Текст книги "Маска бога"

Автор книги: Пэт Ходжилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 33 страниц)

Пэт Ходжилл «Маска бога»

Посвящается Теддингтону Вею, он был и всегда будет Журом, и Ромни Марш, и Мелинде

ЧАСТЬ 1

Глава 1

– Первая обязанность высокорожденной леди – покорность.

Так говорила юная преподавательница, начальственно проплывая туда и обратно перед своими еще более молоденькими ученицами. Чрезвычайно тесная облегающая нижняя юбка вынуждала ее ступать мелкими, быстрыми шажками, но это удавалось ей так гладко, будто она катилась на невидимых колесиках.

– Вторая обязанность леди – сдержанность, – сказала она, поворачиваясь на носках. Верхняя юбка колоколом колыхалась вокруг ног, бархатные складки открывали роскошную, расшитую узорами подкладку, нарочно зауженную для тренировки грации. – Третья обязанность – выносливость.

Маленькие девочки смиренным эхом повторяли за ней слова. Пальцы их были заняты узелками – вязанием, которому они одновременно учились, глаза за вуалями, указывающими на возраст и ранг, опущены. Эти правила они повторяли уже бесконечное число раз, и в своих родовых замках, и здесь, в Женских Залах Готрегора, – не лучшая ли проверка этой самой выносливости? Учительница любила эти слова – они формировали ее собственную жизнь – и верила, что чем чаще их будут слышать ее подопечные, тем лучше.

Да, такие качества особенно требовались этой зимой. Никогда еще за свою коротенькую жизнь она не видела столько снега, не чувствовала такого холода, не слышала более унылого воя ветра в узкой горловине Заречья. Днем пальцы леденели даже в залах, а снаружи замерзшие птицы камнями падали с неба. Ночами, лежа на руках своей сестры-подруги, она прислушивалась к стонам камней вокруг и редкому отдаленному треску – где-то, не выдержав мороза, ломались железные деревья. Даже в Канун Весны пришлось разрывать снежные сугробы в поисках крокусов для клятв и обетов – цветы фиолетовыми пятнышками слабо светились под коркой наста.

При этих обстоятельствах обитательницы залов не были дома с минувшей осени. Да, правда, что малышки и не намеревались покидать Готрегор до лета, но ведь существенная разница – знать, что ты не можешь поехать домой, даже если этого очень хочется. «К тому же, – думала преподавательница, – им лучше начинать привыкать тосковать заранее». Скоро девочкам предстоит отправиться туда, куда прикажет их лорд, составив достойный контракт от их имени и в своих интересах. Но к тому времени, конечно же, многие уже будут принадлежать к Семье Сестер, и она станет их единственной истинной семьей, когда крошки подрастут. А пока они еще дети из разных отдаленных Домов, и Женский Мир должен научить их тому самообладанию, которым владеет сам.

Юной учительнице и самой это было нужно, несмотря на теплые руки ее сестры Эдирр. Для нее снег, холод и ветер прошедшей зимы не шли ни в какое сравнение с общей странностью этого времени года. Большая часть кенцирского Войска зимовала в Котифире, и Заречье стало таким пустым. А теперь, когда сошел снег, люди видят вещи, о которых раньше только ползли слухи: таинственный туман – предвестья; всадников-мерикитов; от земли и воздуха исходит неестественный шум; деревья перемещаются. Один охотник даже утверждал, что слышал безумный вой Сожженных Однажды, мстителей за убиенных, далеко к югу от обычных мест, – ну да это-то наверняка чушь. Каждый знает, что эти существа и их хозяин, Сгоревший Человек, не более чем суеверия мерикитов.

А вообще вскоре все должно стать лучше, теперь, когда кенциры начинают возвращаться. Несколько недель назад здесь были наследница Ярана Кирен и певица-мерлог Зола, принадлежащая к Общине Летописцев на Горе Албан. Но куда важнее то, что три дня назад пришел первый лорд. То, что это оказался Калдан, лорд Каинрон из Рестомира, казалось учительнице особенно благим знаком, ведь она сама была из Комана, а две ее бабушки – Каинроны. Но, с другой стороны, гарнизон Верховного Лорда так облепил стены, словно ожидал нападения.

Внезапно на нее навалилось еще одно воспоминание, незваное, непрошеное. Бежала молва, что сразу после великой битвы при Водопадах Каинрона поразила некая загадочная болезнь, которую его военачальник описал, как «неважно чувствует землю под ногами» – что бы это ни означало. Нездоровье сильного лорда отражается на всех, кто связан с ним, даже на расстоянии, – вот как на ней. Что-то еще пошатнулось в мирке учительницы, что-то еще стало непрочным, вселяя неуверенность…

Итак, она скользила перед классом, повторяя слова бесспорной истины, демонстрируя своим изяществом, что существование все еще имеет смысл и здесь, в Женском Мире, где никогда ничто не изменится.

Внизу по брусчатке зазвенели копыта. Окна выглядывали на Передний Двор, который назывался так потому, что занимал открытое пространство перед Женскими Залами, которые сами по себе находились в задней половине Готрегора. В центре крепости стоял старый замок Норф, и его тыл выходил как раз на Передний Двор. Лошадь процокала через ворота, разделяющие женскую территорию и внутренний двор крепости. «Но мужчины же не допускаются сюда, – возмущенно подумала учительница. – Здесь Женские Залы, и даже охранники-кендары – женщины». Потом она увидела всадника – всадницу. Хотя на ней и была приличествующая маска, но она носила и юбку с разрезом, и, да-да, сапоги. Леди Бренвир из Брендана вернулась в Готрегор.

В лучшие времена люди в присутствии этой леди лишались силы духа. Железная Матрона, называли они ее за спиной – за жесткую дисциплину. Однако в последние несколько месяцев контроль, казалось, ускользал из ее рук.

Каждый был осведомлен о ее бесчисленных приходах и уходах, словно даже в самый разгар зимы она не могла оставаться ни внутри, ни вне Женских Залов на какой-то сколь-нибудь протяженный отрезок времени.

Преподавательница слышала злобные перешептывания о походном наряде Железной Матроны, но сама лично до сих пор не видела этого одеяния. «Как неприлично», – подумала она, и еще, еще…

Она твердо верила, что все, что делают старшие, – вне критики. Конфликт между такой непреложной истиной и ее собственными чувствами смущал и пугал ее. Все должно быть только так или иначе, третьего не дано.

Бренвир спешилась и исчезла в северном крыле Бренданов.

«Забудь то, чему не можешь помочь», – учил Женский Мир.

Девушка отвернулась от окна, стерев все, что только что видела, из сознания.

– Четвертая обязанность леди, – обратилась она к классу, – быть молчаливой.

Обычно ответом на это были не разговоры, а гримаски. Но сейчас тихий, хотя и очень отчетливый голос в конце комнаты произнес:

– Проклятие.

– Кто это сказал? – резко бросила учительница, хотя и так уже знала. – Ну и что ты сделала на этот раз? Иди сюда, покажи.

В дальнем ряду поднялась темная фигурка и скользнула вперед, войдя в столб падающего из окна дневного света, озаряющего все древней позолотой. Когда-то это платье засверкало бы в солнечных лучах. Ныне же маленькие девочки ухмылялись, переглядывались и подталкивали друг дружку, тыча пальчиками на тусклую серебряную отделку, поистрепавшиеся лазоревые кружева и когда-то богатый лиловый бархат, от времени ставший цвета застарелого синяка.

Как-то раз дети были менее осторожны. Преподавательница вспомнила их насмешки: «Ищи, ищи, "вода"…» – из-за лишенной прорезей, «слепой» маски, которой матроны пытались обуздать новоприбывшую, чтобы она не блуждала по залам. Но когда это безглазое лицо повернулось к классу, девочки застыли, как… как маленькие зверьки под гипнотизирующим взглядом кобры.

«Нет, это неподходящий образ», – строго сказала себе молодая учительница.

В любом случае теперь на идущей по классу стандартная полумаска, а на детей, мимо которых проходит, она не обращает внимания.

Но девочки продолжают нервно хихикать, да и учительница чувствует себя неспокойно.

Во-первых, она не привыкла иметь дело с людьми старше себя, пусть даже и на пару лет. Хуже того, эта девушка – Норф, родная сестра Верховного Лорда. Более тридцати лет в Готрегоре не было норфских женщин, с тех пор как убийцы Башти так жестоко привели к исчезновению целую семью. А теперь вот тут одна из них, с ее невероятно старой, фантастически чистой кровью. Общаться с ней – словно встретиться с персонажем из древних легенд.

Но матроны не дали ей такого статуса. Более того, они прикрепили девчонку к временной супруге ее брата, Калистине, повелев подчиняться ей, а также любой учительнице, занятия которой она обязана посещать. Этот урок – один из таких. А Норф такая необразованная. Дело даже не в том, что она не знает искусства вышивки – или любой другой науки, которую любая уважающая себя леди давным-давно должна была бы освоить, – но она не посвящена еще даже в таинства самого нижнего уровня. Поэтому-то преподавательница и говорила с ней так резко, в то же время ощущая настойчивое желание отступить подальше от подходящей Норф, протянувшей вперед руки в черных перчатках.

Потом-то она увидела, почему эта девчонка так странно держит ладони, – она просто случайно умудрилась связать их вместе.

Юная учительница вздохнула со смутным облегчением:

– Ох, леди Джеймс. Только не опять. Если эти перчатки делают тебя такой неуклюжей, то почему бы тебе их не снять?

– Я предпочла бы этого не делать.

Голос ровный, невыразительный, но в нем было что-то настолько неподатливое, что учительница почувствовала раздражение. В конце концов, это ее класс и все ученицы здесь должны быть покорными.

– Не глупи, – вспыльчиво сказала она. – Я настаиваю.

– Я тоже.

Руки в перчатках сжались и разошлись, обрывая нити, после чего нырнули за спину хозяйки.

«Словно два диких зверя сбежали», – подумала учительница.

На секунду она почему-то действительно ощутила сильнейший испуг, что в свою очередь заставило ее злиться еще больше.

– Ты должна подчиняться мне! – так она восстанавливала форму своего тесного мира. – Первая обязанность леди-высокорожденной…

– …Покорность, – завершил все тот же бесстрастный голос. – Но почему?

– Ты не должна спрашивать этого!

– Почему нет?

– Потому что… потому что это запрещено!

– Так мы пойдем по кругу. Почему запрещено? Этого не должно было случиться. Никто не спрашивает об этом, особенно перед детьми.

– Все знания – дар наших старейшин. Они говорят нам то, что нам нужно знать, и тогда, когда нам нужно. Требовать ответов – кощунство.

– Но наверняка не этих, – отозвалась Норф. Голос ее потерял безликость, словно впервые за долгие недели она начала получать какое-то удовольствие от своего поведения. – Когда Трехликий Бог собрал в Кенцират Три Народа для борьбы с Темным Порогом за Цепь Сотворений, он (или она, или оно) не предоставил нам выбора. Не думаю, что мы, даже если захотим, можем совершить по отношению к нему святотатство. В любом случае он наверняка покинул нас после первого же разгрома тридцать тысячелетий назад, так что с тех пор мы зависим только от себя самих в нашем отступлении из одного порогового мира в другой. Но у нас еще осталась честь, что бы там с нами ни делал бог или человек.

– И честь леди – покорность! – уже истерически закричала учительница. Уж это-то должно пресечь возражения.

– А если она столкнется с Парадоксом Чести, когда ей прикажут сделать нечто бесчестное?

– Это немыслимо!

– Но такое случалось. – И внезапно девушка начала читать нараспев – старая мрачная история разлилась по комнате, подобно затмению, приглушив свет дня:

– Благородный Геридон, Верховный Лорд, Мастер из Норфа, он был горд. Три Народа были под его пятой – аррин-кены, высокорожденные, кендары – по праву рождения и власти сильного. Он был здоров и могуч, и разум его был безбрежнее Звездного Моря. Но боялся он смерти. «Грозный господин, – обратился он к Ползущей Тени, древнему врагу, Темному Порогу, – мой бог не ценит меня. Если я буду служить тебе, сделаешь ли ты так, чтобы увядание не коснулось меня до скончания времен?» Ночь склонилась над ним. Слова были сказаны. Тогда взошел Геридон к сестре своей и супруге, Джеймсиль, Плетущей Мечты, и сказал ей: «Танцуй, переверни души, дабы Тьма могла проникнуть туда». И танцевала она…

– Остановись! – завопила учительница, прижав руки к ушам.

Но она слишком хорошо знала, чем кончается эта ужасная история, и когда-нибудь и эти дети узнают, если старейшины решат рассказать им. Две трети кенциров пало, души их были вырваны, а те, кому удалось спастись, перебежали в следующий пороговый мир, Ратиллен. Это случилось три тысячи лет назад, но никакое время не в силах ослабить ужаса той ночи и того, как она отразилась на Женском Мире, который с той поры ежедневно расплачивался за падение Плетущей Мечты.

По крайней мере, так сказали ей старшие, когда она была девочкой настолько невоспитанной, что осмелилась задавать вопросы об ограничениях, придавших форму ее жизни. Тогда-то она впервые и услышала жалобную песнь Джеймсиль с еще более горьким припевом: «Позор жадности мужчин и хитрости женщин, которые довели нас до такого!»

Никогда прежде она не осознавала, что Плетущая Мечты пала, потому что покорилась своему лорду.

Но ведь честь женщины – покорность.

Стой, стой. Все должно быть так или иначе, третьего не дано.

– Мы не будем обсуждать здесь такие вопросы, – заикаясь, выдавила она, стараясь немедленно выбросить все из мыслей. – Мы практикуем покорность, сдержанность, выносливость, молчание…

– И вязание узелками, – вздохнула Норф. – По крайней мере, некоторые из нас. Все-таки, – добавила она, рассматривая вышивку в руках маленькой девочки, – они хотя бы могут быть полезными, например как часть шифра…

Инструкторша похолодела:

– Замолчи, замолчи, замолчи!

Ее рука взметнулась, словно по собственной воле, чтобы отвесить этому лицу в маске пощечину посильнее.

Норф не пошатнулась. Ее собственные руки в перчатках все еще скрывались за спиной.

Ближайшая девочка, с трепетом глядевшая на них, воскликнула:

– Ох, глядите, глядите!

Учительница, споткнувшись, отступила на шаг, словно ее оттолкнула внезапная чужая вспышка гнева, слишком поздно вспомнив все, что она слышала об убийственном характере Норфов. Инстинктивно она прижала к груди вышивку, прикрываясь ею, как щитом, и отшатнулась, когда рука в перчатке пронеслась перед ней размытой черно-белой дугой.

Потом Норф развернулась и вышла из комнаты, ее поспешные шаги, сдерживаемые узкой нижней юбкой, превратились в череду быстрых прыжков.

К учительнице медленно возвращалось дыхание. Она чувствовала себя так, будто только что рядом с ней пролетела страшная угроза, чудом не причинив вреда.

И тут вышивка в руках преподавательницы распалась на клочки.

– Вы видели ее руки? – пробормотала маленькая девочка. – Вы видели?..

Но в это время внизу, в зале, другой голос нарушил правило молчания, воскликнув:

– Леди Джеймс, осторожней на лестнице!

Вскрик привел в действие целый хор предупреждений, из каждой двери за Норф неслись слова:

– Помедленнее!

– Иди, как полагается леди!

– Гляди под ноги!

– Джеймс!

Юная преподавательница подошла к выходу из своего класса как раз вовремя – она увидела учительницу пения, высунувшуюся из своей двери (как раз около лестницы) с воплем:

– Вспомни, что случилось в прошлый… Поздно.

Все видели, как Норф проскакала первые две ступеньки – да уж, ну и манера спускаться для леди, – но все-таки она двигалась слишком быстро. В следующую секунду она накренилась вперед и исчезла с глаз. Резкий крик эхом разнесся по винтовой лестнице, с которой покатилась Джеймс.

Учительницы на верхнем этаже разом выдохнули:

– О нет. Только не снова.

Глава 2

Адирайна, матрона Ардета, сидела у окна в верхних покоях своей семьи и вязала письмо своей прапрапраправнучке – одной из уже очень многих. После того как ей стукнуло сто двадцать, внучки и предлоги «пра» стали стремительно накапливаться.

Как и воспоминания.

Весенний ветерок со Снежных Пиков принес с собой вечер, бывший целую жизнь назад – когда она ребенком перегнулась через вот этот подоконник, глядя на восток поверх зазубренных крыш Женских Залов, туда, где светились комнаты половины Норфов, надеясь хоть мельком увидеть свою новую сестру-подругу.

«Ох, Кинци…»

Как коротка была та весна, которую они провели вместе, и как длинны последующие годы разлуки. Каждая женщина должна служить своему лорду, в какой бы отдаленный Дом и в чью бы постель он ни послал ее. Мужчины-высокорожденные смеялись над символическими одеждами, которыми их женщины, казалось, постоянно обменивались. Адирайна погладила изношенную шаль, наброшенную на плечи. Она появилась у нее в Канун Весны почти век назад, после вынужденного зимнего молчания: подарок Кинци, обет, вязаная запись всех ее зимних дней. Пальцы Адирайны помнили каждую мелочь, хотя многие узелки уже истерлись от времени.

Но, в конце концов, они вновь встретились, после долгих лет вернувшись в эти залы, уже главами своих Домов.

Память летит к другому вечеру, стоящему далеко-далеко от первого, – опять то же окно, и дневная работа исполнена. Семейные дела задержали Кинци в ее покоях, но вскоре Ганс должен вернуться с охоты, и, возможно, она сумеет ускользнуть.

«Мы были снова как дети, – думала Адирайна, – выкрадывающие милые сердцу секунды. Какая же хорошая жизнь была…»

Она попыталась задержаться на этом моменте, последнем из счастливых, но память неумолимо несла дальше: плач в темноте, а потом крики – наемные убийцы, Тени Башти, пробили дорогу в более не охраняемую башню. Вспышка беспомощной ярости Кинци как шаровая молния ударила в сознание и тут же погасла. Мертвы, мертвы, Эрулан, Теларин, Кинци – все женщины Норфа, кроме одной и ее ребенка, которого пришлось скрывать весь остаток ее печальной жизни… – Там, в этих апартаментах, выстроенных для семьи Верховного Лорда за толстыми стенами Готрегора, должно быть, сейчас очень темно – темно, холодно и тихо. «Тропы Призраков» – называют их люди и обходят стороной. По крайней мере, она избавлена от этого гнетущего зрелища: глаза на ее серой бархатной полумаске были всего лишь серебряной вышивкой. Слепой она стала еще в юности.

«Жаль, – подумала Адирайна, – что нельзя еще и оглохнуть».

Позади нее матроны Даниора и Комана, Дианта и Каридия опять ссорились или, скорее (как обычно), последняя старалась затеять перепалку. Как всегда, Каридия защищала интересы Каинрона, основываясь на том, что, поскольку Калдан наиболее могущественный высокорожденный Кенцирата, ему следует дать больше власти хотя бы над этой вновь обретенной Норф, Джеймс. «Дорогая Котти» настояла бы, если б только была тут.

Адирайна улыбнулась. «Дорогая Котти» – это Коттила, матрона Каинрона и прабабушка Калдана, которая однажды назвала его самым тупым двуногим существом Заречья.

– Если уж мы говорим о дорогом Калдане, – сказала она, – кто-нибудь слышал точно, что за хворь приключилась с ним этой зимой? «Не вполне чувствует землю» – это, как вы все наверняка согласитесь, не слишком ясный диагноз.

Ей не нужно было видеть, чтобы почувствовать, как все они взглянули сейчас на Ухо Коттилы, сидящую в углу в тени и плетущую шарф из их разговоров, который она впоследствии всенепременно отправит своей госпоже. Но, будучи Ухом, та, конечно же, ничего не сказала.

– Лорд Каинрон хотя бы спит по ночам, – фыркнула Каридия. – Вряд ли это всегда можно сказать о нашем молодом красавчике Верховном Лорде или о его сестре. В любом случае, – продолжила она, возможно все еще думая о бессоннице, – связь между Домами Норфа и Каинрона уже осуществлена – Торисен же взял во временные жены дочь Калдана.

– Да, дорогая, – промолвила Юлиндра, матрона Эдирра, со своего выложенного подушками кресла у западного окна, в котором она свернулась как кошка, беззаботно ловя последнее тепло дня. – Но на твоем месте я не принимала бы это в расчет. Когда Верховный Лорд останавливался здесь прошлой осенью по пути к Водопадам, он даже слова ей не сказал, не говоря уж о том, чтобы посетить «супругу». И что-то он не слишком беспокоится, отсутствуя всю зиму. Сдается мне, Торисен начал выскальзывать из сетей нашей милой Калистины.

– Ерунда! – буркнула Каридия.

– И вовремя, – оживилась Дианта. – Я всегда была высокого мнения об инстинкте выживания этого молодого человека.

С этими словами она, взметнув юбками, пошла по комнате, а Каридия потрусила следом, продолжая ожесточенно спорить – насколько позволяла нарастающая отдышка.

«Дорогая Каридия, – подумала Адирайна. – К собственному несчастью, слишком уж она любит тявкать на других».

Эта ссора была бы забавной, если бы ставка не была так высока. С тех пор как тридцать тысяч лет назад Трехликий Бог создал Кенцират, Верховным Лордом всегда был Норф. Все думали, что Торисен последний в роду, и в душе почти радовались этому – после бедствия, которое вызвал его отец, Серый Лорд Ганс; но тут вдруг из ниоткуда появляется эта девочка, его сестра. Теперь, похоже, неизбежно, что либо ее сын, либо его станет следующим Верховным Лордом, первым, в чьих жилах побежит кровь какого-то другого Дома. До сих пор Торисен проявлял безукоризненный инстинкт, за который его так уважала Дианта, отказываясь дать кому-то законного наследника Норфов. Не похоже, чтобы лорды позволили ему хитрить с сестрой. Если амбициозный лорд Каинрон закрепит за собой первый контракт девочки и добьется пункта о ребенке, молодому Черному Лорду Торисену вряд ли позволят стать старше. Мертвый Торисен сулит больше выгоды, если его сестра окажется под крышей Каинрона, и Адирайна знала это отлично, но не уделяла большого внимания и не судила: Женский Мир покорен и терпелив.

Мимо прошаркала Каридия, все еще пытаясь наскакивать на матрону Даниора, которая была гораздо выше ее.

– Девчонка сама по себе не подарок, – пыхтела она. – Такая невоспитанная, неповоротливая…

Последнее заставило матрону Ярана Тришен оторвать глаза от чтения. Солнечный свет вспыхнул во вставленных в прорезь маски увеличительных стеклах – огненный взгляд на холодном лице.

– Хотелось бы мне посмотреть, как ты хоть раз упадешь с лестницы, не сломав себе шеи, а уж взять такое в привычку…

– Значит, ее ждет великолепное будущее в качестве акробата, – фыркнула Каридия, останавливаясь возле Адирайны и переводя дыхание. – Неужели и вправду возможно, что эта девчонка – чистокровная Норф? Я имею в виду, что все леди Норф погибли здесь больше тридцати лет назад, за исключением ребенка Тьери, а мы-то все знаем, что с ним сталось.

Руки Адирайны невольно стиснули письмо-вязание:

– Не вина Тьери, что ее лорд брат отправился из Белых Холмов прямо в ссылку без нее. Эрулан спасла ее от наемников, спрятав в пустых залах. Я пыталась сделать то же, укрывая ее на Тропах Призраков двадцать долгих лет и не говоря никому об этом, даже нашему Совету, пока она не умерла в лунном саду, родив незаконного ребенка от неизвестного отца, что еще больше опозорило ее. Она была мне названой сестрой, дочь Теларин, внучка моей дорогой погибшей Кинци. Но тогда все кончилось. Не будем больше говорить ни о ней, ни о ее ребенке.

На секунду воцарилось неловкое молчание, даже язвительная Каридия выглядела смущенной. У противоположного окна Ухо Коттилы уронила рукоделие. Адирайна разгладила свое скомканное письмо и потянула из клубка нитку.

– А что до матери этой девочки, – произнесла она, резко возвращаясь к привычному прохладному тону, – все, что я знаю, – это то, что она чистокровная Норф и могущественный шанир, как и многие члены их Дома. Помните, мой собственный дар – чувствовать кровные связи прикосновением, пусть даже на сотню поколений назад, если это необходимо.

– Значит, ты нам напоминаешь, – проворчала Каридия. – Стоит глаз, не так ли? Ладно, ладно: мы не знаем, вызвало ли твою слепоту видение крови или нет; просто эти события в твоей жизни произошли в одно и то же время. Выгодный жребий, ничего не скажешь, особенно сейчас. Без имени матери мы не будем знать, как включить дочь в нашу Семью Сестер, даже если б мы и захотели. А следы Тьмы в ней? Ты уверена, что они тоже есть в этой неуклюжей грубиянке?

– К сожалению, да.

– Значит, среди нас чистокровная шанир из Норфов, наверняка знающая, кто ее мать, но не говорящая этого нам. Она также отказывается рассказывать, где провела последние девятнадцать весьма странных лет. Учитывая следы Тьмы в ней, можно подумать и о самом Темном Пороге. И еще: ты однажды сказала, что они с Верховным Лордом могут быть близнецами, за исключением, конечно, того, что он по крайней мере лет на десять ее старше. Нет, я тебя спрашиваю! Что мы собираемся делать с подобной фантастической загадкой?

– Мы расколем ее, – колко ответила матрона Ардета, – или сломаем девочку. А ты думаешь, чем еще мы занимались всю последнюю зиму? Мы должны знать, с чем имеем дело.

– Заставить ее сбросить маску? – спросила Юлиндра. – Как неделикатно!

– Да, – сухо сказала Тришен, – особенно после того, как мы с таким трудом вынудили девчонку впервые ее надеть.

– Теперь я вижу, почему вы свели их с Калистиной, – мгновенно встряла в разговор Дианта. – Если надо о ком-то узнать самое худшее, милая Калли мигом предоставит такие сведения.

– Я возмущена! – выкрикнула Каридия и сбилась с погони.

Звонкий смех Юлиндры прервал звук копыт. Она выглянула на Передний Двор и сообщила:

– Бренвир.

Остальные переглянулись, моментально сплотившись в предчувствии неприятностей, грядущих с появлением Железной Матроны.

– И на ней опять эта ужасная юбка.

Тришен усмехнулась:

– Завидуешь, а? Но я же забыла: в отличие от некоторых из нас, тебе нравится быть стреноженной. Ладно, не имеет значения. Уверена, она переоденется, прежде чем прийти сюда, чтобы не оскорбить тебя или не напугать детей. В конце концов, это она настояла, чтобы на юной Норф была приличная одежда, что было не так-то просто устроить, поскольку ее брат об этом не побеспокоился.

– Только ты способна назвать эти старые лохмотья «приличной одеждой», – фыркнув, отпарировала матрона Эдирра. – Но все-таки, полагаю, они лучше, чем то кошмарное розовое платье, в котором она прибыла.

Дианта подошла и встала рядом с Адирайной, совершенно не запыхавшись после быстрых шагов. «Ах, где мои девятнадцать?» – подумала слепая матрона. Она почувствовала на плече руку подруги. Пальцы говорили с ней, умело и ловко меняя силу пожатий.

Серьезно, что Верховный Лорд думает о том, что его сестру опекает Калистина? Вряд ли он рассчитывал на это, посылая ее сюда.

Адирайна положила свою тонкую руку на руку Дианты:

Все верно. Он думал, что за ней присмотрит его домоправительница Рябина.

Девушка-хайборн одна в гарнизоне кендаров? Скандал!

Я так и сказала, выхватив ее из грубых рук. Рябина должна была донести ему об этом, но он не знает ничего о нашей милой Калистине, так же как он не удосужился позаботиться о нормальной одежде, комнатах и охране для своей сестры. Так что мы можем поступать с: ней по нашему усмотрению.

– Гм… – Пальцы Дианты нервно забарабанили по плечу.

По крайней мере, до тех пор, пока Верховный Лорд не вернется домой. «По букве закона», как сказала бы Тришен: традиции могли отдать ее в наши руки, но она все-таки Норф. Будь осторожна, старая подруга. И насчет этих платьев тоже. Почему Бренвир настояла, чтобы она носила их? Ты поняла, чьи они, нет?

Адирайна вздохнула:

Да. С появлением Норф в этих залах словно пробудились все старые привидения. Для меня – названая сестра Кинци; а для Бренвир, в еще большей степени, – юная Эрулан.

Но эта девочка совершенно ни на кого не похожа, – запротестовали пальцы Дианты. – Конечно, она тоже Норф и молода, но так неотесанна, так неуклюжа…

Ты забыла, каковы молодые Норфы.

Дианта восприняла эту мысль безучастно.

– Ты права, – сказала она. – Это было так давно. Если эта девочка пойдет по пути женщин своего Дома, она вырастет красавицей. – Пальцы на миг приостановились. – Сомневаюсь, осознает ли это Калистина. – Что это?

Адирайна внезапно напряглась:

– Кто-то в Залах только что пережил вспышку берсеркского приступа.

– А я предупреждала! – выпалила Каридия. – Вот к чему приводит использование сил шанира и выведение их породы. О да, Ардет, ты и Кинци сделали это, осознанно или нет. Вертеть связями крови, создавать монстров… А теперь ваша драгоценная Железная Матрона взорвалась у кого-то на глазах, дала пощечину!

– Это не Бренвир, – вздрогнув, сказала Адирайна. – Я не знаю, кто это.

Матроны переглянулись. Хайборны-берсерки были шанирами, тяготеющими к Третьему Лику Бога – Тому, Кто Разрушает. Девушки-подростки иногда проходили через период лжеберсеркства, но настоящие припадки обычно никогда не повторялись в их последующей тихой жизни.

– Что ж, кто-то должен пойти и разузнать, – сказала Каридия и тут же сама и отправилась.

Остальные все еще обсуждали возможные варианты, когда она вернулась, таща за собой молодую учительницу шитья.

– Это все негодная Норф, – провозгласила она почти с удовлетворением. – Ну-ка расскажи им, девочка.

Преподавательница рассказала все, заикаясь от волнения: шутка ли, оказаться вдруг в таком благородном окружении.

– Я н-никогда никому н-не говорила, что узелки можно использовать как шифр! – причитала она, сжимая лоскутки вышивки. – Это тайна третьего цикла. Она не должна была сама узнать об этом, а тем более предполагать такое в присутствии детей. И еще она пропела им жалобную песнь Джеймсиль, рассказала все о покорности и Парадоксе Чести…

– Сплошные неприятности с этой юной леди, – заметила Тришен после того, как разрыдавшуюся учительницу увели, – особенно потому, что она не встречается с людьми, которые умеют думать.

– Конечно, нет! – фыркнула Каридия. – В ее возрасте это непристойно! Парадокс Чести, ишь чего. Как будто кто-то в классе был готов узнать о нем, а возможно, никогда и не узнает. И вязаные узелки – шифр. Эта наглая девчонка разнюхивает наши тайны, хотя никто не брал с нее клятву молчания.

– Одно не исключает другое, – резонно возразила Тришен. – Мы не доверяем ей секреты Женского Мира, так что она сама узнает то, что может, и ничем нам не обязана. Простите. – Ее рука написала что-то острыми буквами. Тришен прочла короткую записку и расписалась внизу собственным округлым почерком. – Это от Кирен: отчеты с Горы Албан становятся все более тревожными. Община считает, что надвигается ураган предвестий. Какая жалость, – добавила она, – что эта Джеймс родилась Норфом. Яраны знали бы, что делать с разумом, подобным ее.

Матрона Комана побагровела:

– Да как ты только осмелилась думать такими словами о чистокровном Норфе! Следи уж за своими развращенными женщинами, ты… ты… книжный червь! А что до твоей любимой Кирен…

– Каридия!

Общий голос и воля остальных матрон заставили ее застыть, немного оглушенную, так, словно она с налета наскочила на стену.