Текст книги "Маска бога"

Автор книги: Пэт Ходжилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 33 страниц)

ЧАСТЬ 3

Заречье: пятьдесят пятый – пятьдесят восьмой дни весны

Глава 1

Заречье распростерлось в верховьях Серебряной реки, окружали лощину Снежные Пики – труднопроходимая страна длиной в двести миль, а шириной едва-едва десять. Серебряная река служила границей между двумя гигантами Центральных Земель, Башти и Хатиром. Когда они были в самом расцвете своего могущества, тысячу лет назад, то построили вдоль реки крепости – от Водопадов до Киторна. Однако снабжать северные гарнизоны всегда было трудно. После сильнейшего землетрясения, прокатившегося по всей Серебряной и разрушившего все проезжие пути, горные замки были брошены и уступлены Кенцирату в обмен на военную поддержку. С тех пор солдаты-кенциры и служат наемниками в Центральных Землях, и Заречье почти ничем не поддерживает их.

Готрегор окружали узкие полоски скудных пахотных земель, но большинство из них лежали невозделанными. «Благодаря» долгому отсутствию Торисена и его войска гарнизону Норфа достались жалкий урожай и тяжелая зима. Скот бродил по бороздам. Бык топал копытами при запахе чужаков, но куда больше его беспокоили рога кормящей теленка коровы, стоящей за ним.

Дальше земля была почти нетронута, за исключением древней Речной Дороги, бегущей вдоль восточного берега Серебряной, и Новой Дороги, иногда мелькающей за деревьями на западном берегу. Сойти с любой из них довольно опасно. Не существует ни одной надежной карты местности и путей к замкам – из-за некомпетентности картографов, как утверждают лорды. А летописцы никак не могут договориться между собой о деталях, с досадой жалуясь на то, что район для каждого путешественника выглядит по-своему.

И тем не менее, не желая быть схваченными, двое беглецов пробирались по горной охотничьей тропе на высоте четверти мили над дорогой, над ними распростерли ветви деревья, а под ногами белел ковер полевых цветов. Но и отсюда было видно, что за это время никто не прошел по Речной Дороге ни в одну сторону. «Странно», – думала Джейм. А может быть, жрецы и не собираются никуда посылать своего драгоценного лекаря.

Утро перетекло в день. Солнце уже клонилось к закату, когда они достигли струящегося между деревьями и сбегающего вниз по крутому лугу ручья. Жур жадно лакал, а Джейм со вздохом уселась на берегу, чувствуя, как гудят усталые мышцы. Зима блуждания по залам – плохая подготовка к покорению гор. Но надо собраться и побыстрее приспособиться. Увы, этого нельзя сказать о работе Калистины. Девушка мрачно прикоснулась к лицу. Под маской щека раздулась и налилась жаром. По крайней мере хуже не стало, когда онемение после нападения тени-убийцы сменилось ее собственным контролем боли. Только вот разуму трудно оставаться чистым при таких усилиях. Успокоенная журчанием ручья, Джейм позволила себе расслабиться.

День блистал. Высоко над головой сдутый с западных пиков снег летел искристой завесой. Внизу, на фоне темного соснового леса, качались золотистые метелки луговой травы. Вдоль Речной Дороги порхали, словно потревоженные кем-то, птицы. Белые крылья трепетали в воздухе.

– Уф! – Жур уронил полусъеденную рыбу на подол хозяйки.

Это напомнило Джейм, что она в последний раз ела что-то… позавчера? Однако голода не ощущалось. Будь проклята Калистина, эта пустота в голове – частично и ее вина. Трудно отравить или заразить чем-то высокорожденного, но миледи наверняка уж постаралась.

Минуточку. Эти вспугнутые птицы. Неужели кто-то прошел мимо?

Девушка так не думала, но не могла быть уверена. По крайней мере никто не увидел бы ее тут, опустившуюся на колени под покровом волнующегося моря высокой травы. И все-таки пора двигаться – выше по склону, поскольку ей не слишком-то хочется попасться на глаза кому-то на дороге. Она напилась, смочила ледяной водой горящее под маской лицо, потом поднялась и свернула с тропы в гущу деревьев. Жур скакал впереди.

Они оказались в лесу высоких, прямых и светлых стволов, заросших серебристым мхом, крышей стала молодая весенняя листва. Невидимые голуби перекликались в вышине. Воздух дышал, колыша ветви.

Здесь было великолепно, но почему-то красота места напомнила Джейм Безвластия и Сердце Леса у Каскада – уголок первобытной природной силы, не терпящий присутствия чужаков. Марк говорил, что его старый дом тоже был таким, но замок Киторн лежал в шестидесяти лигах севернее, на территории мерикитов. А тут все еще центр Заречья, которое кенцирские лорды вот уже тысячу лет считают своим.

«Без крыши, без корней…»

Теперь мысли вернулась не без тени иронии: сам Кенцират не может чувствовать себя в безопасности на земле, которую он называет домом. В конце концов, ее люди чужие этому миру, несмотря на свое долгое пребывание здесь. А что если они кажутся захватчиками, такими же нежеланными, как Темный Порог в перекрывающих друг друга мирах, образующих Цепь Сотворения? Как там назвала Земляная Женщина Пештара их с Марком?

«Пасынки».

Запах лесной глины напомнил девушке приземистое жилище матушки Рвагти и саму Земляную Женщину, толстую, старую, встопорщенную, как гнездо галки. На полу ее дома распростерлась карта, составленная из песка и камней, собранных со всего Ратиллена. Прижав ухо к холмику или ямке, она могла слышать, что происходит на горе или в низине, расположенных за полмира от Пештара. Прислушавшись к комочку грязи из Киторна, протянутому Марком, матушка уловила даже бесплотные шаги невесомой души давно умершей сестренки кендара, бегущей по пустому, заброшенному двору замка.

Киторн, с разрушенной крепостной стены которого Тори-сен когда-то наблюдал охоту Сгоревшего Человека со стаей Сожженных Однажды на отцеубийцу. Некоторые утверждают, что видели этих существ и в самом Заречье. Да, как просто, находясь в безопасности за кенцирскими стенами, выбросить эти слухи из головы, назвав их сказками-страшилками для детишек мерикитов. Но не здесь, под открытым небом и зеленой листвой. Предположительно жрецы Глуши должны бы были не допускать подобных созданий на территорию кенциров, начиная от Старика Тишшу на юге и кончая всеми сверхъестественными тварями севера. Очевидно, они этого не сделали.

«Эта земля неохраняема, – с содроганием подумала Джейм. – Здесь может случиться все что угодно».

Солнце село, и освещение поменялось. Тени, появившиеся из туманной полуночи, вызолотили края каждого листочка. Одна за одной смолкли птицы. Лес, казалось, задержал дыхание, а потом выпустил воздух из широкой зеленой груди так, что по деревьям пробежал ветер. Как похоже на Безвластия, но там Джейм была защищена иму, медальоном Земляной Женщины, который теперь, рассыпавшийся в глиняный прах, лежал в Сердце Леса неподалеку от Водопадов. По спине пробежали мурашки. Они совершенно одни тут, и все-таки за ними наблюдают.

Жур насторожил уши. Слабые-слабые вздохи откуда-то сверху…

Сквозь листву на путников смотрели бледные лица; парили белые руки, будто желая благословить. На ветках и сучьях висели в ряд мертвые знамена Норфов в точно таком же порядке, как и на стенах нижнего зала старого замка. Ветер шевелил их, словно мертвые двигались, стараясь выбраться из своей гобеленовой паутины. Потом все застыло вновь.

– Эх, Старик, Старик, – мягко сказала Джейм, восхищаясь прощальной проделкой Тишшу.

Но она уже видела, что для некоторых полотнищ шутка оказалась вовсе не смешной: они были слишком стары для подобных полетов и теперь висели спутанными узлами разорванных нитей, ткань превратилась в лохмотья, черты лиц портретов невозможно было различить. Кто теперь вспомнит об этих мертвых Норфах? Будет ли Торисен знать, какие имена произносить во время поминальной песни в Канун Осени, когда обнаружит пустые места на месте знамен?

– Нас осталось куда меньше, чем я полагала, – сказала Джейм Журу.

Но, как всегда, взгляд притянул лишь один портрет, там, на западной стороне воздушной галереи. Знакомое лицо печально улыбнулось сверху вниз.

– И снова привет, кузина, – обратилась к гобелену девушка.

Разумеется, в конечном счете все знамена должны быть спасены, не могут же они висеть, как загнанные на дерево кошки, но сейчас Джейм беспокоила лишь Эрулан. Как же ее спустить вниз? Ее флаг висел на небольшой ветке в тридцати футах над землей, и между ним и Джейм не было ничего, кроме гладкого ствола и воздуха.

Хм… Коты на деревьях. Коты взбираются на деревья. С помощью когтей.

Джейм взглянула на свои руки. Ей был омерзителен один только вид высунувшихся из-под черных перчаток изогнутых ногтей, самой очевидной черты шанира в ней, источника стольких бед. Более того, девушка осознавала то, что использование их каким бы то ни было образом лишь укрепляет ее связь с третьим ликом бога: Изрыгающим, Тем, Кто Разрушает. Но когда она столкнулась с запертой дверью в Готрегоре, то практически победила.

– Хорошо, – сказала она, стаскивая перчатки и засовывая их за пояс. – Сойдет. Попробуем.

Вскоре она уже оказалась довольно далеко от земли и продолжала карабкаться. Сколько еще? Откинув голову, Джейм увидела Эрулан в десяти футах над собой… нет, ближе: ветка согнулась, и шнур гобелена соскальзывал.

– Эрулан, нет! – закричала девушка. – Не прыгай!

Мертвое знамя спланировало ей прямо на голову. Джейм вслепую сражалась с тяжелыми складками одной рукой, пытаясь удержаться другой, но… Секунду девушка скользила вниз по стволу (кора забивалась под ногти) и вдруг оказалась в воздухе – она упала в серебрящийся мох, ударившись о землю.

Тьма.

«Ну что ж, вот оно и случилось, – подумала Джейм. – Я умерла».

Потом она поняла, что ткань все еще закрывает ее лицо. Стянув гобелен, Джейм оказалась нос к носу с встревоженным барсом.

В скатанном виде знамя превратилось в длинный, неожиданно тяжелый сверток, который Джейм повесила себе на спину, перекинув наискось его же веревку, сдвинув ремень мешка с провизией так, чтобы он оказался на бедре. Кажется, она обречена вечно носить с собой останки мертвых – пусть и не такие явные, как ее брат, который минувшей осенью всю дорогу до Водопадов держал при себе в переметной суме кости сестры Марка. Может быть, никто не может убежать от прошлого, но большинство людей не сталкиваются со столь материальными его проявлениями. И все-таки теперь Джейм была рада такой компании.

Сумерки уже опустились. Воздух наполнился тенями, скрывшими краски леса и спрятавшими тропинки, по которым можно бы было идти дальше. С трудом Джейм сжевала пригоршню засушенных фруктов, пока Жур чавкал над коркой сыра. Затем она свернулась среди корней дуба и погрузилась в беспокойный сон, набросив на себя для тепла мертвое знамя. Барс прикорнул рядом.

На этот раз двар должен был бы стать настоящим. Спасаясь от лекаря, Джейм тем самым молча согласилась жить с тем лицом, которое устроила ей Калистина. И все-таки каждый раз, когда перед девушкой разверзалась бархатная чернота, она отшатывалась прочь, наполовину оставаясь в мире бодрствования. Она в замешательстве вспомнила, что, когда в прошлый раз бежала, раненая, на юг прочь от своего старого дома, яд укуса мерлога чуть не лишил ее рук и горели они тогда точно так же, как сейчас щека.

Яд: неужели лезвие Калистины было отравлено?

Измена: кто послал за ней теней-убийц?

Встала ущербная луна, тусклый свет слабо пробивался сквозь ночной туман и решетку голых ветвей. Сухое дерево на фоне лунного диска, белое на белом… Джейм снилось что-то такое, когда она сидела в кресле своего брата. Темнота беззвучно стекала по бледным сучьям, прижималась к стволу. Нет. Это всего лишь остатки коры. Однако вот она слезла, оказавшись на уровне глаз, и в глубине зажглись две насмешливо сияющие точки.

«Мерцающий мох, – твердила себе девушка. – Он питается гнилью».

Но у мха редко бывает лицо.

Из теней ей улыбнулся Отрава.

Джейм знала, что должна бы испугаться, но ее удерживала Эрулан. Их глаза встретились – серебряно-серые, Отравы и Эрулан, так похожие друг на друга и на глаза Джейм тоже. Наследственность. Человек-тень согнулся в ироническом поклоне, словно говоря: «Если не сейчас, то позже. Я могу подождать».

Пятна света, которые были его глазами, мигнули и затрепетали, улетая. Не мох. Мотыльки.

– Что позже? – закричала Джейм вслед. – Черт возьми, Отрава, ты же мой б…

Но слово замерло на губах. Она вызывала его этим прежде, но знает ли он в действительности, что они единокровны? Девушка сама всего лишь предположила это во время последней ссоры с Иштаром, после того как толпа поволокла Отраву на Трон Милости.

«Он доверял тебе! – орала она на жреца. – Потому что ты вывел его мать, подругу Серого Лорда, из Гиблых Земель, потому что он думал – и ты позволял ему думать! – что ты его отец. Но Серый Лорд Ганс был все еще жив, когда ты бросил его, не так ли? Ты предал не только Отраву, но и своего лорда. Трус, маловер, изменник…» – «Кто ты такая, чтобы выносить мне приговор? – выплюнул жрец с лицом черепа. – Воришка, шлюха, изгой…» – «Лорд, которого ты предал, был моим отцом, человек, обреченный тобой на муки на Троне Милости, – братом, а я – я Джеймсиль, Яд Жрецов…»

«…КТО БУДЕТ ТВОЕЙ СМЕРТЬЮ».

Каким-то образом во второй раз она вызвала никогда не лгущий Глас Бога, раздавшийся изо рта ложного жреца наперекор его воле. Грохот эха наполнил голову. Как он зовет ее?

«…ИЗБРАННИК, БРАТОУБИЙЦА, ТИР-РИДАН…»

…Нет, нет, нет…

Потом память утонула в кошмаре тяжелого сна.

Схваченный собственным богом, Иштар потерял контроль над храмом. Освободившаяся энергия, кружась, устремилась наружу, неся с собой пожар и безумие. Горело все – дома, люди, сам воздух. По Площади Правосудия ветер-уничтожитель гнал горы золы – останки людей, штурмовавших Дворец Гильдии Воров в поисках убийцы Санни. А на Троне Милости сидела обуглившаяся фигура, зловонный дым все еще сочился из трещин высохшей кожи. Испепеленный ком головы склонился, будто прислушиваясь.

С холмов возле принесенного в жертву города донесся визгливый лай: «Ва, ва, ва?»

«Ха!» – бухнул ответ, и существо на Троне Милости, Сгоревший Человек, поднялся, призывая свою стаю Сожженных, оповещая, что они должны выследить еще одного и присоединить его к своему числу, пока еще свеж кровавый след братоубийцы…

– Нет! – вскрикнула Джейм, просыпаясь.

Мертвое знамя Эрулан, так уютно обвившееся вокруг тела, покрывал тонкий слой инея, который уже начал таять под тусклыми лучами солнца.

Наступило утро.

Глава 2

Легкая дымка прошлого полностью не исчезла, придав небу цвет снятого молока с плывущим по нему опаловым пятном солнца. Судя по этому расплывчатому кругу, иногда проглядывающему сквозь листву позади, Джейм с Журом так и продолжали двигаться на север. Однако вскоре облака поглотили его, и девушка больше не была абсолютно уверена в направлении.

Лес понижался. Заросли скрывали контуры гор. Сперва Джейм решила, что это не доставит ей проблем: в конце концов, стоит повернуть налево, и они непременно упрутся прямо в Речную Дорогу. Однако где-то между Готрегором и Фалькиром Серебряная резко сворачивала к западу – как и перед Глушью. Пропустишь изгиб – и блуждай потом по холмам. Говорят, Ганс заплутал в миле от Готрегора в ночь резни. Тишшу доносил до него крики, но он так и не смог отыскать дорогу домой до рассвета. А его дочь сейчас идет по куда более дикой местности, чем он тогда.

Наконец-то путники вышли из-под деревьев и оказались у каменного лица утеса, увенчанного цветущим лавром. Болтун-ручей, важничая, омывал подножие скалы. Обескураженная, Джейм остановилась. Она ожидала увидеть впереди свободную дорогу, спускающуюся влево по горному склону. Должно быть, они не заметили первого поворота. И потерялись.

Потом девушка сосредоточила внимание на поверхности утеса напротив. Если бы солнце светило сильнее, то рельеф был бы гораздо объемнее, но даже так Джейм показалось, что она может разглядеть картинку: фасад домика, такого низкого, что он казался наполовину ушедшим в землю. Стены испещряли вырезанные ряды овалов с кругами внутри них – грубые, похожие на кричащие лица символы древней силы, известные как иму. На косяках и подоконниках буйствовали спирали.

Как похоже на жилище Земляной Женщины в Пештаре!

Но когда Джейм шагнула ближе, детали картинки изменились, она стала всего лишь выветрившейся каменной поверхностью. А ведь девушка совсем недавно думала о матушке Рвагге. Должно быть, воображение дополнило остальное. Но стоило отступить – вот оно опять, но не в точности такое же, как и прежде: теперь каменная панель двери была приоткрыта.

Еще в Пештаре стало ясно, что матушка Рвагга наделена особыми талантами. Вдобавок к ее способности далеко слышать медальон иму, который дала девушке полудикая бесовка-служанка Земляной Женщины, обладал силой, достаточной, чтобы содрать кожу с лица темного переврата и защитить Джейм в Безвластиях. Однако до сих пор она думала о матушке только как о колдунье местного масштаба. А обнаружить изображение ее норки в этих дебрях так тревожно. Вряд ли стоит исследовать ту дверь или ждать, кто (или что) появится из нее.

В любом случае вид суетливого ручейка у порога подал идею. Вода существует в мире в разных состояниях, начиная от великой Утробы Хаоса, водоворота шириной в милю на краю Восточного моря, до мертвых бассейнов у мыса Потерь, попав в которые, корабли идут на дно, как кирпичи; но один закон природы, как правило, неизменен: вода течет, куда-то впадая. Рано или поздно ручей должен привести к Серебряной.

Девушка и барс шли по течению до полудня, пока поток не перерезали несколько крутых порогов, в которые влились горные ручейки талой воды. На берегу Жур повстречал сурка, все еще не очнувшегося от зимней спячки, и быстренько разобрался с ним. Да, сырные корки не слишком питательная еда. Наконец между деревьями Джейм увидела раскиданную массу камней внизу, которые она вначале приняла за творение природы. Но это было не так. Путники вышли чуть севернее Фалькира, замка Брендана.

Джейм встречалась с Брандом, лордом Бренданом, на памятном ужине, устроенном ее братом после битвы у Водопадов.

«Верховному Совету нужно видеть тебя, – сказал тогда Тори, – чтобы убедиться, что ты, несмотря на свою кровь, всего лишь пешка, а не новый опасный игрок, введенный в игру родословных и власти».

Поскольку многие поверили, что она появилась тогда на краю обзорной площадки утеса со вспышкой и грохотом, Джейм полагала, что подобная перестраховка отнюдь не лишняя. Тем не менее пиршество обернулось сущим бедствием. Она должна была сидеть там в отвратительном розовом платье, ей не дозволялось есть, пить или (упаси, предки!) разговаривать, пока лорды обсуждали ее, как молодую норовистую кобылку, готовую превратиться в покорную лошадь, вынашивающую потомство. Реплики Торисена становились все короче и короче, словно он только сейчас впервые догадался, во что они оба вляпались.

По крайней мере он мог бы быть признателен, как думалось Джейм, что (не без ее помощи) в палатке отсутствовал лорд Каинрон, «не вполне чувствующий землю под ногами», а находящиеся в шатре не опознали в ее второпях раздобытом платье одежду гулящей толстухи-потаскухи из Каскада.

Во время того нескончаемого обеда Джейм была благодарна лишь учтивости лорда Брендана. Нет, он не обращался к ней напрямую – это было бы верхом дурного тона, но его замечания говорили о том, что он уважает ее чувства, что на общем фоне поражало. Конечно, он мог намереваться предъявить твердые требования на ее первый контракт: тридцать четыре года назад он начал платить огромную цену, запрошенную Гансом за бессрочный контракт Эрулан.

Все может быть, но сейчас приспущенные флаги говорили, что Брендан еще не вернулся из Котифира.

К тому же Джейм и сестра лорда Бренвир, в общем-то, прокляли друг друга.

«Будь проклята и изгнана…»

Ну что ж, вот она сейчас и вне Готрегора, но насколько далеко придется зайти? При подобном проклятии возможно ли когда-нибудь остановить бег?

Нет. Не надо об этом думать. Она не станет…

Девушка и барс устремились к Серебряной, и вскоре Фалькир исчез за деревьями. Ручей, ставший бурной молодой речкой, кувыркался через камни, переливался через края русла и тек по большим плоским плитам. Любопытно, когда плиты отклоняли течение воды, прямой курс был отмечен на их белой поверхности, словно какой-то великан оставил тут свои мокрые волосы. Вдоль влажных линий тянулись трещины.

Покрытая серым налетом маленькая сосенка использовала эти расселины, чтобы взобраться на скалу, ее кривые корни вслепую ощупывали пространство впереди, бесстрашно штурмуя голую отвесную стену утеса. Выглядело это так, словно отчаявшееся растение вдруг обнаружило, что его семена попали в не слишком-то благоприятную почву, и теперь использует малейшую возможность, чтобы сбежать отсюда. На краю скалы сосна задержалась, корни, как множество сплетенных, сведенных мучительной судорогой пальцев, упрямо пытались уцепиться за воздух; а потом дерево упало в поток, и течение, кувыркая, унесло его прочь.

Джейм пришло на ум, что она только что впервые в жизни стала свидетелем древесного дрейфа.

«Ва, – раздался позади звук, едва различимый сквозь шум воды. – Ва, ва…»

Девушка замерла, но только на секунду. Затем она поспешно ретировалась под деревья южного берега, потащив за собой и Жура.

Нет, это были не Сожженные Однажды из ее сна, но нечто почти столь же опасное. Выше по течению на том берегу появились двое мужчин – офицер Рандира и жрец. Последний был очень расстроен и задавал какие-то тявкающие вопросы первому. До подслушивающих тайком слова доносились нечетко. Почему стражники допустили побег? Понимает ли он, где они находятся? Брендан… посягательство, незаконное пересечение границ! Что он скажет? Где были собаки? «Ва-ва-ва…»

Джейм отпрянула. Они наверняка охотятся на нее. Но, во имя Порога, откуда они знают, что она уже не в Готрегоре, а тем более что беглянка находится где-то тут?

«By! By!» – Хриплый лай был таким злобным, что зубы сводило.

Жур начал рычать, шерсть его вставала дыбом под рукой хозяйки.

Из-за деревьев напротив вырвались три гончие, сдерживаемые натянутыми поводками. Два больших черных пса в намордниках, казалось, уже почуяли запах. Но по сравнению с третьей, серой сукой ростом в четыре фута до плеча, бойцовской породы, чьи челюсти могли легко расщепить закаленное древко копья, они смотрелись карликами. Это она лаяла – будто предвещающий войну колокол. Псы неистовствовали, мешая егерю, да и от остальной компании (держащейся поодаль) не было никакой помощи, и он неуклюже пытался стянуть ремень железного намордника суки. Собака отбросила в сторону бесполезный предмет и походя, презрительно лязгнув зубами, раздробила человеку череп. Надрываясь лаем, она перемахнула через ручей, преследуемая освободившимися псами и тревожными криками Рандира.

Жур развернулся. Джейм не отставала ни на шаг. Они рванулись напролом между деревьев к западу, надеясь потопить свой запах в мелководье ниже по течению; но когда они появились на выступе скалы, вода внизу бежала слишком свирепо, чтобы рисковать. Проклятие. Надо было направиться к Фалькиру. Из того, что сказал жрец, ясно, что гарнизон Брендана не станет приветствовать охотников Рандира на своей земле, но вряд ли они позволят Джейм идти своей дорогой после того, как незваные гости будут настигнуты.

Пока девушка медлила, не желая даже теперь расставаться со свободой, она краем глаза заметила какое-то движение. Вниз по порогам плыла высокая золотистая ива.

Сперва, вспомнив чахлую сосенку, Джейм подумала, что и это дерево смыло весенним разливом, но, приглядевшись внимательнее, увидела, что ива сама по себе идет по ступеням. Клубок ее мощных корней образовал жилистую массу, которая, как подушка, смягчала спуск. Длинные внешние корни тянули дерево. Их концы блестели от какой-то смолы, которая въедалась во все, к чему прикасалась, давая иве бесчисленные точки опоры. Крона качалась при каждом шаге. Прутья и узкие матовые листья волновались, как золотые занавеси, освещенные последними прямыми лучами закатного солнца.

Кто-то прорывался через лес по направлению к Джейм. Удивительно, из зарослей вылетела не одна из собак, а какой-то молодой человек.

Он резко остановился, с худого белого лица на девушку уставились дикие светлые глаза. И волосы у него были белые: шанир в коричневом балахоне храмового прислужника.

– Верховный Лорд? – прошептал он.

– Нет! – ответила Джейм, памятуя, как на поле боя у Водопадов ее не раз и не два принимали за брата.

Шанир со стоном упал на колени и принялся биться головой о камень. Девушка даже не сразу поняла, что происходит. Она еще никогда не видела никого, столь отчаянно пытающегося разбить себе голову. И тут она догадалась.

– Это за тобой они гонятся! – воскликнула она. – А ну-ка прекрати!

Человек не остановился, так что Джейм подхватила его под мышки и насильно усадила на пятки. Шанир качался, моргающие, но ничего не видящие глаза заливала кровь.

– Ты ничего мне не должен, – бормотал он, – если не хочешь платить.

Милостивые Трое, а это что еще такое? Надо бы бежать, оставить этого попика его людям – если, конечно, ему удастся пережить встречу с собаками.

– Давай твой балахон, – бросила она.

Жрец лишь открыл рот, так что пришлось ухватиться за плечи робы и стянуть ее через его голову. Человек упал, распластавшись на земле. Секунду девушка обескуражено смотрела вниз, на тощую спину с выпирающими ребрами, исполосованную крест-накрест рубцами от ударов кнутом. Потом помогла служке встать на ноги и показала на полог золотистых листьев, колеблющийся у самого края утеса:

– Забирайся туда. Попытайся отыскать мертвый сук и повисни на нем, только остерегайся остальных ветвей. Может, дерево недолюбливает пассажиров. Пошевеливайся!

В остекленевших глазах мелькнула искра сознания, уголок рта дернулся.

– Да, сэр.

– И ты тоже, – обратилась Джейм к Журу. – Иди.

Собаки были в лесу, два пса волей-неволей бежали молча, а звонкоголосая сука оповещала, что они мчатся по следу шанира. Джейм возвратилась футов на пятьдесят и резко свернула к югу, волоча за собой балахон. Спускаясь по крутому склону (камни уходили из-под ног), цепляясь за кусты, чтобы хоть чуть-чуть затормозить, она оглянулась и увидела беспечно трусящего по кустарнику Жура. М-да, попытайся уговорить кошку сделать что-то…

В этот момент, все еще глядя на барса, девушка столкнулась с кем-то (довольно ощутимо) и упала. Они покатились по откосу, подскакивая на камнях, тщетно цепляясь друг за друга. На дне Джейм отпихнули. Одеяние жреца забарахталось, будто борясь само с собой, и из-под него показалась взъерошенная светловолосая голова, несомненно лишенная тела.

– Так, – выдохнула Джейм.

Она должна была догадаться, что вчера так напугало птиц вдоль Речной Дороги, движущееся и невидимое. По крайней мере клинок, который юный убийца нервно крутил около ее лица, был из стали, а не из кости. Задребезжали призывные свистки, снова и снова; но если мастер гильдии и слышал, но не отозвался. В конце концов, должно же состояться ритуальное крещение кровью – хоть какое-то.

– Так, – погромче произнесла Джейм.

– П-пожалуйста, – выдавил мальчик, коверкая кенский. – Пожалуйста!

«Не дай мне провалиться, – будто умолял он. – Позволь совершить это убийство».

Вор-подмастерье уставилась на ученика-убийцу:

– Пожалуйста? Пожалуйста? Хочешь – так заслужи!

Мальчишка рванулся, сделал выпад, отчаянный и глупый. Знамя Эрулан на спине и мешок с провизией у бедра сковывали движения, но Джейм без труда блокировала удар левой, защищенной специальным рукавом рукой, и выбила У нападающего нож. Прием текущей воды – и противник кубарем покатился прямо в терновый куст. Он приземлился, стараясь найти опору, ткань лиш рвалась под шипами более острыми, чем клинок, который мальчишка яростно нащупывал, бледная кожа покраснела.

– Демон тебя побери! – вскипела Джейм. – Твой пресловутый мастер научил тебя хоть чему-нибудь?

Жур все это время крутился поблизости, сердито пофыркивая от запаха крови. И когда из зарослей за его спиной появился пес в наморднике, барс подпрыгнул вертикально вверх, опустившись прямо на голову собаки. Животное попятилось, пытаясь стряхнуть кота, сдавленно повизгивая, – когти Жура впивались в глаза.

По склону несся второй пес, сука лаяла в холмах, производя шум нескольких горных обвалов.

Крикнув Журу, чтобы он не отставал, Джейм повернула к потоку. Она слышала, как неудачливый наемник в панике молотит по кусту, – ему и в голову не пришло, что среди таких колючек лучше лежать смирно, потом раздался его крик, резко оборвавшийся, лишь только с хрустом сомкнулись челюсти.

Девушка достигла обрыва. Река внизу изгибалась крючком, на северную сторону ложилась тень нависающей противоположной скалы, заросшей на вершине зеленью.

Где же та ива? К ночи воздух загустел, грани размылись, все краски растаяли в туманной дымке. Вниз по течению, на запад, – ничего. Неужели чертово дерево такое шустрое? Но стоило только повернуться к востоку – и вот оно, маячит над головой, как мерцающий холм. Верхняя ветка устремилась вниз, закачались листья. Джейм обнаружила, что ее опутали, оторвали от земли, ноги уже не чувствовали утеса. Золото хлестнуло по глазам; гибкие прутья тянулись к горлу.

Но кто-то продрался сквозь них, освобождая пленницу. Жур. Падая, девушка хотела ухватиться за барса, но вместо этого поймала сук и вцепилась в него, не в силах вздохнуть. Потом поползла к стволу, обвила его руками, как матросы в шторм обнимают мачту, – здесь свистящим веткам было ее не достать, а дерево и вправду качалось, подобно кораблю в бурном море. Опустив глаза, Джейм увидела, что тощий шанир примостился точно так же, но гораздо ниже, а Жур, подвывая, балансирует на суку рядом с ним. А еще ниже глянцевый ствол переходил в извивающийся змеиный клубок корней.

На уровне глаз на золотистой коре кто-то сделал насечку – отметил дерево для весенней рубки? Древесина крепкая, упругая – неплохая была бы добыча. Иву наверняка давно бы уже спилили, если бы в Заречье не было слишком мало работников. Так что неудивительно, что когда побежали соки, побежали и деревья, одержимые желанием выжить. Русло реки просто облегчило маршрут.

Занавес ветвей ивы качался взад и вперед, оставляя взгляду достаточно места для обзора. Джейм видела Серебряную футах в шестидесяти от себя и что-то еще – куда ближе.

– О, мой бог, – выдохнула она и предупреждающе закричала спутникам: – Низкий мост!

Ива вновь качнулась вперед, еще сильнее, набирая скорость. Верхние ветви хлестнули по воде. Дерево отклонилось назад, ствол заскрипел, листья слились в сплошную золотую пелену.

Второй кивок чуть не сбросил Джейм, удержавшуюся только потому, что она оплела ногами ствол и запустила когти глубоко под нежную кору. Следующее колебание окунуло девушку в ледяную воду, от которой перехватило дыхание. Ствол дрожал, как натянутый лук, пропитавшиеся водой листья удерживали крону погруженной. Мостик, переброшенный через бухту от Речной Дороги, должен был быть сейчас прямо над головой. Да. Быстрое течение Серебряной, ударившее в правый бок, почти сорвало девушку с места. Наверху сквозь воду сияло вечернее небо, ветви ивы на этом блистающем фоне выглядели черными. Внизу листва, окутанная мраком речного каменистого дна, мерцала червонным золотом.