Текст книги "Веспасиан. Фальшивый бог Рима"

Автор книги: Роберт Фаббри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 20

е понимаю, почему Флакк смотрит на это сквозь пальцы! – воскликнул Магн, с отвращением глядя на бездыханные тела двух еврейских женщин. Погромщики, перед тем как перерезать им горло, гнусно надругались над обеими. Под голову одной из них, словно этакая жуткая подушка, был подложен трупик грудного ребёнка.

– Потому что греки делают за него его работу, а именно, не дают евреям высунуть носа за пределы еврейского квартала, – отвечал Веспасиан, стараясь не смотреть на мёртвые тела. Вместо этого он с тревогой обернулся и посмотрел на сидящую в паланкине Флавию. Несмотря на старания Зири, обдувавшего её опахалом, она была бледна. Что ж, может, оно даже к лучшему, подумал Веспасиан с нездоровой иронией. В этом случае ей не составит большого труда изобразить в храме Александра обморок, особенно если по пути туда им встретятся новые трупы.

Весть о прилюдном унижении Ирода и его спешном отплытии из Александрии – он даже не стал требовать вторую половину зерна – быстро разлетелась по городу. Евреи восприняли это как личное оскорбление и с возмущёнными криками двинулись в греческий квартал. Греки, на чьей стороне было численное превосходство, в ответ оттеснили ненавистных им евреев назад в еврейский квартал и блокировали все выходы из него. Казалось бы, инцидент был исчерпан. Увы, грекам показалось мало, что они заперли евреев в их квартале. Затем двинули дальше, тесня евреев, пока те не оказались зажаты на нескольких улочках неподалёку от берега, к востоку от Царского дворца. Этим, можно сказать, повезло. Потому что те, кто имел несчастье быть пойманным, закончили свою жизнь в страшных мучениях. Сначала жестоко избив, их затем распяли и сожгли заживо на крестах.

Из окон дворца Веспасиан в то утро наблюдал, как тысячи женщин и детей сгрудились на берегу, пока их мужчины, вооружившись первым, что попало под руку, пытались удержать ту часть еврейского квартала, которая всё ещё оставалась цела. Потому что другая была охвачена такими сильными пожарами, что даже в двух милях от них, на подходах к храму Александра, в воздухе стоял резкий запах гари. Хотя погромы ограничивались еврейским кварталом, Гортензий запросил – и получил – дополнительно шестнадцать легионеров. И всё потому, что Веспасиан, – узнав от Феликса, что копия кирасы готова, – решил, что тянуть нет смысла, и под предлогом, что-де хочет показать Флавии тело Александра, отправился в храм.

– И всё равно мне не понятно, как можно допускать убийства, – буркнул Магн, когда мимо них, что-то возбуждённо выкрикивая, в направлении горящего еврейского квартала пробежала группа греков.

Правда, им хватило сообразительности обогнуть Гортензия и его легионеров, шагавших перед обоими паланкинами.

– Потому, что, чем сильнее накалится обстановка, тем больше будут благодарны Флакку евреи, когда он наконец снизойдёт, чтобы вмешаться и положить конец творимым безобразиям. Тогда они согласятся на его условия, – слабым голосом пояснила Флавия.

– По-моему, чем дольше он будет тянуть, тем больше настроит их против себя.

– Тоже верно, – согласился Веспасиан, – но что мешает Флакку сказать им, что в следующий раз ради них он даже пальцем не пошевелит. Они тотчас закроют рты и оставят свои требования, испытывая благодарность за то, что остались живы.

И тогда всё пойдёт так, как раньше. Что-то подсказывает мне, что именно так и задумано.

– Я ничуть в этом не сомневаюсь, – отозвалась Флавия.

– Ты хочешь сказать, что он нарочно не стал вмешиваться?

– Нет, я думаю, что он сам всё это устроил. Я в этом уверена.

– Откуда у тебя такая уверенность?

– Я видела, кто устроил шутовской парад на арене, и я узнала его. Это он подстрекал к беспорядкам в Киренаике. Он главный смутьян.

– Павел? Я знаю. Но это вовсе не значит, что Флакк использует его. Более того, он пообещал мне, что приложит все усилия к тому, чтобы его арестовать.

– И ты ему поверил?

– Да. А почему? Взамен он получил полезные сведения об Ироде. Более того, арестовать Павла в его же собственных интересах.

– Тогда спроси себя: если он намеревался арестовать Павла, то почему не сделал этого вчера и почему не отправил ему вдогонку ни единого человека. Павлу не было необходимости убегать. Он спокойно ушёл, как будто знал, что ему ничто не грозит.

А ведь она права, подумал Веспасиан. Мысль эта ударила его сродни выпущенному из пращи камню.

– На протяжении всей его речи Флакк слушал Александра с улыбкой на лице. Он знал, что именно вот-вот произойдёт. Потому что это была его идея. Он знал, каков будет результат. Евреев спровоцируют на беспорядки. Он же и пальцем не пошевелит, чтобы их остановить, ожидая, пока евреи униженно не приползут к нему, чтобы покорно принять любые его условия – так, как он планировал. Я же помог ему это сделать, рассказав, какой мастер сеять раздор этот Павел.

Флавия вскинула брови.

– Только не вини себя, мой дорогой. Флакк и сам это знал. Видишь ли, я вижу Павла в Александрии не впервые. Он был у входа во дворец в тот вечер, когда мы с тобой встретились снова. Когда я приехала во дворец, он из него выходил.

Вспомнив, что в тот раз Флакк, коротко переговорив с ним, поспешил уйти, Веспасиан даже простонал.

– Флакк давно уже использует Павла, чтобы сеять недовольство среди евреев. И не собирался его арестовывать. С его помощью он получил всё, что хотел: официальную церемонию, во время которой Ирод как посланник императора официально, на глазах у всей провинции, вручил ему мандат, после чего подвергся публичному унижению и поспешил уехать без всякого зерна, которое – я ничуть в этом не сомневаюсь – Флакк теперь объявит своим. Евреи же оскорбились так сильно, что устроили уличные беспорядки, не подумав о том, что тем самым поставили себя в глупое положение. Флакк встанет на их защиту лишь в том случае, если они согласятся на его условия.

– А он хитрец, я погляжу, – одобрительно прокомментировал Магн, когда они подошли к соме. – Но мне кажется, господин, что хватит перемывать ему косточки. Давайте лучше сделаем то, ради чего мы пришли сюда, и поскорее унесём из этого нужника ноги.

Гортензий остановил легионеров у ворот сомы. Веспасиан вздохнул. Магн прав: в первую очередь надо делать дело. Любые же попытки отомстить Флакку за то, что тот, словно глупого мальчишку, обвёл его вокруг пальца, придётся временно отложить. Частично утешало то, что он, по крайней мере, увёл у Флакка Флавию.

Веспасиан помог ей спуститься с носилок.

– Тебя устраивает мой план, моя дорогая?

– Да, Веспасиан.

– Отлично. Гортензий, жди нас здесь, мы долго не задержимся. Флавия желает взглянуть на великого Александра.

Солнце уже клонилось к закату, и храм Александра был наполнен умиротворяющим янтарным светом. Даже не верилось, что всего в двух милях отсюда горят дома и льётся человеческая кровь.

Стоя рядом с огромной конной статуей, Веспасиан и Магн наблюдали за тем, как жрец повёл Флавию мимо стражника вниз по ступенькам в погребальную камеру. Зири, как и положено рабу, сопровождающему хозяйку, застыл рядом со входом.

Веспасиан отклонил предложение жреца вторично посетить гробницу, сославшись на то, что даже сам великий Август был в ней лишь один раз. Истинная же причина отказа заключалась в том, что пока жрец будет совершать очистительный ритуал, Флавия должна появиться на верхней ступеньке лестницы одна.

Как только её голова исчезла ниже уровня пола, Веспасиан повернулся к Магну.

– Иди и встань напротив лестницы. Когда Флавия появится снова, она направится в мою сторону. Как только над полом появится голова жреца, почеши нос, и я дам Флавии сигнал, чтобы она упала в обморок.

– Понял, господин. Будем надеяться, что Зири, пока будет ждать внизу, не слопает хлеб, предназначенный для гусей, – сказал Магн с кривой улыбкой и, обойдя храм, встал, где ему было велено.

Веспасиан посмотрел на Зири. Тот кивнул ему в ответ и похлопал по переброшенному через плечо мешку. Убедившись, что юный мармарид готов, Веспасиан посмотрел на бородатого стражника, облачённого в доспехи аргираспида – ветерана-фалангита, которые составляли костяк пехоты Александра: на голове бронзовый фракийский шлем с высоким гребнем, на груди коричневая кожаная кираса, надетая поверх простого хитона, бронзовые поножи и круглый, посеребрённый щит – от которого, собственно, и получили своё название пехотинцы-аргираспиды, – украшенный шестнадцатиконечной бронзовой Македонской звездой.

Вооружён он был коротким мечом, висевшим слева на перевязи, переброшенной через правое плечо, и устрашающей длинной пикой, которая, если ею размахивать, сжав двумя руками, обращала в бегство многие армии, пока наконец не столкнулась с римским копьём.

Стражник и четверо его товарищей – двое у входа в храм и двое у ворот сомы – были единственными, кому Рим из уважения к Александру до сих пор позволял облачаться в греческие доспехи.

Веспасиан молил воителя-Марса, чтобы этот церемониальный страж не был приверженцем той строгой дисциплины, которая позволила его предкам создать огромнейшую империю, и, оставив свой пост, бросился на помощь бедной Флавии, которой после посещения гробницы сделалось дурно.

Спустя вечность – а на самом деле, в два раза быстрее, нежели он сам несколько дней назад провёл в погребальной камере. – Флавия появилась вновь. Дойдя до верхней ступеньки, она, как только оказалась рядом со стражником, замедлила шаг и, слегка покачнувшись, простонала, как будто от увиденного ей сделалось дурно, и, чтобы сохранить равновесие и не упасть, ухватилась за его мускулистую руку.

Стражник с тревогой посмотрел на неё с высоты своего роста. Веспасиан невольно улыбнулся: а ведь она мастерица располагать к себе мужчин. От её прикосновения грозный страж наверняка внутренне растаял.

Флавия тем временем виновато улыбнулась ему и, похлопав его по руке, медленно, неверным шагом направилась к Веспасиану. Тот не сводил глаз с Магна. Флавия успела сделать четыре шага, когда рука Магна потянулась к носу.

Веспасиан посмотрел на Флавию и кивнул. Та, негромко крикнув, упала в «обморок». Страж обернулся на крик. Пика со звоном полетела на пол, а сам он бросился на помощь той, что пару мгновений назад так нежно прикоснулась к его руке. В следующий миг на верхней ступеньке показался жрец. Поняв причину переполоха, он также счёл своим долгом уделить внимание бедной женщине.

– Флавия! – крикнул Веспасиан, подбегая к ней.

Стражник уже опустился рядом с ней на колени и приподнял её голову с холодного мраморного пола.

– Что случилось? – спросил жрец, озабоченно заглядывая стражнику через плечо.

– Не знаю, – отвечал Веспасиан, изобразив на лице растерянность и тревогу, и обвёл взглядом храм. Магн направлялся в их сторону. Зири исчез.

– Магн, отправь Зири готовить паланкины.

– Он уже побежал.

– Отлично, помоги мне поднять её.

– Всё хорошо, – прошептала Флавия, приоткрыв глаза. – Сейчас всё пройдёт. Просто это такое потрясение.

Она позволила стражнику придать ей сидячее положение. Тот осторожно поддерживал её за плечи.

– Такое случалось и раньше, – серьёзно произнёс жрец. – Люди теряли сознание, даже просто глядя на лицо Александра сквозь отверстие в полу.

– Оказаться там, внизу, рядом с великим мужем, о, это такое потрясение, особенно для женщины! – прощебетала Флавия. – Я бы советовала вам не пускать туда женщин. Это для них опасно.

Жрец согласно кивнул.

– Пожалуй, ты права, достопочтенная матрона. Я соберу совет жрецов, и мы пересмотрим наши правила в отношении женщин.

– О, спасибо тебе, – искренне произнесла Флавия, когда страж помог ей подняться на ноги. – Мне уже лучше. Дремлющая сила Александра поразила меня, словно молния. Веспасиан, поспешим домой. Я хочу как можно скорее ощутить себя в крепких мужских объятиях.

– Хорошо, Флавия, – ответил Веспасиан, надеясь, что это была завершающая реплика в разыгранной мелодраме.

Флавия взяла его за руку и томным взглядом посмотрела на стража.

– Спасибо тебе, мой сильный страж Александра.

Губы стража над кустистой бородой растянулись в довольной ухмылке.

– Пойдём, дорогая. – Веспасиан настойчиво потянул Флавию к выходу.

– Я буду молиться о твоём здравии! – крикнул им вслед жрец, когда они уже выходили в двери.

* * *

Феликс, с мешком через плечо, ждал их на нижней ступеньке лестницы, глядя на небольшой загон рядом с храмом, полным гусей.

– Он уже там? – спросил он, как только они отошли подальше от стражей.

– Да, – ответил Веспасиан. – Всё прошло без сучка без задоринки. Правда, к концу это уже напоминало театральную постанову. Увидимся позже, Феликс.

– Отлично, я буду ждать в лодке, под вашей террасой, в пятом часу ночи. Кираса будет со мной. А пока мне нужно достать две последние вещи, которые нам понадобятся.

– Это, мой дорогой, был никакой не театр, – заявила Флавия, как только Феликс растворился в сумерках, направившись к загону с гусями. – Это было нужно для того, что когда эти двое, жрец и страж, мысленно представят себе произошедшее, они увидят в нём лишь меня. Они не вспомнят, что Магн никак не мог отдать распоряжений Зири, ибо тот за такое короткое время просто не успел бы выскочить за дверь, после того как ты так неумно привлёк внимание к его отсутствию.

– Они наверняка этого не заметили.

– Верно, не заметили, потому что я постаралась, чтобы этого не произошло.

Веспасиан не стал с ней спорить. Флавия проявила редкую выдержку. Без неё они бы ничего не добились.

– Более того, я уверен, им будет приятно вспоминать этот эпизод. А теперь, дорогая, когда мы вернёмся, вели рабыням, чтобы они поторопились собирать вещи. Если нам повезёт, то мы отплывём отсюда уже на рассвете.

– Я уже отдала им распоряжение. Если бы ты знал, как мне хочется поскорее вернуться с тобой в Рим!

– Я тоже не дождусь этого момента, – улыбнулся Веспасиан.

Когда они приблизились к дворцу, ночное небо полыхало заревом пожаров, а из еврейского квартала долетали истошные крики.

– Похоже, обстановка накаляется! – крикнул Гортензий, заметив, что группа греков тащит им навстречу визжащего еврея. – Думаю, сенатор, вам лучше сойти с носилок и проделать остаток пути пешком.

– Хорошо, – согласился Веспасиан и дал знак носильщикам остановиться.

– Почему мы должны идти пешком? – спросила Флавия у Магна, когда тот помог ей спуститься на землю.

– Потому, что если на нас нападут, нам будет легче обороняться. Мы же не можем допустить, чтобы с тобой что-то случилось, – пояснил Магн.

После сегодняшних театральных подвигов Флавия существенно выросла в его глазах.

До дворца оставалась последняя сотня шагов. Мимо них то в одну, то в другую сторону то и дело пробегали погромщики. Веспасиан не удивился, не заметив на улице ни одного легионера. Судя по всему, Флакк решил испытать евреев на стойкость и ждал того момента, когда они сами униженно приползут к нему.

Ближе к дворцу на улице стало заметно тише. Похоже, погромщики побаивались мускулистых легионеров в полном боевом снаряжении, стоявших перед входом.

– Опцион Гортензий сопровождает сенатора Тита Флавия Веспасиана! – доложил центуриону опцион.

– А-а-а... сенатор... – отозвался центурион. – Последние полчаса тебя ждёт какой-то человек. Говорит, что его имя Нафанаил. Он вплавь добрался сюда вдоль берега от еврейского квартала. – С этими словами он подтащил ближе избитого до крови еврея. – Сначала мы не поверили, что он знаком с тобой, – добавил центурион в качестве пояснения к внешнему виду просителя.

– Сенатор, помоги нам! – взмолился Нафанаил, делая в свете факелов шаг вперёд.

Веспасиан пригляделся. Перед ним стоял человек, чей брат несколько дней назад был убит на Канопской дороге.

– Чего ты хочешь, Нафанаил?

– Ты сказал, что добьёшься наказания убийц моего брата, ибо должен за добрую услугу Алабарху. Как ты знаешь, убийц пощадили. Так что твой долг по-прежнему не оплачен.

– И что из этого?

– Алабарх и его сыновья укрылись в храме неподалёку отсюда. С ними ещё несколько человек, но долго они не продержатся. Павел и его последователи объединили силы с греками. Алабарх послал меня просить твоей помощи, прежде чем погромщики возьмут храм в кольцо. Ты придёшь?

– Что скажешь? – Магн посмотрел на Веспасиана, вопросительно выгнув бровь.

– То, что я действительно у него в долгу, и мне неприятна сама мысль о том, что Павел издевается над ним и его сыновьями. Кроме того, это возможность уничтожить этого мерзкого смутьяна.

– Если мы поспешим им на помощь, то только не в таком виде. Тога не спасла Цезаря в театре Помпея.

– Ты прав. Мы должны вооружиться. Гортензий, жди меня здесь со своими легионерами, и пусть они пока точат мечи. Я скоро вернусь.

Гортензий отдал салют.

* * *

– Ты не можешь отвести легионеров в еврейский квартал! – возразил центурион.

– Это почему же?

– Потому, что это против правил. Префект запретил нам это делать.

– Не сомневаюсь. Но разве он запрещал делать это сенаторам?

Центурион был явно озадачен таким ответом.

– Я пойду туда, центурион, и если Гортензий и его солдаты откажутся пойти вместе со мной, тем самым они нарушат приказ префекта повсюду сопровождать меня, пока я в Александрии.

Вскоре Веспасиан, – с мечом, щитом и в бронзовой кирасе, – сопровождаемый Магном и Нафанаилом, уже вёл за собой Гортензия и его солдат. Звуки ожесточённой схватки между тем слышались всё ближе и ближе. Еврейский квартал был окутан дымом пожаров. От их пламени было жарко, как в преисподней. Под доспехами градом катился пот. Голова под простым солдатским шлемом нещадно чесалась.

Охваченный яростью, Веспасиан торопился, и каждый его шаг сопровождался ударом меча Марка Антония о правое бедро. Подумать только, он впервые пустит его в ход в городе, в котором этот меч когда-то унёс жизнь своего первого хозяина!

Присутствие вооружённых легионеров в той части города, куда власть обычно даже не заглядывала, возымело своё воздействие. Заметив их, мародерствующие греки побросали свою самую крупную добычу и бросились в тёмные переулки. Время от времени в солдат летели камни. Правда, они не причиняли вреда, отскакивая от щитов и шлемов. Скорее, это был знак ненависти.

– Ещё два квартала – и сворачиваем налево, к морю, – сообщил Веспасиану Нафанаил сквозь стиснутые зубы. Дым пожаров висел такой плотной пеленой, что было невозможно дышать. – Храм находится в самом конце улицы.

Они зашагали дальше. Вокруг повсюду валялись обезображенные трупы, части тел, битый кирпич, поломанная мебель. По сравнению с этим разгромом, беспорядки в Кирене казались невинной ссорой между соседями, которая легко простится и забудется.

– Не знаю, как думаешь ты, господин, но, по-моему, четырёх контуберний маловато, чтобы приструнить распоясавшихся греков, – заметил Магн, когда от его щита со звоном отлетел очередной камень. – Я бы предпочёл слышать за спиной топот ещё пары сотен подкованных сандалий.

– Лучше об этом не думать. Это всё, что у нас есть, – раздражённо отозвался Веспасиан. – Будем надеяться, что власть Рима возобладает, и погромщики оставят евреев в покое.

Магн презрительно фыркнул, но ничего не сказал.

Они быстро достигли конца второго квартала и свернули налево на широкую улицу. Веспасиан замедлил шаг. Улица была усеяна телами, в том числе обугленными. По обеим сторонам дороги полыхали пожары; в воздухе стоял резкий запах горелой плоти. Впереди, на расстоянии пятидесяти шагов, улицу заполонила огромная толпа, из гущи которой доносились истошные вопли и стоны. Чуть дальше Веспасиан различил очертания еврейского храма. Как и другие здания на улице, он был объят пламенем.

– Мы опоздали, – простонал Нафанаил. – Греки заживо сдирают кожу с пленников.

Веспасиан остановил свой небольшой отряд.

– Гортензий, построй своих солдат квадратом, лицом в каждую из четырёх сторон.

– Неужели мы вклинимся в них? – недоверчиво спросил Магн, занимая позицию справа от Веспасиана, пока легионеры перестраивались.

– Посмотрим на их поведение. Обнажить мечи, вперёд шагом марш!

Плотно сомкнув щиты и выставив между ними острые клинки, зловеще поблескивающие в зареве пожаров, небольшой отряд двинулся вперёд. Часть легионеров шагала, пятясь, другие – боком, словно крабы.

Из гущи погромщиков всё ещё слышались крики. Однако вскоре до греков дошло, что на улице они не одни. Когда легионеров от них отделяло два десятка шагов, сотни лиц уже были повёрнуты в сторону наступающих римлян.

– Стой! – приказал Веспасиан.

Громко топнув подошвами сандалий, отряд остановился.

Толпа тотчас притихла. Тишину нарушали лишь крики несчастных жертв где-то в её глубине.

– Кто тут у вас главный? – крикнул Веспасиан.

На пару секунд воцарилось молчание, после чего вперёд шагнули четверо.

– Что тебе нужно, римлянин? – спросил главарь, высокий, мускулистый грек, с короткими курчавыми волосами и пышной бородой. В руках у него была дубинка с торчащим из неё длинным гвоздём.

– Не хотелось бы убивать никого из вас. Как твоё имя?

– Изодор, и я не делаю из него секрета. Флакк меня знает.

– И он разрешил вам убивать людей и поджигать дома?

Изодор холодно улыбнулся.

– Префект нам ничего не обещал. Но и не стал нам препятствовать. Мы всего лишь очищаем наш город от заразы, которая отказывается признавать божественность великого Цезаря и при этом требует для себя статус, равный нам, его законопослушным подданным.

– Это понятно. Но я не Флакк, и его власть не распространяется на меня. Я прибыл в эту провинцию по приказу самого императора и в своих действиях подотчётен только ему. По возвращении в Рим я доложу ему обо всём. Поэтому, Изодор, ставлю тебя перед выбором; подойди и убей меня, и тогда мы посмотрим, сколько твоих людей падут от наших мечей, прежде чем вы сумеете одолеть нас вашими ножами и дубинками. Или же добровольно передайте нам ваших пленников, которых вы захватили в храме, прежде чем мы первыми отнимем их у вас.

– Вам это не удастся.

Веспасиан холодно посмотрел на своего противника.

– Давай, Изодор, осмелься поднять на нас руку, и мы за каждого легионера запросто убьём десяток твоих приспешников, то есть более трёхсот, а первым делом тебя самого.

Он окинул взглядом толпу.

– Кто из вас, лавочников, корчмарей и воров, желает стать одним из трёхсот, которые умрут вместе с Изодором, отказавшись отпустить пленённых евреев?

С этими словами он указал остриём меча на толстого лысеющего мужчину с окровавленными руками и в заляпанной кровью тунике.

– Может, ты?

Грек поспешил раствориться в толпе.

– Или ты? – крикнул Веспасиан, указывая на его соседа, который тотчас отпрянул назад. – Похоже, у тебя возникли сложности, Изодор. Твои храбрые горожане предпочитают остаться в живых, а не удерживать бедных евреев, чтобы ты мог заживо содрать с них кожу. Итак, Изодор, решение за тобой.

Грек окинул взглядом своё разношёрстное воинство. Оно явно не было готово противостоять хорошо вооружённым легионерам. Изодор нехотя отступил в сторону.

– Мудрое решение, – съязвил Веспасиан. – Легионеры, вперёд шагом марш!

Отряд медленно двинулся вперёд. Это требовалось для того, чтобы те, кто были вынуждены пятиться, не отставали и весь отряд был спрятан за сплошной стеной щитов. Толпа как по команде расступилась и отпрянула в стороны, напуганная видом зловеще торчащих между ними мечей.

– Не знаю даже, что нам светит, если они вдруг разом отрастят себе яйца, – пробормотал Магн, когда они вклинились в толпу погромщиков.

Крики пленников стихли. Гробовую тишину нарушал лишь стук солдатских сандалий по мостовой.

В следующий миг их взору предстало омерзительное зрелище. На грубо сколоченной деревянной раме за запястья были подвешены трое мужчин и одна женщина. Их ноги едва касались земли; головы безвольно свисали на грудь. Несчастные едва дышали, превозмогая боль мучительных ран. Все трое в разной степени были жертвами зверства греков. Ближайшему к Веспасиану мужчине повезло больше других. С его спины сняли всего одну полоску кожи, шириной в ладонь, оставив её болтаться на талии наподобие окровавленного ремня. Двоим другим не повезло. Кожа свисала с их талии отвратительной кровавой бахромой. Когда бедные жертвы извивались от боли, она слегка колыхалась. В середине деревянной рамы, растерянно глядя то на римлян, то на нечастных соплеменников, в ожидании жуткой участи застыла группа еврейских мужчин. Среди них Веспасиан увидел и Алабарха Александра. Тот, присев на корточки, обнимал за плечи своего младшего сына, Марка.

– Оцепить это место! – приказал Веспасиан.

Легионеры разошлись, чтобы образовать вокруг рамы кольцо. Погромщики даже не пытались им помешать. Более того, они с мрачным видом отпрянули от своих жертв, как будто появление римлян разогнало злые чары их ненависти, и теперь они устыдились содеянного.

– Я даже не надеялся, что Нафанаил доберётся до вас, – сказал Александр и указал на мужчину, пострадавшего менее других жертв. – Поскорей снимите его!

Одним взмахом меча Веспасиан разрубил верёвки, и несчастный упал в распростёртые руки Александра.

– О, мой сын, мой сын! – зарыдал Алабарх. – Что они с тобой сделали!

Опустившись на колени, он положил на них голову сына. Только тогда Веспасиан понял, что перед ним был юный Тиберий, старший сын Александра. Он негромко стонал.

– С ним всё будет в порядке, – успокоил алабарха Магн. – Я видел подобные вещи в Германии, когда мы спасали наших товарищей от местных племён. Если снят лишь один кусок, как у него, человек будет жить. – Магн посмотрел на других жертв, двоих мужчин и женщину. Их тела напоминали куски сырого мяса. – Боюсь, эти трое – не жильцы. Лучше их прикончить, чтобы не мучились, и поскорее убираться отсюда.

– Хорошо, я это сделаю сам, – сказал Александр. – Марк, помоги брату. – С этими словами он приподнял голову сына и поднялся на ноги. – Веспасиан, друг мой, дай мне твой меч.

– Удар должен быть быстрым, – произнёс Веспасиан, вручая ему оружие.

Александр кивнул и шагнул к женщине. Та была без сознания. Кожи на груди не было, как не было и одной молочной железы. Что-то прошептав ей на ухо, Александр вонзил ей в сердце остриё меча. С её губ сорвался лишь лёгкий вздох.

– Филон, – обратился он к седобородому мужчине лет за шестьдесят. – Мы с тобой понесём её.

– У нас нет времени забирать с собой тела, – возразил Веспасиан.

Александр одарил его гневным взглядом.

– Она была моей женой. Я не оставлю её здесь. Мы с братом вместе понесём её тело.

Двое других мужчин так же быстро отправились в мир иной. Их тела забрали другие пленники.

– Как ты понимаешь, он был здесь, – сказал Александр, возвращая Веспасиану меч. – Именно он и его сторонники подстрекали греков к этим зверствам.

– Павел? Да, я знаю. Но почему, он ведь сам еврей.

– Нет, он больше не еврей. Не забывай, он проповедует собственную религию, которая ненавидит евреев.

– Но где же он?

– Он и его прихвостни улизнули, как только заметили вас.

– Звери они, а не люди. – Филон с презрением сплюнул. – Они секли нас кнутами, как будто мы простые египетские земледельцы. Они отказали нам даже в праве на розги, как то подобает нашему рангу. При этом греки, что махали кнутами, были самого низкого происхождения. Какой позор!

Веспасиан посмотрел на него, недоумённо нахмурив брови, затем повернулся к Гортензию.

– Опцион, построй своих солдат полным квадратом, два человека в глубину, лицом вперёд. Мы, в отличие от этих недоносков, гордо выйдем отсюда маршевым шагом, как и подобает римлянам.

В считанные секунды солдаты образовали вокруг Алабарха и его соплеменников квадрат. Нафанаил помог Марку нести брата. Тот пришёл в сознание и теперь испытывал страшные мучения.

Веспасиан отдал приказ выступать. Обнажив на всякий случай мечи, солдаты быстро зашагали по улице.

– Думаю, нам стоит идти быстрее, – сказал Магн, когда они с главной улицы свернули направо. – Вскоре нас будет ждать Феликс.

– Ничего, подождёт, – ответил Веспасиан. – Я не намерен бегом покидать место, которое по идее находится под властью римских законов.

Магн пожал плечами и обернулся.

– Нас вроде бы никто не преследует. Эти ублюдки рыщут сейчас по всему городу в поисках других жертв, с которых можно содрать кожу.

– Возможно, но есть ещё один ублюдок, и что-то подсказывает мне, что у него иные намерения, – пробормотал Веспасиан, заметив, как в четырёхстах шагах впереди из боковых переулков начали стекаться тёмные фигуры. Вскоре их толпа уже перегородила улицу. Судя по холодному блеску металла, то там, то здесь мелькавшему в их гуще, вооружены они были не только дубинками и ножами.

– Думаю, у этого ублюдка даже имеется имя, – буркнул Магн, оценивая ситуацию.

– Да, имеется, но мне противно его произносить. Пусть он будет просто кривоногим недоноском, – мрачно улыбнулся Веспасиан.

Не доходя пятидесяти шагов до противника, Веспасиан приказал отряду остановиться и сам вышел вперёд.

– Именем императора, дайте нам пройти, и ни один из вас не пострадает! – громко крикнул он, чтобы наверняка быть услышанным.

– Мы признаем лишь власть бога и его помазанника-сына Иешуа, господа нашего и спасителя. Его именем мы требуем, чтобы ты передал нам старейшин племени, обрёкшего его на смерть! – крикнул в ответ знакомый голос, после чего сквозь завесу дыма вперёд шагнул сам Павел.

– Ты не имеешь права выдвигать такие требования, Павел. Кому сказано, убирайся с дороги!

Проповедник явно не ожидал, что его назовут по имени, и пристально посмотрел на своего противника.

– Напоминаю тебе, Павел, в Кирене мой нож мог легко задеть тебя. Это спасло бы не одну жизнь.

– Ты?! Вот это удача! Теперь в придачу к промыслу божьему я могу отомстить тебе лично. Передай пленников мне, Веспасиан! Иначе мы сами вырвем их у тебя. Мы окружим твой жалкий отряд и разорвём вас на части. Запомни, на этот раз ты имеешь дело не с робкими лавочниками. Мои люди вооружены и готовы умереть во имя Господа, так как знают, что попадут прямиком на небеса, ибо грехи их искупил своей смертью Иешуа, или, как мы его называем, Христос.

– Я не знаю и знать не желаю, о чём ты говоришь. Но если на эти ваши небеса попадают такие фанатики, как ты, я не хочу иметь с этими небесами ничего общего, – с этими словами Веспасиан резко развернулся и скомандовал: – Построиться клином!

Сам он занял место на острие клина, за его правым плечом – Магн, за левым – Гортензий. Легионеры образовали веер, в середине которого находились спасённые евреи.

– С тех пор как мы виделись в последний раз, манеры его лучше не стали, – заметил Магн, проверяя, крепко ли сидит шлем. – Интересно проверить, готовы ли его головорезы умереть за своего бога.

– Что-то подсказывает мне, что они будут биться за право быть первыми, – ответил Веспасиан.

При мысли, что Павел нагло обманывает своих последователей, обещая им награду, если они отдадут жизни за своего бога, его начинал душить гнев. Александр прав: это крайне опасная религия, ибо ставит ни во что человеческую жизнь.