Текст книги "Мария, княгиня Ростовская"

Автор книги: Павел Комарницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 47 страниц)

Ступени скрипели, но стояли не шатаясь – вышка была собрана на кованых гвоздях, и гвоздей не пожалели. Умеет строить князь Георгий Всеволодович, подумал Василько, поддерживая дядю в очередном пролёте. Вот пить не умеет. И воевать не умеет, если честно. А впрочем, неизвестно, смог бы кто иной сделать что-либо на его месте…

На верхней площадке было холодно, свистел морозный ветер. Февраль на Руси месяц зимний. Часовой в необъятной дохе казался копной сена, поставленной тут неведомо зачем.

– Ты вот что, малый, – обратился к часовому князь Георгий. – Ты пожди-ка нас внизу. Давай, давай, великий князь тебе говорит! Вот когда я внизу буду, ты сюда поднимешься. Иди уже!

– Иди, Вячко, – подтвердил князь Василько, видя колебания часового.

– Добро, княже.

Ратник медведем полез вниз, каким-то чудом не падая в своей дохе. Василько поёжился – тепло, пришедшее от пары кубков вина, улетучивалось на глазах, морозный ветер пробирался под одежду.

– Говори, дядя.

– Что говорить?

– Ну зачем-то ты услал часового?

Князь Георгий помолчал.

– Нечего мне сказать тебе, Василько. Я всё думаю, думаю сейчас… Нет выхода. Надежда на чудо одна.

Помолчал, собираясь с мыслями.

– Знал бы ты, как охота мне сейчас раскрыть руки, аки крылья, и полететь… Как в детстве снилось, будто летаю я.

Снова замолчал. Василько Константинович почувствовал настоящий озноб.

– Хочу, и не могу. Нельзя мне взлететь, Василько. Грехи к земле тянут. И вниз сигануть нельзя. Князь я, себе не принадлежу.

Георгий вздохнул.

– Ладно, пойдём вниз. Подышали малость, и будет…

– Скажи, дядя… – вдруг неожиданно для себя самого спросил Василько. – Кто отравил князя Фёдора?

Князь Георгий медленно поднял глаза.

– Знал я, что спросишь. Не знал токмо, когда. Так вот… Ни сном ни духом не причастен. И кто, не знаю. Никто не признался, хоть спрос суров был. Побожиться, или так поверишь?

Василько пристально вглядывался в глаза великого князя. Да разве поймёшь что в такой темноте?

– Погоди-ка. Что это? – повернул голову князь Георгий.

Василько всмотрелся – на востоке бледно светилось ночное небо, будто кто-то разложил на земле гигантский костёр, озаривший пламенем облака.

– Ну вот, а ты говорил, нет вестей, дядя… Вот и ещё одна весточка от Батыги. Это горит Ярославль.

Первое, что почуял боярин – запах гари. Он принюхался, с силой втягивая воздух – точно, не так давно пожар лютовал, вчера или позавчера.

– Никак, и тут побывали уже гости. Немир, давай вперёд. Погляди, что да как.

Названный витязь, толкнув пятками коня, рысью обошёл маленький караван и исчез впереди, за ветвями деревьев. Некоторое время ехали молча.

Послышались конские шаги, из-за поворота тропы вывернулся Немир. Парень был бледен.

– Что там?

– Там… деревня была… Нехорошо там, Олекса Петрович. А больше сказать нечего. Пока не увидишь, слова пустые.

Боярин в раздумье почесал переносицу. Да, толку от такого селения не добиться. Ни овса, ни сена… А жаль. Припасы подошли к концу. Людям хватит, коням же есть много надо, да не по одному разу в день, иначе конец всему.

– Поганых нет?

Витязь усмехнулся.

– Нету. Станут они сидеть на пепелище. Им свежую кровушку подавай…

– Ладно! – боярин тронул коня. – Поглядим, что там.

По мере продвижения запах гари всё усиливался, и наконец между деревьями показалось то место, где ещё совсем недавно стояла довольно крупная деревня. Именно то место – поскольку самой деревни больше не существовало. Выглядывая из-за ветвей, путники долго вглядывались в мёртвые руины. Обгорелые развалины ещё не подёрнулись белым снежком, но дымков над ними уже было не видать. Похоже-таки, третьего дня пожарище…

И ни звука. Ни единого звука. Страшней, чем на кладбище.

– Поедем отсюда, боярин… – тонко, жалобно произнёс Савватий.

Олекса Петрович мрачно глянул на книжника.

– Думаешь, в других местах не то? Все не обойти. Привыкать надобно нам.

Савватий не ответил, только судорожно вздохнул.

Всадники вступили в разорённое селение, как призраки. Деревня была выстроена в две нитки, то есть по обе стороны проезжей дороги, огороды и поля уходили к лесу. Боярин поморщился – открытое место…

Откуда-то вывернулась кошка, глянула на проезжавших дикими глазами.

– Кис-кис… – машинально позвал кошку кто-то из витязей.

Но несчастное животное, похоже, напрочь утратило всякое доверие к людям. Без звука кошка метнулась куда-то в кусты, пропала.

– Слышь, Олекса Петрович… – похоже, молодому воину было невтерпёж молчать, такую жуть навевала мёртвая деревня. – У нас тут один калика перехожий был летом… Помнишь, такой кудлатый, а на самой макушке гуменцо? Из Афона шёл…

– Был такой. – подтвердил боярин, припоминая.

– Так вот он говорил – первейший признак скончания времён, это когда кошки от людей бежать станут. Собаки не то, собака есть раб, и с хозяином до конца пойдёт, хоть и в пекло, а кошка…

Он не договорил. Поперёк дороги валялась окоченевшая голая женщина, с распоротым животом и отрезанными грудями. А рядом на колу поломанной изгороди был насажен грудной младенец. А вон ещё…

Савватий издала сдавленный звук, перегнувшись с седла, сползая наземь. Один из витязей придержал его, не дал упасть. Книжника рвало желчью, буквально выворачивая наизнанку.

– Христом богом молю тебя, Олекса Петрович… Поехали отсель…

– Петрович! Гляди! – прервал книжника Немир.

Из лесу неспешной рысью выезжали всадники, и одного взгляда было достаточно, чтобы определить – это не обозники, шарящие по селениям в поисках зерна и сена. Это настоящая боевая часть, если вообще не нукеры из личного тумена Бату-хана. Вон, на всех без исключения сверкает броня…

– Татары!

– А ну, к лесу! – боярин уже разворачивал коня.

Но и навстречу тоже выезжали всадники, замыкая круг оцепления. Облава. Точно, это облава.

Монголы, заметив противника, подняли радостный вой. Влипли, подумал боярин, выдёргивая из ножен меч. Ох, как глупо влипли…

– Слушать сюда! Живыми не даваться! Дорогу они знать хотят!

– Почему все убиты?

– Они дрались, как бешеные тигры, Дэлгэр! Мы и так потеряли двадцать три человека!

Дэлгэр разглядывал поле боя, по которому бегала русская лошадь, отлягиваясь от ловивших её монголов. Клетки с голубями, свалившись набок, сильно мешали ей.

– Видишь этих птиц? Это были урусские гонцы, ты понимаешь это, Адык? Они шли к коназу Горги, в самое логово. Ты понимаешь, что наделал?

Монгольский сотник побледнел…

– Я… Мы… Я виноват, Дэлгэр, прости меня!

– Это будет решать сам Бурундай. Взять у него оружие!

Когда разоруженного сотника увели, Дэлгэр сплюнул.

– Какая досада…

– Не расстраивайся, начальник. Всё равно они не дались бы живыми.

Дэлгэр яростно обернулся к утешителю.

– Надо было БРАТЬ, тогда бы дались! Мне следовало приказать вам бросить мечи и ловить их голыми руками?!

Говоривший потупился.

– Ладно… – Дэлгэр успокаивался. – Всё равно логово где-то близко. Будем искать!

– Дэлгэр, мы нашли! – радостный монгол тащил на верёвке маленького смешного человечка. – Он свалился с лошади и притворился мёртвым, хитрый лис!

Монгольский темник разглядывал пленного. Пегая борода, вывалянная в снегу, штаны и полушубок явно с чужого плеча… Не очень-то похож на посла. Может, переводчик? Хотя зачем переводчик, если посольство к тем же урусам?

– Кто таков?

Савватий молчал, блуждая глазами по лицам обступивших его людей. Он понял вопрос, заданный по-монгольски, но раздумывал, стоит ли отвечать. Один раз уже проявил свою учёность, хватит.

– Эй, Ангараг! Спроси его, ты вроде научился хрюкать по-урусски!

Подъехавший всадник тоже пару секунд молчал, конструируя в уме фразу на трудном урусском языке.

– Кто такая, а? Куда шла?

– Крестьянин я здешний, – заговорил Савватий, лихорадочно соображая. – Подобрали меня добрые люди, после того, как ваши, значит, всё с меня сняли. Одёжу вот дали, велели служить…

– Он врёт, – не дослушав, уверенно заключил Дэлгэр.

– Ты тоже научился понимать по-урусски?

– Мне нет нужды понимать их звериный язык. Мне достаточно поглядеть в глаза. Ладно, раз врёт… Ангараг, возьмите его и допросите как следует. Он покажет нам дорогу к коназу Горги или подохнет. Так ему и скажите.

* * *

– … Меня не интересует, ничтожный, что успел тебе рассказать покойный Елю Цай и чего не успел! Ты должен сегодня начать обстрел!

– Да, о прославленный! – китаец, назначенный на место мастера, согнулся в поклоне.

– Всё, работайте!

Отъезжая, Джебе ещё раз окинул взглядом осиротевшее хозяйство покойного. Да, жаль Елю Цая, определённо жаль. Хороший был мастер-стенобитчик, очень хороший. Но, как и всякий мастер, основные секреты своего ремесла держал при себе. Да ещё, как понял Джебе, самых толковых рабочих послал с этим… как его… ну, короче, к Бурундаю в помощь. Досадно.

Джебе снова принялся рассматривать стены Торжка. Город был не так и велик, но стены имел неслабые. Одолеть такие стены только при помощи лестниц будет трудно. Сумеет ли этот китаец справиться с возложенными на него обязанностями?

Джебе обернулся и поглядел назад. Китайцы без дела не сидели, сновали как муравьи, и на расчищенной от снега площадке уже топорщились брёвна – рабочие собирали станину стенобитной машины. Джебе удовлетворённо хмыкнул. Правду сказал кто-то, что незаменимых людей не бывает. Вон как размахивает руками новоиспечённый мастер. Энергичный парень, справится. Не враг же он самому себе, в конце концов?

Лю Чэн бросил стило, в отчаянии гладя на доску, исчерканную иероглифами. Нет, так не пойдёт. Он совсем запутался в этих расчётах, и пора признаться самому себе.

Ладно. Пёс с ними, с расчётами. Исходя из здравого смысла, дальность полёта камня растёт с ростом длины рычага и веса противовеса. Ну, рычаг у нас какой есть, а вот противовес… Надо нагрузить в короб камней до самого верха, вот что. А перелёты можно исправить накладными кольцами.

– Кладите всё! – приказал Лю Чэн рабочим, столпившимся у рычажных весов.

– Как? Без взвешивания?

– Некогда взвешивать! – рявкнул Лю Чэн. – Лучше пара перелётов, чем недолёты!

Рабочие начали споро нагружать короб камнями, а Лю Чэн принялся рассматривать разложенные перед ним зубья. Так, этот для малого веса, этот для настильной стрельбы… Ага, вот этот, похоже.

– Ставьте вот этот зуб!

– Ну как твои успехи, мастер Лю?

Джебе возвышался на вороном жеребце, разглядывая собранную машину. Неподалёку в ямах, полных углей, калились валуны, собранные рабами со всей округи. Да, и опять проблема с этими проклятыми зажигательными горшками…

– Всё готово, о великий хан!

– Ну так приступайте! – усмехнулся Джебе. Если машина заработает, значит, всё в порядке. Можно отправляться спать до утра.

Лю Чэн поклонился, махнул своим рукой. От костров четверо рабов, обливаясь потом от нестерпимого жара, уже тащили камень, светящийся малиновым светом.

Толпа рабочих поползла от машины, натягивая канат. Заскрипели блоки полиспаста, рычаг пошёл вниз… Вроде всё как обычно.

Лю Чэн сглотнул слюну, наблюдая, как укладывают в железную корзину камень. Боги, все боги мира, и урусский Христос, помогите!

– Давай!

Рабочий, взмахнув кувалдой, выбил чеку. Рычаг рванулся с чудовищной силой, и камень, вылетев из корзины, устремился в зенит. Одно мгновение Лю Чэну казалось, что камень повис в воздухе, и так и останется там висеть.

– Берегись!!!

Раскалённый валун с грохотом рухнул на камнемёт, во все стороны брызнули щепки. Из разрушенной конструкции повалил дым, язычки пламени весело заплясали на расщеплённых брёвнах.

– Хороший выстрел, мастер Лю, – лицо Джебе исказила кривая усмешка.

– Это ошибка… – лепетал китаец, белый, как бумага. – Это всего лишь маленькая ошибка…

– Ошибкой было поставить тебя на столь ответственный пост, – отрезал Джебе. – Я не собираюсь ждать, когда ты совершишь большую ошибку. Хватит и этой, маленькой.

– Ты волен казнить меня, о великий, но ведь остальные ещё хуже! – взвыл китаец.

Джебе задумался. Действительно…

– Ладно, Лю. Ты всё ещё мастер. Сейчас твои люди пойдут ужинать, а ты иди и получи сорок палок. Вместо ужина, поскольку ужин ты не заработал. Машину восстановить к завтрашнему утру. И горе тебе, если и остальные твои устройства постигнет та же участь!

* * *

– Здрав будь, великий князь!

– И тебе здравия крепкого, Даниил Романович!

Двор княжьего терема на глазах наполнялся всадниками, охраной князя Галицкого. Остальное войско, судя по всему, пребывало в непосредственной близости.

– Здравствуй, сестра, как здоровье твоё? – князь Даниил обратил взор на сестру.

– Здравствуй, братец. Ничего, живу помалу. – улыбнулась княгиня Елена.

– Ну вот, княже, прибыл я со всей ратью, как и обещал. А ты небось сомневался?

Князь Михаил изучающее разглядывал лицо Даниила Галицкого.

– Хороша шутка, Данила Романович. Сегодня уже двадцать четвёртое.

Даниил пригасил улыбку.

– Извини, Михаил Всеволодович, раньше никак не можно было.

Князь Михаил тяжело вздохнул, перевёл взгляд куда-то вбок.

– Ладно, размещайтесь, гости долгожданные. Пойдём в горницу, Даниил Романович… Елена, ты там распорядись покуда насчёт стола. Да, и про баньку не забудь!

– Да сделано уже всё, чего ты? – откликнулась Елена.

– Тогда ладно. Ну, ещё чего распорядись. Мы тут переговорим наскоро с Даниилом Романовичем.

Князья прошли в высокие двустворчатые двери, распахнутые настежь по случаю прибытия гостя.

– Ты как, Данила Романович, с дороги отдохнёшь малость, в баньку сходишь?..

– Давай уже, выкладывай, Михаил Всеволодович, не тяни. По глазам ведь вижу, не терпится тебе. Да и я в непонятности сижу, это для дела вредно.

– Не мне не терпится, Данило Романыч, дело не терпит.

В широкой горнице за столом, уставленным яствами, сидел боярин Фёдор.

– Здравствуй, Данило Романыч!

– Здравствуй, здравствуй, Феодор Олексович!

– Вот, думал после баньки попотчевать, да сперва поговорим, – князь Михаил налил в кубки красного вина, один подвинул боярину, второй протянул гостю. – Ну, с прибытием!

Даниил, не возражая, взял кубок, остро стрельнув глазами на боярина. Он хорошо знал Фёдора – вторая голова у князя Михаила, после собственной. А когда и первая, чего там…

– Говори, Фёдор, – зажевав кусочком хлеба, проговорил Михаил.

Боярин извлёк откуда-то клочок тонкой бумаги, протянул князю Даниилу.

– Ты прочти сперва сам, Данило Романович.

Князь Даниил, пристально вглядываясь в мелкие, плотно уложенные буквы голубиной почты, зашевелил губами.

– Погоди… Это что же? Это Торжок в осаде?

Он обвёл глазами собеседников.

– Такие вот дела, Данило Романыч, – князь Михаил смотрел прямо. – Теперь уж не мы к господам новогородцам письма шлём – они нас о подмоге просят. Сколько людей с собой привёл?

– Восемнадцать тысяч. Тут и галичане, и волыняне, и перемышльский полк, – медленно проговорил князь Даниил.

– Стало быть, с нашими полста с лишним тысяч будет, – боярин Федор водил пальцем по краю стеклянного кубка, отчего тот издавал тонкий мелодичный звук, не то звон, не то свист. – Да у князя Георгия Владимирского тысяч поболе сорока. Да псковичи с новогородцами…

– Под Торжком сейчас токмо полста тысяч стоит их, – вновь заговорил князь Михаил. – Остальные на восток ушли. Ежели ударить разом, мы да господа новгородцы… Прижать к стенам Торжка и порубить в капусту. А потом на встречу с Георгием. Побить Батыгу по частям. Другой такой возможности у нас не будет.

– По частям, говоришь… – Даниил кусал губы. – Батыевы рати скоро ходят. Покуда идём, соберёт в кулак и… Тогда не мы его, а он нас по частям разобьёт. На подходе к Торжку и положит всех по очереди…

– Ежели соберёт, да планы наши знать будет, так непременно положит, – кивнул Михаил. – Токмо как он узнает? Нас трое тут. Видишь, даже слуг нету.

– А для всех скажем, будто идём на Туров, – подал голос боярин.

– Ну… – поморщился Даниил. – Не поверят поганые, ежели уши в Чернигове есьм у них.

– А вот на тот случай, ежели уши есьм, другая сказка приготовлена, – улыбнулся Фёдор. – Будто идём мы ко Владимиру южным путём, южнее Козельска. Такому точно поверят.

– Мудрёно больно. – хмыкнул Даниил. – Ну а дальше?

– Дальше? – боярин вновь завозил пальцем по краю кубка, извлекая тихий стеклянный стон. – Дальше проще. Голубей посыльных у поганых нет, потому голубь птица оседлая. Стало быть, с гонцом весть уйдёт. Конные в степи да с пересменкой за двое суток до Батыги ту весть донесут, а без пересменки так все четверо суток выйдет. Но пусть даже двое суток. Оттуда ещё приказ до Торжка два дня пойдёт, лесами-то. Если заранее сговориться с новгородцами да плесковичами, так успеем дойти до Торжка. И всё, и конец поганым…

Даниил Романович молчал так долго, что у князя Михаила помимо воли мелькнула мысль, что больше ни слова они от гостя не услышат.

– План хорош, Фёдор Олексич, – тряхнул головой Даниил. – Ой, хорош! Значит, мы биться будем, а князь Георгий в лесу сидеть?

– Твои предложения? – ровным голосом спросил Михаил.

– Моё предложение простое. Дать знать Георгию, условиться о встрече, собрать все силы в кулак и тогда уж…

– Время, княже, время! – напомнил Фёдор. – Упустим время, упустим всё.

– А поспешим, поодинке выступив, ещё хуже будет! – отрезал Даниил. – Рязанцы вон поспешили, и где они теперь? Нет, Михаил, Всеволодович. Ты как хочешь, а на верную смерть своих людей я не поведу. Токмо вместе с князем Георгием выступать, не иначе.

Воцарилось молчание.

– Ладно, – вздохнул Михаил. – Давай-ка в баньку, устал с дороги, небось. Да и я схожу, пожалуй. И боярин Фёдор немыт давно. После обговорим.

– Погоди… – мотнул головой Даниил. – А что сам-то князь Георгий? Есьм связь с ним или нету?

Боярин Федор и Михаил Всеволодович переглянулись.

– Лгать не станем. Нет вестей от него никаких. Мы письма шлём, да без ответа.

– Аыыы!!!

Савватий мотал головой, заходясь истошным визгом. Вонь пожарища перебивал тошнотворный запах палёного мяса.

– Говори, шелудивая урусская свинья! Где коназ Горги, ну?!

– Оиииии!!!

Монгол, прижигавший пленника калёным железом, критически осмотрел железный прут, уже потерявший свечение, и сунул его в костёр, в самые угли. Вынул взамен свежий, рдевший на конце малиновым светом.

– Говори, собака! Где коназ Горги?!

– Уииииии!!!

Савватий уже утратил свойство членораздельной речи. Разумеется, палачи скоро выяснили, что он говорит по-монгольски, что только укрепило их подозрения – разумеется, непростой человек попал к ним в руки, ох и непростой! Выяснили они и то, что Савватий служил у князя Василько, и даже то, что сбежал он от Бурундая. Само по себе уклонение от службы такому человеку служило основанием для смертной казни, но сейчас важно было одно – как можно скорее найти спрятавшееся в лесах русское войско. Вот тут палачи упёрлись в стену. Нет, отче Савватий охотно указал им не менее полусотни мест, где располагались рати Георгия, от Дона и Волги до новгородских лесов. Но какое из них истинное?

– Говори, падаль палёная!!

– Ааааааааа!!!

Книжник, последний раз дёрнувшись на верёвках, которыми был примотан к бревну коновязи, уцелевшему при пожаре, затих, голова свесилась набок, глаза закатились под лоб и остановились, стекленея.

– Ангараг, он подох! – палач коснулся бедра Савватия калёным железом, раздалось шипение, но тело даже не дёрнулось. – Точно подох, собака!

Ангараг, ведший допрос, завернул веко пленника, отпустил. Сплюнул ожесточённо.

– Эх, не везёт… Это ты виноват, не умеешь!

– Я воин, а не записной палач! – в свою очередь озлился монгол, бросая железный прут. – Что ты велел, то я и делал!

За шумом перебранки двое не заметили, как подошёл сзади темник.

– Ну, узнали дорогу в логово?

– Дэлгэр… он… Он подох, собака! – обернулся Ангараг.

– Я не спрашиваю тебя о здоровье этого уруса. Я спрашиваю – где коназ Горги? Отвечай!

– Я не знаю, багатур! Он подох слишком рано!

– Так, – лицо Дэлгэра исказилось от сдерживаемого гнева. – Одни бараны не смогли взять хотя бы одного из шестерых урусских послов. Другие, которым судьба послала подарок в виде живого «языка», уморили его, так ничего и не узнав…

– Да не знал он, хан! – взвился Ангараг. – Всё рассказал, а этого просто не знал!

– Боюсь, Бурундая не удовлетворят такие объяснения. Ему нужна дорога в логово коназа Горги, а не объяснения, что она неизвестна. Ладно, толку с вас в этом деле… По дюжине палок оба получите, как вернёмся. Оттащите эту падаль подальше, чтобы не мешала ужинать. Палёным воняет…

– Сегодня уже восьмой день осады, а в стенах нет ни одного пролома!

Джебе смотрел на Лю Чэна с холодным бешенством. Он только что получил от Бату-хана послание, в котором тот участливо осведомлялся, не залёг ли прославленный и непобедимый Джебе в берлогу, подобно медведям в урусских лесах. Оправдаться было нечем. И всё из-за этого неумехи!

Зажигательные горшки, которых, кстати, оставалось совсем немного, этот идиот расстрелял в первый же день, щедро осыпав ими стены из малых машин, сработанных покойным Елю Цаем из волос урусских девок. Стены местами обуглились и почернели, но крепости своей отнюдь не утратили. Зажигать же город стало нечем – добыть горючее масло и селитру в этих местах было невозможно. Правда, часть раскалённых валунов, выпускаемых с огромным разбросом, перелетала через стену, вызывая пожары, но пожары эти были далеко не столь интенсивны, чтобы измотать защитников города и лишить их воли к сопротивлению.

– Мы уже пристрелялись, о прославленный нойон! Теперь дело пойдёт быстро!

– Хорошо, мастер Лю. Даю тебе ещё один день. Или завтра до полудня в стенах этого города появится хотя бы первый пролом, или он возникнет в твоей голове!

Джебе хлестнул нагайкой коня и помчался прочь галопом, давая волю накопившемуся раздражению. Перед глазами стояла вторая часть письма, надиктованная самим Сыбудаем. В ней старик спокойно и рассудительно излагал, какая участь ожидает Джебе в случае, если коназ Магаил и ноугородское войско подойдут к стенам Тарджока.

Джебе в бешенстве скрипнул зубами. Разумеется, старый лис прав. Его прижмут к стенам этого проклятого города и уничтожат. И никто не придёт на помощь, потому что идти сюда, оставив за спиной мощное войско коназа Горги будет явным самоубийством. Бату-хан, старый Сыбудай и этот выскочка Бурундай вернутся в степь с богатой добычей, кости же Джебе будут гнить здесь, в этой злобной Урусии.

– Значит, так. Готовить лестницы. Много, много лестниц! Завтра общий штурм, и окончится он только после падения города!

Старая Стешиха разглядывала бывшую деревню, в которой не осталось ни одного дома, выглядывая из-за ветвей. В деревне только что побывали поганые, и дым костра ещё курился, струйкой вздымаясь в небо. Ветер стих совершенно, на израненную, истерзанную землю опускалась морозная ночь.

Стешиха вздохнула, вслушиваясь в себя. В деревне кто-то был. Кто-то живой. Живой ли?

Колдунья давно усвоила, что глаза и уши это далеко не всё. И даже собачий нюх не всегда подскажет то, что можно почувствовать внутренним чувством. Вот и сейчас она чувствовала – кто-то остался в развалинах. Живой? Непонятно… Старею, вздохнула колдунья.

Старуха вышла из лесу и направилась к деревне, широко, по-мужски шагая. Она не боялась. Она доверяла своему чувству опасности, более чуткому, чем у любого зверя. Здесь опасности нет. А кто есть?

Стешиха посетила уже не одну деревню, отыскивая тех, кто выжил… кто мог выжить в той страшной бойне, что учинили на Руси пришельцы. Так велит матерь Жива, которую городские попы на греческий манер именуют Богородицей. Стешиха никогда не спорила с теми попами – толку-то, большинство из них были лишены МАНЫ, волшебной силы, от роду положенной всем волхвам. Умные вроде люди, однако глухие…

Старая колдунья остановилась, втянув воздух ноздрями. Пахло палёным мясом. Где-то здесь… Ага, вот.

Голый человек, мужчина неопределённого возраста, лежал ничком. Его вполне можно было принять за труп, но обмануть внутреннее чувство невозможно – в этом истерзанном теле покуда теплится жизнь.

Стешиха вздохнула, снимая со спины тугую скатку меховой полости, в которой удобно перетаскивать таких вот бедолаг, поклав на лыжи. Это уже четвёртый… Мало? Это как посмотреть…

Ропша стоял на низеньком пороге своей избушки и щурился на солнце. Да, солнышко светило сегодня совсем по-весеннему. Долгая, страшная зима кончалась…

Почтарь криво улыбнулся своим мыслям. Кончаться и кончиться вещи разные. Ничего ещё не кончилось, наоборот, дела идут всё хуже и хуже. Нет, Ропша не читал писем, что приносили к нему голуби, но для того, чтобы понять, что происходит, достаточно было голубятни. После падения Ярославля связь сохранялась только с Ростовом и Угличем. Причём в Углич сегодня улетел последний сизарь, и ещё шесть штук имелось ростовских. И всё… Тверь, судя по всему, уже взяли. Связи с Торжком у почтаря не было, и кто знает, стоит ли город?

Не вернулось обратно и посольство, отряженное к князю Михаилу Всеволодовичу в Киев. Или Чернигов? Он же любит на двух столах сидеть, князь Михаил, а то и на трёх враз… Однако вот вчера прибыла пара голубей с посланием от Михаила, и это радует – значит, есть надежда…

Ропша вздохнул, поправил нагольный тулуп, наброшенный на плечи. Надежда… Надеяться сейчас следует только на то, что с началом снеготаяния поганые уйдут в свои степи, отягощённые добычей. Половодье, это не шутка.

Почтарь заметил лисий малахай, выдвинувшийся из-за дерева, на секунду раньше, чем монгольский всадник заметил его самого. Мигом скользнул в дверь, с шумом захлопнул её и запер толстым дубовым брусом. Припал к дырке, образовавшейся от выпавшего сучка в двери и удачно служившей глазком хозяину. Монгол, выкрикнув несколько гортанных слов, замахал руками, призывая своих соплеменников. И вот на крохотную полянку перед избушкой повалили дюжие всадники, все в доспехах. Нашли, значит…

Ропша кинулся к печи, потом к голубятне. В дверь уже молотили чем-то тяжёлым.

– Открывай, да! Скоро открывай, иначе секир башка получай, урус! – кто-то из поганых, похоже, успел выучиться говорить по-русски.

Толстая дверь сотрясалась от ударов, но пока стояла. Ропша торопливо выталкивал наружу голубей, одного за другим. Птицам-то зачем гибнуть?

Выпустив последнего, Ропша задвинул заслонку голубятни, улыбнулся. Летите, светлые птахи… Однако, пора. Помолиться ведь не дали, сволочи…

Мощный удар тарана-бревна, подобранного где-то неподалеку в лесу, высадил дверь с одного раза, и разгорячённые монгольские нукеры ворвались внутрь лесной избушки, изрыгая ругательства. Но было поздно. На потолочной балке висело тело почтаря, ещё легонько покачиваясь.

– А, собака! Снимите его, может, удастся откачать! Да поживее, олухи, ведь это связь с коназом Горги, не будь я Дэлгэр!

Кто-то чиркнул кинжалом по тонкому шнуру, на котором висел почтарь, возникла суета – обмякшее тело подхватили, потащили на воздух, на ходу снимая с шеи петлю. Дэлгэр оглядел скромное убранство избушки. Мешки с коноплёй и пшеном, железный котелок для варки, какие-то горшки… В углу возвышалось сооружение, не оставлявшее сомнений в своём предназначении. Вне всяких сомнений, это голубятня, а это вот связник коназа Горги. Значит, логово близко, совсем близко… Где?

Позади возник запаренный нукер.

– Дэлгэр, он подох.

– Точно?

– Зрачки как у змеи.

Дэлгэр сплюнул на пол. Не везёт… Опять не везёт… Сколько можно?

– Ладно, Балтэ. Ты и Ангараг останетесь здесь со своими людьми. Не знаю, как часто сюда приходят гонцы от коназа Горги, но вряд ли реже чем через день. И попробуйте только не взять живыми! Слышишь, Ангараг?

– Мы их возьмём, Дэлгэр-багатур!

– … Вот, княже, как и обещал… Узнал я, где рати князь Георгий затаил.

Бывший князь Глеб хищно осклабился, не в силах сдержать радость. Соглядатай, чернявый низкорослый мужик, заросший до глаз курчавой бородой, блеснул крепкими зубами в ответ.

– Ну?

– Серебришко вперёд, как водится.

Глеб, не споря, вынул тяжёлый кожаный кошель, вложил его в цепкую руку соглядатая.

– На реке Сити они стоят, недалеко совсем.

– Ты молодец, Чернав!

Расставшись с соглядатаем, Глеб пришпорил коня. Скорее, эту горячую новость следует преподнести вперёд всех. Стан князя Георгий ищут многие, а награду должен получить один. И это должен быть он, князь Глеб! Да, быть ему теперь князем над Рязанью! А может, и над Владимиром поставит его Бату-хан?

Кони мягко ступали по глубокому снегу, проваливаясь где по бабки, а где и почти по колено. Надо же, вроде каждый день наведываемся к избушке почтаря, а тропы нет. Заваливает свежим снегом…

Варлам усмехнулся собственным мыслям. Ещё бы не хватало тропу проложить к стану, как же. Разумеется, они каждый день подъезжали к леской избушке разными путями, чтобы не натоптать тропинку. Путей было больше дюжины, и свежий снег укрывал следы, придавая лесной чаще первозданный вид, будто сюда от роду не ступала нога человека.

Ехавший впереди всадник не проронил ни звука, просто встал на месте, натянув поводья, но Варламу этого было достаточно – все посторонние мысли вылетели разом, и бывалый воин весь обратился в слух.

– Там чужие… – еле слышно прошептал передний витязь.

– Уходим тихо… – также одними губами произнёс Варлам. И тут звонко, призывно заржала в лесной чаще кобыла, и тут же один из жеребцов маленького русского отряда ответил ей.

Таиться больше не имело смысла. Чащоба взорвалась диким воем и улюлюканьем, и уже разворачиваясь, Варлам услышал свист вражеских стрел. Конь под ним всхрапнул и стал валиться.

– Засада! Все в круг!

Кони витязей, истыканные стрелами, подобно подушечке для иголок, пали на месте, но бывалые воины успели соскочить, и никто не пострадал. Теперь у Варлама не было ни малейших сомнений – их хотят взять живьём. Обычно степняки старались не попасть в коней, берегли трофеи.

Со всех сторон пятёрку русских окружили галдящие, хищно ощерившиеся всадники, размахивая арканами.

– Делай, братие! – крикнул Варлам.

Ангараг, уже собиравшийся крикнуть урусам, что всякое сопротивление бесполезно, вытаращив глаза, наблюдал завораживающую картину – пятеро урусов разом взмахнули мечами, на один миг придав сходство своему оборонительному кругу с огромным стальным цветком, и пять голов покатились в снег. Этот приём использовали ещё древние викинги, чтобы не попасть в плен к врагу – каждый сзади стоящий рубит переднего…

– А-а, проклятые мангусы! Что мы скажем Дэлгэру?

Если бы Бурундаю кто-то сказал, что он трус, участь того человека была бы печальна. Нет, никто не мог упрекнуть багатура, темника – а теперь уже великого полководца – в трусости. Но самому себе врать глупо. Сейчас Бурундай боялся.

– … Мы не можем выступить на помощь Джебе, потому что в здешних лесах прячется коназ Горги с немалым войском, – старческий голос Сыбудая был ровен. – Джебе, в свою очередь, до сих пор не взял Тарджок… Ты можешь не верить мне, мой Бату, но ситуация очень, очень опасна. Если коназ Магаил и ноугородское войско подойдут к Тарджоку одновременно, участь Джебе будет решена. И нам придётся думать уже не о походе на Ноугород, а о том, как скорее унести ноги.