Текст книги "Путь миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Глава пятая. Ночной визитер

Ночь прошла спокойно, но на утро друзьям предстояло решить новую задачу. Спасая Марка, епископ бросил разбойникам все деньги, какие были выданы ему морфелонским казначеем. Тугой епископский кошелек растворился в дырявых карманах Банды черных ножей. Оставалось всего несколько сиклей – мелких каллиройских монет. Надежды пройти на юг безопасным путем безнадежно рухнули: мелисские таможенники облагали путников большими пошлинами – по десять динаров с каждого. Для несведущего в денежных единицах Марка, Флоя объяснила, что один динар равняется средней зарплатой чернорабочего за день. То есть, даже если все пятеро сегодня устроятся на работу, задержаться придется дней на десять. А может, и дольше: есть и спать где-то надо. Длинная обходная дорога через земли Туманных болот, кишащие разбойниками и нелюдями, потребовала бы еще больших затрат. Оставался один путь – Белое забвение, но Марк, едва уцелевший после вчерашнего столкновения, счел это плохой идеей. Епископ же был бодр и не терял надежды:

– Спаситель с нами, мы все равно доберемся до Зеленой идиллии. Это испытание мы пройдем с честью!

Харис тоже был настроен решительно.

– Да ладно с ним, с кошельком-то. Одни хлопоты от этих кошельков.

– В том кошельке было и твое жалованье, Харис, – осведомил епископ.

– Не ради жалованья служу, – буркнул странствующий рыцарь.

Но слабые попытки епископа подбодрить Седьмого миротворца скорее раздражали Марка. Мысль о том, чтобы задержаться в этом не слишком приветливом городишке хотя бы на день вызывала мучительную тоску.

Епископ быстро разгадал его настроение:

– В другом конце Мелиса находится большая община адельфов. Идемте, там нас примут.

Они двинулись в город по пыльной дороге под жарким солнцем. Харис был готов к подвигам и шел, держа под уздцы своего Скоронога. Кольчугу он не снимал, несмотря на жару. Флоя и Никта шли как обычно сзади.

– А ты, правда, знаешь лесную магию? – донесся до Марка пытливый голосок Флои.

– С чего ты взяла? – вспылила хранительница.

– А вот та колдунья, Амарта, сказала…

– Черная ведьма может говорить что угодно. Я хранительница секретов, а не чародейка.

– А заклятие Плотоядной лозы ты знала раньше?

– Нет, не знала. И хватит об этом.

Хранительница была рассержена, потому Марк и сумел разобрать, что именно она отвечает подружке. Ему это редко удавалось, лесная нимфа умела говорить направленным в одну точку голосом – так, чтобы ее слышала только один собеседник.

– Тебе больно было? От Плотоядной лозы? – похоже, Флоя пошла в обход, желая узнать больше о лесной магии.

– Больно, – ответила хранительница снисходительно. – Прутья вгрызаются в кожу и впрыскивают яд.

– Да ты что! – вскрикнула Флоя на всю улицу.

– Тише ты. Все хорошо.

– Это же ужас! Ты знаешь защитные заклинания? Ой, прости. Нужно найти лекаря. Почтенный Ортос!

– Да уймись ты! Со мной все хорошо, вот смотри.

Марк оглянулся украдкой как раз тогда, когда хранительница открыла широкий рукав своих одежд. Ее рука была словно исполосована прутьями, но воспаления не было, раны оказались затянутыми. Заметив взгляд Марка, хранительница тут же одернула рукав.

– Твоя рука зажила за одну ночь? – удивлению Флои не было предела. – Что за магию ты применила?..

– Не магия это, бестолковая ты, – проговорила хранительница и осеклась, догадавшись, что Марк ее слышит, и дальше говорила только приглушенно-направленным голосом.

Аделианский квартал находился изнурительно далеко, друзьям пришлось пройти через весь город. Погода стояла ясная, солнце жарило, а ноги поднимали клубы дорожной пыли. Марк снял плащ, закатал рукава рубашки. Встречные горожане были одеты ярко, наряды переливались пестрыми, разноцветными тонами. Многие мужчины богатого вида носили шелковые рубашки и длинные туники, женщины – легкие платья с бесконечными узорами и кружевами. Встречались и сурового вида маги; эти носили длинные мантии с эмблемами различных гильдий или парчовые халаты с астрологическими символами. Харис пояснил, что по цвету и символике нарядов можно определять к какой гильдии принадлежит тот или иной маг. Встречались и серые маги – представители той гильдии, что и печально известный Марку Яннес.

– А это кто такие?

Возле прилавка горшечника присматривали товар двое страшных дикарей в оленьих шкурах. Удивительно, как им не жарко? Лиц Марк не рассмотрел, заметив только, что носы их проколоты кольцами, а щеки размалеваны красками как у диких племен.

– Варвары, – коротко ответил Харис. – Жители Диких гор. Они поклоняются идолам и живут в отдалении. Лишь изредка приходят в города для обмена товарами.

Убогие деревянные домишки вскоре сменились каменными двух-трехэтажными строениями. Богатые дома с фасадами, выложенные желтым кирпичом, совсем не имели окон и напоминали крепостные стены. Плоские крыши были обнесены золоченой изгородью, за которой под тенистыми навесами попивали чай пузатые купцы и щебетали свободные от работы женщины. Архитектура таких домов отличалась рядом колоннад, подчеркивающих заможность владельца. Но особенно привлекали взор зеленые насаждения: газоны, группы кустов, разнообразные пальмы, вперемежку с фисташковыми и абрикосовыми деревьями. У стен богатых домов часто красовались стройные кипарисы, орошаемые из искусственных водоемов. Красновато-желтая древесина благоухала приятным хвойным запахом. Жилища богатых магов имели ту же конструкцию, с тем отличием, что к каждому из них была пристроена остроконечная башенка, раза в два выше самого дома.

– Жаркий, знойный Мелис, – ворчал Харис, пытаясь почесать грудь под кольчугой. – Нога б моя не ступала в этот развращенный городишко!

Марк был близок к его мнению. Его мучили жажда и зной. Харис обливался водой из сточного ручья, зачерпывая воду шлемом, но пить оттуда было бы глупо.

Квартал, где жили аделиане, оказался более бедным, но чистеньким. Чисто выметенные улицы, покрашенные ворота и ограды, ухоженные кусты и деревья – все свидетельствовало о том, что горожане следят за чистотой.

У входа в чайную, откуда доносились ароматные запахи разнообразных чаев, сидел худолицый незнакомец в легкой желтой тунике, препоясанный длинным льняным поясом и задумчиво глядел в ясное небо. Длинный подбородок подпирала рукоять меча в ножнах, а рядом лежал красивый темно-красный лук. Тонкий нос мечтательно смотрел вверх, придавая незнакомцу вид одинокого философа. Черные растрепанные волосы беспорядочно свисали до плеч.

– Ортос! Старый друг, как я тебе рад!

Незнакомец вскочил и бросился обнимать епископа. Тот тоже был рад встрече, но вел себя сдержанно, почти не улыбаясь. Марка удивило, что незнакомец общается с епископом как с приятелем.

– Мир тебе, Автолик, благословенная встреча. Приветствуй Седьмого миротворца Маркоса.

Марк скромно кивнул головой и протянул руку. Названный Автоликом обхватил ее до локтя, что, видимо, считалось знаком дружеского приветствия. Теперь незнакомец больше походил на веселого разбойника из вчерашней таверны, чем на мечтательного философа. Пожав руку, он сгреб Марка обеими руками и, крепко обняв, оторвал от земли. Перед Марком вспыхнули два восторженных карих глаза, бегающих от него к епископу, радостных как в лучшие мгновения жизни.

– Слышал, слышал, слышал! Слухи в Мелисе распространяются подобно стае воробьев. Ты победил вчера свору головорезов, не так ли?

– Ну, не совсем так…

– Ты слишком скромен, Седьмой миротворец Маркос, а это отличительная черта истинных миротворцев. Но я тоже скромен, хотя в стрельбе из лука мне нет равных в Мелисе! – Автолик рассмеялся, не давая понять, шутит он или нет.

Тут он поставил Марка на землю и перевел восторженный взгляд на остальных. Марк поспешил всех представить:

– Харис, сын Аристарха из Ордена молодого льва, Никта, прозванная Никтиленой, дочь Сельвана из Сонной дубравы, Флория, дочь… из селения Унылой долины.

– Отныне, вы мои друзья, и друзья моего ордена! – объявил Автолик.

– Мы в затруднительном положении, – сухо сказал епископ. – Остались без единого динара…

– О, этому горю легко помочь! Ночуйте у меня.

– Спасибо брат, но мы идем на юг и нам нужны деньги взаймы, пятьдесят динаров и еще что-то на дорогу.

– Пятьдесят, э-э-э… – Автолик закашлялся и забегал глазами, будто что-то искал в пыли. – Последние деньги я отдал вот за эту прекрасную работу, – он бережно поднес к носу епископа темно-красный лук. – Это лучшее, что когда-либо делали мастера Кедровых предгорий, а уж искусней их в этом деле нет никого в Каллирое.

– Кедровые предгорья? Ты бывал в Кедровых предгорьях? – восторженно воскликнула Флоя. – Я слышала удивительные рассказы о Кедровых предгорьях от мелисских купцов в Морфелоне!

– Бывал, бывал, – охотно ответил Автолик.

– А правда, что там живут белые единороги?

– Правда.

– Ты видел единорога?

– Видел, – усмехнулся Автолик.

– Какое чудо, прелесть! – не унималась Флоя, невзирая на скромные попытки епископа продолжить диалог с Автоликом. – Я слышала множество историй об этом загадочном существе, что он может исполнить твое самое заветное желание. Это правда?

– Когда-то я тоже этому верил. Однако, повстречавшись с ним на опушке леса, я убедился, что единорог способен исполнить для меня только одно желание – если я пожелаю получить рогом под зад!

Марк с Харисом прыснули со смеху, а Флоя разочарованно надула губы.

– Автолик, нам нужно пятьдесят динаров, – напомнил епископ. – Может быть, кто-то из здешних адельфов..?

– Нет, нет, нет, умоляю вас, друзья, никого не просите, взаймы вам не дадут, только в дар. А живут они небогато, каждая монета для наших собратьев – это тяжелый труд, пот и кровь. Но останьтесь на неделю-другую, скоро начнется турнир Светлой арены, и у нас, аделиан, есть хорошие шансы.

Епископ крайне неодобрительно вздохнул. Харис с интересом прислушался, а хранительница и Флоя переглянулись.

– Давно хотел узнать, что такое Светлая арена, – отводя взгляд от епископа, сказал Марк и почувствовал учащенный стук сердца.

– Ты не слышал о Светлой арене? О, друг, ты истинный миротворец, ибо видно, что пришел издалека. Я тебе все расскажу. …А почему мы стоим здесь, под палящим солнцем и изнемогаем от зноя? Идемте в мой дом!

По сравнению со скромными домиками других аделиан двухэтажный кирпичный дом Автолика вполне мог сойти за жилище богатого купца. Войдя в арочные ворота, друзья увидели красивый внутренний двор, вымощенный разноцветными каменными плитами, со струящимся фонтаном посередине. Двор был окружен колоннами и большими горшками с диковинными растениями: тут росли и густые ярко-зеленые пальмы, и остроконечные кактусы, многочисленные кусты роз, переливающихся красными, оранжевыми и розовыми тонами и еще множество других цветов, от которых изливался чарующий многообразный аромат. Двор, защищенный стенами от шума и пыли, с круглым фонтаном, освежающим воздух, и благоухающими растениями, служил прекрасным местом для приема гостей. Для защиты от солнечных лучей над двором был натянут тент из полупрозрачной материи. Ко двору примыкали лакированные двери комнат первого этажа.

– Здесь мы проводим собрания ордена, – не без удовольствия сообщил Автолик, рассадив гостей за плетеный столик на такие же плетеные стулья.

– Почтенный Автолик Мелисский – глава Ордена вольных стрелков, – пояснил епископ, устало посмотрев в пол, выложенный квадратными песочного цвета плитами.

– Я слышал о нем! – воскликнул Харис. – Независимый аделианский орден Мелиса, в который принимают только тех, кто в совершенстве овладел стрельбой из лука!

– Слухи обманули тебя, друг! – задорно рассмеялся Автолик. – Мы принимаем каждого, кто твердо избрал Путь истины и не слушает безбожный голос толпы. …А стрельбе из лука мы обучаем уже в ордене.

– А откуда все это? – решив вступить в разговор, Марк обвел взглядом окружающий их домашний сад.

– Наследие былых успехов ордена! – с еще большим удовольствием отметил Автолик. – Победа за победой, вот и дом, вот и убранство. Но не подумай, что вся эта роскошь – моя прихоть, а то обижусь!

Обижаться Автолик, скорее всего, вообще не умел. Веселый, жизнелюбивый, он еще долго сидел в кругу гостей, непринужденно смеясь, шутя и рассказывая о жизни города. По определению Марка, характер у главы Ордена вольных стрелков был резко переменчивый: радость могла в один миг смениться унынием, добродушие – гневом, но впрочем, почти всегда происходило наоборот. Молодой слуга по имени Гай принес гостям чай, хлебные лепешки и жареные пшеничные зерна – довольно скромное угощение на фоне богатого интерьера, но Марк был доволен и этим.

– Как я говорил, до меня дошли слухи о вашем недоразумении с Бандой черных ножей, – сказал Автолик, когда его шутливое настроение сменилось на философско-задумчивое. – Может, расскажете, что послужило поводом для драки с разбойниками в нашем мирном городе?

О вчерашнем происшествии у мелисской таверны заговорила Флоя, но настолько быстро и восторженно, что епископ ее попросил помолчать. Повествование продолжил Харис, ничего не привирая, но очень эмоционально, особенно, когда дошел до драки с арпаками. Удивлениям Автолика не было предела.

– Арпаки нападают на аделиан в Мелисе? Странно. По приказу Хадамарта они ведут тихую войну. Разве что, какие-то отбившиеся от армии шатуны. А колдунья Амарта? Зачем ей понадобилось нанимать арпаков и местных разбойников? Ее искусство черной магии куда надежней наемных убийц.

– Ты знаешь Амарту, Автолик? – спросила молчащая доселе хранительница.

– Я видел ее раза два в Мелисе. Опасная женщина. Ее разыскивают эмиссары Армии Свободы, но арестовать ее здесь они не в силах. Власти Мелиса защищают своих гостей.

– А что ты знаешь о некромантах? – продолжила хранительница.

– Некроманты… хм, по моему мнению, все эти истории о некромантах не больше чем мифы. Клан некромантов действительно существует, но они скрываются в Туманных болотах и не вмешиваются в дела людей.

– Тогда кого мы вчера видели у таверны? – обиженно возразил Харис, будто его уличили во вранье.

– Кого-то из колдунов, одевшегося под некроманта.

– Хотел бы я знать, какой колдун посмеет поднять жезл против такой ведьмы! – громко пробурчал Харис.

– Может быть, кто-то из черных архимагов. Я слышал, они неплохо разбираются в некромантских заклятиях. А некроманты… поймите друзья, маги и чародеи любят создавать страшные мифы о своих покровителях, чтобы держать людей в страхе, а некроманты – один из самых удачных мифов. Мы, аделиане, тоже любим создавать мифы – но с другой целью – создать идеальный образец для подражания. Например, Орден посвященных…

– Орден посвященных не миф, – твердо возразил епископ.

– Ортос, я глубоко уважаю твои познания, но… поймите, друзья! Орден посвященных и правда существует где-то в пустыне Фаран, но слухи о нем сильно преувеличены. Да, может, отшельники Ордена и хорошие воины, может, они исцеляют больных и лечат души, но в рассказы о хождении по воде и остановке летящих стрел одним взмахом руки – я не слишком-то верю.

– Мне уже хочется в Орден посвященных, – заявила Флоя.

– Тебя не возьмут. Туда вообще не принимают женщин, – недовольно заметил Харис.

– Не может быть! Как это, не принимают?

– А если и возьмут, то тебе придется дать обет безбрачия, и ты никогда не выйдешь замуж, – продолжил Харис.

– Вот вам пример, как распространяются аделианские мифы, – усмехнулся Автолик.

– Не будем спорить, – сказал епископ, желая сменить тему. – Расскажи лучше, брат, как идет жизнь по эту сторону Морфелона. Вести о Мелисе, которые доходили до меня в Иероне – очень тревожны.

– Мелис все больше попадает под власть купцов Золотого динара и серых магов, – начал Автолик, невесело опустив глаза. – Пока Мелис был под протекторатом Морфелона, люди хоть самую малость прислушивались к голосу аделиан. Но после того, как город добился независимости, он с каждым восходом солнца переходит под влияние Амархтона и его Темного Владыки Хадамарта. Великая война неизбежна, и если мы, аделиане, не нанесем удар по Падшему городу, он постепенно поглотит всю Каллирою. Но в нашем ордене мало воинов, человек пятьдесят, а в Амархтоне легионы и легионы нечисти. Там почти нет аделиан, а те, что есть, слишком напуганы и разочарованы, чтобы противостоять власти Хадамарта. На Морфелон и его короля мы больше не рассчитываем.

– А Южный оплот? – спросил епископ.

– Южный оплот без ума от королевы Сильвиры. А мы никогда не позволим себе стать под флаг армии, возглавляемой женщиной. Мы можем рассчитывать только на собственные силы. Потому для нас так важно выиграть Золотой светильник на Светлой арене.

Заметив вопросительно сощуренные глаза Марка, Автолик изложил обещанные пояснения:

– Каждое лето в Мелисе на Светлой арене проходит турнир по софрогонии – самому популярному состязанию в Каллирое. Тот, кто победит в завершительном состязании, получит приз – Золотой светильник, имеющий форму глубокого кубка. Победитель имеет право набрать в него любые драгоценности из Сокровищницы света. Для нас же главное не золото и алмазы. Мы хотим показать городу мудрость и силу истины, чтобы все миряне, варвары и особенно маги увидели, что Путь истины – это не просто учение. Это жизнь.

– Наверное, выиграть на Светлой арене непросто? – целиком погружаясь в слух, спросил Марк.

– Чаще всего Светильник выигрывают серые маги. Но в последний раз выиграли учителя богатства, которых поддерживают купцы Гильдии Золотого динара. Может быть, люди стали больше стремиться к деньгам, чем к магии, а может, маги сознательно подыгрывают купцам, чтобы те возгордились. Гордость ослепляет человека, а слепыми легко управлять.

– А аделиане?

– Наша команда Ордена вольных стрелков не выигрывала еще ни разу. Но с тех пор, как Совет Мелиса основал Светлую арену, другие аделиане выигрывали трижды. В последний раз это было шесть лет назад. Но тогда маги не имели сильных команд, и награды не были так велики.

– А в чем суть турнира?

– О, правила очень просты, но только для того, кто в совершенстве владеет словоборьем – искусством состязаться словами, полными смысла. Да что там говорить, сейчас покажу!

Автолик отвел Марка к фонтану и, невзирая на протестующие взгляды епископа, попросил обнажить оружие. Марк достал книгу, сжал в руке и, пытаясь вообразить врага, твердо произнес, как учила хранительница:

– Слово-меч!

Книга вспыхнула Логосом, ярко блеснув на проникающих под тент солнечных лучах. У Автолика появился откуда-то сферический шар мутно-серебристого цвета, размером с маленькое яблоко.

– Это идейное послание в софрогонии – метид. Сейчас я произнесу атакующие слова и запущу этот метид в конец двора. У тебя будет всего несколько мгновений, чтобы придумать короткий ответ, способный опровергнуть мои слова. Произнеси его как можно уверенней и бей по летящему метиду своим мечом. Если метид ударит тебя, значит, ты нашел неверные слова или оказался неловок. Ну что, готов?

– Надеюсь, бьет он не больно? – осмотрительно спросил Марк, сжимая меч покрепче.

– Нет, что ты, это ж учебный метид!

– Ну, давай!

Замахнувшись, Автолик быстро и слитно произнес фразу, как одно слово:

– Не верь убеждениям, они обманчивы, слушайся чувств!

Мутно-серебристый шар полетел к противоположной стене как-то медленно, будто прорываясь через сопротивление воздуха. Увлекшись его траекторией, Марк позабыл об ответе и вспомнил только тогда, когда шар, пролетев вдоль стены, направился ему в лицо.

Ответное слово?

– Лукавы чувства человеческие! – выкрикнул Марк первое, что пришло на ум.

Меч задрожал в его руках. Марк легко взмахнул им, и сияющее лезвие задело несущийся шар перед самым носом. Раздался восторженный крик Флои и хлопок ладош Хариса: метид угодил в стену, отбив от нее мелкие кусочки извести. Автолик восхищенно хлопнул Марка по плечу:

– Славно! У тебя дар к софрогонии. Конечно, это было учебное послание, но все равно… ни разу не состязаясь… и так отбить!

Марк хотел сказать, что он и сам не понял, как все произошло, но Автолик быстро заговорил:

– Я уверен, ты станешь мудрым участником. У меня постоянно не хватает людей, многие уходят после поражений. В этом месяце сражаются лучшие команды Каллирои за право выступить в завершительном турнире. Состязания проходят каждую неделю. Кстати, завтра в четвертом часу состязаются учителя богатства Гильдии Золотого динара и странствующие философы, именующие себя странниками вселенной. Хочешь посмотреть?

Епископ Ортос, терпимо наблюдавший за обучением Марка, встал и решительно пошел на Автолика, как отважный охотник на дикого вепря:

– Автолик, я запрещаю тебе втягивать Седьмого миротворца в мирянские игрища. Твое упрямство погубит тебя!

– У брата Ортоса устаревшие взгляды на софрогонию, – пояснил Марку Автолик, примирительно глядя на наступающего епископа. – Мы только посмотрим и все.

Последняя фраза немного успокоила епископа, но он все же настоял на том, чтобы игроки вернулись к столу и поговорили о чем-нибудь другом.

Солнце перевалило за полдень, в Мелисе запылала дневная жара, ощутимая даже в прохладном дворике под тентом. Автолик любезно предложил уставшему епископу возлечь на деревянном топчане в одной из комнат для гостей, от чего тот не мог отказаться.

– На твоем месте я бы не ходила на Светлую арену, – неожиданно высказала Марку свое мнение хранительница. – Люди приходят туда для развлечений, а нам не время веселиться.

– Извини, но я должен посмотреть на это… поверь, у меня есть причины.

Хранительница отвернулась с безразличием, мол, поступай, как знаешь! Марк почувствовал себя неловко, но рассказывать ей о ночной встрече с серым магом, и тем более о своем желании встретиться с ним, очень не хотелось.

* * *

Утром следующего дня Автолик повел Марка, Хариса и Флою через аделианский квартал к центру Мелиса. В городе не было высоких построек как в Морфелоне, но кварталы оказались очень растянуты. Миновав торговый порт, откуда заманчиво виднелись мачты и паруса купеческих кораблей, друзья вышли на широкую городскую улицу. Здесь текли толпы людей, одетых в разноцветные одежды – еще одно существенное отличие от Морфелона, где горожане одевались однотонно. Вообще, жители Мелиса одевались менее сдержанно, чем морфелонцы. В одеждах здешних горожан выражалось стремление к раскованности, яркие, пестрые наряды будто выплескивали рвущиеся на свободу чувства.

По мере приближения к центру города менялся пейзаж. Аделианский квартал был подобен огромному саду: не было ни одного дома, вокруг которого не росли бы плодоносные деревья. Переливающиеся цветники искрились на солнце многоцветными лучиками, радуя самые унылые сердца. Некоторые домики сплошь поросли виноградными лозами, а спелые грозди заглядывали прямо в окна.

По дороге Флоя нарвала яблок и винограда, угостив всех друзей. Марк аж причмокнул, так как такого вкусного и сочного винограда не ел никогда.

– А у вас здесь совсем неплохо, – озираясь на садовые богатства Мелиса, сказал он Автолику.

– У нас многие остаются на всю жизнь. Даже если не найдешь работу, можно прокормить себя одним садом и огородом. Лазурный залив на западе кормит сотни рыболовов. А если ты твердо и настойчиво стремишься к цели, то можешь снискать славу в ежегодных состязаниях, коих в Мелисе хватает. Состязания в беге, в стрельбе из лука, в метании копья, в гонках на колесницах – возможностей много. Эх, порой хочется бросить все, сидеть под смоковницей, ловить рыбу, охотиться, состязаться и не думать о завтрашнем дне.

– Но ты – искатель приключений! – восторженно улыбнулась Флоя.

– Дело не в этом. Просто хочу быть верным своему призванию – бороться за свободу моего народа. Я родом из Морфелона, но потом долгое время жил на юге, а ныне мой дом – Мелис. Стало быть, народ всей Каллирои – мой народ. Не люблю высокопарных слов, но я готов ко многим лишениям, только бы совершить свой подвиг.

– Какой подвиг? – подхватил идею Харис, как известно, тоже мечтавший о подвигах.

– Я верю, что каждый человек призван совершить свой подвиг, – задумчиво ответил Автолик, сосредотачивая взгляд на дорожной пыли. – Если любишь по-настоящему, то любовь побуждает к подвигам. Вот я и мечтаю совершить подвиг: для своей избранницы, своего народа, своего Творца…

– Скажи, Автолик, а кто твоя избранница? – хитро улыбнулась Флоя.

– О, она прекрасна! Красива, умна, чиста душой и нежна сердцем. Верная и преданная, а ее прекрасный стан и взор не оставит безучастным ни одного мужчину. Вольномыслящая и совершенно не ревнивая.

– Как чудесно! – прошептала Флоя.

– А можем мы ее повидать? – спросил заинтригованный Харис.

– О, несомненно, как только я найду ее, – Автолик, казалось, взгрустнул.

– Ты так хорошо знаешь ее и не знаешь где она? – удивилась Флоя. – Как так?

– Очень просто: я никогда не видел ее.

Автолик весело расхохотался, довольный своей шуткой. Марк засмеялся вместе с ним, а Флоя, будучи разочарованной, захихикала только для виду. Харис озадаченно чесал затылок.

– Ты любишь ее, хотя не знаешь ее и никогда не видел. Святой-Всемогущий, где ж в этом смысл, не пойму?

– О чем ты рассуждаешь, странствующий рыцарь? О чувствах? Какой вздор! Нашим чувствам не нужен смысл, так уж мы созданы.

Появившиеся величественные двух-трехэтажные дома богатых купцов и магов, означали, что Светлая арена рядом. Жить возле нее считалось престижно, как объяснил Автолик, люди платят за эти дома втрое больше обычного. Но аделианских домов здесь не было и близко.

– Автолик, ты хорошо владеешь мечом? – спросил Марк, подхватив пришедшую на ум мысль.

– В Эпоху лесных войн я был мастером своего отряда, – похвалился тот. – А к чему ты спрашиваешь? Хочешь, чтобы я помог тебе поквитаться с теми арпаками?

– В том-то и дело, что нет. Как тебе сказать? …Мне стыдно признаться, но я почти не владею мечом. Ты не мог бы… как это… ну, показать мне пару приемов?

– Пару приемов? – переспросил Автолик и весело засмеялся. – Хочешь научиться владеть обоюдоострым мечом? Тогда научись владеть словом. Меч против даймонов держат не мышцы рук, а слова веры.

– А как научиться владеть словом?

– Вот в этом тебе и поможет софрогония!

«Хитрец!», – подумал Марк, но желание поучаствовать в этой игре возросло.

Огромный амфитеатр овальной формы, построенный из больших каменных блоков песочно-золотого цвета, и был знаменитой Светлой ареной. Вокруг нее двигалась масса народу, спешившего успеть к началу состязаний, отовсюду слышались лихорадочно возбужденные голоса, обсуждающие предстоящий турнир.

Пестрели, искрились позолотой одежды богатых купцов и вельмож, от их прекрасных спутниц веяло всевозможными благовониями. Платья, накидки, женские покрывала, не те бесцветные как в Морфелоне, а блестящие, вышитые бисером. Горожане несли букеты свежих цветов, многие девушки были в венках из лилий и роз, оживленные и веселые, громко разговаривали и напевали, словно в упоении от празднества, которое вот-вот должно было начаться.

У Марка начала кружиться голова от этого людского водоворота, как тут его взгляд приковала группа девушек в удивительно диких одеяниях из свежих виноградных лоз и плюща. Опоясанные змеиной кожей, с вызывающе распущенными волосами, они так же вызывающе смеялись, выкрикивая какие-то непонятные возгласы, похожие на восхваления некоему божеству. Девушки осыпали прохожих лепестками роз и одевали на шею каждому лозу с виноградными листьями. Причем делали это настолько смело и решительно, насколько и женственно, нежно, так что всякий одобрительно кивал и улыбался им в ответ.

– Бассао! Бассао! – выкрикнула одна из девушек и осыпала засмущавшегося Марка горстью лепестков. – Да влечет тебя страсть вечной весны!

Марк неосторожно глянул в ее ярко-угольные глаза, горящие изумительным блеском, и вмиг все внутри него заволновалось. Девушка взывала к страсти и страсть выражалась во всей ее внешности: длинные черные волосы, растрепанные, беспорядочно разбросанные по плечам, вздымающаяся под виноградными листьями грудь, стройные ноги, гладкая загоревшая кожа, улыбка и смех, не наигранный, а живой, текущий из пульсирующей жизнью души.

Одевая на шею Марка виноградную лозу, девушка как бы невзначай провела кончиками пальцев по его щеке. Он заулыбался, желая, чтобы этот миг затянулся подольше. И девушка снова осыпала его лепестками: легкость и гармоничность ее движений перехватывали дыхание. Да, она откликнулась на его взгляд!

– Бассао! Бассао! Да влечет тебя страсть вечной весны! – раздавались уже за спиной голоса других девушек.

От них действительно веяло весной и окрыляющей страстью. Они словно заряжали каким-то безумным восторгом, какой-то лесной дикостью, которая призывала бросить все и кинуться к ним, вместе с ними дарить людям свой смех и улыбку, радость своего бьющегося сердца.

– Держи нос против ветра, Маркос, – вернул его к реальности Автолик. – Иначе его порыв унесет тебя гораздо дальше твоей страны Дальних земель.

Только теперь до Марка дошло, что его взбудораженные чувства не остались незамеченными для Автолика. Но это обстоятельство его уже ничуть не смущало.

– Кто эти девушки? – рассеяно спросил он.

– У нас их именуют бассаридами. Они поклонницы божества Бассарея, покровителя стихийных сил земли и человеческих страстей. Будь осторожен и поменьше смотри в их сторону. Им ничего не стоит вскружить тебе голову и увлечь в свою Неистовую рощу.

Но Марк уже думал только о девушке, о легком прикосновении ее пальцев к своей щеке. «А если бы я стал победителем Светлой арены!» – мечтательно подумал он и улыбнулся.

– Здравствуй, Автолик!

Под высоченными стенами Автолик обнялся с низеньким человечком с длинными как у сома усами и абсолютно лысой головой.

– Это Клеант, ритор нашей команды, – познакомил Автолик друзей с напарником.

Усатый человечек выглядел чрезмерно торопливым. Не тратя времени на любезности, он поторопил всех вовнутрь, так как состязание должно было начаться с минуты на минуту. Автолик заплатил за Марка, Флою и Хариса, поскольку вход был платный, но недорогой: всего одна пятая динара с человека. Побывать на Светлой арене в качестве зрителя было доступно каждому.

Вход проходил между двумя высокими колоннами, украшенными снизу доверху длинными изваяниями остроголовых змей – символов мудрости. Лестница была устлана ковром ярко-золотого цвета, искрящегося тысячами золотистых блесток. Друзья устремились вверх вместе с большой толпой, которая постепенно рассеивалась, расходясь вправо и влево в двери, ведущие на трибуны. Когда они поднялись по лестничным зигзагам на самый верх, им открылся вид на большую гладиаторскую арену, усыпанную песком. Народу было тысяч пять-шесть, но, похоже, трибуны могли вместить и вдвое больше. Над каждым сектором виднелись флажки той или иной группы поддержки: купеческие, самых разных гильдий с изображением динаров, и разнообразные символы философских школ. Сектор аделиан, в котором расположились Марк с друзьями, оказался самым малочисленным.