Текст книги "Путь миротворца"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Яннес прошел мимо него как мимо столба, а один из его приятелей нарочно задел Марка плечом. Издалека послышался шепот: „Когда захочешь познать свою тайну, ищи меня по ту сторону добра и зла“, но быстро стих в шумном людском потоке. Образовавшаяся толпа мгновенно рассеялась, когда все интересное осталось позади.

„Не глупо ли все вышло?“ – встревожился Марк. – Что она подумала обо мне?»

О, только б она не ушла!

Любопытствующие уже разошлись, но девушка оставалась на месте, разглядывая его с неподдельным интересом.

«А вдруг это судьба?» – ударила молнией мысль. Внимание девушки придало ему смелости. Марк, наконец, нашел в себе силы подойти к ней.

– Здравствуй.

– Здравствуй, – ответила она, ослепительно улыбнувшись.

Засмущавшись от ее улыбки, Марк глянул вслед ушедшим магам, будто думал сейчас только о них.

– Напыщенные хорьки, – сказала девушка, продолжая улыбаться. – Не обижайся на них. Они считают себя самыми мудрыми. А выглядят в своих стариковских нарядах просто базарными шутами.

Марк почувствовал на душе приятную легкость: она на его стороне! А серые маги всего лишь напыщенные хорьки.

– Да, ты права, – ответил он, украдкой глянув в ее черные шальные глаза. – Мы, кажется, встречались. Ты осыпала меня лепестками роз. А потом накинула на шею виноградную лозу.

– В наряде бассариды я приветствую гостей Светлой арены.

Марк ощутил огромное облегчение. Так значит, это всего лишь наряд! Она всего лишь играла свою роль, а на самом деле она никакая не вакханка!

Он просто обязан познакомиться с ней ближе.

Но что она о нем думает? На восторженные чувства Марка упала темная тень. Состязание. Он проиграл. Проиграл на ее глазах.

– Я наблюдала за тобой на Светлой арене, – сказала она, и Марк почувствовал, как сжимается весь его внутренний мир.

– И как тебе? – осторожно спросил он, с большим трудом не выдавая своих чувств.

– Серые маги каждый год состязаются на Светлой арене. А ты, как я вижу, впервые в Мелисе. Ты настоящий храбрец, если не побоялся выступить против них. И сейчас ты был храбр. Их было шестеро, а ты не отступил. Очень храбро.

Внутри у Марка все разжалось и надулось от счастья. Он даже воспарил над этим шумным многолюдным базаром. «Да черт с ним, с Яннесом, с турниром. Она считает меня храбрым, вот что главное!»

– Спасибо. Ты умеешь поднять настроение, – постарался сказать Марк как можно естественней.

Она рассмеялась. Искренне и нежно, Марк почувствовал себя необычайно легко в ее смехе. Нет, он так просто с ней не расстанется!

– Меня зовут Маркос.

– А я Меллина, дочь Салмония. Откуда ты?

– Из Морфелона.

– Ты не похож на коренного морфелонца.

– Ты права. Меня называют северянином. Мой дом в стране Дальних земель.

– Ты из Дальних земель? – Меллина улыбнулась с восхищением и неподдельным любопытством. – Я всегда хотела узнать, что там, на севере за Морфелоном.

Марк поднял глаза к безоблачному небу, как бы вспоминая свою страну Дальних земель. Но думал он лишь об одном: как условиться с ней о встрече, если он через час покидает Мелис? Принимать спонтанное, необдуманное решение было очень рискованно.

Он опустил глаза и вдруг увидел Флою и Никту. С двумя большими корзинами они шли через торговый ряд, который выходил прямо на площадку к Марку. Они еще не заметили его, но это неизменно произойдет с секунды на секунду.

«Быстрее, быстрее решайся!» – твердил он.

– Я мог бы многое тебе рассказать о Дальних землях, – проговорил Марк, хотя знал о них не больше, чем о самой Меллине.

– Правда? – податливо отозвалась она.

– Может… может, встретимся?

– Когда?

– Понимаешь, я скоро уезжаю… – Марк хотел объяснить, что через час он покинет Мелис, а когда вернется – не знает, но Флоя и Никта уже подходили к концу ряда. Еще секунда, и все будет испорчено!

– Давай завтра! – с такой решительностью выпалил он, что испугался, не отпугнул ли девушку.

– Давай, – неожиданно просто согласилась Меллина, и при этом загадочно прищурила один глаз. – Завтра в четыре часа пополудни, когда начнет спадать эта жара. У входа в Рощу дриад. Знаешь где это?

– Я найду.

– Тогда там и увидимся.

Она повернулась, но прежде чем уйти, одарила его очаровывающей улыбкой. Марк прошел вдоль ближайшего ряда, чтобы скрыть знакомство с Флоей и Никтой, если вдруг Меллина обернется, и только потом повернулся к ним.

Флоя и Никта наконец его заметили. Он шел абсолютно счастливый. За весь разговор с Меллиной он не сказал ни одной глупости! «…И сейчас ты был храбр. …Ты не отступил. Очень храбро,» – Марк наслаждался, вспоминая ее слова.

Теперь даже самый страшный риск ради встречи с ней был оправдан.

– Где ты был, мы уже собрались тебя искать? – отчитала его хранительница.

– Мы уже все купили, – весело добавила Флоя.

– А я тут старину Яннеса встретил, – пробормотал Марк, делая непринужденный вид.

– Да ты что! – воскликнула Флоя. – Что он тебе сделал?

– Ничего. Опять нес какую-то чушь о «той стороне добра и зла».

Они вернулись к повозке, в которую Харис укладывал бурдюки с водой.

– Маркос, что с тобой? – с легким раздражением спросила хранительница.

За последние пять минут он успел трижды споткнуться на ровном месте и раз пять врезался во встречных прохожих, а теперь еще неудачно сел в повозку, опрокинув корзины.

– Яннес наслал на тебя заклятие рассеянности?

– Нет, нет, все хорошо, – спешно заговорил Марк. О том, какое «заклятие» сразило его на самом деле, он бы не сказал ей и под пытками. Он даже насторожился: что, если хранительница таки заметила его с Меллиной, но не подала виду? Нужно немедленно изменить разговор.

– Никта, ты не знаешь, кто такой полубрат?

Она удивленно подняла красивые синие глаза.

– Где ты это услышал?

– Здесь на базаре. Яннес меня так назвал.

Хранительница заметно смутилась и, стараясь смотреть в другую сторону, ответила:

– Полубрат – это человек, который посвятил свою жизнь Спасителю, но после отрекся от своего посвящения. Такой человек верит в Путь истины, но идет по пути греха. Такого презирают все: и адельфы и миряне и маги. Часто так называют того, кто жил в грехе, потом отрекся от греха, пошел по Пути истины, но отрекся и от него. Убеждения и принципы такого человека меняются с любым веяньем ветра. Может ли кто доверять такому человеку? Стать полубратом – страшнейшая участь для адельфа.

– Теперь понимаю, почему это слово показалось мне таким мерзким, – ответил Марк со вздохом.

Но думал он совершенно о другом. Ему предстояло решить важную задачу: как перенести отъезд хотя бы на послезавтра? Как намекнуть об этом Автолику, епископу? Сказать правду невозможно. Выдумывать какие-то мистические причины опасно – он не умеет врать, уж Автолик точно догадается в чем дело. Он же видел, с каким восторгом смотрел Марк на очаровательную бассариду.

А ведь сперва Марк счел ее развращенной вакханкой, устраивающей дикие оргии в безлюдных местах. Теперь при мысли, что ее можно потерять, его лихорадило. Но встретиться с нею будет немыслимо сложно.

Жажда встречи придала интеллектуальных сил. Марк прокручивал в голове массу пояснительных диалогов с епископом и Автоликом, и с каждой новой идеей его надежды возрастали. Окончательное решение он принял уже у самого дома. Теперь главное – поговорить отдельно с епископом и отдельно с Автоликом, да так, чтобы никто не помешал.

Он нашел Автолика на заднем дворе. Тот упражнялся в стрельбе из лука и, казалось, был немного мрачен.

– Маркос, ты уже собрался в путь? Не хочешь ли на прощанье испытать себя в стрельбе из лучшего лука, когда-либо созданного мастерами Кедровых предгорий?

– У меня к тебе просьба, Автолик.

– Говори. Заранее обещаю, что выполню любую просьбу моего самого отважного искателя.

– Понимаешь, я поспешил, сказав, что сегодня же ухожу на юг. Я сильно измучен после вчерашнего, а поход требует сил. Могу ли я провести еще две ночи в твоем доме?

Автолик немного приподнял брови, выражая удивление.

– Всего-то? Силы небесные, да живи у меня месяц, ты же знаешь, как я рад тебя видеть в своем доме! Разве это просьба? Это не в счет, я пообещал исполнить настоящую просьбу, так что проси что-нибудь еще, – но тут Автолик осекся. – А что говорит Ортос?

– Он не против. Наоборот, он желает, чтобы я был полон сил.

– Вот и славно. Сейчас же скажу Гаю, что ужинать мы снова будем вместе.

Марк облегченно вздохнул. Впрочем, он и не ждал от Автолика чего-то другого. Впереди – куда более сложный разговор с епископом. Уж для него сослаться на усталость будет недостаточно.

Не без труда выследив, когда епископ останется один во внутреннем дворике, Марк решительно направился к нему.

– Прошу простить меня, брат Ортос, но я вынужден задержаться в Мелисе еще на день.

Епископ медленно повернулся к нему. Чуть-чуть нахмуренное лицо выражало такую подозрительность, что Марк обомлел: неужто обо всем догадается?

– Но ведь ты еще утром всей душой горел покинуть этот город.

– Я очень устал после вчерашнего, плохо себя чувствую. Нездоровится мне. Вот Автолик и уговорил меня остаться.

Епископ не скрывал разочарования.

– Как твой проводник, Седьмой миротворец, я советую тебе немедленно отправиться в путь. В повозке ты отдохнешь гораздо лучше, чем в этом доме.

Марк неприязненно отвел взгляд: епископ обращался к нему по титулу только когда был чем-то недоволен. Но отступать было некуда, и Марк уже твердо решил стоять до победы.

– Простите… но я уже пообещал Автолику, – Марк с внутренней мольбой глянул епископу в глаза. – Всего на день, ладно? Послезавтра мы уедем, как только взойдет солнце.

– Значит, не на день, а на два дня?

– Нет, на один день… не считая сегодняшнего.

– Будь по-твоему, Маркос, будь по-твоему, – неожиданно согласился епископ, скрывая, насколько непросто далось ему это согласие.

Марк вздохнул снова: на сей раз окончательно. Путь к желанной встрече у Рощи дриад был свободен.

* * *

Настроение было чуть-чуть омрачено под вечер, когда епископ, не проронив за ужином ни слова, отвел Автолика от стола. Марк навострил уши, прислушиваясь к шепоту.

– Я благодарен тебе, Автолик, за гостеприимство и заботу. Ты принял нас как верный друг. Но мне непонятно, какая темная сила побудила тебя встать на пути призвания Маркоса.

– Ортос, Ортос, что за страшные слова я слышу!

– Зачем ты надоумил его остаться? Каждый день промедления ему только вредит.

Марк зажмурился: о, только б вольный стрелок не выдал его!

– Он сам решил остаться. Я подумал, что ему стоит отдохнуть после мучительного состязания.

– Я хорошо знаю тебя, Автолик, и не раз тебе говорил, что твое пристрастие к игрищам разрушительно. Но ты не только не подавляешь своих страстей, но еще и заражаешь ими других.

– Я просто хотел помочь Марку утвердиться в своих силах. Ему ничего не угрожает в этом доме, беспокоиться не о чем.

– Я перестану беспокоиться только тогда, когда мы с Маркосом покинем этот дом.

Но даже этот неприятный разговор двух близких Марку людей не расстроил его. Он думал о Меллине постоянно. Он вспоминал ее слова, ее грациозный жест прощания, и то, как загадочно улыбнулась она ему напоследок. Он мучался и не мог заснуть до утра, постоянно ворочаясь, вставая и созерцая звезды. «Завтра, завтра, завтра», – повторял он, пытаясь подобрать наиболее красивые слова, какие он скажет ей при встрече. Но это было невозможно, взбудораженные мысли путались.

Он заснул под утро и поспал всего часа три-четыре, больше не смог. Спать совершенно не хотелось. Не представляя, что он будет делать до четырех часов пополудни, Марк спустился во дворик и тут, глянув в зеркало из серебристой слюды, пришел в ужас. «О нет, неужели я предстал перед ней вчера в таком виде?!»

Во-первых, нужно было срочно побриться, во-вторых, привести в порядок лохматую голову, а в-третьих, придумать что-то с одеждой. Его рубашка и брюки, еще из родного мира давно превратились в рабочее одеяние бедного ремесленника, а рыцарский плащ из грубой материи, подаренный морфелонцами, показался ему бездушно скучным и старомодным.

Марк побрился автоликовским ножом для бритья, порезавшись с непривычки, вымыл голову настойкой из каких-то пахучих трав в искусственном водоеме и еще долго стоял перед тусклым зеркалом, расчесывая деревянным гребешком волосы. Затем, набравшись наглости, снова обратился к Автолику:

– У тебя не найдется каких-нибудь старых одежд для меня? Морфелонский плащ жутко неудобен.

– Что за просьба, искатель! Какие старые одежды! Что за обольститель тебе нашептал, что благородный Автолик может подарить верному другу какое-то старье!

Через пару минут Марк красовался перед зеркалом в новой льняной тунике до колен, ярко-синего цвета, и в желтом ворсяном плаще под цвет песка пустыни – идеально защищающий от палящих солнечных лучей и довольно приглядный на вид. Автолик оказался щедрым другом, но вот попросить у него денег Марк не решился.

Сказав Автолику, что идет посмотреть город, Марк чуть все не испортил. Услужливый хозяин долго предлагал в спутники своего молодого слугу Гая, нахваливая того, как лучшего знатока достопримечательностей Мелиса. В конце концов, Марку пришлось соврать, что сейчас ему, как никогда раньше, хочется побыть одному. С этим Автолик не мог поспорить, так как сам любил наслаждаться одиночеством.

Последние приготовления сделаны. О, только бы она пришла!

Отыскать Рощу дриад оказалось совсем просто. О ней знал каждый мелисец, и Марк удивился, с какой радостью прохожие указывают ему дорогу. Роща находилась на северной окраине города, на берегу большого озера, благодаря которому и могла существовать в этих жарких краях. Идти до нее было довольно долго – благо, что Марк это предусмотрел и вышел за четыре часа до назначенной встречи.

Главный вход в Рощу дриад украшала огромная арка из двух огромных деревьев, которые, склонившись друг ко другу, сплелись своими пышными кронами. Изгороди, тянувшиеся вдоль дороги, огибавшей рощу, не портили картины, так как были сплошь обвиты виноградными лозами.

Вглубь рощи вели дорожки для прогулок, разделенные низкой оградой из подстриженных кустов. Среди абрикосовых, фиговых, инжирных деревьев и финиковых пальм виднелись монументы и фонтанчики, выложенные камнями так, что получались маленькие водопады. По сторонам находились беседки для отдыха, тоже обвитые виноградом.

Чувствуя по времени, что он пришел как минимум на час раньше, Марк решил пройтись по роще, чтобы потом хоть немножко ориентироваться в ее аллеях.

Поначалу Марк натыкался только на молодые пары в праздничных одеждах. Но, углубляясь в чащу, где произрастали все более и более величественные деревья, он встретил какие-то церемониальные шествия. Это были люди всех возрастов и сословий в белых, пестрых, зеленых одеждах и в венках; иные несли пальмовые ветви, странные знамена из цветов и листьев, иные пели хвалебные гимны некоему божеству, иные играли на флейтах или били в бубенцы.

«Чем, интересно, привлекает Роща дриад всех этих людей?»

Последовав за процессией, Марк на какой-то миг даже забылся, вслушиваясь в пение и мелодии, рукоплескания и радостные крики. Во всем чувствовалась беззаботная радость, уводящая далеко-далеко от земной суеты. Чувствовалась искренность тех, что оставили свои заботы в городе и теперь неслись туда, куда понесет ветер. Одна молодая пара кружила в танце босыми ногами по зеленой траве, целовались, радовались.

«Счастливые», – с завистью подумал Марк.

В глубине рощи деревья и кусты сгустились, дорожки сузились. Войдя вслед за процессией на яркую залитую солнцем лужайку, Марк остановился. Ему показалось дикостью, что удивительной красоты поляна, укрытая огромными клеверными цветами и листьями служила как местом погребения умерших, так и местом празднеств. Повсюду виднелись каменные надгробья с выгравированными именами, светлые и блестящие. А среди надгробий водили веселый хоровод юноши и девушки, выкрикивая восторженные гимны.

Предводитель процессии, молодой мужчина в пестрых одеждах, на голове которого был лавровый венок, со смехом объявил:

– Здесь лежат те, кто жил с весельем Рощи дриад в душе, умер в веселье и пожелал быть погребенным в месте неистового веселья! Склонимся же перед этими великими людьми!

И вся толпа с визгом и хохотом упала в цветы четырехлистного клевера, поклоняясь необычному месту.

Желая удалиться от шумной и чем-то неприятной процессии, Марк свернул на тропинку, уводящую в заросли можжевеловых кустарников. Под отдаляющиеся звуки музыки и хора голосов, он ускоренно думал: «Почему люди так веселятся в этой роще? В чем состоит сладость пребывания в этих тенистых аллеях? Что за радость царит здесь, если люди даже завещают свой прах этой земле, соглашаясь, чтобы на их могилах танцевала разнузданная молодежь? В чем все-таки секрет этой рощи? Надо будет спросить Автолика».

Размышляя, Марк не заметил, что тропа кончилась, и он идет по мягкому травяному ковру, среди девственных лесных кустов, покрытых цветами и плодами. Воздух был наполнен запахом диких роз и жасминов. Марк остановился. Над головой раздавалось пение птиц, ненавязчивое и нежное. Где-то далеко протрубил голос крупного лесного зверя. Олень? Лось? Непохоже. А вдруг это тот самый мифический единорог? Кто знает, какие чудеса скрывает Роща дриад?

Марк вдруг сорвался с места: Меллина! Кто скажет, который час?!

Он припустил назад к аллее, пытаясь вспомнить, сколько времени он уже бродит по роще. Большинство жителей Мелиса определяли время по солнцу, Марку же это было нелегко. Иногда в городе на площадях или у домов городских властей можно было увидеть солнечные часы, представляющие собой обелиск, тень от которого падала на размеченный круг, указывая время. В таких часах Марк еще мог разобраться, но в Роще дриад их, конечно же, не было. Здесь все было устроено так, чтобы человек потерял ощущение времени.

К своему счастью, Марк подоспел вовремя. У входной арки, из разговоров стоящих рядом юношей, также ожидающих своих возлюбленных, он узнал, что до четырех часов пополудни еще целых двадцать минут. Тянулись они мучительно долго.

* * *

Но все муки ожиданий, страхов и тревог Марка были вознаграждены. Она появилась. На ней было то же облегающее красное платье, украшенное на эту встречу белой лилией, а ее плечи покрывала легкая колыхающаяся накидка цвета морской волны, застегнутая на груди золотой цепочкой.

«Никакая она не вакханка, – в сотый раз повторил Марк. – Ее одежда – привлекательна и пристойна, ее походка грациозна и женственна, ее стан явственно говорит об аристократичности ее рода».

Красивые обнаженные руки были обвиты на запястьях золотистыми браслетами в виде змей. По плечам и спине спадали длинные иссиня-черные волосы, которые сами по себе были украшением и не нуждались ни в каком головном уборе. Два завитых локона ниспадали с висков на чуть подрумяненные щеки.

Лицо ее, цветущее молодостью и обаятельной красотой, было обращено к нему. Казалось, солнечные зайчики играют в ее черных, слегка подведенных глазах. Зубы блестели белизной сквозь полуоткрытые алые губы.

– Здравствуй, Меллина, – поспешил сказать Марк.

– Здравствуй, – отозвалась она и протянула ему обе руки, полностью высвободив их из-под легкой накидки.

Не зная здешних манер, как приветствовать девушку в таких случаях, Марк трепетно взял обе ее руки за кончики пальцев и склонился в почтительном поклоне. По рукам пробежал разряд, его встряхнуло, будто от ее пальчиков исходила какая-то энергия.

Меллина рассмеялась, забрав руки. Но этот смех выражал одобрение, так, словно его несмышленый жест оказался удачной шуткой.

Марк встретился с нею взглядом и тотчас опустил глаза. Важно было заговорить сразу, но им овладела та самая стеснительность, за которую он себя ненавидел.

– Хороший день сегодня, – произнес он, и немедля вся его душа вознегодовала. Как он глуп! О чем он говорит? Почему не может отпустить какую-нибудь милую шутку? Почему именно в такой ответственный момент язык выдает одни банальности?

– Пойдем, я покажу тебе рощу, – предложила Меллина.

– Да, конечно, – подхватил Марк, кляня себя за нерешительность.

Он шел с ней рядом, чувствуя себя как-то неловко: впервые он ощутил, как нелепа его сутулая походка.

– Сегодня ты выглядишь гораздо веселее, – сказала Меллина, оценив его плащ и тунику.

– Да? Спасибо. А твой наряд – просто чудо, – сказал Марк.

Они пошли по уже знакомой Марку дорожке среди декоративных кустов и плодовых деревьев, слушая смех и веселые возгласы молодых пар.

– Увлеки, увлеки меня в неистовые луга! – услышали они восторженный женский голос из зарослей цветущих кустов.

– Там где ветер, – ответил ей ее спутник.

– О да, там где ветер!

Они ускорили шаг.

– Ты здесь часто бываешь? – спросил Марк, чувствуя себя крайне неудобно.

– Как только появляется свободный день.

– Ты работаешь?

– Я помогаю отцу устраивать разные празднества в городе. А еще учусь театральному искусству. Мать говорит, что это мое.

Дорожка расходилась на четыре тропинки, уводящие в разные концы Рощи дриад.

– Куда теперь? – спросил Марк.

Меллина усмехнулась, и Марк понял всю глупость своего вопроса.

– Да, конечно, глупый вопрос. В нем ты услышала какую-то земную суету. А мы ее оставили в Мелисе, верно?

– Мы в Роще дриад, – кивнула с улыбкой Меллина.

– Мы там, где господствует стихия ветра и человеческой свободы, – подхватил Марк облегченно: наконец-то, удалось разговориться! – Мы идем туда, куда веет ветер.

– И это прекрасно, – прошептала Меллина с выжиданием.

– Да, это прекрасно.

Марк сжался в комок нервов. Меллина наверное ждет от него действий, а он не может их себе позволить. У него не то мировоззрение, не те моральные позиции, не тот характер. Вот если бы она сама проявила инициативу! О, как бы он откликнулся!

Они ушли от людных дорожек и теперь оставались совершенно одни, среди фисташковых деревьев, перед стеной зеленых кустов. Меллина с оживлением искала тропинку, Марк мучился, пытаясь найти нужные слова.

– Здесь все очень быстро зарастает. На прошлой неделе здесь была тропинка, а сегодня на ее месте растет клевер.

Она раздвинула кусты, за которыми открылась прекрасная лужайка с журчащим родничком, с беседкой, обвитой диким плющом и причудливыми карликовыми деревцами со светло-красной корой.

– Смотри, какие деревья!

Она схватила его за руку и увлекла за собой на лужайку. «Это сигнал?» – лихорадочно подумал Марк.

– Меллина, – делая серьезное лицо, произнес он. – Я должен был тебе сразу сказать…

Но досказать он не смог. Она неожиданно повернулась к нему и глянула с завораживающей откровенностью. Она была предельно близко, он видел каждую ресничку.

– Ты мне очень нравишься, – сказала Меллина, прикасаясь кончиками пальцев к его щеке, точно как в первый раз.

И сразу, непонятно даже кто тут был первым, они обнялись. Сперва Марк ничего не почувствовал, потому что его жгла мысль: этого не может быть! Она прижалась к нему. Его лицо коснулось ее густых волос, пахнущих миндалем. И да, она подняла к нему лицо, касаясь губами его губ. Марк потерял способность мыслить. Она сцепила руки на его затылке, и они слились в длительном поцелуе. Он прижал ее к себе, и она покорилась. Он мог делать с ней что угодно и чувствовал, что она будет поддаваться.

Они оторвались друг от друга, разжали объятья. Марк испытывал гордость, до конца не веря в происходящее. Та же его часть, что уже поверила, угрожающе твердила: «Остерегайся! Остерегайся!»

«Безрассудство, безрассудство и самоубийственная прихоть», – подумал Марк, но тут же усмехнулся, осознавая, что рассудок возвращается к нему и он чувствует себя вполне здраво.

Он держал ее за руки и с упоением смотрел ей в глаза, не решаясь снова соединиться с нею в поцелуе. То, чего он ждал мучительно долго, произошло слишком быстро. Он испугался ее женственности и красоты. Он привык считать себя слишком невзрачным, слишком скучным для девушек. Привык быть лишним.

– Здесь чудесно, – сказала Меллина, оглядываясь вокруг.

– Чудесно, – согласился Марк. – А с тобой – просто восхитительно!

Взявшись за руки, они прошли через цветочную лужайку и сели в тенистой беседке.

– Ты совсем не такая, какой показалась мне сначала, – признался Марк. Сейчас ему хотелось быть искренним и честным, умалчивая лишь о самых неприятных слабостях.

– Ты думал, что я поклоняюсь Аселгее, участвую в оргиях и всяких сумасшествиях?

– Что-то вроде того.

– Думал, что меня привлекают только деньги и развлечения? Это все из-за моего наряда бассариды, – с улыбкой ответила Меллина. – Но это лишь игра. Как и твое состязание на Светлой арене.

– Для меня это было больше чем игра.

– И ты был очень храбр. Ты проиграл, но проиграл с честью. Это не каждый умеет.

До него дошло. Меллина полюбила его таким, каким он был там, на Светлой арене, а он ее – такой, какой увидел вчера.

– Чем же я привлек твой прекрасный взор?

– Ты мне понравился, и все, – лукаво усмехнулась Меллина.

– А если задуматься?

– Если так, то я увидела твое рвение к победе. Мне нравилось наблюдать, как ты пересиливаешь себя. Становишься сильным. Ты далеко взойдешь по ступеням славы. Сейчас тебя почти не видят, но придет время и о тебе заговорят. Поверь мне, я хорошо узнаю людей. Моя мать даже хотела отдать меня в Школу прорицания Фемонои.

– Обо мне уже наслышаны в узких кругах. Я миротворец.

Она рассмеялась.

– Так же как и я бассарида. У вас, аделиан, свои игры и свои роли в игре.

Впервые за эту встречу Марка неприятно кольнули ее слова. Но разобраться в своих мыслях и чувствах он не успел: под звуки песен и бубенцов на лужайку вылетел хоровод танцующих девушек в венках и одеяниях из виноградных листьев и плюща. Излучая радость и веселье, девушки пронеслись мимо их беседки, причем каждая из них улыбнулась Марку, и умчались в чащу.

– Это тоже бассариды? – спросил Марк.

– Да, но более посвященные святыням рощи. Это дриады, жрицы, служащие при алтаре Бассарея. Они и живут в роще.

Меллина проводила их взглядом, пока они не исчезли, а затем продолжила:

– На празднествах я именно такая. Отправляю обряд раз в месяц у алтаря Бассарея. Во время состязаний на Светлой арене встречаю гостей лепестками роз, перед всякими торжествами хожу в шествиях по городу, призывая горожан предаться стремлениям страсти. Не противься страсти, наслаждайся каждым ее мгновением – вот мое правило.

Они ушли с лужайки и еще долго гуляли по тенистым дорожкам, обняв друг друга за талию.

Над ними в ветвях деревьев пели скворцы и соловьи, по сторонам журчали ручьи и фонтанчики. Это было согласие любви и природы. Теперь, когда рядом была Меллина, Марку начало открываться очарование Рощи дриад, и он был готов отдаться этим чарам. Почему он не может оставаться в этом счастье, наслаждаться жизнью, растворяться в красоте цветов, родников, деревьев, в красоте любви. Любовь – великое чувство. Особенно, после стольких страданий.

Марк все чаще замечал целующиеся парочки в беседках для отдыха и смотрел уже без всякой зависти. Он достиг самой желанной цели – Меллина ответила ему взаимностью.

Но что будет дальше? У нее другие взгляды на жизнь, другие ценности. Сможет ли внезапно вспыхнувшее чувство это преодолеть?

Они проходили мимо толстого древнего дуба с выпученными из-под земли корнями. Меж корней бился стремительный родник, кружился в бурном водовороте и снова убегал под землю. Прохожие легко бросали в него горсти монет. Одна женщина состоятельного вида бросила туда жемчужное ожерелье.

– Это жертвенник рощи, – пояснила Меллина. – Люди бросают в него ценности, чтобы волшебство Рощи дриад сопутствовало им в счастье.

– Счастье в Роще дриад можно приобрести за деньги? – усмехнулся Марк.

– Нет, это всего лишь поверье.

– А ты веришь в поверья?

– В одни верю, в другие нет. Верю, что мы встретились не случайно. Бассарей сопутствовал нам.

– Ты веришь в Творца?

– В Бассарея я теперь точно верю, – сказала она со смехом.

– Бассарей всего лишь вымышленный кумир. А я говорю о Всемогущем Боге.

– Я буду верить и в твоего бога, если он сопутствует нам. Только не делай такое тяжкое лицо как у аделианского оратора, взывающего о целомудрии в Празднество страсти.

Меллина рассмеялась, толкнув его в бок, и Марк подыграл ей с улыбкой, хотя ее слова опять его неприятно задели.

– Расскажи мне о твоих Дальних землях.

Марк сделал неодобрительную паузу.

– Я не думал обрывать наш разговор…

– О божествах? – Меллина остановилась и, поглядев ему в глаза, захохотала так звонко и заразительно, что вся его серьезность исчезла в миг. – Весь мир подчиняется одному божеству – любви. Покоримся и мы ему.

Она нежно-нежно приложила ладони к его щекам. Этот удар выбил из его головы все рассуждения. Он обнял ее, и они вновь слились в страстном поцелуе.

– Так ты расскажешь мне о Дальних землях?

– Что я могу о них сказать: они очень дальние.

Они рассмеялись и пошли дальше под упоительное пение птиц. Марк и не заметил, как наступил вечер.

– Если б я мог продлить этот день! – произнес он, когда они вышли из рощи.

– У нас еще есть часть вечера. Ты ведь проведешь меня до дома?

– Еще ни одну просьбу я не желал исполнить с такой радостью!

Ее дом находился гораздо ближе к Роще дриад, чем дом Автолика. Поначалу Марк огорчился, узнав, что им суждено идти вместе меньше часа, но после подумал: «С другой стороны, если б до ее дома было часа три, пришлось бы нанимать колесницу или повозку, а у меня ни гроша в кармане. Проклятое безденежье! Хоть вылавливай монеты из родника под дубом!»

Они остановились у раскрытых настежь ворот ее дома. На небе ярко горели звезды. Дом Меллины, как и вообще богатые дома в Мелисе был двухэтажным, с шикарным фасадом и рядом колоннад. Все окна находились на втором этаже. В них горел свет.

– Вот и дом моих родителей, – сказала Меллина. – А где остановился ты?

– У Автолика. Ну, у лидера команды аделиан…

– Я знаю, знаю. Кто в Мелисе не знает Автолика.

– Меллина, – Марк взял ее за руки. – Благодаря тебе, я не встречал в Каллирое места лучше, чем твоя Роща дриад. Благодаря тебе я полюбил и этот город. Но завтра я вынужден покинуть Мелис.

– Правда? – она прильнула к его груди. – Я все время чувствовала, что ты это скажешь. Надолго?

– Не знаю. На неделю, две или на месяц…

– А куда ты уходишь?

– На юг. Понимаешь, я бы очень хотел остаться…

– Но ты вернешься?

– О чем речь, конечно, вернусь, – он крепко обнял ее. – Мы снова увидимся. Очень скоро.

– Я так и не услышала о Дальних землях.

– Зато услышишь о южных, когда я вернусь.

– Южные земли, это тоже далеко, – сказала она с грустью. – Мы встретимся не так скоро, как ты говоришь.

Марк закусил губу.

– Я верю, мы увидимся раньше. Я пришлю тебе весть.

– Или я найду тебя на юге.

– Как? – усмехнулся Марк.