Текст книги "Путь миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Глава тринадцатая. Хайма Катара

Медленно, неохотно приходя в себя, Марк пошевелил ступнями. Ноги работают, руки тоже, значит, кости целы. Уже хорошо.

На небе ярко горели звезды, рядом потрескивал костер. У костра сидели и приглушенно беседовали три человека, среди которых Марк различил голоса Калигана и Хариса. Хвала Небесам, они тоже живы! Марк не успел задуматься, кто же был с ними еще, как в разговор вступил третий голос – знакомая скороговорная речь старого друга Автолика. Откуда он здесь?

Марк приподнял голову. В руке главы Ордена вольных стрелков был зажат высокий красивый лук, тот самый, которым тот хвалился в день первого знакомства с Марком.

Не подавая признаков своего возвращения в реальность, Марк с интересом слушал впечатления друзей и наслаждался отдыхом. Картина завершительной фазы поединка с сельвархами вскоре стала ясна. Автолик сегодня днем тайно прибыл в Зеленую идиллию. Услышав о смерти епископа и о том, что Седьмой миротворец отправился на поиски пленниц сельвархов, Автолик попросил Иалема показать ему Змеиную тропу. И подоспел вовремя – это было совпадение, граничащее с необъяснимым чудом! Стрела Автолика пронзила лапу вожака сельвархов, когда тот набросил клейкую сеть на Марка, намереваясь утащить в лес. Получив еще несколько стрел, вожак с ревом бросился в чащу, увлекая за собой остальных владык леса. «Хвала Спасителю», – обратил взор к звездному небу Марк.

Он только успел привстать, как Автолик прыжком подлетел к нему и заключил в крепкие объятья.

– Ты цел, искатель? Рад тебя видеть!

– А как я рад тебя видеть, вольный стрелок!

На нем была толстая опоясанная туника с многочисленными узелками для стрел и кинжалов, а поверх нее – длинный темно-зеленый плащ, идеальный для маскировки в лесу.

Автолик отвел его к костру, насыпав ему в горсть своих любимых фисташковых орешков. Марк был приятно удивлен, что чувствует себя вполне здоровым, если не считать боли пониже спины, где, наверное, набух огромный синяк. Сидеть какое-то время придется на коленях. Но сейчас сидеть некогда.

– Калиган, нам надо спешить к дому Амарты, – сказал он, страшась собственных слов. – Теперь мы точно знаем, что это она…

– Это верно. Остается только проверить, держит ли она пленниц в своем доме, – задорным голосом ответил учитель. – Вам действительно надо спешить.

– Что значит вам? – Марк насторожился в предчувствии неприятного известия.

Калиган пожал плечами и, тяжело поднявшись, отвел Марка в сторону. Говорил он шепотом.

– Я возвращаюсь в поселок. Ты с Харисом пойдешь дальше и узнаешь, есть ли твои девушки в доме Амарты.

– А ты?

– В бою я получил сильный удар по боку, кажется, два ребра сломано. С такими повреждениями я вам не помощник.

Сжимая зубы при ходьбе, Калиган отвел Марка еще дальше от костра и заговорил чуть громче:

– Не поддавайся отчаянью. Оно чуть не погубило нас всех. Неважно, сколько было сельвархов – они сильны только за счет нашей слабости…

– Послушай Калиган, я не могу сам… я не воин, – прервал его Марк. После известия учителя на него обрушилось давнее чувство бессилия перед могуществом зла. Теперь поход в родовое поместье выглядел почти что безумием.

– Ты больше, чем воин. Ты миротворец, – ответил учитель и в голосе его послышалась неподдельная попытка ободрить.

– Я не умею сражаться. В каждом бою меня ведет не стремление к победе, а желание выжить. Я устал выживать. Мы воюем с даймонами, архидаймонами, колдунами, собственными мыслями и… мне кажется, что мы один на один с ними. Но ведь где-то рядом должен быть Всемогущий Бог…

– Не где-то, а везде. И если ты не видишь этого, то только потому, что не хочешь смотреть на мир глазами веры.

– У меня ничего не получается. Я испугался… меня чуть не уволокли в сетях…

– Хватит болтать! – резко оборвал его учитель. – Я никогда не смогу сделать из тебя рыцаря, пока в твоей груди бьется сердце раба. Хочешь знать, почему твой страх сильнее тебя? Потому что твой страх порожден ненавистью. Ненавистью к себе – потому что ты слаб, и ненавистью к врагам – потому что они сильнее. Разве Ортос не учил тебя, что нашими врагами являются не те, кто ненавидит нас, а те, кого ненавидим мы? И серые, и черные, и вообще все маги будут сильнее тебя, пока ты их тайно ненавидишь. Амарта – не враг, враг – твоя ненависть к ней. Считай, что это говорю тебе не я, а Ортос. Это его учение. …Хотя кое в чем я с ним не согласен, – буркнул учитель вполголоса.

– Зато я согласен с ним во всем, – мгновенно возразил Марк и почувствовал себя чуть-чуть смелее. – И все-таки нам было несдобровать, если бы Автолик не подоспел вовремя. Он спас нас…

– О да, без него бы не справились! – фыркнул Калиган. – Если человек мастер на всякие игрища, то это не значит, что он хороший воин. Я уже было проткнул глотку вожака сельвархов, когда ты начал орать. Справились бы и без него. Ладно, пора идти, пока вся нечисть на наш огонек не сбежалась. Я рассказал Харису, как дойти до поместья Амарты.

– Автолик пойдет с нами? – неуверенно спросил Марк.

– Спроси его. Но на твоем месте я бы не слишком полагался на этого проходимца.

– Почему?

Калиган не ответил, снова пренебрежительно фыркнув. Марк не стал спорить, нужно было еще поговорить с Автоликом. Времени не было, потому он спросил вольного стрелка прямо:

– Мы с Харисом идем спасать Флою и Никту из темницы Амарты. Ты пойдешь с нами?

– Поймай меня смерть! Звучит заманчиво! – отчеканил Автолик. – Вообще-то, я приехал в Зеленую идиллию не с магами воевать.

– Какая теперь разница? Ты здесь, ты нужен нам. Времени нет, ты идешь с нами? – Марк начинал нервничать.

– Ну, если так, то, пожалуй, я бы сказал… я согласен! – отрывками проговорил Автолик, озарившись на последнем слове озорной улыбкой. Но даже в глазах этого авантюрного смельчака промелькнуло что-то неспокойное, что-то предупреждающее о бездумности этого ночного похода в самое логово черных магов.

– Вот и славно! Спасибо, ты настоящий друг, – Марк снова и снова усиленно отгонял мысли о том, как они проникнут в колдовской дом.

– На то и друзья. Я увлек тебя на Светлую арену, а ты увлекаешь меня на драку с магами и лесной нечистью.

– Верно, – отозвался Марк, до стука в висках концентрируясь на одной цели – поместье Амарты!

* * *

Поначалу ночь выдалась необычайно светлой. Яркая луна и искристое звездное небо идеально освещали путь Марка, Хариса и Автолика, пролегающий через глухие дебри мистического леса. Но вскоре звездное небо помрачнело. Появились тучи, поднялся ветер.

– Погода портится как по заказу, – заметил Автолик. – Нам это весьма на руку.

Чем глубже уходила Змеиная тропа, тем причудливей выглядели деревья и кусты, напоминающие в темноте многоруких чудовищ. Белые высокие папоротники выглядели как скелеты, восставшие из мертвых, колыхающиеся на ветру.

Вскоре тропа оборвалась, приведя друзей к огромному яру, заросшему мелкими кустиками.

– Пришли! – глухо вымолвил Харис. – Силы небесные, вот так домик!

В яру, на небольшом взгорке возвышался мрачный трехэтажный дом, похожий на замок, с шестью высокими остроконечными башнями, сплошь поросший плющом и диким виноградом. Форму дома понять было сложно: не то ромб, не то какой-то многоугольник. В некоторых окнах горел свет, явно магический, отчего поместье навевало суеверный страх.

Глядя на эту призрачную, озаренную лунным светом обитель тьмы, Марк невольно поежился: дойти они дошли, но что делать дальше? У подножия взгорка виднелись черные норы, возле которых копошились массивные силуэты сельвархов. У железной арки горели два факела, освещающие подступы к дому. Пройти незамеченными к воротам могут только невидимки.

– О чем задумался, Маркос? – почуяв что-то неладное с Седьмым миротворцем, спросил Харис.

– О том, как нам узнать, держат они девушек в доме или где-то в лесу.

– Постучаться в двери, мол, простите за беспокойство в столь поздний час, не у вас ли содержатся в заточении две аделианские девушки? – легковесно проговорил Автолик.

– Не смешно, – отрезал Марк. – Мне кажется, лезть на главный вход бессмысленно. Там сельвархи.

– Тогда будет разумней проникнуть сверху, – подсказал Автолик.

– Это как? По воздуху?

– Зачем? Зайдем с другой стороны, залезем по винограду на крышу, а оттуда – через чердак в гости к Амарте!

– А ты находчив, вольный стрелок! – усмехнулся Марк, хотя ему совсем не улыбалось карабкаться на двадцатиметровую высоту с риском свернуть себе шею. Но более легкого пути не предвиделось.

К поместью спускались осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки и не задевать листву. Марк, несмотря на прилив храбрости от нагретой рукояти меча, все меньше верил в то, что им удастся найти Флою и Никту, или хотя бы вернуться живыми. Вся эта затея с разведкой впервые так ясно показалась ему безумной выходкой, граничащей с самоубийством. «Можно только представить, сколько там нечисти!» – подумал он, уже пожалев, что так опрометчиво решился на это безумие. Теперь Калиган преспокойно дрыхнет в домике Иалема, а он, миротворец, идет в поместье черной колдуньи. «А ведь и впрямь, меня сдуру сюда понесло. Мы нашли доказательства, что сельвархи служат Амарте, вот и следовало вернуться к Теламону за помощью. Пусть бы его люди и вели тогда переговоры. Может быть, Амарта согласится отпустить Флою и Никту взамен на черных магов, сидящих в тюрьме Армии Свободы? Если, конечно, там есть таковые. И если они нужны Амарте. И если рыцари согласятся на такой обмен. И если вообще эти доказательства покажутся Теламону вескими, что весьма сомнительно».

Но все эти «если» Марка нисколько не смущали, любой вариант был уместен и реален по сравнению с тем, что сейчас делали трое храбрецов. Хотя, с другой стороны, сколько можно ждать? Каково там девушкам – неделя в плену!

Марк с ужасом представил, как бы он поступил, придя сюда в одиночку. Скорее всего, вернулся бы назад ни с чем. Но следом шел Харис, странствующий рыцарь, чье бесстрашие часто граничило с безрассудством, веселый Автолик, вызвавшийся им помогать с такой легкостью, словно ему предложили сыграть в софрогонию. С этими двумя Марк чувствовал себя храбрее, во всяком случае, искушение отступить его не беспокоило.

Друзья остановились перед высокой решетчатой оградой, защищающей по кругу обширное поместье с домом, садом, конюшней и всякими мелкими строениями. Между решеток, изогнутых в форме извивающихся змей, переплелись колючие диковинные лианы с шипами размером с палец.

– Дальше дороги нет, – признал Марк, указывая на ограду. – Шипы, наверное, ядовиты. Надо придумать, как перебраться через забор.

– Чего тут думать? – лихо взмахнул мечом Харис.

Глухой звон вырвался из-под его меча при соприкосновении с решеткой. Отброшенный неведомой силой, Харис приземлился спиной в колючие кусты. Ограда не пострадала.

– Охранная магия! – прищурив правый глаз, определил Автолик. – Ни меч, ни копье, ни булава не пробьет эту ограду.

Харис возвращался, упрямо размахивая мечом.

– Вот ведь наколдовали, негодяи! Ну, погодите! Давайте-ка, навалимся все вместе!

Марк внимательно рассматривал змееподобные решетки и обвивающие их лианы, будто пытался найти в них разгадку.

– Нет, Харис, это ничего не даст. Давайте обойдем ограду и поищем вход.

При обходе Марк с опаской поглядывал на мрачные окна дома. Даже если им удастся прорваться сквозь заколдованную ограду, попасть внутрь будет значительно сложнее.

Харис с нетерпением выискивал слабые места и примерял меч, но чувствуя всю тщетность металла против магии, больше не рубил. Автолик высматривал окрестные деревья, очевидно, думая использовать какое-либо из них как мост через ограду. Но высокие и крепкие деревья росли в отдалении – владельцы поместья предусмотрели такой способ вторжения.

Наконец с тыльной стороны дома искатели обнаружили небольшую замаскированную дверь. Дверью ее можно было назвать только из-за наличия замочной скважины, а в остальном она ничем не отличалась от ограды. Дверные петли и щели отсутствовали, либо были хорошо скрыты.

– Она тоже заколдована, – сказал Марк, потрогав змеевидные прутья.

– До первого удара моего меча, – глухо проговорил Харис, делая большой размах.

…Теперь его перекрутило в воздухе и шмякнуло еще дальше, чем в прошлый раз. Магическая ограда была не просто защищена: чем сильнее по ней наносили удар, тем жестче срабатывала охранная магия.

Из поломанных кустов странствующий рыцарь вернулся слегка прихрамывая.

– Срубим дерево и вышибим проклятые двери как тараном! – вытирая лоб и гневно сопя, заявил он.

– Шуму будет много. Хорошо хоть ветер поднялся, иначе нас бы давно услышали, – возразил Автолик. – Лучше прислонить срубленное дерево к ограде, вылезти по нему и перепрыгнуть на ту сторону.

– Да бросьте вы, – Марк махнул рукой. – Тот, кто строил эту ограду, продумал все. Нужно найти что-то такое, чего он не мог предусмотреть.

Марк присел на землю, положил меч и уставился на заколдованную дверь. Рубить ее бесполезно, перелазить тоже. Но ведь можно ее как-то открыть без помощи магии?

«Где искать ключ?» – Марк поднял глаза к ночному небу. Безусловно, нужна вера и что-то еще. Был бы Калиган, он бы точно что-то придумал.

«Этот освященный меч – сплав металлов неизвестного происхождения. Он может разрубать любые цепи, открывать любые ворота, но есть один секрет», – вспомнился рассказ Никты о Логосе. В чем заключается этот секрет Марк вспомнить не мог. Кажется, она что-то говорила о внутреннем желании…

Вдруг ему показалось, что отгадку он знает. Она плавает на поверхности его водоворота мыслей, но всякий раз ускользает, как стремительная форель. И чем настойчивей пытался он поймать неуловимую отгадку, тем очевидней для него становился факт, что ключ к магической двери находится именно в его голове. Неожиданно Марк вспомнил слова королевы Сильвиры, четко и явственно, несмотря на свои попытки забыть все, что произошло в Белом забвении: «Если человек горит всей жизнью найти близких, если он тверд в вере и чист в сердце, – вся вселенная, по приказу Всевышнего, придет в движение, чтобы помочь его поискам».

«Думай, думай».

Автолик и Харис продолжали спор о методах преодоления преграды, увлеченно выдавая все новые и новые идеи. Харис настаивал на силовом решении вопроса и рассуждал на редкость здраво – в нем пробуждался стратег. Лидер команды по софрогонии доказывал, что непробиваемую ограду нужно обойти хитростью и его предложения тоже выглядели убедительно.

«Чист ли я в сердце? – спросил себя Марк. – Что ведет меня? Героическая бравада? Жажда подвигов? Желание доказать самому себе, что я на что-то способен?»

И тут, стоило ему лишь задуматься о силе, повлекшей его в Лунный лес, и постоянно ускользающая догадка затрепетала в его руке. Он поймал ее!

…Ему не пройти через ограду, пока им движет самоуверенный героизм! Он не спасает подруг из плена. Он спасает себя от стыда и самоунижения, пытаясь доказать своему «я», что способен на подвиг.

Не видя перед собою ничего кроме лиан магической ограды, усеянных шипами, Марк с трепетом ощутил во всем теле присутствие чужих, отдаленных и малопонятных чувств. Прошла минута, прежде чем он, затаив не только дыхание, но, как показалось, и сердце, понял, что сопереживает чувствам Флои и Никты. Это было странно, необъяснимо, хотя бы потому, что это были совершенно разные личности, разные характеры, но он чувствовал обе неспокойные души. Боль, отчаяние, безнадежность, крушение надежд – все смешалось в единый клубок, закруживший по всему телу. Эти чувства не принадлежали ему, но ощущал он их удивительно ясно.

Марк встал и с влажными от слез глазами приблизился к несокрушимой двери. Автолик и Харис деловито посмотрели на него.

– Ты что-то придумал?

– Меч… – прошептал Марк. – Мой меч, Логос. Это ключ. А сила ключа – наши намерения. Запомни Автолик, запомни Харис. Мы идем спасать Флою и Никту не потому, что так надо, а потому что они дороги нам.

Друзья по-прежнему недоумевали: что он хочет сказать? Марк не отвлекался на их непонимание – перед ним стояла жизненная твердыня, которую ему предстояло сломать за один миг. Мотивация. Намерение. О, как, оказывается, нелегко вытеснить стремление к подвигам! Как непросто поставить своей целью жизни других людей! Он никогда не знал, как это – жертвовать своим «эго» ради других.

«Почувствуй их. Ощути их сильнее жизни».

Разливающаяся по венам энергия сильнейшего эмоционального напряжения, наполняла Марка могущественным приливом сил. «Да, отныне я всегда буду приходить на помощь другу… или даже незнакомцу. Или, если нужно – врагу». Марк словно рукой отбросил прежнее геройское безрассудство, влекшее его к подвигам. Подвиги совершают не ради подвигов!

Переизбыток чувств исходил вместе со слезами, но Марк их не стеснялся. Медленно подняв меч, он кончиком острия прикоснулся к замочной скважине.

– Откройся!

Дверь тихо скрипнула и отворилась, открыв путь к таинственному дому. Ничего другого Марк не ожидал. Автолик и Харис, открыв рты, изумленно глянули на открытую дверь, будто не верили, что это не мираж. Автолик, однако, быстро сообразил в чем суть, Харис же недоумевал:

– Как у тебя вышло?

– Он просто заглянул в свое сердце, – улыбнулся Автолик.

* * *

Взбираться по буйным виноградным лозам на двадцатиметровую высоту оказалось непросто. Руки быстро устали, пальцы затекли и почти не разгибались. Марк, сжимая зубы, заставлял себя забыть обо всем, кроме резких рывков, поднимающих его метр за метром вверх. Автолик лез первым, причем, бесшумно. Он имел при себе кожаные перчатки, оказавшиеся здесь очень кстати. Позади карабкался Харис, пыхтя, как перегруженный осел на подъеме. Из-под его сапог срывались раздавленные гроздья винограда и сломанные сухие ветки. Шуму от него было как от медведя, вздумавшего залезть на крышу, но Марк не решался крикнуть ему быть потише. Набежали тучи, поднялся ветер, листва зашумела, приглушая шум от харисовых сапог, но услышать их могли в любой момент, едва кто-то из хозяев высунется в окно.

Однако на всех этажах окна оказались закрыты. Пришлось лезть по густым виноградным лозам до самых башен. Немало намучившись за эти несколько минут напряженного лазанья, Автолик, Марк и Харис добрались до узенького чердачного окошка на ближайшей башенке без стекла и решеток.

Рухнув на сырой, пропитанный гнилью чердачный пол, друзья учащенно задышали, отходя после тяжелого подъема. Марк разминал затекшие пальцы.

– Свечу никто не захватил? – прозвучал в темноте голос Автолика.

– Или факел… – с иронией добавил Марк.

Он еле различал в темноте силуэты Автолика и Хариса, освещаемые лишь смутным лунным светом, проникающим через узкое окошко. Без нормального освещения здесь было делать нечего. Вспоминая секреты Шестого миротворца, которым учила его хранительница, Марк вытянул Логос.

– Свет во тьме светит! – четко произнес он и как можно уверенней. Меч вспыхнул в его руке ярким золотым светом.

– Ух ты! – восхитился Харис.

И тут же над головами зашелестели крылья мелких существ, которые замелькали, закружили…

– Прочь тревога, это всего лишь летучие мыши! – проговорил Автолик.

Летучки быстро исчезли, то ли вылетев наружу, то ли спрятавшись под куполом башенки. Вокруг вновь воцарилась тишина.

Сделав несколько шагов, Марк провел мечом, освещая чердак. О, ужас! От древних столов и полок дыхнуло смертью! То, что содержалось здесь, приводило в дрожь: чучела мелких уродливых горгулий, изогнутые ножи из клыков неизвестного хищника, костяные амулеты с зелеными кошачьими глазами, чаши и сосуды с отвратительным зельем. Но в шок приводило не это, а последствия жертвоприношений или каких-то жестоких экспериментов над людьми: отрубленные руки, голые кости и покрытые высохшей кожей, изувеченные черепа, мертвый младенец, плавающий в наполненном зеленой жидкостью сосуде. Отовсюду с кожаных полотнищ смотрели искаженные невообразимой болью лица, срисованные, несомненно, с живых людей – ужасающе натуралистично. Казалось, эти лица живы и сейчас, и каждый нерв у них дергается, вопя от адской боли. На стене, как медвежья шкура в доме охотника, висела растянутая во весь рост человеческая кожа…

– Какая мерзость… – только и смог вымолвить Марк.

– Да разверзнется земля под этими извергами, – скрипнул зубами Харис.

Весь чердак был усеян глубокой пылью, по углам висела толстая паутина. Жуткой лабораторией не пользовались давно, возможно, дела перенесли в другую башню, их в доме еще пять. Марк вытер лоб от выступившей испарины. Это была неприкрытая черная магия в ее истинном людоненавистническом облике. Все зло, увиденное Марком в Каллирое, по сравнению с ЭТИМ казалось простительной шалостью.

– Показать бы это наивным мелисским юнцам, мечтающим о черно-магических способностях, – сказал Автолик без особого впечатления. – Вижу, здесь не обошлось без некромантии.

– Сожжем это логово! – решительно высказался Харис, и глаза его загорелись таким гневом, что Марк испугался, не натворил бы тот чего-то раньше времени.

– Сначала найдем Флою и Никту, – сказал Марк, стараясь держать себя хладнокровно.

– Верно! – яростно прошипел Харис.

Массивная дверь противно заскрипела, открывая путь вниз. Марку со светящимся мечом предстояло спускаться первым. За спиной шел Автолик, натянув лук.

Кривой лестничный ход, всего в метр шириной, наглухо оброс древней паутиной. Давно никто не поднимался этой лестницей. Ступени жутко заскрипели под ногами, сдавливая сердце холодными обручами неизвестности. Страх господствовал везде, Марку казалось, что он вдыхает его вместе с затхлым воздухом башни. Каждый поворот таил в себе что-то смертельное, толщина паутины росла с каждым шагом.

– Давненько здесь никто не поднимался, – тихо протянул Автолик.

Наряженно преодолевая каждую ступень, Марк, наконец, достиг двери в жилые комнаты дома. Она оказалась заперта. Марк осторожно вставил острие меча в дверную щель и надавил. Замок поддался. Дубовая дверь отворилась с громким протяжным скрипом.

«Ну теперь держись, сейчас вся нечисть сбежится!» – подумал Марк, входя в мрачные апартаменты черных магов.

За углом послышался топот. Встав в боевую стойку и оглянувшись на Автолика, Марк приготовился разрубить морду первому сунувшемуся монстру и облегченно вздохнул, когда перед ним возник низенький пузатый карлик в сером дурацком колпаке.

– Стоять! Ты кто такой? – направил на него меч Марк.

– Э-э, не убивайте меня, почтенные рыцари, – жалобно пропищал карлик, и его испуганные глаза забегали. – Я всего лишь повар хозяйки…

Марк растерялся от такой капитуляции первого противника и смущенно открыл рот. Он собирался воевать, а не вести переговоры.

– Дай-ка я его придушу! – посторонил Харис Марка.

– Не надо, не надо, я все сделаю для вас, почтенные рыцари! – запищал карлик, попятившись. Глаза его испуганно смотрели то на острие стрелы Автолика, то на большие кулаки Хариса. – Не убивайте жалкого слугу хозяйки…

Автолик оказался более дипломатичен:

– В этом доме две девушки, аделианки. Где вы их держите?

– Все пленники в темнице под гостиной хозяйки, – ответил карлик.

– Веди нас к ним, – приказал Харис. – Нет, постой!

Он сорвал со стены один из факелов и ринулся обратно в чердачную башенку.

– Ты куда собрался? – бросил ему вслед Марк.

– Пущу дымом дом Амарты, – отмахнулся странствующий рыцарь.

Через минуту он вернулся, сопровождаемый запахом едкой гари.

– Зря ты это сделал, – покачал головой Автолик.

– Да пусть оно сгорит дотла! – разъяренно выкрикнул Харис и дал легкого пинка карлику. – Веди, если хочешь жить!

Карлик послушно повел суровых гостей вниз, минуя расписные двери, мраморные статуи каких-то древних колдунов и каменных горгулий. Обстановка была как в богатом княжеском замке. Сердце у Марка взволнованно колотилось: почему все происходит так легко? И это таинственная обитель черных магов?

Но нет, ведь нужно будет еще выбраться из дома. Как? Тем же путем через крышу? Звучит слишком просто.

Перед лестничным проемом, ведущим на первый этаж, Автолик остановился, вынув из-под полы плаща какое-то хитромудрое сплетение из мотков лески. Разложив его на две части, вольный стрелок сильно дунул, и сплетение распрямилось в две маленькие сеточки – круглые и клейкие как паутина.

– Что это? – спросил Марк.

– Гостинец для черных магов, – шепотом ответил тот.

Автолик закрепил сеточки на двух противоположных стенах проема, и они мгновенно слились с общим фоном. Затем аккуратно протянул от одной к другой стене невидимую леску, перекрыв, таким образом, лестницу.

– Хорошая штука. А главное – почти не поддается магическому распознанию, – пояснил шепотом Автолик. – Ее называют «паутинкой следопыта». Если кто-то за нами крадется, мы это скоро услышим.

– Ловко, – Марк всмотрелся в стену, но ничего не увидел. «Паутинка» была еще менее заметна, чем паутинка настоящая.

– Калигановское изобретение, – с улыбкой шепнул Автолик. – Ждите здесь.

– Ты куда? – встревожился Марк.

– Хочу тем же способом обезопасить остальные пути на нижний этаж.

Он бесшумно убежал в дальний коридор, но всего через минуту вернулся и подтолкнул пленного карлика.

– Ну, веди дальше.

Идти оставалось совсем мало: всего десяток-другой ступеней вниз.

– Вот, почтенные рыцари, – достигнув первого этажа, карлик указал на решетчатые железные двери в другом конце огромного зала.

Они спустились по устеленным ковровой дорожкой ступеням…

Полутемный зал вдруг вспыхнул тысячью огней. Длинные гирлянды свечей на стенах и круглые люстры под потолком, зажженные, как по мановению волшебной палочки, осветили зал. Вдоль стен стояли стеллажи из отдающего коричневатым блеском дерева, заполненные книгами, причудливыми сосудами и странными переливающимися магическими сферами. У каждой из четырех стен стоял роскошный стол с посудой. Громадные окна были завешены черными занавесями, шевелящимися, несмотря на отсутствие малейшего сквозняка.

– Мы в западне! – нервно шепнул Автолик, и Марк услышал, что он натягивает тетиву.

В другом конце зала, рядом с темничной решеткой, раздался тихий шорох. В стене открылась потайная дверь. Вот и хозяйка!

– Приветствую, Седьмой миротворец!

Амарта засмеялась со злым радушием. Черная искристая мантия покрывала изящную фигуру в цепочках и амулетах, надетых поверх темной облегающей ткани. В ее правой руке светился полуметровый колдовской жезл с наконечником в виде летучей мыши.

Карлик-проводник тотчас съежился, сгорбился и, ехидно ухмыляясь, подбежал к ногам хозяйки.

– Хвалю, слуга, ты все сделал верно!

Ее яркие зеленые глаза выражали ликование, сверкая магическим блеском. Обольстительная улыбка, слегка искривленная презрением, светилась, черные волосы, усеянные магическими блестками, ниспадали на плечи, плавно огибали выразительные скулы и нежные щеки. Миловидная красота колдуньи никак не сочеталась с теми последствиями ужасных преступлений, что творились когда-то на чердачной башне.

– Признаться, не ожидала твоего визита, миротворец. Когда ты избежал рук лесных стражей, я подумала, что ты вернешься к самоуверенному ослу Теламону клянчить помощь. Ведь разумней было бы заручиться поддержкой сотни рыцарей, чтобы штурмовать мой дом. Но ты оказался настолько глуп, что пришел ко мне в компании бродячего искателя приключений и любителя софрогонии. Еще тогда, в окрестностях Мелиса, когда я наняла пьяных разбойников, чтобы показать старому Ортосу чего стоит его новое детище, я поняла, что твои боги не одарили тебя особым умом.

Марк украдкой глянул по сторонам: Автолик, прищурившись, смотрел через натянутую тетиву, а Харис, нахмурившись, выставил перед собой щит и меч.

– Но скажи, как тебе удалось пройти через мою ограду? – продолжала Амарта. – Воспользовался какой-то хитроумной отмычкой клоуна Калигана? Или лесная нимфа одарила тебя лесной магией? Однако, тебе следовало быть осторожней и не будить моих маленьких разведчиков, – Амарта взмахнула мантией, и на какой-то миг Марк увидел на ней изображение силуэта летучей мыши. – Ты угодил в ловушку, глупый мальчик, несчастный приемыш сердобольного святоши Ортоса…

– Ты ответишь за его смерть, – вскинув меч, проговорил Марк. Его охватил предбоевой гнев. – Ты ответишь за тех, кого замучила в своих пыточных башнях. Ответишь. Перед земным судом… или перед Небесным.

– Как ты глуп, Седьмой миротворец, как глуп! – красуясь ослепительной, завораживающей улыбкой, проговорила Амарта. – Ты еще глупее Шестого миротворца, а уж его ум был не больше верблюжьего. Башня жертвоприношений устарела. Черные маги, подобные мне, давно не пользуются всякими кровавыми глупостями. Но у нас будет много приятных часов для разговора. Сдашься сам или помочь? – она подняла взгляд к потолку, где сгущалась неестественная тьма.

– Где девушки? Где ты их держишь? – Марк говорил решительно, чувствуя, как колотится сердце. Это была внутренняя борьба между решительностью и страхом, длившаяся с переменным успехом. – Отпусти их, и я сложу оружие.

– Ты чего, сдурел? – хрипло прошептал Харис.

Амарта вдруг сильно изменилась в лице. Напускные ирония и радушие исчезли. Брови сдвинулись, губы дрогнули, глаза вспыхнули гневным негодованием.

– Ты что же думаешь, лицемер? Что я воспользуюсь твоими девчонками, чтобы заставить тебя сдаться? Ты, жалкий циник, думаешь, что я такая же, как твои аделиане, которые пытали мою мать, чтобы поймать отца?

– Не мы начали эту войну, Амарта, – негромко произнес Автолик. – Твоя злоба обернулась на того, кто не причинил тебе зла.

Лицо колдуньи исказила яростная усмешка.

– А кто сжигал дома черных магов? Кто проклинал черных ведьм, чтобы зачатый плод умирал в их утробах? Кто бросал в гниль темниц семьи наших легионеров? Кто отбирал детей у сдавшихся на вашу милость магов Тростниковой ложбины, чтобы приобщить к вашей вере? Кто поджигал с четырех концов селения лесных чародеев? Не такие же аделиане, как вы? Будь честным, вольный стрелок, бейся насмерть и не пытайся разжалобить меня этой дешевой фальшью, – Амарта снизила голос, унимая гнев. – Ваши девушки здесь, в подвале. Забирайте их, если сможете.

Она вскинула руку и шепнула какое-то заклинание, похожее на призывающий свист. Огонь сотен свечей стал тускнеть. В зале заметно потемнело. И словно отзываясь на призыв колдуньи, в зал ворвался обдавший холодом свист.

Вокруг Амарты открылись шесть круглых люков. Из них потянуло мертвой жутью, а затем – появились темные призрачные существа. Привидения? Нет, у них были тела, покрытые черной многослойной ветошью. В отличие от изолитов, своих лиц существа не скрывали: из голых безносых черепов смотрели пустые глаза смерти и призрачные как у маски рты. Черепа были покрыты черными капюшонами. При движении через эти одеяния были видны костлявые как скелеты фигуры. От них исходила преисподняя тьма.