Текст книги "Маска бога"

Автор книги: Пэт Ходжилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц)

Совсем близко нечто, судя по звуку очень большое, только что сказало: «Квак!»

Уголком глаза Джейм увидела, как что-то зеленое плеснуло в реке. Гулкие причитания взметнулись вверх по течению обезумевшим «Кваааууууак!..»

Может, у неизвестной зеленой глыбы и было расстройство рассудка, но и Киндри был близок к тому же.

– Она и вправду сделала это! – пробулькал он. – Н-на-до убираться отсюда! Оно сделает все, что она ему прикажет, а потом будет насыщаться само…

Джейм поймала его руку:

– О чем ты?

– Демон! Иштар открыл, как вызвать его. Это цена, которую он заплатил за то, чтобы узнать, как отгородить меня от образа моей души.

«Квак! – снова громыхнул неприятный голос, на этот раз подбадривая сам себя. – Кввва-ква-квааа…»

Каждое хрюкающее «ква» раздавалось ближе предыдущего. Джейм могла бы поклясться, что оно каким-то образом уже оказалось впереди. Однако она не была настолько напугана, как Киндри. Во-первых, она уже имела опыт непосредственного общения с демонами; во-вторых, трудно относиться всерьез к тому, кто говорит сам с собой, к тому же таким хнычущим тоном. Но шанир прав: не стоит тут рассиживаться.

Только вот путь беглецам перекрыла разлившаяся лужа дождевой воды – целый бассейн в глубокой колее дороги. И из него поднималась громадина. Сперва появились два выкаченных глаза, круглые как тарелки и примерно тех же размеров, с узкими зрачками и золотисто-розовой радужной оболочкой. Затем последовали зеленый лоб и широкий нос, который огибал еще более широкий рот. Белоснежное горло раздулось пузырем – чем не полная луна?

«Квак!» – сказало существо, озирая светловолосого лекаря с несомненным удовольствием.

Киндри упал в обморок.

Джейм же, напротив, чуть не прыгнула в лужу, обнимая толстую зеленую шею – насколько хватило рук.

– Ой, Горго, как ты вырос!

Горго, бывший Плачущий, недоуменно перевел на девушку выпученные глаза и немедленно стал выглядеть напуганным. В прошлом году эксперименты Джейм над так называемыми богами Тай-Тестигона сперва убили его, а затем воскресили в нынешнем (хотя и куда меньшем) виде. Да, такие издевательства забываются не скоро.

«Ква…» – слабо произнес он, вздохнул, и…

Из закрытого рта раздался другой звук. Вроде бы сдавленные ругательства. Горго зевнул – широко, еще шире, как начавшая линять жаба, и там, в глубине глотки, уютно устроившись, лежало человеческое лицо.

– Ненавижу, когда он так делает, – сказал Балдан. – «Квак!» Что за звук, от него у меня чуть барабанные перепонки не лопаются.

Джейм уставилась на тестигонского жреца:

– Милостивые Трое! Это Горго проглотил тебя или ты надел его на себя?

– Понятия не имею, что произошло, – сварливо ответил Балдан. – Мы оба были в храме, готовились к вечерней службе, а тут – такое. Собственно говоря, когда я кошусь, то все еще вижу святилище. Не думаю, что мы и вправду здесь, где бы это «здесь» ни было.

Горго булькнул.

– Ага. Он говорит, что нас послали за кем-то, – полагаю, вон за тем парнем, валяющимся на земле. Леди желает забрать его.

– Сожалею. Он под моей защитой.

– Ох. Вот, значит, как. То бишь она перехитрила саму себя, пытаясь зацепиться за нас в первую очередь. Мы уже ускользаем, хоть и не слишком быстро.

Внимание Горго устремилось за полетом стрекоз, зависших над ближайшими зарослями камыша. Он повернул свою массивную голову. Язык-Балдан метнулся фута на три, поймав насекомое в воздухе.

– Фу-у, – жрец с набитым ртом сплюнул переливающиеся крылья, – ненавижу. Мы идем домой. Сейчас же. Прежде чем он обнаружит, что сейчас сезон спаривания.

– Подожди, Балдан! В Тай-Тестигоне все в порядке?

– Трудно сказать, что так уж и все. У Сардоника неприятности, но, думаю, ты рано или поздно услышишь о них. Твои друзья из «Рес-аб-Тирра» живы-здоровы. Прощай.

– Стой! А что случилось с Отравой?

– Поверь мне, не стоит тебе это знать.

Круглое лицо жреца исчезало. Из горла Горго раздавался только его удаляющийся голос:

– Пока-пока, голубушка. Не промочи ноги…

Рот Горго все еще был широко открыт, он застыл, словно в изумлении. От него исходило радужное сияние.

– Ква?.. – осторожно спросил он и лопнул со слабым хлопком, как мыльный пузырь.

И осталась лишь грязная лужа с плавающими в середине измятыми стрекозиными крыльями.

Глава 8

Исчезли не только Балдан и Горго. Не было ни Киндри, ни Жура. Лекарь, должно быть, очнулся во время панибратской беседы Джейм с «демоном» и улизнул, а барс поскакал за ним.

Тридцать три раза проклятие.

Сырая погода каким-то образом предоставила Ведьме Глуши возможность извлечь бога дождя Старого Пантеона и его жреца из их собственных владений. Она не способна удержать их надолго, но, имея силу, может попытаться снова, на этот раз наколдовав что-нибудь менее претенциозное, но более эффективное, например настоящего демона. И эта тварь придет за Киндри, которого Джейм только что поклялась охранять.

«Не бывает такого дождя, – мог бы сказать Балдан, – чтобы что-то не капало сверху».

По крайней мере следы обоих – шанира и барса – глубоко отпечатались на мягкой земле, уходя вверх и в сторону от дороги. Джейм пустилась по ним. В вышине тучи из серых стали черными, их окаймлял все тот же неземной желтый свет, изливающийся из башен Глуши. Землю покрыла темная пелена причудливого, низко стелющегося тумана.

Сначала Джейм решила, что в том, что следы босых ступней Киндри исказились, вина этого убывающего света. Она нагнулась, вгляделась. Нет. Мизинцы действительно вывернулись наружу, оказавшись под углом к удлинившейся ноге, а на концах отпечатков каждого пальца появились выемки, заставляющие думать о когтях.

Кто-то бежал за шаниром, ступая за ним след в след.

Когда девушка поднялась, чтобы идти дальше, затылок, казалось, раскололся.

«Хвала предкам за длинные волосы», – посетила оглушенную голову первая мысль. Уже не первый раз толстая, свернутая кольцом коса под шапкой спасает ее череп от трещины, а то и того хуже.

Потом она стала осознавать, что ее прижимает к земле нечто тяжелое, лицо чувствовало колебания холодного воздуха. Кто-то снял с нее маску. Ну и ладно, самой давно пора было это сделать.

Осторожно разлепив веки, Джейм увидела болтающийся у самых глаз почти пустой мешок из-под провизии. Сморщенные яблоки будто сами по себе сыпались из него. Выше и за ним парили злые глаза без лица – налитые кровью белки, желтая радужка, – вряд ли они когда-нибудь моргают. Нет, все-таки мигнули – и давление тут же ослабло, и мешок обвис, словно на миг нападающий стал той тенью, в честь которой названа его гильдия.

Пустой мешок полетел. С рычанием оскалились изогнутые желтые зубы, по которым девушка и нанесла сокрушительный удар попавшимся под руку камнем.

Свободна. На ногах. Бежать – а преследователь по пятам.

Споткнувшись о корень, Джейм, стараясь удержаться, прыгнула, ухватившись за ближайшее молодое деревце, согнувшееся под ее весом, а потом откатилась в сторону, позволив побегу хлестко распрямиться. Желтые глаза поспешно закрылись. Тонкий ствол ударил бы точно между ними, если бы они оставались там. Девушка попыталась подняться, но ноги свело ледяной судорогой онемения. Тень убийцы накрыла ее тело, две невидимые, но очень реальные руки сомкнулись на горле. Желтые глаза, не мигая, уставились на нее.

– Где она? – Тонкий язык просвистел в воздухе, как гадюка в клетке из гнилой кости, выплюнув в лицо Джейм кровь и крошку выбитых зубов. – Книга, ведьма, Книга в Бледном Переплете. Где?

– У м-меня ее нет. – Милостивые Трое, кто рассказал ему? Марк, Серод, Киндри… – Иштар?

Горло сдавили сильнее.

– Жреческое отродье! Что он сказал тебе, сука? Что? Что вообще Иштар мог сказать ей, кроме, возможно, того, как заставил мастера-убийцу пойти для него на кражу? Если Гильдии Центральных Земель сродни своим восточным собратьям, воры Башти взвоют. Сломанные зубы оскалились.

– Блефуешь, да? Ты, дочь потаскушки, как будто ты можешь хоть что-то знать.

Белая вспышка. Костяной Нож. О боже, куда же он до сих пор прятал его?

– Мастер гильдии, – прохрипела она, – я знаю больше: я знаю, почему кровавая миссия в Готрегоре потерпела неудачу.

Нож остановился. Шея похолодела – лезвие чуть-чуть не коснулось кожи.

– Ну и почему, девка?

– Ученики были не подготовлены и плохо натренированы. Ей отвесили оплеуху, тяжелую, как раз по раненой щеке.

– Но один из них оставил тебе вот это.

– Нет. – Внезапный наплыв боли, вкус крови во рту.

– Нет – значит нет. Кенциры слишком глупы, чтобы врать. Плохо натренированы, и как это?

– У них недостаточно опыта борьбы. – Удивительно, она как подмастерье отчитывается мастеру, пусть и по другой дисциплине. – Слишком зависят от техники теней, а для теней не всегда условия благоприятны.

– А не подготовлены к чему?

– Например, ко встрече со мной.

Еще один удар, сильнее. Девушка чуть не рванулась вперед, на острие, – риск, на который она пошла бы, будь это любой другой нож.

– Почему бы тебе не убрать эту штуку, мастер, и не помериться со мной силами на равных? Испытай удачу.

Он расхохотался – коротко, резко:

– Я уже напробовался таких, как ты, тридцать четыре года назад. Мягкие глотки, тихое убийство – за исключением одной, заставившей меня побегать, и второй, проклявшей. Красноглазая тварь!..

Красноглазая…

– Бренвир? – глупо спросила Джейм.

– Ну и имечко. К чему еще не подготовлены, шлюха?

– К Старику Тишшу, унесшему их души, и к демону-тени Отраве, съевшему их. Собственно, – осторожно добавила она, – если ты сейчас поднимешь голову….

Снова хриплый смех:

– Кенциры никогда не врут, но «если» хлеба не просит.

– Только не в этот раз.

Отрава упал на наемника с дерева, словно сшитый из полумрака плащ. Мастер гильдии вскрикнул и задохнулся. Его яростные попытки сбросить Темного убийцу перешли в судорожные подергивания человека, которого насильно одевают. Плечи вздрогнули, словно на них уселись верхом. Вытянулись руки, затрепетали затянутые в перчатки из живой тени ладони. Костяной Нож качнулся прямо над лицом Джейм.

– Следи за этим! – выдавила она.

Отрава взглянул вниз, на нее. Джейм видела только смутную маску его лица, сквозь которую дико глядели глаза наемного убийцы. А он в первый раз увидел ее порезанную щеку и свежую кровь на ней. Отрава сдавил мастера покрепче. Тот вздрогнул и уронил Нож.

– А-а-а!

Она так и не поняла, как ухитрилась увернуться. Через мгновение Джейм уже неуклюже растянулась в дюжине футов от того места, где Костяной Нож вонзился в землю, – трава вокруг клинка сразу начала жухнуть.

Что-то незримое продиралось между деревьями, тоненько подвывая от гнева и страха. Мастер-убийца выпутался, нет, просто поднялся. Эдакую лошадь придется укрощать даже такому всаднику. «Если повезет, они сломают друг другу шеи», – кисло подумала Джейм, утирая лицо. Кажется, ей понадобится помощь.

Милосердные Трое! Киндри.

Она подхватила Костяной Нож и побежала туда, откуда пришла. Вот просека, где убийца прыгнул на нее, вот маска, шапка и льняная повязка, все вещи лежат там, куда он их бросил. А вот и те интересные, наложенные друг на друга отпечатки ног, взбирающиеся на склон. Джейм пошла по следам на усиливающийся звук голосов.

Глава 9

– Предвестья сулят лютое, десятник, – прокричал кадет-дозорный, жалобный, далекий голос из темноты промокшего леса. Приглушенный гром пророкотал над ущельем, будто перекатились обернутые войлоком голыши. – И кажется, опять начинается дождь.

– Надо было возвращаться еще два дня назад, когда мимо прошли блуждающие огоньки, – пробормотал высокий кадет из замыкающей пятерки. – Всем патрулям, а то тут столько знамений…

Его голос переместился, как будто бы и он уже ушел. Новый десятник обернулась, взглянув на него поверх семи прочих голов.

– Вечные приказы, – проворчал он дерзко, но глаза опустил.

Железный Шип почти чуяла исходящий от него запах тлеющего негодования. До прибытия в училище ее, нового кадета Норфа, временным десятником был он.

По правде, никто из этих юных кадетов не выглядел счастливым. Все, кроме одного, были воспитаны в Заречье, в семье Норфов, они пришли в Тентир этой весной, думая про себя снять сливки нового урожая, и что они обнаруживают? Что трудно служить Верховному Лорду в училище, где господствуют его враги. Хуже того, старшие кадеты смотрели так, словно обвиняли в жутком кровопролитии со множеством потерь у Водопадов и в том, что молодые заняли место убитого там друга. А в довершение обиды их поставили под командование выскочки-южанки из угонов Каинрона.

Для Шип их досада выглядела, как надутые губки избалованного ребенка.

Сколько им лет? Пятнадцать? Шестнадцать? В этом возрасте она уже не один год провела на полях с Южным Войском, вначале со своей матерью, потом, после смерти Розы в Пустошах, после разгрома в Уракарне, она осталась одна. Жизнь сложна для многих кендаров, потерявших своего истинного лорда и вынужденных искать нового. Прозванные угонами и обитателями Порогов, они поколениями могут служить Дому, прежде чем хозяин согласится принять их на постоянную службу, особенно если этот Дом – Каинронов, а лорд – Калдан, осознанно раздувающий свои ряды за счет отчаявшихся изгнанных, которые готовы сделать все, что угодно, лишь бы заслужить его милость. Два года назад, когда ей исполнилось семнадцать, он наконец-то дал Шип шанс стать кандидатом – если она пройдет через его личное посвящение.

Наблюдающие кадеты внезапно притихли и замерли. Выражение лица южанки под шапкой огненно-рыжих волос не изменилось: как всегда, черты ее были тверды, мужественны, словно высечены из дерева; зеленые, как малахитовая сережка в мочке левого уха, глаза непроницаемы. Но на секунду кадеты увидели нечто, что не на шутку напугало их.

Шип повернулась:

– Часовой, жди там. Мы идем к тебе.

По рядам опять пробежало недовольство. «К тебе» означало еще дальше на юг. Их заданием было проверить слухи о голом мериките, виденном около училища, – сама по себе грязная работа для новобранцев Норфа плюс к тому же и косвенное оскорбление новой начальницы, – до сих пор только Каинрон охотился на мерикитов забавы ради и, говорят, обходился с пойманными не лучше, чем с дикими животными. Этот мерикит, естественно, давным-давно ушел, если даже и предположить, что он вообще существовал. Кадеты ожидали, что быстренько обыщут предназначенную им территорию и успеют как раз к ужину. А вместо этого Железный Шип увела их от горячего супа на юг.

Это было два дня назад, и вот уже очередные сумерки, а они все бродят под темными деревьями в компании с дурными предзнаменованиями, и нет ни еды, ни мерикита, один только дождь.

Они давно уже опоздали в Тентир. Комендант Шет, далеко не приятель Норфа, может отнять за это опознавательные шарфы. А может, это и было его целью, не зря же он назначил главной бывшую Каинрон. Во что вообще эта южанка играет?

Их не успокоило бы то, что Шип и сама не знает. Она лишь чувствовала какую-то тягу. Это было нечто вроде ее новой привязки к Верховному Лорду, но как такое возможно, если он все еще в Котифире, в четырехстах лигах отсюда? Давление Торисена на его кендаров было так слабо, что ее прежние напарники презрительно избавлялись от него и говорили о безволии. Но откуда Шип может знать, на что он способен? Норф так не похож на Каинрона, а весь предыдущий опыт Шип был связан только с ним.

Он другой – и безумный.

Она тоже была готова в это поверить. Разве не заразило сумасшествие Серого Лорда Ганса целое Войско, когда он бросил солдат в резню на Белых Холмах? Разве не отказывается его сын спать, пока у него не помутится разум? Что можно думать о высокорожденном, который у Водопадов предложил ей убежище от гнева лорда Каинрона, словно его действительно заботило, что случилось с ней? «Это показное участие, демонстрация обаяния Норфа, – говорила она себе, – оно полезно для привязки доверчивых солдат, таких как Харн-Удав». Узы прочны, насколько только может связать людей кровь. Ее собственное решение поменять Дом было основано исключительно на честолюбии, поскольку теперь у Каинрона она не могла бы рассчитывать ни на какое продвижение. Она использует влияние Норфа, а он – ее способности. Каждый при своих интересах. Глупа сумасбродная мысль, что высокорожденный и кендар могут иметь дело друг с другом на какой-либо другой основе.

Но безумие заразно.

«Неужели это и тянет меня на юг? – удивлялась она. – Я что, тоже схожу с ума?»

Внезапно появился разведчик, замахал руками, требуя тишины. Что бы он там ни разыскал – это превышало его возможности рассказчика. Шип оборвала его усилия резким «Показывай!» и последовала за ним к кромке деревьев; отделение шло по пятам.

Они маршировали под черными тучами, висящими так низко, что казалось, облака запутались в ветвях. Сверху струился неестественный желтый свет. Внизу слабо дышащая река медленно наводняла лощину, дойдя уже до верхушек низких деревьев. Между крышей листвы и туманным полом лежал склон, усыпанный крупными валунами, вросшими в землю, по ним безмолвным покровом тек туман предвестий. Сюда и показывал разведчик.

Десятка Рандира играла среди камней в прятки, – если слово «игра» подходит к этой тихой, но кипящей деятельности. Странные кадеты ползали в траве, извиваясь, как змеи, удлиненные головы и руки со множеством суставов покачивались, будто разыскивая запах. Из-под покрова зелени, спотыкаясь, на открытое пространство выбрался беловолосый шанир. Преследователи окружили его. Кадеты начали толкать шанира, перебрасывать его от одного к другому, все в той же пугающей тишине, а пойманный в изнеможении барахтался среди них.

Ей нет до этого дела, убеждала себя Шип. Первый урок, который ей преподал Каинрон – блюди только собственные интересы.

Шанир оступился и упал. Рандиры сгрудились вокруг. Один провел ногтем по щеке лежащего, оставив тонкую красную линию.

– Прекратить! – закричала Шип.

Ее собственные кадеты подпрыгнули, потом нервно поспешили за командиром по склону. Десять бледных, ничего не выражающих лиц обернулись к ней, десять пар призрачно светящихся глаз, но ни один рот так и не заговорил.

– Во имя Порога, вы о чем думаете и что творите? – требовательно спросила она, резко останавливаясь.

Капитан Рандира шагнула между ней и склонившейся над упавшим шаниром группкой. Шип моргнула. Она не узнала никого из десятки, но эта сухопарая женщина была инструктором в Тентире, направленной на охрану Женских Залов Готрегора, на ней все еще было серое платье с золотой вышивкой на плечах. Какого ада она делает тут?

– Исполняю свои обязанности, кадет, – сказала капитан, улыбаясь. Остальные Рандиры поднялись и молча построились в ряд за ее спиной, но все еще вокруг шанира. – Мы полагали, что ты делаешь то же самое.

Шип снова моргнула. Услышать ответ на невысказанные мысли… Это сбивает с толку. Более того, она вдруг поняла: что бы тут ни происходило, она не может просто пройти мимо. Правила, которым она следовала, принадлежа Каинрону, кажется, больше неприемлемы, но как должен реагировать Норф? Впервые в жизни она не знала, как поступить.

– Обязанности Рандира на земле Даниора, и имеют они дело с тем, кто находится под защитой Норфа. Интересненько.

Новый голос заставил всех резко повернуться. На верхушке белого валуна, глядя вниз, стояла тоненькая, одетая в черное фигурка. На мгновение – невероятно! – Шип подумала, что это сам Черный Лорд Торисен. Потом она заметила маску. Да, ее действительно тянул на юг Норф, но совсем не Верховный Лорд.

– Не шевелись, Киндри, – сказала сумасшедшая сестра Торисена. – Кажется, ты приземлился в гнездо пугал-призраков.

Глава 10

Джейм сразу узнала капитана Рандира из Готрегора или по крайней мере ее внешность. То, что это женщина оказалась тут, было вполне возможным: в конце концов, Глушь – ее родной замок; и, принимая во внимание то, что они почти ползли, она запросто могла догнать беглецов – но в такой компании?

С высоты глыбы Джейм видела, как Киндри пробирался по высокой траве, бросаясь из укрытия в укрытие. А десяток кадетов Рандира вовсе не оставили следов, и их офицер до сих пор стояла, будто случайно, на отпечатках ног шанира, ее ступни погрузились в них до щиколоток. Слишком темно, не понять, отбрасывает она тень или, как Отрава, нет. Если она – демон, сотворенный леди Ранет, то это может объяснить десяток привидений, безмозглых отображений ее силы. Вот именно: если.

– Защита Норфа, – повторила капитан, улыбаясь теперь Джейм. – А ты кто такая, девочка, чтобы даровать ее?

«Один ноль в мою пользу».

Настоящий капитан никогда не видела ее в этой одежде, но та могла бы и догадаться после обмолвки. Демон собирает в себе наихудшие черты души хозяина и не всегда сохраняет его память и знания. К сожалению, Джейм никогда не знала истинного имени Рандира, которое помогло бы, если бы это создание действительно было построено вокруг души капитана – так, как Монстр Нижнего Города вырос вокруг души Отравы.

Улыбка превратилась в широкий оскал, обнажив очень белые, определенно человеческие зубы: резцы были заострены, причем недавно – кровь все еще шла. Позади десять лиц расплылись пустыми ухмылками, глаза мерцали – без зрачков, без радужек, без жизни.

«Горящие глаза странных кадетов на галерее Рандира в Готрегоре… Они?»

– Почему бы тебе не спуститься и не поиграть, малышка? – проворковала капитан. – Или нам поразвлечься где-нибудь в другом месте?

Десятеро, как один, перевели светящийся взгляд на Киндри.

Темная фигура на верхнем склоне дернулась, словно протестуя, но сдержалась. Какого Порога здесь делают кадеты Норфа, отвлекают в такой момент.

– Ваша госпожа не поблагодарит тебя за причиненный парню вред, – быстро сказала она улыбающемуся лицу. – Она, должно быть, хочет вернуть его живым.

– Но не обязательно нетронутым. Лекари такие забавные.

Белые руки потянулись к Киндри. Длинные ногти защелкали над ним, как сухие колючки на зимнем ветру. Там, где они касались кожи, появлялись кровоточащие царапины.

Вот так-то.

Уже некоторое время гром рокотал совсем близко. Теперь же желтый свет в вышине коротко вспыхнул, как молния, со странным приглушенным треском. «Чтобы уничтожить демона, – сказал однажды Иштар, – нужно, во-первых, его подлинное имя, а во-вторых, много воды или огня». Да, Джейм не знала, как зовут тварь, пожирающую ее сейчас глазами, но, видит бог, она, может быть, способна стереть эту проклятую усмешку с ее лица. Нет времени на то, чтобы призвать Руны Мастера, но Горго все еще в долгу перед ней и может оказать хотя бы одну услугу.

– Хорошо, – обратилась она к низкому небу. – Давай.

Дождевая капля ударила по задранному вверх лицу, за ней еще одна и еще, били они все сильнее. Секунду Джейм видела весь склон, вон рыжая кендар рявкает приказы своей команде и несется вниз, а спотыкающиеся кадеты – следом. А в следующий миг непроглядной свистящей завесой рухнул ливень, скрыв все. Из травы внизу, в которой, спрятавшись, лежал Жур, донесся вопль протеста.

Что-то влезало на камень. Мгновение Джейм смотрела в лицо, с которого смылись все черты, кроме острозубого оскала. Пальцы, с которых стекала плоть, нащупывали девушку. А она перепрыгнула через голову существа, пролетев через воду, – воздуха будто больше и не было, и тяжело приземлилась на прибитую струями траву. К ней бросился тревожно взвизгивающий комок мокрой шерсти. Жур. Джейм рванулась вперед, туда, где в последний раз видела Киндри. Да, вот он лежит бледной, распластавшейся на земле кучей, окруженный колючими кустами ежевики. Костяным Ножом Джейм прорубила себе дорогу и выволокла шанира наружу.

Вдруг вокруг что-то переменилось. Ярко светящийся туман, густой настолько, что Джейм ничего не видела и не слышала, пришел на смену дождю. Она схватила покрепче руку Киндри, напуганный барс прижался к хозяйке так, что даже встал ей на ногу. Девушка ощущала только эти две точки контакта с близкими ей живыми существами – и все. Может быть, сейчас весь Ратиллен погрузился в хаос.

Джейм поняла, что произошло: под покровом грозы на них надвинулся призрачный вал.

Милостивые Трое, и что теперь? В прошлом блуждающие огни предвестий иногда использовали, но с переменными результатами. Такой бродяга может покрыть значительное расстояние, а может унести твою голову в одну сторону, а ноги – в другую. И все-таки тот голый мерикит рискнул. Эта туманная стена движется к югу. Прокатится ли она мимо или заберет их с собой? Джейм не хотелось ни оставаться тут, ни обнаружить себя перенесенной к Водопадам, а еще менее – оказаться в двух местах одновременно, так что она, оступаясь, пошла куда-то, надеясь только, что там и есть север, таща за собой Киндри и Жура.

Время, казалось, исчезло вместе со всем остальным. Прошлое и будущее растворились в беспредельно растянувшемся настоящем, и уже невозможно было представить, что на свете есть что-то кроме тумана.

А потом в интервале между двумя шагами мир вернулся.

Туман покатился на юг, бросив их под хмурым небом, покрытом рябью звезд, на гребне горы.

Немного поодаль на берегу реки расположилась огромнейшая крепость – Джейм еще не видела ничего подобного. Она была больше похожа на город со множеством обнесенных стенами районов. Над всем сооружением возвышалась башня замка, отделенная от прочих домиков, как рвом, водами расщепленного надвое рукавами притока, мчащегося навстречу Серебряной.

Джейм на миг опешила, а потом кто-то за спиной издал удивленное восклицание. Они с Журом отскочили в сторону – несколько людей, цепляющихся друг за друга, вынырнули из отступающего тумана. Большинство из них покатилось с горы, прихватив с собой Киндри, но путь их был недолог – он окончился в сосновой рощице чуть-чуть ниже по склону. А Джейм лицом к лицу столкнулась с мрачным кадетом, появившейся из тумана последней и не так стремительно, как остальные.

– Не знаю, насколько это вас утешит, – обратилась она к кендару, наблюдая, как куча-мала внизу с жалким плачем начинает разваливаться, – но один из них там, на дне, – лекарь. Ну и кто твои люди и где мы все очутились?

Кадет уставилась на скопление зданий, явно не веря своим глазам.

– Рестомир, – сказала она тихо. – Рестомир.

Тем временем Речная Дорога: пятьдесят восьмой день весны

Грядет что-то плохое.

Вольвер Лютый чувствовал это весь день по тому, как приподнимается его шерсть. И видел тоже – по зверям, мимо которых мчался: косуля, стоящая на бугре посреди луга у Речной Дороги, дикие коты, воющие в холмах, мыши-полевки, змеи и даже черви, выползающие из своих норок и дырок на дорогу.

Два дня назад его миновала процессия блуждающих огней, предвестников серьезной непогоды. А главное – грозовые бродяги могут притянуть и землетрясение, и уже от одной мысли об этом каждый волосок на спине становился дыбом.

Лошадь внезапно остановилась – Лютый неловко дернул поводья. Вольверы редко ездят верхом, ни одна лошадь не может быть спокойна под ними. Проклятие. Теперь потерял стремя. Он попытался нащупать его, еще не осознавая, что происходит, пока повод не проскользнул между лап – усталые кости расслабились, придавая хозяину форму волка. Лошадь всхрапнула, метнулась в сторону и сбросила седока в близрастущий терновый куст. Пока Лютый, бранясь, освобождался от колючих веток, лошадь умчалась прочь. Черт возьми, снова пешком, после падения, и он единственный идет по верному следу.

Остальные знали только, что Торисен просто исчез, вырвавшись со двора Котифира.

– Ты меня не видел, – сказал он охраннику у ворот, и человек повиновался. Вполне возможно, он вообще больше никогда и никого не увидит.

Одновременно по всему лагерю прокатилась волна выборочной слепоты. Лютый не понимал, как такое могло случиться, пока не услышал, как трясущийся человек сравнивает это с эффектом, вызванным сумасшествием Ганса тридцать четыре года назад в Северном Войске. Для Лютого рассказ был чем-то вроде строчек древней песни. Он и представить себе не мог, что у сына Ганса может быть та же власть над своими людьми, а тем более что он способен так безжалостно использовать ее.

Однако по лицам Ардета, Харна и Бура (оглушенного, но невредимого) вольвер видел, что это как раз то, чего они и боялись. Они решили скрывать все от врагов Верховного Лорда, пока это возможно, а самим отправиться на поиски. Харн и Бур полагали, что Торисен скрылся на задних улочках Котифира. Ардет был уверен, что лорд направился в Пустоши, как уже было однажды, и намеревался найти его там.

Слушая их, Лютый понял, что ни один из друзей Торисена не ожидает, что лорда удастся возвратить в здравом рассудке. Какие шансы у Тори после подобного единодушного решения? Куда меньше, чем он заслуживает, так что вольвер не сказал никому о Разящем Родню и далекой сестре, которой грозит опасность. Напротив, он заявил, что приближающийся обряд Кануна Лета требует его присутствия дома, в Свирепой Норе, она как раз на полдороге к Заречью. Что подумали про него Харн и Бур после этого – трудно сказать, но он решил, что это вовсе неважно, пусть-ка пока поищут Тори там, где его нет.

Он еще сомневался, а не ошибается ли и сам, поскольку на первых трех почтовых станциях на пути к Каскаду доложили, что Верховный Лорд здесь не проезжал. И с обзорной площадки утеса его также никто не видел скачущим ни в одном направлении. На четвертой станции, в ста милях к востоку от Котифира, кендар сказал, что слышал, как кто-то пронесся мимо, но он не разглядел кто. На пятой узнали Урагана, а на шестой наконец-то и наездника.

Лютый стал беспокоиться за Урагана. Четвертькровка-винохир необычайно вынослив, но подобный галоп может убить даже его. Умирающий от бессонницы, но спасающийся от кошмаров Торисен уже как-то загнал лошадь до смерти, тогда, четыре года назад, при бегстве в Пустоши. Его ужасно расстроит, если это случится снова. Но на полпути к Водопадам Лютый обнаружил вороного жеребца, измотанного, но живого, отдыхающего на почтовой станции. Торисен ускакал, сменив коня. Лютый не мог бесконечно бежать, мерясь силами со свежей лошадью, так что и он с неохотой залез в седло.

Это было два дня назад. Сейчас закат пятьдесят восьмого дня весны, и он так близок к дому, что уже чует родной запах.

Дорога катилась к северу по пологим холмам. Слева простирался дикий луг, вспархивали ночные бабочки, в ямах копился светящийся туман. Справа бежала Серебряная – говорливая, быстрая, жизнерадостная. Над водой склонилась мерцающая ведьмина трава. Лютый и сам не заметил, как пошел рысцой, несмотря на страшную усталость. С вершины следующего холма будет виден дом. Вот и гребень. Впереди главная дорога вслед за рекой виляет направо, но она разветвляется здесь, и прямая тропа теряется в мрачных тенях Свирепой Норы.