, Корбулон и Палл переглянулись. Нарцисс потупил взгляд, как будто устыдился трусости собственного господина. Клавдий же продолжил говорить, не понимая, что выставляет себя дураком.

– Я могу послать ему записку с извинениями, предложу перенести сделку на следующий месяц, когда Ирод обо всём позабудет, – сказал он и с торжествующим видом посмотрел на присутствующих, как будто только что изящно и убедительно решил сложную задачу.

На несколько мгновений воцарилось неловкое молчание.

– Твоё предложение заслуживает внимания, хозяин, – подал голос Нарцисс, причём с таким почтением, что Веспасиан ему почти поверил.

– Однако в нём нет необходимости, благородный Клавдий, – добавил Палл. – В данный момент твоя мать предпринимает шаги к тому, чтобы... как бы поизящнее выразиться? Скажем так, чтобы на ближайшее будущее изолировать Ирода.

– Каким образом?

– В данный момент нас это не касается, только Ирода. Поэтому предлагаю продолжить то, зачем мы здесь собрались. Нарцисс, мой друг, проводи Магна и Зири в другую комнату. Мы же, пока благородный Клавдий будет приветствовать своих клиентов, как и предполагалось, будем ждать в триклинии.

Через час они уже молча сидели в просторном обеденном зале. Стол был уставлен блюдами с едой – хлебом, оливками, ветчиной и яйцами – увы, нетронутой.

– Это начинает действовать мне на нервы, – произнёс Корбулон, поднимаясь, чтобы посмотреть в сад сквозь деревянную решётку в двери. – Клавдий наверняка уже закончил со своими клиентами.

Веспасиан присоединился к нему, глядя на два стула, стоявших в саду по обеим сторонам деревянного стола в ожидании появления Поппея. В сад, неся кувшин с вином и два серебряных кубка, выбежал раб и, поставив их на стол, поспешил прочь, в направлении калитки, что вела в конюшенный двор в дальней части дома.

Как только за рабом закрылась калитка, в сад, с ларцом Капеллы в руках, вошёл Нарцисс и поставил свою ношу на стол. Вслед за ним, с кипой свитков, появился Клавдий. Сев на стул, он раскрутил один из свитков и принялся читать. При этом руки его тряслись, а сам он то и дело дёргался. В общем, Нарцисс был более чем прав, говоря, что его хозяин далеко не мастер по части притворства.

– Этот идиот нам всё испортит! – прошипел Корбулон, когда Нарцисс вернулся в дом.

– Будем надеяться, что переговоры поведёт Нарцисс, – отозвался Веспасиан, а про себя подумал: а ведь Корбулон прав.

И тут до него дошло, что они проглядели одну возможность. Кровь тотчас отлила от его лица.

– Проклятье, а если Поппей не захватит с собой секретаря?

Он резко обернулся и посмотрел на Палла.

– Иллюзию всё равно можно сохранить, если все поступят так, как я говорю.

Нервы Веспасиана были, как натянутая струна, которая вот-вот лопнет, однако он поспешил успокоить себя тем, что Палл и Нарцисс наверняка знают, что делают. Ему оставалось лишь одно: помочь Корбулону убить Поппея. И он сосредоточился лишь на этой мысли. В следующий момент в атрии раздались шаги, и он вновь переключил внимание на сад.

– Мой хозяин ждёт тебя в саду, проконсул, – раздался слащавый голос Нарцисса.

С этими словами секретарь повёл Поппея за собой в сад. Веспасиан пригляделся. Поппей был высок, жилист, с резкими чертами лица и жидкими сальными волосами.

Веспасиан не видел его с близкого расстояния более девяти лет и был поражён, как сильно тот сдал за эти годы. Поппей сутулился и опирался на палку, отчего казался ещё ниже ростом. Кожа на лице свисала складками, тонкая и дряблая. Волос на голове почти не осталось. Веспасиану с трудом верилось, что это тот самый генерал, который на крепостной стене во Фракии проявил под стрелами и пращами врага недюжинную храбрость. Теперь это был больной старик.

– Омерзительное будет убийство, – пробормотал Корбулон.

Веспасиан знал это и без него и ощущал себя полным мерзавцем. Он вновь посмотрел в сад.

– Мой дорогой Поп-п-п...

– Поппей, Клавдий, – огрызнулся гость, ковыляя к столу. – Давай-ка ближе к делу. Говорить буду я.

– К-к-конечно. – Клавдий на миг прищурился, и Веспасиан впервые прочёл в его взгляде ненависть к тому, кто его передразнивал.

– Косма, расписку! – рявкнул Поппей, без приглашения садясь на стул спиной к дверной решётке в пяти шагах от него.

Юркий секретарь снял с плеча кожаную сумку и подал бумагу хозяину. Нарцисс тем временем достал два ключа, чтобы открыть ларец Капеллы.

– Это долговая расписка на четырнадцать с половиной миллионов денариев, которые ты занял у меня, – произнёс Поппей, вынимая из сумки свиток, и передал его Клавдию. – А теперь показывай договоры.

Нарцисс подтолкнул к нему ларец. Поппей медленно, один за другим, изучил все семь свитков. Палл подошёл к решётке и встал рядом с Веспасианом.

– Как только сделка будет заключена, переходим в атрий, – шепнул он.

Поппей прочёл последний свиток и положил его назад в ларец.

– Они всё в порядке.

Нарцисс протянул Косме ключи. Тот закрыл крышку и запер замки. Ключи он положил к себе в сумку, из которой достал стило и чернильницу.

– Твоя подпись, П-п-поппей, – сказал Клавдий, протягивая расписку Нарциссу.

Сердце Веспасиана было готово выскочить из груди.

Нарцисс расправил на столе свиток. Косма обмакнул стило в чернила и предложил хозяину. Поппей поставил свою подпись с тщанием полуслепца, после чего протянул свиток и стило Клавдию. Тот подписал договор на удивление твёрдой рукой. Затем оба секретаря засвидетельствовали подписи, и документ вступил в силу.

– Следуйте за мной, – сказал Палл Веспасиану и Корбулону, и повёл их вон из атрия.

– Ну что ж, сделка завершена, – донёсся до Веспасиана голос Поппея. – И я желаю тебе хорошего дня.

– Я бы хотел обсудить с тобой ещё один вопрос, касательно грядущих выборов, – почти без запинки произнёс Клавдий. – Это недолго, мы обсудим его за кубком вина.

Возникла пауза. Было слышно, как в кубки льётся вино, затем донце кувшина стукнулось о стол.

– Наедине, – добавил Клавдий.

– Хорошо, но только давай побыстрее. Косма, возьми ларец и жди меня снаружи.

– Может, выпьем по кубку вина у меня в кабинете, мой дорогой Косма? – проворковал Нарцисс и повёл секретаря из сада в дом. Палл, Веспасиан и Корбулон ждали у дальнего конца имплювия.

– Господа, – обратился к ним Нарцисс, – мой хозяин заставит вас долго ждать. Он сейчас принимает у себя проконсула Поппея.

– Для нас высокая честь приветствовать проконсула, когда он выйдет к нам, – отвечал Палл.

Нарцисс же, едва удостоив их взглядом, повёл Коему дальше.

Как только их шаги стихли, Палл двинулся вперёд, Веспасиан и Корбулон следом. От напряжения пересохло во рту, желудок скрутило тугим узлом. Спустя пару мгновений дверь, ведущая в кабинет Нарцисса в дальнем конце атрия, отворилась и захлопнулась снова.

– Что бы ни случилось, главное, чтобы он не закричал. И постарайтесь не оставить синяков, – прошептал Палл, когда они шагнули в сад.

Корбулон прыжком бросился вперёд. Не успел Поппей понять, что происходит, как он одной рукой заткнул ему рот, другую продел ему подмышку. Веспасиан нагнулся и схватил старика за лодыжки. Вдвоём они приподняли его со стула, задев при этом стол. Тот покачнулся, но Поппей успел подхватить кувшин.

– Сюда! – сказал Клавдий, поднимаясь на дрожащих ногах, и повёл их к двери в дальнем конце сада.

Совместными усилиями они внесли брыкающегося Поппея в душное, полутёмное помещение. Палл закрыл за ними двери. Магн и Зири стояли в углу рядом с бочкой воды. С крюка в потолке свисала верёвка. Ставни на окнах были закрыты, зато жарко пылал очаг – единственный источник света.

Все тотчас вспотели.

– Что всё это значит, Клавдий? – потребовал ответа Поппей, когда его бесцеремонно бросили на пол.

– Так бывает со всеми, кто пытается выставить меня дураком.

– Представляю, какой длины этот список! – презрительно бросил Поппей и сплюнул, вставая на ноги и обводя глазами тёмную комнату.

– Корбулон! – воскликнул он, как только его слабые глаза привыкли к полумраку. Затем его взгляд остановился на Веспасиане. – И ты здесь! Знаю, ты тот самый любимчик Асиния, что загадочным образом исчез после резни в его палатке. Веспасиан, если не ошибаюсь?

– Да, Поппей.

– То есть всё гораздо серьёзней, чем просто покупка договоров у этого идиота...

Договорить ему не дала звонкая пощёчина.

– Нам не нужны следы, хозяин! – крикнул Палл, хватая Клавдия за руку, чтобы не допустить новых ударов.

– Я не потерплю, чтобы меня называли идиотом, – возмутился Клавдий, вырывая руку.

Оставив без внимания истерику Клавдия, Поппей вытер с рассечённой губы каплю крови.

– Что я могу предложить вам, господа. Это нечто личное или дело отнюдь не в деньгах?

– Да, дело не в деньгах, Поппей, – ответил Корбулон. – Ты самым бесчестными образом пытался нас убить, а заодно целых две когорты рекрутов.

Поппей улыбнулся. По покрасневшей щеке катилась капелька пота.

– Так вот, значит, в чём дело! Думаю, мне нет нужды говорить вам, что ничего личного в этом не было. Всё делалось ради высшего блага.

– Ради высшего блага? Это как же? – взорвался Веспасиан.

– Так, молодой человек. Рим должен иметь сильное правительство. Если ты признаешь, что нам уже не вернуть республики в её чистом виде, ибо это было бы чревато гражданской войной, причём в каждом новом поколении, значит, нам нужен император. Но что мы вместо него получили? Чем скорее Рим избавится от этого безумца и его смехотворной семейки, тем лучше. Кто станет императором после Тиберия? Вот он? – спросил Поппей, даже не удостоив Клавдия взглядом.

– Когда-то ты поддерживал меня, – напомнил ему тот.

– Только потому, что от тебя было бы проще избавиться и заменить на Сеяна.

– Но Сеян мёртв. Ты же поддерживаешь Калигулу, лишь затем, чтобы Макрон с помощью жены мог купить себе Египет, прибрать к рукам Восток и расколоть империю пополам. Это, по-твоему, сильное правительство? – бросил ему Веспасиан.

Поппей несколько мгновений пристально смотрел на него.

– Могу лишь предположить, что мои действия разгадал ум, куда более великий, чем твой. Я вижу за всем этим Антонию. Если это так, то я мёртв, как бы я ни старался доказать свою правоту. И если мне суждено принять смерть, я готов встретить её с достоинством, хотя бы с тем, чтобы вам потом было стыдно. Хотя, если честно, мне любопытно, каким образом вы намерены избавиться от моего тела, это при таком количестве свидетелей.

– Сначала скажи мне, почему раскол империи пойдёт на пользу Риму?

– Ты действительно полагаешь, что она осталась бы разделена пополам? Тот, в чьих руках Египет, у того и Рим. Не прошло бы и пары месяцев, как Калигула и Энния были бы мертвы, а императором стал бы Макрон. Место новой императрицы заняла бы моя дочь, Поппея Сабина. Причём она бы обошлась ему совсем недорого.

– Ага, и была бы основана новая династия, – усмехнулся Клавдий.

Поппей покачал головой.

– Нет, в том-то и вся прелесть это плана. Стань императором Сеян, как это создало бы проблему. С Макроном же всё не так. Детей у него нет. Моя дочь тоже больше не может их иметь после трудных родов, когда она родила дочь, юную Поппею. Наследников мужского пола у Макрона не будет, и ему ничего не останется, как выбрать себе достойного преемника и усыновить. Таким образом, будет создан прецедент, который, как я надеюсь, пойдёт на пользу Риму. Именно поэтому я согласился ему помочь, хотя он мой враг. Признаюсь, мне было бы лестно увидеть свою дочь императрицей, но более всего я мечтал о том, чтобы мы наконец сбросили с себя ярмо наследной власти. В конце концов, разве затем мы пятьсот лет назад прогнали царей, чтобы затем получить их снова? И каких? Антония же впилась в эту власть зубами, несмотря на всю вопиющую ущербность правящего семейства. Я не хочу иметь с этой властью ничего общего. Так что давайте, доводите до конца задуманное.

С этими словами Поппей снял тогу и опустился на колени.

– Дайте мне меч, и я умру, как и подобает римлянину.

– Это будет не совсем так, – негромко произнёс Веспасиан, ощущая к взглядам своего бывшего врага огромную симпатию. Действительно, как было бы прекрасно, если бы Римом правил достойный, тот, кто получил императорский пурпур за заслуги, а не благодаря кровному родству. Он и сам когда-то высказал подобные взгляды Сабину, Корбулону и Паллу, когда они ждали в спальне Тиберия на Капри, пока безумный император читал письмо Антонии, разоблачающее Сеяна.

– И как же это будет сделано? – спросил Поппей, поднимая глаза.

– Мы вас утопим, господин, – сообщил Палл.

– Понятно. Я сразу не сообразил, зачем вам бочка. То есть вы хотите, чтобы это походило на естественную смерть, поскольку это отвечает целям Антонии. Что ж, пусть так и будет.

С этими словами он поднялся на ноги и подошёл к бочке. Магн и Зири отошли в сторону, уступая ему место.

– Я был бы весьма признателен вам, если бы вы позволили мне сделать это самостоятельно. Думаю, так будет лучше для всех нас. Если мне ближе к концу понадобится помощь, ибо силы у меня уже не те, легонько подтолкните меня.

И он, крепко взявшись за края бочки, опустил голову в воду. Было видно, как напряглись дряблые старческие мышцы.

Как только в лёгкие попала вода, тело рефлекторно дёрнулось и голова высунулась наружу. Однако Поппей, отплёвываясь, тотчас снова погрузил её в воду. Корбулон укоризненно посмотрел на Веспасиана и подошёл к бочке. По телу старика пробежал очередной спазм, и голова, словно поплавок, вынырнула вновь: вылезшие из орбит глаза, растянутый в немом крике рот, из которого брызнул фонтан воды. И всё же Поппей, собрав в кулак остатки сил, заставил себя вновь сунуть голову в бочку. Корбулон придавил её сверху рукой. Поппей задёргал ногами, забил руками, но головы не поднял. Постепенно конечности прекратили дёргаться, лишь изредка по телу пробегали лёгкие судороги, после чего стихли и они.

Поппей был мёртв.

В комнате воцарилось гробовое молчание. Взгляды присутствующих были прикованы к безжизненному телу, повисшему над бочкой. Корбулон убрал руку.

– Разрази меня Юпитер, для этого нужно иметь железные яйца! – пробормотал Магн, первым нарушив тишину.

– Это был м-м-мерзкий предатель, который вынашивал п-п-планы узурпировать з-з-законную власть, – заявил Клавдий. – Он не заслужил уважения.

Веспасиан, Корбулон и Палл посмотрели на слюнявого заику, законного наследника династии Юлиев-Клавдиев. Тот прищурился, как будто прочёл их мысли.

– Пошевеливайтесь! – приказал он. – Нарцисс не может занимать Коему разговорами вечно.

Магн шагнул к телу.

– Давай, Зири, помоги мне снять с него тунику и подвесить его самого к потолку.

Тело Поппея нагишом подвесили вверх ногами на верёвке перед пылающим очагом. Вода ручейками выливалась из открытого рта и ноздрей, стекала по лицу на лысину, откуда капала на пол. Вскоре там уже собралась довольно большая лужа.

– Ну что, за дело! Держи его покрепче, господин, – сказал Веспасиану Магн.

Веспасиан опустился на колени и, превозмогая себя, положил руки на липкую, тощую спину Поппея.

– Зири, придержи ему рот, – приказал Магн, а сам, ухватив Поппея за бока, принялся сжимать ему грудную клетку. Изо рта покойника, обрызгав его с головы до ног, в лицо Магну тотчас ударила струя воды. Однако тот не оставил своего занятия, продолжая сдавливать покойному рёбра до тех пор, пока поток воды не иссяк. – Ну вот, вроде бы всё. Сейчас мы его снимем и перевернём на живот.

Осторожно опустив тело лицом вниз на пол, они развязали верёвку и убрали полотенца, которыми были обмотаны щиколотки. Магн на всякий случай ещё несколько раз нажал на спину, чтобы удалить из дыхательного горла остатки воды.

– Теперь его нужно высушить и одеть, – сказал Палл, как только Магн убедился, что воды в лёгких больше нет.

Надеть на покойника тунику и пояс оказалось просто – в отличие от тоги, с которой пришлось изрядно повозиться. С помощью Магна и Зири, которые держали тело Поппея вертикально, Веспасиану с Корбулоном кое-как удалось натянуть на мертвеца тогу. Палл одобрил их работу. Всё это время Клавдий расхаживал по комнате взад-вперёд, то и дело напоминая всем, что время идёт и им следует поторопиться.

– Положите его руки себе на плечи и следуйте за мной, – приказал Палл Магну и Зири, а сам открыл дверь.

– Первый раз такое вижу, – сказал Зири Магну, поднимая тело. – Даже вчера в цирке, когда вы все начали...

– Да-да, всё в порядке, Зири, – отозвался Магн, вынося тело в дверь.

Веспасиан и Корбулон быстро окинули взглядом комнату, проверяя, не осталось ли там вещей Поппея, после чего тоже проследовали в сад.

– Я п-п-подожду вас здесь, – сказал Клавдий. – Хочу увидеть продолжение спектакля.

– Похоже, этот недоумок получил немалое удовольствие, – пожаловался Корбулон, когда они с Веспасианом чрез калитку прошмыгнули из сада в конюшенный двор, в дальнем конце которого, отбрасывая на него тень, высилась кирпичная Сервиева стена.

Паланкин Поппея стоял рядом с крыльцом. Палл оттянул в сторону занавески и указал на груду подушек.

– Положите его головой на подушки.

Магн и Зири затолкали покойника в паланкин. Палл поправил его позу, как будто Поппей лежит, облокотившись на правую руку. Чтобы тело никуда не сдвинулось, Веспасиан и Корбулон подложили под торс подушки.

– Поправьте на нём тогу! – велел им Палл, оставшись доволен позой покойника. – Я скоро вернусь.

Вскоре складки на тоге были расправлены. А через пару минут, неся ларец Капеллы, вернулся Палл.

– Как тебе удалось забрать его у Космы? – удивился Веспасиан.

– Я его не забирал. Это точная копия. Я сделал её, когда ты мне оставил оригинал. Те же самые замки и семь поддельных договоров внутри. – Он поставил ящик рядом с Поппеем, и, задёрнув шторы, закрепил их шнурками. – Магн, ступай на кухню и позови носильщиков. Припугни их как следует, чтобы они поторопились. Не хватало нам, чтобы они заглядывали в носилки. Сам тоже следуй за ними и встань так, чтобы загородить обзор тому из них, перед которым будет крыльцо. Будь готов, когда я кивком дам тебе знак, слегка приоткрыть занавески. Зири, а ты открывай ворота.

Магн и Зири бросились выполнять поручения. Палл отвёл Веспасиана и Корбулона назад в сад, где их ждал Клавдий.

– А теперь доведём до конца наш обман, как мы договорились вчера. Помните, мы идём через атрий и громко разговариваем о выборах, как будто Поппей тоже с нами, – напомнил Палл, пока они шли через сад. – Как только мы приблизимся к двери, Нарцисс выйдет из кабинета вместе с Космой, чтобы тот увидел нас со спины. Главное, чтобы каждый несколько раз произнёс имя Поппей и громко смеялся. Правда, постарайтесь, чтобы это прозвучало естественно.

Приходя мимо стола, Палл взял палку Поппея и приставил её к стулу, на котором тот сидел.

– Но, мой дорогой Поппей, – выкрикнул Клавдий, как только они вошли в атрий. – Не вижу причин, почему я должен поддержать юного Луциана. Он же недоумок!

Палл расхохотался. Веспасиан последовал его примеру. Аристократическую невозмутимость сохранил лишь Корбулон.

– Отлично сказано, Поппей! – воскликнул Палл. – Ты как всегда прав.

– Поппей, ты ведь поддержишь моего брата на выборах преторов этого года? – выкрикнул Веспасиан.

Пример Клавдия и Палла оказался заразителен.

– Его брат – ещё один недоумок, согласись, Поппей?

С очередным взрывом хохота они миновали имплювий.

– Ты окажешь мне высокую честь, Поппей, если поддержишь мою кандидатуру в этом году, – пролепетал Корбулон, услышав, как открылась дверь кабинета Нарцисса.

– Что ты сказал, Поппей? Я не расслышал, – добавил Палл и снова хохотнул, чтобы скрыть отсутствие ответа. – Нет, ты поистине мудрейший муж в Риме, Поппей. Для меня честь познакомиться с тобой.

Миновав вестибюль, они с громким смехом вышли через главную дверь на улицу. Веспасиан оглянулся, Косма спешил вслед за ними, прижимая к груди подлинный ларец.

– Рад был заключить с тобой сделку, Поппей, – произнёс Клавдий, когда они плотной группой спустились по ступеням к носилкам. Магн стоял, как ему было велено – загораживая собой обзор крайнему носильщику. – Увидимся с тобой на Форуме.

– Позволь помочь тебе, Поппей, – сказал Палл и кивнул Магну. Тот, как и было велено, слегка отдёрнул занавеску. Палл взял её левой рукой, а правую сунул внутрь и слегка нажал на ткань изнутри, чтобы казалось, будто за ней голова. В следующий миг по ступенькам сбежал Косма, а вслед за ним и Нарцисс.

– Твоя палка, Поппей? Разумеется, я сейчас пошлю за ней Коему. Косма, твой хозяин забыл в саду свою палку, – произнёс Палл, отпуская ткань занавески, и повернулся к секретарю. – Давай я тебе помогу, пока ты её принесёшь.

С этими словами он взял у Космы из рук ларец и слегка приоткрыл занавеску, чтобы секретарю стали видны ноги Поппея, и поставил рядом с ними ларец. Тем временем Нарцисс обошёл носилки и встал по другую их сторону.

– Пошевеливайся, Косма! – рявкнул Веспасиан. – Поппей торопится. У него важная встреча на Форуме.

– Я не знал, – растерянно пролепетал Косма.

Палл сунул голову внутрь носилок.

– Хорошо, Поппей, я ему скажу, – произнёс он, высовывая голову наружу. – На Римский Форум, к ростральной колонне, как можно скорее! – приказал он носильщикам, после чего повернулся в Косме. – Он сказал, что будет ждать тебя там. Беги за палкой.

Косма пожал плечами и поспешил назад в дом. Тем временем носильщики подняли носилки и быстро двинулись вдоль улицы. Нарцисс остался стоять спиной к дому. Когда же он повернулся, глаза Веспасиана и Корбулона полезли на лоб: в руках у Нарцисса был ларец Капеллы.

– Надо быстро внести это в дом, – произнёс Нарцисс, вручая ларец Магну. – Косме ни к чему его видеть, когда он вернётся с палкой.

Не успел Магн скрыться за углом, как из дверей дома с палкой Поппея в руках выбежал Косма.

– Хозяин, – воскликнул Нарцисс и стукнул себя ладонью по лбу. – Твоя книга!

– Разумеется, Нарцисс, спасибо. Как же я забыл про неё? – отвечал Клавдий безо всякой наигранности. – Косма, погоди пару минут. Я сейчас найду первые четыре тома «Истории Этрусков», которые я обещал дать почитать твоему хозяину.

Несчастный секретарь бросил взгляд на пустую улицу, затем на Клавдия. Тот вместе с Нарциссом уже входил в дом. Понурив плечи, Косма поплёлся следом за ними.

Глядя на Косму, Веспасиан с трудом сдержал улыбку: как же ловко они обвели его вокруг пальца.

– Бедняга даже не сможет дать показаний в суде. Скажет лишь, что Поппей отбыл в спешке, он же сам был вынужден бегать туда-сюда за забытыми вещами, – заметил он.

– Так и было задумано, – отозвался Палл. – Но его роль ещё не сыграна до конца. Клавдий и Нарцисс задержат его как можно дольше, после чего мы последуем за ним на Форум. Надо знать, как он отреагирует, когда застанет Поппея мёртвым.

– Скажи, носильщики не могли видеть, как Нарцисс забрал из носилок ларец? – спросил Корбулон.

Он всё ещё не пришёл в себя.

– Мой лишь тот, что стоял сзади на той стороне. Однако Нарцисс запустил руку внутрь, когда они наклонились, чтобы поднять носилки, после чего повернулся к ним спиной. В любом случае вопросов о ларце не возникнет, поскольку рядом с мёртвым Поппеем внутри носилок найдут его копию.

Их разговор был прерван появлением Космы и Нарцисса.

– Мой дорогой Косма, – проворковал Нарцисс, кладя пухлую руку на костлявое плечо секретаря. – Был рад увидеться с тобой снова. Мы, секретари, должны чаще встречаться друг с другом.

– Да-да, спасибо, Нарцисс. Непременно. Но мне пора.

– Разумеется. Скоро увидимся!

Отвесив поклон Веспасиану, Корбулону и Паллу, Косма поспешил по улице с палкой своего хозяина в руках. Из его сумки торчали четыре кожаных футляра для свитков.

– Мы пойдём за ним следом, – сказал Палл, как только секретарь Поппея скрылся за углом. – Надо убедиться, что Азиатик выполнит свою роль.

– Встретимся завтра, Палл. Прощайте, господа.

Веспасиан уже было повернулся, чтобы уйти, когда ему на плечо легла рука Нарцисса.

– Кстати, Веспасиан, – прошептал ему на ухо грек. – Если ты, будучи на Форуме, собрался нанести визит братьям Клелиям, ты только потратишь время. Я аннулировал банковскую расписку.