Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 32 страниц)

Глава VIII

Скали стал столицей всего полвека назад, до этого он с переменным успехом оспаривал это право с древней богатой Суфой. Старушке-Суфе пришлось потесниться – каждому отмерен своей век.

Город встретил их высокими стенами из песчаника, сохранившимися со времен Хризской империи. В желтых подтеках, они издавна привлекали чаек, то здесь, то там чистивших перья посреди выветренной каменной пыли и с лёгким презрением посматривавших сверху на проплывавшие мимо суда.

Некогда Старая крепость была главным оплотом королевской власти, теперь она почти полностью обрушилась, остались только эти высокие портовые стены.

Подобные крепости сохранились в Суфе, на острове Сарсидан и некоторых городах юго-западной Дакиры, пограничных с Ашелдоном. Своеобразные, сумрачные, они были отражением своего времени.

«Арика» проплыла под массивной аркой, соединявшей берега портового канала, и бросила якорь у длинного причала. К судну тут же лихо подбежали несколько загорелых мускулистых адиласцев и в мгновение ока пришвартовали его.

Подали сходни, и пассажиры один за другим начали сходить на берег. За отдельную плату матросы и вертевшиеся на причале портовые рабочие помогали выносить багаж и выводить на берег животных. Стелла всегда путешествовала налегке (две сумки на одного), поэтому пренебрегла их услугами.

– А тут оживленно! – присвистнул Маркус, осторожно выводя на причал Лерда. – Ты уверенна, что мы выберемся отсюда без проводника?

Принцесса огляделась: сплошные мачты, тюки, снующие туда-сюда матросы… Да, порт огромный, ничего не скажешь!

– Ну, так как? – Принц с удовольствием прошелся по причалу – наконец-то доски под его ногами не ходили ходуном.

– Давай сначала спросим.

И они спросили, потом зашагали по широкому причалу в сторону неказистых складских помещений. Как оказалось, они стояли не на твердой земле, а на высоких сваях над водой. Осторожно лавируя между портовыми «муравьями», друзья шли мимо складов и, задрав головы, рассматривали тянувшиеся вдоль канала административные здания, оканчивавшиеся той самой памятной аркой.

Выбравшись из паутины порта, они отправились на поиски пансиона с красными ставнями.

Конные улочки замысловато переплетались с пешеходными; всюду мелькали террасы цветников, яркие чалмы адиласок, слышался их бойкий говор, звонкий смех. Принцесса терпеливо раскланивалась с обладательницами черной чалмы с серебряной полосой, с улыбкой принимая ответные поклоны.

– Зачем ты это делаешь? – не выдержав, спросил Маркус.

– Они адиласки в десятом поколении, то есть истинные, коренные представители аристократии, поэтому я обязана с ними здороваться. Это одна из традиций, а в Адиласе удобнее их соблюдать, чем игнорировать. Будешь кланяться – и все эти разряженные петухи и индюшки станут твоими друзьями.

– И все же я не понимаю…

– Что тут непонятного? В Адиласе, как и в Скаллинаре, коренные жители соблюдают давние традиции и требуют того же от приезжих. Я уже поплатилась за невежество в Скаллинаре и не хочу повторения неприятностей. Кланяйся всем адиласкам в черно-серебристых чалмах – и заслужишь благосклонную улыбку.

– Ты стала умнее меня.

– Сам виноват! Надарил книжек, дразнил дурочкой – вот и получил всезнайку, – девушка рассмеялась. – Ладно, так и быть, я тебя утешу: все мои знания поверхностны.

Чем больше кварталов они проезжали, тем чаще на их пути попадались пологие спуски и подъемы. Создавалось впечатление, будто город построен на череде низких холмов.

Наконец, примерно в четвертом квартале от порта выбранная ими конная дорога оборвалась возле глухой штукатуреной стены, из-за которой выглядывали кроны деревьев. В воздухе повис неуловимый аромат «Омченто», который они впервые почувствовали в Сустенте.

– Очаровательный тупичок! – усмехнулась девушка. – Маркус, тут нет калитки?

– Калитки? – удивленно переспросил принц.

– Ну, ворот или чего-нибудь еще, что можно было отворить. Не должна же дорога оканчиваться тупиком!

– Кажется, нет, но за этой зеленью может прятаться все, что угодно. – Он указал на заросли плюща.

Стелла спешилась и, пройдя вдоль стены, поднялась по каменной лестнице на пешеходную улицу.

– Маркус, иди сюда! – донесся оттуда ее голос. – Я нашла пансион.

Принц вздохнул, спешил и, взяв под уздцы лошадей, пошел к ней.

Уровнем выше была узкая пешеходная улочка, обсаженная кустами жасмина. Принцесса стояла возле замысловатой чугунной калитки и с довольной улыбкой указывала на красные ставни второго этажа белого дома, притаившегося за разноцветной зеленью террас цветников.

– Что-то не похоже на гостиницу, – покачал головой Маркус. – С виду – обычный дом.

– Это четвертый квартал от порта, а на втором этаже – красные ставни, так? Значит, это и есть тот самый пансион.

Стелла отворила калитку, поднялась по песчаной дорожке к дверям дома и позвонила в колокольчик. Дверь отворилась, на пороге показалась смуглая женщина в узком бардовом платье. Чалмы на ней не было, вместо нее на темные вьющиеся волосы был накинут платок.

– Что Вам угодно? – пропел ее голос.

– Это гостиница?

– Да. – Темные глаза внимательно рассматривали её.

– Я хотела бы видеть хозяйку.

– Я хозяйка. Чего желаете? – Голос потеплел, наполнился медом.

– Я лиэнка и хотела бы снять две комнаты.

– Какие пожелаете? – Хозяйка расплылась в широкой улыбке. От девушки не укрылось, что она была вызвана упоминанием ее национальности. «Может, это пароль?» – мелькнуло у неё в голове. – Есть с видом на сад, улицу, во двор…

– А тут есть двор? – удивилась Стелла. Что-то она не заметила никакого двора, или там, за домом, есть еще одна улица?

– Конечно. Вы по неопытности не заметили ворота. Давайте я Вам покажу.

Скалийка выплыла из дома, неслышно захлопнув за собой дверь, слетела вниз по садовым террасам и, одарив Маркуса пленительной улыбкой, застучала каблучками по каменным ступеням.

Среди зелени, оплетшей тупик конной улицы, хозяйка гостиницы без труда отыскала железное кольцо и, потянув его на себя, отворила ворота. За ними был маленький чистый дворик.

– Сюда, пожалуйста.

Они ввели лошадей во двор.

Краем глаза Стелла заметила нескольких сиальдарцев. Они о чем-то оживленно спорили, но, заметив новых постояльцев, тут же замолчали.

– Не бойтесь, они лиэнцы, – успокоила их скалийка.

Принц хотел возразить, но принцесса вовремя дернула его за рукав, прошипев:

– Молчи, дурак! Здесь мы оба лиэнцы.

Распорядившись на счет лошадей, хозяйка повела гостей в дом.

Внутри было прохладно, едва уловимо пахло благовоньями.

Они поднялись на второй этаж, прошли по отполированным до блеска сосновым половицам. Скалийка отперла одну из дверей и посторонилась, пропуская их в комнату.

– К сожалению, у меня нет двух свободных смежных комнат, я могу предложить вам вот эту, на втором, и другую, на третьем. Окна этой комнаты выходят в сад, из окон второй видны двор и часть конной улицы.

– Маркус, ты не возражаешь, если я возьму комнатку этажом выше? Сад – это, конечно, прекрасно, но безопасность превыше всего.

– Как хочешь. Я не привередлив.

– Как Вас зовут? – Принцесса обернулась к хозяйке.

– Урсиолла. Или Урси для друзей.

– Интересное имя. Необычное для Адиласа.

– А я наполовину харефка, – улыбнулась Урси. – Так что ничего удивительного.

Вот оно что! То-то ей с самого начала показалось, что в ней есть что-то странное.

– А как мне вас называть?

– Я Стелла, а мой друг – Маркус.

– Что ж, добро пожаловать под гостеприимный кров «Люмьера»! Ужин будет ровно в семь.

Урсиолла отдала принцу ключи и повела принцессу на третий этаж. Он был обшит деревянными панелями; голоса гулко отдавались под потолком длинного коридора.

Комната была большая, светлая, с огромной кроватью под пологом; повсюду расставлены серебряные безделушки, вроде вазочек. Но девушку поразило вовсе не это, хотя непривычно было видеть такую комнату в обычной гостинице – один из оконных переплетов был витражным.

– Там балкон, – пояснила Урси, неопределенно махнув рукой в сторону витража.

– Но я не вижу двери…

– В адиласких домах дверные ручки часто прячутся среди драпировок. Ничего, Вы скоро освоитесь. Итак, – она заговорила деловым тоном, – обе комнаты обойдутся Вам в триста энтоний или, по-вашему, сто таланов в месяц.

– Хорошо. – Не такая уж дешевая гостиница. – Я дам Вам пока тридцать – не знаю, сколько я здесь проживу…

– Как Вам будет угодно. Расплатитесь при отъезде.

Хозяйка пересчитала деньги и спрятала их в расшитый кошелек на поясе.

– Простите, Вы не встречали тут генров? – распаковывая вещи, спросила принцесса. Ей заранее хотелось оценить степень опасности этого места и, заодно, прояснить политическую обстановку.

– К счастью, нет. – Вопреки опасениям, вопрос Урси не удивил. – От них одни неприятности. Правда, в портовой части иногда попадаются ашелдонцы: они известные любители кабаков. Бычий народ, – она презрительно скривила губы. – Мы никогда не тратим последние деньги в подобных заведениях. Приятного отдыха!

Оставшись одна, Стелла умылась, приняла ванну и выстирала свой дорожный костюм. Чувствуя себя свежей и обновленной, она распахнула окно, впустив в комнату южный ветерок.

– А тут еще тепло! – вздохнула принцесса и, заметив зеркало, от нечего делать принялась принимать перед ним разные позы, внимательно рассматривая себя со всех сторон. Пресытившись собственным отражением, девушка утонула в мягких подушках кровати. Боги, сколько дней она не спала на таких подушках!

Прикрыв глаза, Стелла наслаждалась легким дыханием ветерка.

Внезапно её что-то кольнуло. Принцесса вздрогнула и открыла глаза.

Атмосфера изменилась: куда-то мгновенно улетучились нега и покой. По комнате разлилось синеватое свечение, пульсировавшее на стенах.

Стелла вскочила, лихорадочно огляделась – и увидела Шека. Он стоял у окна и смотрел куда-то мимо нее.

– Ты подумала? – спросил Шек. Голос был спокойный, бездушный. Никаких эмоций, никакого интереса к ее особе.

– О чем подумала? – Принцесса присела на край кровати.

– О предложении господина. Ты вернешься в Лиэну?

– Просто так? – Она вымученно рассмеялась, по капельке собирая всю свою решимость, твердость и спокойствие, чтобы противостоять ему.

– Конечно, нет. Ты получишь столько золота, что сможешь в нем купаться.

– Купаться в золоте – дурной тон. Мне не нужно золото, – покачала головой девушка.

– Как, не нужно?! Человек – слабое существо, он падок на благородный металл. Ты не хочешь власти, не хочешь золота… Так чего же ты хочешь? – Он впервые посмотрел на нее, посмотрел с интересом – видимо, до этого от золота не отказывались.

– Свободы.

– Какой свободы?

– Свободы во всём, свободы ото всех.

– А ты хитрая. Если господин исполнит твою просьбу, то не получит Лучезарной звезды, ибо ты будешь вольна в своих решениях.

– Значит, Ваш господин не принимает моих условий?

– Принять их и получить Лучезарную звезду невозможно. Проси, что угодно, но не свободу.

– Мне больше ничего не нужно.

– Неужели? – Шек хрипло рассмеялся. – Что-то я не заметил, чтобы ты обрела свое счастье.

– Зло не приносит счастья. Передайте Эвеллану, что он не может предложить мне ничего, что дороже жизни и света.

– Я передам, будь уверена. – По его губам скользнула усмешка. – Только потом не пожалей об этом.

Шек медленно растворился в синеватом свечении.

Стелла облегченно вздохнула и провела ладонью по вспотевшему лбу. Больше всего она боялась, что он не уйдет, останется, чтобы привести приговор в исполнение прямо сейчас, когда она чувствовала себя загнанным в угол щенком.

– Похоже, я вступила в борьбу с самым опасным врагом, – пробормотала девушка и посмотрела на руку – капельки пота блестели на ней, как алмазы. – По сравнению с ним остальные – просто прах. Боги, что же я, смертная, делаю? Зачем я ввязалась в небесные игры? Стала пешкой в этой запутанной шахматной партии… Они же бессмертны, а моя смерть дышит мне в спину. И я иду прямо к краю пропасти.

Принцесса вышла на балкон, вгляделась в зелень улицы: она была пустынна – потом перевела взгляд на двор: несколько постояльцев чистили лошадей. От этой безмятежности стало легче, расстроенные нервы медленно приходили в норму.

– Пойду к Маркусу. Нужно встряхнуться и не думать. Не думать, не думать об Эвеллане.

Принца в комнате не оказалось. Наткнувшись на запертую дверь, девушка обреченно спустилась на первый этаж – может быть, тут есть жизнь?

За высоким маленьким столиком сидела Урсиолла и пила чай. Неспешно, мелкими глоточками. Шелковистые волосы рассыпались по плечам; в ушах поблёскивали золотые сережки. Неподалёку от хозяйки сидел Маркус и делал вид, что интересуется видом из окна – на самом деле он смотрел на Урсиоллу, ловил каждое её мимолетное движение.

Принцесса подошла к нему и шепнула:

– Будь осторожен, друг мой, такие женщины опасны! Да, она красива, но харефская кровь накладывает свой отпечаток. Вспомни Йону: она тоже была красива.

– Стелла, ты о чём? – Он вздрогнул и обернулся к ней.

– Да о том, что ты, похоже, влюбился.

– Я – влюбился? – вспыхнул принц.

– Ну не я же! – рассмеялась она и похлопала его по плечу. – Я, конечно, не ясновидящая, но кое-какие признаки от меня не утаишь.

Маркус промолчал и уставился на свои руки. Значит, ее слова попали в цель. Что ж, Урсиолла – одна из тех женщин, в которых легко влюбиться.

Хозяйка поставила чашку на стол и обернулась к Стелле. Слышали ли она, о чем они говорили?

– Как Вам комната?

– Спасибо, мне все понравилось. Вид из окна чудесный.

– Все, кто там останавливался, говорили то же самое, – она улыбнулась и сделала маленький глоток. – В Ваших глаз страх, кто Вас испугал?

– Никто. Вам показалось, это не страх, а просто усталость.

Урсиолла вновь посмотрела на нее.

– Нет, я не вижу в Ваших глазах усталости, я вижу страх. У Вас полные глаза страха. Подобное я наблюдала пару лет назад у одного мальчика, с которым говорили демоны.

– Демоны? – Девушка нервничала. Да, харефы видят больше обычных людей, от них ничего не утаишь. Но ей не хотелось пугать Маркуса, это только ее проблемы, не его.

– Вы ведь их видели. – Это не был вопрос, а утверждение.

– Да. – Ей ничего не оставалось, как признаться – что толку спорить с человеком, который и так все знает. – А Вы колдунья?

– Нет, просто, как все харефы, читаю по глазам. Не думайте о них, забудьте, они бесплотны и могут только пугать.

Хозяйка допила чай и вышла из комнаты. Стоило ей переступить порог, как на Стеллу обрушился поток укоризненных слов.

– Ты видела демонов и ничего мне не сказала? – Печать влюбленности исчезла с его лица, теперь в глазах Маркуса царило беспокойство.

– Одного. Ко мне приходил Шек. Но Урси права: он всего лишь видение.

– Стелла, я бы на твоем месте…

– Брось, Маркус, прекрати! Порой ты напоминаешь мне наседку. Если от Шека нельзя избавиться, нужно просто о нем не думать. И не надо закатывать истерику!

– Кто это собрался закатывать истерику? Я?

– А кто же? «Ой, ты видела демона, ой, мне так страшно! Давай вернемся!» – твои слова, верно?

Принц промолчал и насупился.

– А теперь ты еще и дуешься. Нет, ну просто вылитая курица-наседка!

На следующее утро Стелла решила прогуляться по городу. По совету Урсиоллы она повязала голову платком, спрятав под него рыжие волосы.

Проходя через сад, принцесса с умилением посмотрела на Маркуса, беседовавшего с хозяйкой.

– Да, он влюбился, – прошептала она. – Сначала любовь, потом брак – и вот я теряю лучшего друга. Впрочем, чего я хочу, он же когда-нибудь женится, и я отойду на второй план. А Урсиолла… Ну да, она ему не пара, хотя, кто знает? Может, у нее в роду были какие-нибудь эмиры и давно истлевшие короли. Кажется, она тоже ему симпатизирует. Так что я могу с чистой совестью оставить Маркуса на ее попечение.

Стелла еще раз взглянула на «парочку». Урсиолла сидела в пол-оборота к Маркусу и внимательно слушала его сбивчивый эмоциональный рассказ (интересно, о чем?); её тёмные глаза впились в него, будто стремясь вынуть душу.

– Не знаю на счет королей, но ведьмы в ее роду точно были, – вздохнула девушка. – Кажется, с браком я поторопилась. Это будет его первое разочарование.

Не оглядываясь и предоставив событиям идти своим чередом, она хлопнула калиткой и, немного подумав, зашагала по направлению к центру.

Скали существовал жизнью богатого самодостаточного портового города. Здесь было шумно и многолюдно, непривычно многолюдно. С трудом лавируя в людских потоках, Стелла невольно подумала, что по сравнению с ним Деринг – просто деревня.

Где-то выбивали ковры: слышались приглушенные удары палок, сгустки пыли летели над разноголосой улицей.

Замедлив шаг, девушка остановилась у небольшой таверны и, подумав, зашла: ей хотелось пить. Внутри было слишком душно, поэтому, расплатившись за чашку чая, она предпочла устроиться с ней на улице, в плетеном кресле под навесом. Попивая чай, девушка наблюдала за прохожими и посетителями соседних лавочек.

– Они вечно спешат, но никуда не опаздывают, мешают вино с чаем – и живут долго. Адилас, кажется, переводится как «спокойствие». Вечное спокойствие на берегу теплого моря. Спокойствие при видимой суете. У них ведь все по-старому, наверное, сто лет назад люди здесь так же одевались, выбивали ковры, разгружали корабли… И как будто нет войны, солнце будет сиять вечно, а цветы – распускаться каждую весну, – вздохнула она. – Тут суета и спокойствие, а там, на том берегу… Они воют против нас и, в то же время, гостеприимно улыбаются, подавая нам чай.

Принцесса почувствовала, как волна необъяснимой грусти накатила на неё, накрыла с головой. Она смотрела на оживленную улицу и чувствовала, как предательски наворачиваются на глаза слезы, но, в то же время, знала, что не расплачется, что все это останется у нее внутри.

– Это все осень, в преддверии осени всегда грустно, – подумала девушка и плотно, так, что они побелели, сжала губы, изо всех сил давя в себя поднимавшуюся откуда-то снизу, чуть ли не из желудка, слезоточивую волну.

Допив чай, Стелла продолжила осмотр запутанных улочек Скали.

Спускаясь на конную улицу, чтобы лучше рассмотреть заинтересовавший её дом, она чуть не столкнулась с какой-то женщиной. Принцесса хотела извиниться, но, бросив на неё косой взгляд, поняла, что лучше держать язык за зубами.

Женщина её не заметила: была увлечена разговором.

Стелла быстро сделала шаг назад и прислонилась к стене, стараясь не дышать. Видел ли её собеседник этой женщины, почувствовала ли она её присутствие? О, боги, лишь бы нет!

Женщина разговаривала со всадником на запаленной лошади. Картина вполне привычная, если бы не одно «но»: разговор велся на дакирском. Этот язык резал уши после клубившегося вокруг мягкого, гортанного адилаского, рассекая его, словно нож масло.

Наконец незнакомцы заговорили на «языке путников». Впрочем, нет, незнакомцем был лишь один из них, женщину девушка узнала сразу – Вильэнара.

– Так что там? – Колдунья нетерпеливо забрасывала вопросами всадника. – Что с Грандвой? Она наша?

– Почти. Сопротивляется только северная часть.

– Ничего, надолго их не хватит. – Стеллу передернуло от тона, каким это было произнесено, – будто змея выпустила жало. – А Сиальдар?

– Армия дошла до Миксора, но крупного боя сиальдарцам еще не давали.

– Чего он медлит? Мы же сильнее! Что, неужели сентиментальничает? – Теперь в голосе сквозило презрение. А еще тут был какой-то намёк, только на что?

– Он хочет завоевать Грандву и Скаллинар, но ему не нужен Сиальдар. – Вот так новость! – Он может купить его, зачем же завоевывать, теряя людей?

– Глупец! Зачем тратить деньги на то, что само идет ему в руки? Лучше бы помог мне найти её.

– Он знает, где она.

Она. «Она» – это Стелла? Ну, конечно, тут и ребёнок бы догадался!

Её ищут, и дакирцы знают, где она. Или думают, что знают, потому что если знают, почему до сих пор ничего не предприняли? Может, ей предложат заключить сделку: Сиальдар взамен на Лучезарную звезду? И что тогда, что она должна будет ответить? С деньгами все просто, а тут на кону жизнь дяди…

– Так где же? – Глаза Вильэнары горели от нетерпения. – Говори, Уфин!

– Я не знаю, – всадник понуро опустил голову. – Он не скажет. Тем более мне.

– От тебя никакого толку! Возвращайся и передай ему, чтобы перестал дурить.

– Ему это не понравится, – возразил Уфин, – я бы не стал…

– Ты, что, боишься его? – расхохоталась колдунья. – Да он никто по сравнению со мной! Пригрозит ему, что я велю их уничтожить.

– Он не боится угроз, он сильно переменился, госпожа. Да, теперь я боюсь его.

– Глупец! Придумай, что хочешь, только узнай, где она прячется. Ступай!

Всадник ускакал в сторону порта, а Вильэнара не ушла, осталась стоять на прежнем месте.

Опасаясь, что колдунья поднимется на пешеходную улицу, принцесса бесшумно взлетела вверх по лестнице и притаилась за кустом жасмина. Но Вильэнара не спешила двигаться с места; нервно заломив пальцы, она что-то шептала.

Снова возникло знакомое Стелле синеватое свечение.

– Вы оторвали меня от дел, Вильэнара. – Шек повис в нескольких метрах над мостовой – и как его только не видели прохожие? – Надеюсь, что-то важное?

А он не любит дочь хозяина, не считает ее кем-то особенным. Холодный тон, глухое недовольство… А так ли уж ты могущественная, какой себя возомнила?

– Пожалуй. Отец забрал Лучезарную звезду?

– Нет, Ильгресса прячет её. Зато я нашёл девушку, она приведёт нас к звезде.

– Нашёл? Она уже здесь?

– Да. Я говорил с ней.

– И? – Вильэнара нервничала.

– Она отказалась от всего.

– Глупая девчонка, глупая своенравная девчонка! Почему нельзя было ее убить?

– Зачем убивать сейчас, пусть сначала приведёт нас к тому, что мы ищем. Да и убить не так просто: над ней висит защита.

– Что за защита? Покровительство её желчного небожителя?

– Что-то еще, я так и не смог понять.

– Я хочу ее видеть.

– Не стоит, – покачал головой Шек. – Она еще не догадывается, какая сила заключена в ее мече, не дайте ей осознать это. Но, помниться, Вы хотели сказать что-то важное….

– Я потеряла власть, – сквозь зубы пробормотала колдунья. – Дакира больше не принадлежит мне, теперь у меня нет ни денег, ни людей.

– Что такое Дакира по сравнению со всем миром? – усмехнулся демон. – Забудьте и ждите. Господин не обманет Вас.

Шек исчез, а колдунья в недоумении смотрела туда, где он только что стоял. Она напоминала обескураженного ребенка: будто ожидала чего-то, что всегда получала – и вдруг не получила, и не понимала, почему.

Решив не испытывать судьбу трижды, Стелла предпочла уйти.

Она шла без всякой цели, спускаясь и поднимаясь по лестницам, пока не поняла, что ноги несут ее в порт. Что ж, неплохо, можно посмотреть на корабли. Посмотреть и попытаться узнать последние новости – как там, в Сиальдаре?

– Девушка, эй, девушка, подождите!

Сначала она не обратила на этот оклик никакого внимания, но обладатель голоса был настойчив и не поленился броситься наперерез навьюченному ишаку, чтобы оказаться к ней ближе. Тут уж Стелле волей-неволей пришлось его рассмотреть. Нет, перед ней вовсе не был писаный красавец с томным взором – так, потертый жизнью адиласец, улыбавшейся ей во все свои тридцать два зуба. Один, кстати, был золотым. Что ему от неё нужно?

– Девушка, Вы такая красивая…

Так, начинается!

– Девушка, Вы ведь не местная…

Принцесса молчала, размышляя, как бы скорее избавиться от назойливого ухажера.

– Хотите, я покажу Вам город?

До чего настырный! Неужели непонятно, что девушка не хочет с ним разговаривать?!

И тут она поняла, что ему действительно нужно – её кошелек! Отвлекая девушку разговорами, изображая интерес, адиласец незаметно подбирался к ее кошельку, и, если бы она вовремя не заметила, через минуту благополучно скрылся бы со всем его содержимым.

– Ах ты, паршивец! – Девушка вырвала кошелек из рук несостоявшегося воришки. – Ограбить меня хотел, да?!

Она огляделась в поисках стражей порядка – их, как всегда, не оказалось поблизости. Как, впрочем, и вора, который мгновенно затерялся в толпе.

– Отправился зарабатывать на еще один зуб, – хмыкнула Стелла и засунула кошелек за корсаж – так надежнее всего. Тут и следовало его держать, а она расслабилась…

Девушка вернулась в гостиницу поздним вечером, когда на небе зажглись первые звезды. Принцесса зашла через двор, заглянула в освещенные окна первого этажа и прошла в сад. Есть не хотелось, а день приготовил богатую пищу для размышлений.

В саду громко звенели цикады; пахло чем-то приторным и сладким.

Стелла присела на скамью и, подперев голову руками, уставилась на ближайшую клумбу. Мысли то вяло текли, то ускорялись с бешеной скоростью, в который раз прокручивая перед глазами картины минувшего дня. Она хотела, но никак не могла ни на чем сфокусироваться.

– Хандришь? Что-то на тебя не похоже. – Как всегда, голос раздался позади нее. Интересно, почему он никогда не возникает прямо перед ней? Может, появляется по частям? Она хихикнула.

– Ну да, конечно, по косточкам. Не моли чепухи! Просто так ты намного естественнее реагируешь. – Разумеется, для него не существовало такого понятия, как мысли и право индивидуума на внутренний мир. – Как посмотрю, у тебя слишком хорошо развито воображение.

«Слишком хорошо» означало: хватит думать о всяких глупостях, меня тошнит от твоих нелепых мыслей. Словом, вежливое напоминание о том, что ей следует сидеть в собственном человеческом мире и не залезать в чужой, божественный.

– Уже пора? Может, всё-таки подождать до утра? – Стелла надеялась, что он не выгонит ее неизвестно куда на ночь глядя.

– Прямо сейчас ты мне не нужна, – усмехнулся Мериад. – С утра тоже можешь не торопиться. Не забудь сказать Маркусу, что едешь одна.

И как он только держит в памяти десятки имён?

– Сотни, – поправили ее. – А, может, и больше – я не считал. Вас столько расплодилось! Если тебе так интересно, я, разумеется, помню не всех, – небольшая заминка, – своих подопечных, только тех, которые чем-то отличились.

– А Маркус чем отличился?

– Тем, что связался с тобой.

– Мне обязательно ехать одной? Маркус ведь не поймет.

– А ты объясни, примени свой язык по назначению.

– Но вокруг полно сомнительных личностей…

– Боишься? – В голосе звучала издевка. А на губах – снисходительная усмешка.

Конечно, чего еще ждать от смертной – они такой неверный материал…

– Нет. – Оплошность нужно было исправить, иначе все, чего она достигла, пойдет прахом. Мериад восстановит статус-кво, а она вновь станет просто одной из. Проклятая минутная слабость! – Просто мне нужна компания. И моя лошадь.

– Стелла, сколько можно тебе повторять, что ты пойдешь одна. – Он нахмурился, но всего на мгновение. – И лошадь оставишь здесь. Если тебе так уж нужна какая-то зверушка, возьми с собой Шарара.

– И куда мне завтра идти? – обреченно спросила принцесса. – И куда я в конце концов должна попасть?

– Какая разница?

– Должна же я куда-то идти…

– Пойдешь по дороге.

– По дороге куда? – не унималась девушка.

– Какая же ты настырная! Думаю, нам подойдет дорога в Астеру.

– Можно спросить?

– Ты только этим и занимаешься. Что тебе еще? Будешь жаловаться, что не дойдешь пешком до Астеры? Будет тебе лошадь, только успокойся! Завтра выйдешь через западные ворота и увидишь ее. Все?

Конечно, следовало остановиться, но она все же не удержалась:

– Вы говорили, что дальше я поеду одна, а потом вдруг сказали «нам»…

– Как же ты мне надоела! Почему ты не можешь просто сделать так, как тебе велят? Ладно, это я тебе, так и быть, скажу, – Мериад ехидно улыбнулся. – Как бы тебе не хотелось, к великому твоему сожалению, отныне тебе придется терпеть моё общество. А теперь иди отсюда, пока в твоей голове не родился еще один идиотский вопрос.

Стелла вздохнула и покорно прошла к дому.

Маркус сидел в общей зале и вместе с другими постояльцами одаривал хозяйку комплиментами. Со стороны это походило на светский раут имени Урсиоллы. Ей нравилось – в прочем, кому бы не нравилось?

– Маркус, – принцесса прислонилась к дверному косяку и поманила друга рукой, – мне нужно с тобой поговорить.

– Иду! – буркнул принц и в сердцах прошептал: – Вечно она не вовремя!

Стелла остановилась на лестничной площадке, подальше от шумной компании, и сразу, без всякого вступления, сообщила:

– Завтра я уезжаю. Одна. Ты остаешься здесь. И не спорь, пожалуйста!

Ошарашенный принц удивленно уставился на неё, а потом выдавил из себя один единственный вопрос:

– Надолго?

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Но, когда я вернусь, мы вместе вернемся в Лиэну.

– Ты, наверное, ждешь, что я стану тебя отговаривать? Но ты же упрямая, мои доводы ничего не изменят, верно? Так что я лучше промолчу, не буду напрасно сотрясать воздух.

– Ты прав, я упрямая и безголовая, – рассмеялась она.