Текст книги "Веспасиан. Фальшивый бог Рима"

Автор книги: Роберт Фаббри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– В таком случае ты должен отправиться туда и найти его.

– Найти его? Ты имеешь представление о том, сколь велика земля, о которой идёт речь, и сколько людей я должен взять с собой, чтобы живым и здоровым вернуться назад?

– Какая мне разница! – с вызовом воскликнула Флавия. – Он свободнорождённый римский гражданин, и твой долг уберечь его от рабства.

– В таком случае ему следовало обратиться ко мне за помощью, прежде чем он отправился в это дурацкое путешествие, – не менее резко возразил Веспасиан, ещё больше возбудившись от её темперамента. – Заплати он мне разумную цену, я бы выделил ему отряд кавалерии.

– Тогда что мешает тебе выделить отряд кавалерии сейчас? – заявила Флавия, вскакивая со стула. – Я уверена, когда ты его найдёшь, он щедро вознаградит тебя за помощь.

– А если я откажусь?

– Тогда, Тит Флавий Веспасиан, родственник ты мне или нет, я отправлюсь в Рим и расскажу, как ты сидел сложа руки и даже пальцем не пошевелил, чтобы спасти представителя всаднического сословия, который был похищен и продан в рабство. Более того, я заявлю, что причина, почему ты отказался прийти ему на помощь, заключалась в том, что ты положил глаз на его женщину, – с этими словами Флавия гордо развернулась и, нарочито громко топая, вышла из зала.

Веспасиан жадными глазами посмотрел ей вслед. Когда она вышла, он глубоко вздохнул, шумно выдохнул и покачал головой. В одном она была права: он действительно положил на неё глаз. Более того, внутренний голос нашёптывал, что она способна подарить ему нечто большее, нежели обычное физическое наслаждение. Сердце как безумное стучало в груди, разгоняя по телу кровь. Чтобы завладеть ею, он был готов на всё.

* * *

Действуя машинально, Веспасиан вскинул вверх левую руку, принимая на гарду своего пугио[3]3
  Пугио – древнеримский обоюдоострый широкий кинжал.


[Закрыть] быстрый, как молния, удар гладия. Вывернув кинжал влево, он отвёл лезвие меча в сторону и вниз, одновременно сделав выпад собственным гладием на высоте живота противника. В следующий миг тот, крепко сжимая в руке клинок, парировал его удар.

– Похоже, у нас будет возможность поохотиться на львов, – произнёс Магн, высвобождаясь из объятий противника. Его голый торс, покрытый шрамами, блестел капельками пота, однако вид у него был довольный – впервые с момента его приезда в Киренаику.

– Я пока не решил, ввязываться мне в эту авантюру или нет, – отозвался Веспасиан, занимая позицию обороны: ноги согнуты в коленях, гладий смотрит вниз и вперёд, пугио – чуть в сторону.

Они упражнялись рядом с гранатовым деревом в саду резиденции наместника. В воздухе стояла вечерняя прохлада. По колоннаде портика, зажигая факелы, деловито двигались двое рабов. Дым, что тянулся от смоченной в дёгте ветоши, резко контрастировал со свежими запахами только что политого сада.

Магн сделал финт вправо, после чего нанёс колющий удар, нацеленный Веспасиану в шею. Парировав его кинжалом, тот предпринял серию косых ударов, оттесняя обороняющегося Магна назад.

Ощущая близость победы, Веспасиан сделал выпад, целясь Магну в горло. Тот успел присесть и гладием заблокировал его кинжал, одновременно плечом толкнув вытянутую руку противника с зажатым в ней мечом. Веспасиан пошатнулся. В следующий миг Магн сделал ему подножку, и Веспасиан рухнул на землю.

– Вам не терпелось одержать победу, господин! – произнёс Магн, прижимая тупое остриё тренировочного меча к горлу Веспасиана.

– Мои мысли были в другом месте, – ответил тот, отталкивая оружие противника.

Магн наклонился, помогая ему встать.

– Смотрю, она отняла у тебя былую сноровку. В любом случае, если ты не отправишься в пустыню, она устроит тебе неприятности в Риме.

Веспасиан презрительно фыркнул и стряхнул с руки землю.

– Вряд ли у неё получится. Все поймут причину моего бездействия. Неужели, по-твоему, найдутся желающие сочувствовать идиоту, который практически в одиночку отправился в пустыню на поиски дикого племени работорговцев?

– Так, значит, мы никуда не поедем? – спросил Магн. Было видно, что он расстроен.

Веспасиан подошёл к гранатовому дереву и опустился на стоявшую под ним скамью.

– Я этого не говорил. Я сказал, что никуда не поеду лишь потому, что Флавия мне угрожала. Если я тронусь в путь, то совершенно по иным причинам.

– Например, из-за приключений?

– Ты её видел? – спросил Веспасиан, пропуская мимо ушей вопрос друга.

Взяв со стола кувшин с вином, он наполнил им оба кубка. Магн сел рядом с ним и взял протянутый кубок.

– Да, мельком, вид у неё дорогой.

– Согласен, дорогой, но не продажный. Она – порядочная женщина. А ещё она проявила характер и верность. Ты только представь себе, каких сыновей родила бы такая, как она.

Магн в изумлении посмотрел на друга.

– Ты это серьёзно? А как же Ценис?

В уме Веспасиана тотчас промелькнули исполненные нежности строки её письма, и он с сожалением тряхнул головой.

– Увы, как бы я ни хотел, но от Ценис я могу иметь не больше детей, чем от тебя. От тебя – потому что, как я ни старайся, родить ребёнка ты не сможешь. От Ценис – потому что нашим с ней детям никогда не получить римского гражданства, ибо они были бы плодом незаконного союза сенатора и вольноотпущенницы.

– Наверно, ты прав. Я как-то об этом не задумывался. – Магн задумчиво кивнул и отхлебнул вина. – Так, значит, ты присматриваешь себе племенную кобылу?

– Да, и Флавия – идеальная кандидатура на эту роль. Кроме того, она из рода Флавиев.

– В чём разница?

– В том, что её приданое останется внутри нашего рода, а значит, её отец наверняка расщедрится.

– Знаешь, если ты собираешься холить её, это обойдётся тебе недёшево. Она – дорогая штучка. Так что, по-моему, тебе нечего дёргаться, пытаясь спасти её любовника. Пусть уж пропадёт с концами в этой своей пустыне.

– Наоборот. Я намерен взять четыре турмы кавалерии и отправиться на его поиски. Потому что если этого не сделать, Флавия никогда не выйдет за меня замуж, потому что она – женщина верная.

– Если ты не разыщешь его, всё будет в порядке, но если найдёшь – она вернётся к нему.

– Вовсе необязательно, – сказал Веспасиан и с лукавой улыбкой посмотрел на друга. – Если я его найду, то предоставлю ему выбор: или он остаётся в пустыне и не выплачивает мне расходы по его поиску, или же возвращается в цивилизованный мир, но обязуется выплатить мне солидную компенсацию.

– Как ты сказал? Стоимость содержания кавалерии за весь срок, какой может потребоваться на его поиски?

– Да, плюс мои личные издержки.

– И сколько же это будет?

– Не больше, чем Капелла может раскошелиться на содержание, скажем, одной женщины.

ГЛАВА 2

ак далеко ещё, Агилай? – резко спросил Марк Валерий Мессала Корвин, молодой префект лёгкой кавалерии провинции Ливия, вытирая со лба пот, который градом катился из-под широкополой соломенной шляпы.

Темнокожий ливиец-проводник указал на небольшой скалистый выступ, подрагивающий в горячем мареве на расстоянии примерно двух миль.

– Недалеко, господин, среди вон тех камней.

– И ни секундой раньше, – пробормотал Магн, поудобнее усаживая на попону свой потный и натруженный зад. – Мы всего три дня, как спустились с плато, а у меня эта пустыня уже в печёнках сидит.

– Тебя никто сюда силком не тянул, – резонно напомнил ему Веспасиан.

– Можно было задержаться и поохотиться в предгорьях. Уверен, Корвин оставил бы тебе пару проводников.

Корвин посмотрел на Веспасиана так, будто давал понять, что в данном случае Магн заблуждается.

Магн со вздохом бросил взгляд на крепкое охотничье копьё в кожаном чехле, вертикально притороченное к его попоне, и покачал головой.

– Нет, я не против приключений. Просто я не знал, что пустыня такая большая.

– Вот это точно. Ещё какая большая!

Спустившись два дня назад с плато Кирены, они взяли курс на юго-восток, через каменистую, бурую, выжженную солнцем пустыню, что простиралась к югу от размытых границ провинции и, одни боги ведали, как далеко. Пустыня эта служила естественной границей, отделявшей Кирену от диких племён и зверей, обитавших на другом краю этого бескрайнего пространства. Стоял ноябрь, но днём солнце палило нещадно. Зима давала о себе знать по ночам. Вечерами резко холодало, а к утру горлышки мехов с водой покрывались коркой льда.

Вооружённые лёгкими копьями, кавалерийскими мечами-спатами, которые были чуть длиннее гладия пехотинцев, а также кривыми ножами и круглыми кожаными щитами, сто двадцать всадников в составе четырёх турм отряда лёгкой ливийской кавалерии переносили тяготы пути без жалоб. Широкополые соломенные шляпы защищали голову от палящих лучей солнца, а длинные плащи из плотной некрашеной овечьей шерсти, накинутые поверх таких же шерстяных туник, надёжно спасали от зноя днём и пронизывающего холода ночью. Развести костёр не представлялось возможным по причине полного отсутствия дров. Декурионы последовали примеру солдат и сбросили с себя металлические кирасы и шлемы. В суровых условиях пустыни они создавали одно лишь неудобство.

Каждый всадник имел при себе мех с водой, которого ему и его скакуну должно было хватить на два дня. Дополнительный запас воды, продовольствия и зерна для лошадей тащили вьючные мулы, замыкавшие колонну. Считалось, что запасов этих должно хватить на три дня, если вдруг случится так, что они не смогут пополнить в пути запас воды и провианта.

Ориентироваться в унылой, безликой местности было чрезвычайно сложно. Они были вынуждены следовать от колодца к колодцу, вырытых мармаридами в глубокой древности на пути с севера на юг, с тем, чтобы перегонять стада с прибрежных пастбищ, расположенных в сотне миль к востоку от Кирены, к оазису Сивы и дальше.

– И как только этот Агилай знает, куда нам идти? – спросил Магн у Корвина, когда они приблизились к каменному выступу, рядом с которым, по заверениям проводника, их ждал первый колодец. – Здесь же нет никаких примет.

Корвин свысока посмотрел на Магна и лишь затем снизошёл до ответа.

– Он попал в рабство к мармаридам ещё мальчишкой и прожил с ними, прежде чем сбежать, десять лет. Он пересекал пустыню бессчётное число раз. Я пользовался его услугами и раньше, и он ни разу меня не подвёл.

– И когда же ты в последний раз был здесь? – полюбопытствовал Веспасиан, пытаясь поддержать разговор с этим замкнутым, высокомерным патрицием. До этого ему не приходилось тесно общаться с ним: Корвин большую часть времени проводил в Барке, к юго-западу от Кирены, где был расквартирован его отряд кавалерии.

– Перед самым твоим прибытием, квестор. – Корвин назвал Веспасиана по его официальной должности, и в его голосе тот уловил насмешливые нотки. – Мы в течение двух дней преследовали разбойников, но так и не поймали их. Их верблюды не столь быстры, как наши лошади, и не умеют бегать галопом, зато они при такой скорости в состоянии проделать восемьдесят, а то и девяносто миль за десять часов, не останавливаясь на водопой. В то время как наши лошади в таком зное падают без сил.

– Тебе доводилось поймать хоть одного мармарида?

– Нет, ни одного за все семь месяцев, что я здесь нахожусь. И я не понимаю, с чего ты вообразил, будто на этот раз должно быть иначе. Нужно ведь...

Корвин не договорил. Его оборвал вопль Агилая, упавшего с лошади, а в следующий миг его собственный конь встал на дыбы, и он тоже свалился на землю. Над головой Веспасиана просвистела стрела, вслед за чем позади него раздался крик боли.

– Построиться в одну шеренгу! – скомандовал Корвин, вскакивая на ноги. Его лошадь уже валялась на земле. Из груди животного торчала окровавленная стрела.

Сто двадцать всадников турмы образовали цепь. Воздух наполнился оглушительным ржанием раненых лошадей и пронзительными звуками кавалерийского рожка.

В ста шагах впереди, среди камней, Веспасиан разглядел противника. Нападающие выскакивали из укрытий и бежали в сторону более мелких и круглых рыжеватых камней. В следующее мгновение камни как будто ожили. Стоило беглецу запрыгнуть на один из них, как «камень» поднимался с земли и у него внезапно отрастали ноги, сначала задние, затем передние. Не успел Веспасиан и глазом моргнуть, как всадники на верблюдах развернулись и галопом устремились на юг.

– Декурион, бери свою турму и догоняй этих вонючих верблюжатников-мармаридов! Думаю, мы сумеем их схватить. Хотя бы один мне нужен живым! – проревел Корвин ближайшему к нему всаднику.

Турма бросилась в погоню за мармаридами. Веспасиан вопросительно посмотрел на Магна.

– Я не большой мастер сражаться верхом, но думаю, это сойдёт за охоту на льва, – сказал Магн, пришпоривая коня.

Веспасиан с довольной ухмылкой поддал коню в бока и поскакал вслед за ним. Ветер тотчас сорвал с его головы соломенную шляпу; та затрепыхала у него за спиной, удерживаемая на шее кожаным ремешком. Они быстро доскакали до выступа. Веспасиану показалось, что они догоняют верблюдов, от которых, по его прикидкам, их отделяло всего шагов двести. Он насчитал около двух десятков врагов.

Всадники турмы рассеялись, прячась за массивными камнями, которыми была усеяна выжженная до растрескавшейся корки пустыня. Время от времени над их головами пролетала стрела, но попаданий не было. Вести прицельный огонь по врагу с движущегося верблюда было трудно, решил Веспасиан, особенно, если учесть раскачивающуюся походку этих надёжных, но далеко не резвых кораблей пустыни.

Через полмили до мармаридов было менее ста шагов. Решив, что могут поймать врага, всадники бросили скакунов в галоп. Лошадиные крупы блестели от пота, изо рта капала слюна, однако кони послушно исполнили волю своих седоков.

Веспасиан запустил руку назад и, вытащив из привязанного к седлу чехла один из десяти дротиков, что имелись у каждого члена их отряда, продел указательный палец в кожаный шнурок посередине древка. От цели его отделяло чуть больше семидесяти шагов. Веспасиан ощутил в груди хорошо знакомое волнение, оно всегда предшествовало схватке. Последний раз он держал в руках оружие четыре года назад, отражая нападение грабителей на имение его родителей в Аквах Кутиллиевых. Похоже, скуке последних месяцев настал конец, чему он был несказанно рад.

Когда расстояние между мармаридами и их преследователями сократилось до шестидесяти шагов, первые, поняв, что им не уйти, резко развернули своих верблюдов и устремились навстречу всадникам турмы, выпустив на скаку залп стрел. Справа от Веспасиана раздался крик. Всадник упал на землю, а его конь поскакал дальше, уже без седока.

– Бросай! – приказал декурион, когда до мармаридов оставалось шагов пятьдесят.

В приближающихся верблюдов полетело более трёх десятков дротиков. За первым броском тотчас последовал второй. Всадники старались нанести врагу как можно больший урон. Острые дротики впивались в мармаридов, пронзая им грудь и головы, из которых тотчас вырывались фонтаны крови. Железные наконечники других впивались в верблюдов, отчего те, истошно блея от боли, падали на землю.

Выхватив из ножен длинные, прямые мечи, семеро оставшихся в живых мармаридов в масках с боевым кличем устремились на римлян. Чёрные плащи развевались за их спинами, словно крылья. Они налетели на всадников как раз в тот момент, когда те тоже обнажили мечи.

Резкий, незнакомый запах верблюдов испугал лошадь без седока, скакавшую рядом с Веспасианом. Внезапно дёрнувшись влево, она врезалась в его коня в тот самый момент, когда над ним блеснул начищенный клинок. Напуганный столкновением, конь вскинул голову и, дико заржав, принял в горло удар меча, который предназначался шее Веспасиана.

В лицо Веспасиану брызнул фонтан крови. Однако он успел выхватить спату[4]4
  Спата – обоюдоострый меч.


[Закрыть] и отсечь руку противника с зажатым в ней мечом. Мармарид взвыл от боли, а его верблюд налетел на ту самую лошадь без седока, которая только что столкнулась с конём Веспасиана. И верблюд, и покалеченный варвар, из культи которого фонтаном била кровь, повалились на землю. Падение сопровождалось хрустом костей и нечеловеческим криком боли.

Конь Веспасиана с торчащим из горла мечом, который по-прежнему сжимала отсечённая рука, проскакал ещё шагов пять, после чего тоже рухнул наземь. Чтобы не быть раздавленным весом своего павшего скакуна, Веспасиан сделал рывок вперёд и кувырком полетел по каменистой земле. Когда он наконец остановился, то оглянулся и тотчас же отпрыгнул влево, едва не попав под копыта другого коня. Безумно выкатив глаза, тот летел на него галопом с обезглавленным седоком на спине. Тело всадника, хотя и лишилось головы, не обмякло, а по-прежнему крепко сжимало ногами круп испуганного животного.

– С тобой всё в порядке, господин? – крикнул ему Магн, останавливая коня рядом с Веспасианом.

– Думаю, да, – ответил тот, заворожённо провожая взглядом всадника без головы. Впрочем, вскоре мышцы расслабились, и бездыханное тело соскользнуло на землю. Конь же унёсся куда-то к синему горизонту.

Между тем к Веспасиану подъехали всадники турмы. Оглядевшись по сторонам, он насчитал ещё несколько коней без седоков. На земле валялись мёртвые верблюды и их хозяева. Однако шагах в пятидесяти, неподалёку от каменного выступа, стоял верблюд. Сидевший на нём мармарид развернул животное и, занеся над головой меч, ринулся на противников.

– Да, мужества ему не занимать, – заметил Магн, спрыгивая с лошади и беря в руки охотничье копьё. – Он мой, отойдите! – крикнул он всадникам. Те не стали спорить и с ухмылками отошли назад, предвкушая интересный поединок.

Верблюд летел на них, как выпущенный из пращи камень. Магн даже не пошевелился. Он стоял, недвижимый, как скала, сжимая в руке длинное дубовое древко. Железный наконечник копья зловеще поблескивал на солнце. Всадники дружно подбадривали его. Тем временем мармарид был уже близко. С гортанным криком он летел прямо на Магна, окровавленным лезвием меча подгоняя верблюда.

Магн даже не сдвинулся с места.

За миг до того, как верблюд должен был налететь на него, он присел и слегка отклонился в сторону. Устрашающий меч мармарида просвистел над головой Магна. В следующее мгновение между передних ног животного скользнул острый наконечник копья. От столкновения с крепким древком правая нога переломилась, а само копьё, которое Магн вовремя выпустил из рук, перекрутилось наконечником назад, который тотчас впился в брюхо бедному верблюду. Издав жуткий вопль, верблюд осел на копье. Правая нога неестественно вывернулась, а его ездок вылетел из седла. Копьё между тем пронзило верблюда насквозь, кромсая ему внутренности, пока, наконец, не вышло через спину вместе с фонтаном крови. Фыркая и истошно блея, верблюд задёргал ногами, как будто пытался сбросить с себя орудия пытки. Подняв с земли меч мармарида, который при падении лишился сознания, Магн схватил его обеими руками и, издав нечеловеческий рык, опустил клинок на шею несчастного животного. Острое лезвие перерубило позвонки и почти отсекло верблюду голову.

Верблюд несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих. Со всех сторон раздались возгласы ликования – это Магна приветствовали всадники. Веспасиан подошёл к другу и в немом восхищении лишь покачал головой.

– Я видел, как бестиарий[5]5
  Бестиарий – здесь: звероборец.


[Закрыть] точно так же разделался с верблюдом в цирке, – признался Магн. – И подумал: а не рискнуть ли и мне сделать то же самое? В конце концов, они ведь не слишком свирепые.

– Пет наверняка это оценил бы, – ответил Веспасиан, думая о старом друге, которого уже давно не было в живых. – Он обожал охоту.

– Боюсь, правда, что теперь я остался без копья. Мне его из верблюда ни за что не вытянуть.

За их спинами раздался стон. Оглянувшись, они увидели, что мармарид шевелится. Веспасиан перевернул его лицом вверх. Накидка слетела с его головы. Оказалось, что это юноша, лет двадцати, низкорослый, смуглый, кудрявый, с тонким носом. На обеих щеках – татуировки в виде трёх изогнутых линий.

– Думаю, нам нужно взять его с собой и поскорее допросить. Вдруг ему что-то известно про Статилия Капеллу.

– Если ты хочешь его пытать, забудь об этом, – сказал Магн, стоя рядом с лежащим на земле телом. – Лучше посмотри, вдруг поблизости отыщется ещё один живой.

– Что ты хочешь этим сказать?

– То, что ты не посмеешь посягнуть на мою собственность. Он мой. Я заработал его в честном бою, и теперь я его хозяин.

* * *

– Тебе везёт, – сказал Веспасиан, пнув ногой лежащего на земле Магна.

Тот проснулся. Красный диск солнца уже висел над горизонтом.

– Я только что разговаривал с Корвином, – продолжал Веспасиан. – Агилай должен выжить, ему удалили из плеча стрелу. Кровопотеря небольшая, так что, похоже, с ним всё будет в порядке.

– А почему мне везёт? – сонно спросил Магн, не желая вылезать из-под одеяла.

– Потому, что нам не придётся выпытывать у твоего нового друга, где находится следующий колодец, – ответил Веспасиан, глядя на юного мармарида, который со связанными за спиной руками сидел, прислонившись к камню. – Если ты надеешься позавтракать, советую тебе поторопиться. Всадники уже садятся верхом. Нам нужно двигаться. До Сивы ещё самое малое – пять дней пути.

На то, чтобы наполнить мехи ста двадцати всадников водой, ушёл весь остаток дня после схватки с мармаридами. Пришлось заночевать рядом с каменным выступом.

Один из мармаридов был относительно цел и смог подтвердить через переводчика – а также не без помощи кривых ножей кого-то из всадников, – что Капелла и его сопровождающие угодили в плен к мармаридам. Пленников переправили в Сиву, где им предстояло ждать, когда их со следующим караваном отправят на невольничий рынок в далёкую Гараму, что в семистах милях к юго-западу отсюда.

Ворча, Магн поднялся и, порывшись в походном мешке, откопал ломоть вяленой свинины и зачерствевший хлеб. Его новый раб жадным взглядом уставился на пищу.

– Мне кажется, он голоден, – заметил Веспасиан. – Думаю, будет лучше, если ты накормишь его. Вряд ли тебе для твоих забав нужен мёртвый раб.

Магн фыркнул.

– Держи наготове меч, пока я буду развязывать его.

Шагнув к мармариду, он бесцеремонно перевернул его спиной к себе, чтобы развязать узлы.

– Веди себя смирно, понял? – прошипел он ему на ухо, как только верёвка ослабла.

По голосу поняв, что ему говорят, юный мармарид кивнул в знак согласия.

Магн отрезал ломоть хлеба и кусок солонины и протянул их пленнику. Тот с благодарностью принял пищу. Взяв хлеб в одну руку, другой коснулся лба и что-то сказал на родном языке.

– Мне кажется, он благодарит тебя, – заметил Веспасиан.

– Ещё бы! Ведь он обязан мне жизнью.

Прожевав и проглотив первые два куска, юноша посмотрел на них и указал на себя.

– Зири, – сказал он, кивнув. – Зири.

Веспасиан рассмеялся:

– О боги, теперь ты знаешь его имя. Ты просто обязан взять его домой.

– Зири, – снова сказал юный мармарид и указал на Магна.

– Хозяин, – сказал тот, тыча себя пальцев в грудь. – Хозяин. – Он указал на Веспасиана. – Господин.

Зири с довольным видом энергично закивал головой.

– Хозяин. Господин, – повторил он.

– Ну вот, кажется, понял, – сказал Магн, впиваясь зубами в ломоть хлеба.

Агилай, ослабевший от полученной раны, без приключений проводил их до второго колодца, что был в двух днях пути от Сивы. Здесь пейзаж изменился: высушенная до состояния корки безжалостным солнцем земля уступила место песку. Поначалу это был тоненький слой, но чем дальше они продвигались, тем толще он становился. Во второй половине дня они уже шли по барханам высотой в человеческий рост.

Вскоре лошади начали увязать в рыхлом песке. В конце концов, всадники спешились и, взяв коней под уздцы, пошли рядом. Это была настоящая пытка. Горячий песок обжигал обутые в сандалии ноги.

– Тебе не кажется, что мы платим слишком высокую цену за то, чтобы ты мог разжиться племенной кобылицей? – проворчал Магн, когда они вместе с Корвином и Агилаем преодолели очередной бархан. Сзади, на небольшом расстоянии от них, медленно двигались всадники их отряда.

– Кроме того, мы спасаем римского гражданина, чтобы он остаток жизни не гнул спину рабом у варваров в африканской глуши, – напомнил другу Веспасиан.

Магн хмыкнул и взял под уздцы упирающегося коня, пытаясь сдвинуть его с места вниз по предательскому песчаному склону.

– Конь, вперёд! – крикнул Зири и стукнул по заду упрямое животное. Конь тотчас скакнул вперёд и, увлекая за собой в облаке песка Магна, соскользнул с бархана и комично сел на задние ноги. Веспасиан и Зири прыснули со смеху.

– Я больше не буду учить тебя латыни, ты, чумазый поганец, если ты будешь вот так ею пользоваться, – проворчал Магн, пытаясь выкарабкаться из-под лошадиного брюха.

Веспасиан со смехом помог своему коню спуститься с бархана.

– А, по-моему, он очень даже удачно воспользовался полученными знаниями. Всего два слова из известных ему двадцати – и твой конь сдвинулся с места!

Зири осклабился от уха до уха, обнажив белые ровные зубы, и тоже спустился к Магну.

– Зири хозяин помогать?

– Обойдусь и без твоей помощи, вонючий верблюжатник! – сердито бросил в ответ Магн, вылезая из-под коня. Стряхнув с туники песок, он повёл скакуна к следующему бархану. Не переставая улыбаться, Зири последовал за ним.

– Почему этот Зири такой весёлый? – спросил Веспасиан у Агилая, увязая по колено в песке. – Я бы на его месте страшно расстроился, попади я в рабство.

– Так уж заведено у мармаридов. Поскольку они сами – работорговцы, они предпочитают умереть, чем стать рабами. Вот почему у колодца они сражались до конца. Честь требует от них, чтобы мы заплатили кровью за то, что берём их воду. Когда же стало ясно, что мы можем их поймать, они предпочли сражаться и умереть с мечом в руках. Что касается Зири, то в том бою он перестал существовать как мармарид. Магн победил его в поединке и, пощадив, сохранил ему жизнь. Тем самым он сделал его своим рабом, а это означает, что Зири никогда уже не сможет вернуться к своему племени. Теперь он начал совершенно новую жизнь и, похоже, покорно принял свою судьбу.

– То есть он радуется, что стал рабом и никогда больше не увидит своих родных?

– Да, а что ещё ему остаётся? Будь он женат и имей детей, он был бы для них мёртв. Вернуться назад означало бы принять медленную и мучительную смерть от рук своих же родственников. Так что всё, что теперь у него есть, – это новая жизнь в качестве раба Магна.

– И Магн может ему доверять?

– Да, всей своей жизнью.

– Даже против мармаридов?

– Тем более против мармаридов.

Веспасиан посмотрел на юного мармарида, следовавшего по пятам за Магном, словно верный пёс. «Интересно, – подумал молодой квестор, – а что мармарид подумает, когда увидит Рим?» Увы, его мысли вскоре прервал резкий крик. Зири внезапно замер на месте и указал на юг. Веспасиан прищурился против солнца и заслонил глаза ладонью. Горизонт, обычно представлявший прямую линию, разделявшую рыжеватую землю и голубизну неба, показался ему каким-то смазанным.

– Да хранят нас боги, – прошептал Агилай.

– Что это? – спросил Корвин.

– Песчаная буря, и, похоже, она движется в нашу сторону. Если это так, то она настигнет нас ещё до темноты.

– И что нам делать? – спросил Веспасиан.

– Мне ни разу не доводилось попадать в бурю, поэтому я не знаю. Хотя думаю, что ничего мы сделать не сможем. В любом случае она настигнет нас на открытом пространстве, где нет камней, за которыми можно было укрыться. Полагаю, мы должны как можно быстрее двигаться вперёд и молить богов, чтобы буря обошла нас стороной. В противном случае она легко похоронит нас заживо.

В течение последующих двух часов они не сбавляя шага продолжали упорно двигаться вперёд по коварной пустыне. Между тем солнце опустилось за горизонт. Весть о надвигающейся буре уже достигла хвоста колонны. В сгущающихся сумерках люди с опаской посматривали в сторону юга. Пыльное облако было уже совсем близко, милях в десяти от них. Из размытой линии горизонта оно превратилось в огромную, тёмно-коричневую массу, которая росла буквально на глазах.

– Не ропщите на своих богов, – сказал Агилай. – Боюсь, нам никуда от неё не скрыться. Считайте, что мы – уже мертвецы.

Но тут к нему подбежал Зири и что-то сказал на своём языке. Последовал короткий разговор.

– Он говорит, что есть только один способ остаться в живых, – объявил Агилай. – Нужно заставить верблюда лечь на гребне бархана и самому укрыться за ним. Правда, он не знает, достаточно ли велики для этих целей лошади, но можно попробовать.

– Передайте колонне, – крикнул Корвин, – всем укрыться от бури на гребне бархана позади лошади или мула!

Веспасиан подъехал к Магну и Зири.

Чувствуя приближение бури, лошади сделались пугливыми, шарахаясь во все стороны; требовалась крепкая рука, чтобы удержать их на месте.

Выглянув из-за спины коня, он тотчас почувствовал на лице обжигающее дыхание ветра.

– Вот это громадина, прямо кипящая моча Вулкана! – воскликнул Магн. – Футов триста, если не все четыреста в высоту!

Веспасиан как зачарованный смотрел на бурое пыльное облако. Оно действительно было гигантских размеров, как и сказал Магн, но поражала даже не его величина, а скорость, с какой оно приближалось к ним. Теперь его от них отделяло не более пары миль. Облако продолжало своё движение по пустыне со скоростью, на которую не способна даже самая быстрая колесница на скачках. Веспасиан с ужасом смотрел, как оно несётся прямо на них – этакая гигантская бурая гора, с бешеной скоростью пожирающая пространство.

Внезапно стало темно, а в следующий миг облако было уже рядом.

Всего за секунду ветер из умеренного превратился в ураган, от воя которого было больно ушам. Стало жарко, видимость резко упала. Веспасиан с трудом различил, как Магн укрылся позади своего коня всего в двух шагах от него. Воздух был полон мелких песчинок, носившихся вокруг с колоссальной скоростью. Они впивались в бока животным, больно жгли кожу людям даже через одежду.

Веспасиан дёрнул коня за уздечку, пытаясь удержать его на месте. Испуганное животное порывалось вскочить и броситься наутёк, спасаясь от бушевавшей вокруг стихии. Веспасиану потребовались все его силы, чтобы удержать коня. Наконец тот сдался и лёг смирно. Дышать становилось всё трудней с каждой минутой. Натянув тунику на лицо до самых глаз, молодой квестор свернулся калачиком и крепко зажмурился, молясь про себя всем богам, каких только мог вспомнить. Тем временем вокруг продолжал бесноваться ветер, пытаясь сорвать с головы шляпу, с силой теребил полы плаща. Под его порывами те хлопали, словно крылья, и звук этот напоминал удары бича.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и вокруг воцарилась кромешная тьма. Веспасиан полностью утратил ощущение времени.

– Тяни сильнее, курчавый паршивец! – крикнул Магн.

Веспасиан испуганно открыл глаза.

Чьи-то руки схватили его за лодыжки и потянули вниз. Он почувствовал, что скользит вниз с бархана. Затем он увидел звёзды – тысячи звёзд.