Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

Глава III

Пробудившееся ото сна солнце розовило парус корабля, почти при полном безветрии покидавшего гавань Суфы.

Город остался далеко позади, и лишь зловещие стены старой крепости все еще пугали путешественников неясными темными силуэтами башен на горизонте.

Плотно укутавшись в плащ, Стелла стояла на палубе и наблюдала игрой света и тени в морских глубинах. Чтобы успеть на корабль, пришлось рано встать, и, стоя здесь, на открытой всем ветрам площадке, она все еще пребывала во власти сна. Глаза то и дело закрывались, и, чтобы случайно не упасть за борт, девушка периодически меняла положение тела и считала дни, проведенные вдали от родины. Она уехала в августе, сейчас уже сентябрь – и того месяц, даже чуть больше. Как же быстро летит время!

Ей нужно вернуться до зимы – итого, у нее минимум шестьдесят дней. Казалось бы, много, но, кто знает, что ее ждет впереди? Хорошо бы Эмануэла снова остановила бег времени, как тогда, в имении барона Фемиса.

Шарар заворочался у ее ног и потянул за край плаща. Стелла наклонилась к нему – что там еще? Демоны? Но никакими демонами на палубе не пахло, зато из камбуза потянуло волшебным ароматом завтрака.

Конечно, он хочет есть, он же собака.

– Ладно, беги! – принцесса отпустила его в кают-компанию, чтобы выпросить кусочек съестного у Маркуса.

– А ведь он прав, нужно поесть, – аккуратно потянув спину, девушка не спеша последовала за Шараром.

Принц уже сидел за столом и за обе щеки уплетал яичницу с грибами.

– Хочешь есть? – Он на время отложил вилку в сторону.

– Нет, конечно. Только вы с Шараром способны завтракать по сто раз на дню.

– Положим, сегодня я еще не завтракал. Я бы рад, но времени не было.

– Надо было раньше вставать, – хмыкнула Стелла.

– Да нормально я встал, просто ты носилась по дому, как ураган. Бедная Урси боялась встать с кресла, чтобы не столкнуться с тобой.

– И все равно умудрилась позавтракать. Еще раз повторяю: надо было раньше вставать. Мы с Урсиоллой поднялись за три часа до отплытия, уложили вещи, поели и пошли будить тебя.

– Могли бы разбудить и раньше, – буркнул принц, вернувшись к поеданию яичницы.

– Я честно пыталась – ты спал, как сурок. Я решила, что толку от тебя все равно никакого, да и девушки по определению собираются дольше мальчиков… А Урси действительно бедная, но по другой причине – столько времени провести в твоем обществе!

– Да брось ты! Твой характер намного хуже моего.

– Зато я могу побороть природную лень, а ты ни за что не пожертвуешь часиком утреннего сна.

Маркус промолчал. Разумеется, у него нашелся бы ответ и не один, но он боялся, что яичница остынет.

Кают-компания была в полном их распоряжении: кроме них на корабле плыл еще один пожилой господин, который предпочитал завтракать в каюте. Они видели его лишь однажды, на посадке, да и то мельком. Воспользовавшись обстоятельствами, оба устроились так, как им удобно, то есть не возбранялись ноги на табурете и локти на столе.

В дверь постучали. Странно, кто стал бы стучать в дверь кают-компании?

Стелла неохотно спустила ноги с табурета и крикнула:

– Войдите!

На пороге возник перепуганный капитан.

– Ваша милость, – принцесса расписалась в корабельном журнале, как графиня Эстер, – ветер почти стих.

– Ну и что?

Разве штиль – что-то страшное? У него такое лицо, будто случилось что-то непоправимое, грозящее им гибелью. Например, надвигается ураган. А тут всего лишь штиль.

– Там, впереди… В общем, «Маругва» исчезла.

«Маругва» – это большое торговое судно, вышедшее из порта часом раньше них; когда они приехали в порт, оно как раз снялось с якоря. Большая добротная посудина, гораздо больше их корабля. Кажется, она перевозила бочки с парфюмерной эссенцией или что-то в этом роде, в общем, какой-то дорогой груз.

– Как это исчезла? Корабль не щепка, он не может исчезнуть, безо всякого следа.

– След-то как раз есть. Это-то мне и не нравится, очень не нравится. На воде – красное пятно, – шепотом добавил он.

– Почему красное? Если корабль затонул, то пятна вообще не должно быть. Щепки, остатки товара, но пятно…

– «Маругва» перевозила вино, первоклассное вино. Она, как и мы, держала курс в Санину, но, видно, не судьба! – вздохнул капитан.

– Вот уж не думала, что закаленный морской волк, а я думаю, Вы не первый год на мостике, будет сочинять всякие сказки! Вам просто привиделось.

– И судовой журнал тоже? Мои ребята выловили его из воды. Согласитесь, никто в здравом уме не выбросит его за борт. «Маругвы» больше нет – и точка! Она затонула при полном штиле, и не воронки, не щепок, не обломков мачты, не спасшихся – ничего! Это-то Вы как объясните?

– А почему я должна Вам что-то объяснять? Кто из нас моряк: я или Вы?

Судно резко наклонилось. Капитан, что-то нечленораздельно пробормотав, выбежал вон.

Маркус отставил в сторону тарелку:

– По-твоему, он сумасшедший?

Принцесса пожала плечами:

– С утра был нормальным, не мог же он за несколько часов сойти с ума? Там что-то происходит, то, чего ни я, ни он не понимает. Ты доедай, а я поднимусь на палубу.

Наверху ее чуть не сдуло ураганным ветром, до предела вздувшего паруса. Волны неистово бились о борта корабля – это и есть штиль?

Но ведь в небе не было предвестия бури, да и сейчас нет: оно чистое, а ветер бушует.

– Лардек? Эвеллан? Кто же из них? Точно не Вильэнара: она мертва, я до сих пор помню, как хрустели ее кости. – Хватаясь за такелаж, Стелла добрела до мачты и обняла ее – это был единственный способ устоять на ногах. Матросы кричали, чтобы она спустилась в каюту, но девушка не могла, боялась, что, стоит разжать руки, ее сдует в соленую бездну.

Наконец она решилась и, шатаясь, добрела до заветной двери.

Избежать травмы не удалось: напоследок ветер больно ударил ее о дверную притолоку.

– Там такое творится! – Девушка потерла шишку на лбу. – Настоящий шторм! Ты не против, если я прилягу?

– Стелла, кто это тебя?

– Ветер.

Она добрела до каюты и с облегчением рухнула на кровать.

– Боюсь, твой завтрак безнадежно испорчен, – улыбнулась девушка.

– Ничего, как-нибудь переживу. Так что там?

– Я же говорю, кошмар! Жуткий ветер, еле на ногах стоишь. Немудрено, что «Маругва» так быстро затонула.

– Надеюсь, «Валага» крепкая посудина, – мрачно ответил принц, постаравшись занять наименее травмаопасное положение.

– Надейся. Надежда – это все, что у нас осталось. Даже не знаю, стоит ли молиться богам. В прошлый раз помогло, но вдруг там, – она указала на потолок, – никого не осталось? Мы теперь в воле Лардек, а она играет на стороне Эвеллана.

– Так ты думаешь, что это не просто стихия?

– Маркус, буря без грозовых туч! Это Лардек.

Шторм окончился так же быстро, как и начался. Какую цель преследовал его автор, так и осталось загадкой. Он даже пошел «Валаге» на пользу, отнеся ее на порядочное расстояние от Суфы в более-менее верном направлении.

Стелла, к которой вернулось былое спокойствие духа, снова поднялась на палубу.

Картина снова казалась мирной: спокойные зигзаги волн, свежий ветерок, надувавший потрепанные паруса. Убедившись, что кораблю ничего не грозит и, проверив, целы ли в трюме лошади, девушка вернулась в каюту. У нее была масса свободного времени, его нужно было чем-то занять.

Принцесса потянулась за дорожной сумкой, достала книгу и раскрыла на первой попавшейся странице.

– Ты читаешь? – удивился Маркус. – И о чем?

– Не знаю, – смутилась девушка. – Книга на сиальдарском, а у меня с ним проблемы.

– Но хоть название ты знаешь?

– Конечно. «Аромат Омченто».

– Любовный роман? – усмехнулся принц.

– А вот и нет! Она об Исте?

– Книгу тебе дала Урсиолла?

– Да. Она сказала, что мне полезно почитать о нравах и обычаях Адиласа.

– По-моему, ты и так слишком много знаешь.

– Слишком много никогда не бывает.

– Ну, прочитаешь ты эту книгу, и что? Тебе это как-то пригодится? Ты же не в послы себя готовишь.

– А если в послы?

– Стелла, брось, девушек в послы не берут.

– Ты опять? Небось, считаешь, что мне такие книги читать незачем.

– Ну, если честно…

– Понятно. Типичное мужское мнение. В Скаллинаре женщина служанка, в Сиальдаре и Грандве – любовница и украшение дома. От нее только и требуется, что быть красивой, поверхностно разбираться в светской жизни и искусстве и хорошо танцевать. Кое-где, правда, женщинам еще колдовать разрешают.

– Ты опять начала свою демагогию! Я просто хотел сказать, что бесполезно забивать голову огромным количеством знаний.

– Ну-ну! Твое «если честно» имело совсем другой подтекст.

– Вечно ты все придумываешь! Мне иногда кажется, что ты родилась не в добропорядочной королевской семье, а в племени варинс.

– Я уж молчу, где родился ты. Ладно, забыли!

Принцесса углубилась в чтение, но ненадолго – сказалась скудность словарного запаса. Она захлопнула книгу и легла.

– Будешь спать? Если я хочешь, я вернусь в кают-компанию.

– Да нет, буду мечтать о безоблачном будущем. Сходи, проведай лошадей.

Принц скоро вернулся, влетел в каюту, выпил стакан воды и выпалил:

– Там чудовище!

– Какое чудовище?

Стелла вскочила и встряхнула его за плечи.

– Где чудовище? В трюме?

Маркус покачал головой:

– В море. Я на палубу вышел, решил свежим воздухом подышать… Подышал!

– Так какое чудовище?

– Морское, с гигантским чешуйчатым хвостом. Но это еще не все.

– Что там еще?

– То, что оно плывет к нам.

Час от часу не легче! Стоило ей прилечь отдохнуть, как появилось какое-то чудовище… Маркус не истеричка, не стал бы себя так вести, если увидел просто большую рыбу.

Достав оружие и представив самое худшее, что с ней могло произойти (на детали, конечно, воображения не хватало, но результат был заранее известен), девушка вслед за другом поднялась на палубу.

Маркусу не почудилось: среди мирной морской глади вырисовывался силуэт гигантского змея, рассекавшего волны клинообразной головой.

– Хорошая погода, не правда ли? – Адамаз стоял на корме лицом на восток; до этого его там не было, девушка могла в этом поклясться. Не было, она моргнула – и он появился.

– Неплохая, – выдавила из себя Стелла, не зная, на что ей смотреть: на морского змея, Адамаза или в ужасе метавшихся по палубе матросов.

– Только ей мешает наслаждаться морская гидра.

– Это Вы ее подослали? – Вот тебе и добрые слова, вот тебе ему не нужна Лучезарная звезда! Эх, Стелла, когда ты разучишься верить магам?

Адамаз промолчал.

– Так Вы? Конечно, кто же еще! – Принцесса решительно шагнула к нему.

– Хорошо подумай перед тем, как сделать. – Маг молниеносно переместился на другое место. – Мое предложение еще в силе. Тебе принадлежит вся власть мира, а цена за нее неимоверно мала.

– Я не предам моих богов, – нахмурилась Стелла, попутно пытаясь удержать Маркуса от ненужных расспросов. Она, конечно, потом ему все расскажет, но не здесь, не при команде.

– Они давно предали тебя. Власть, любовь, слава – все это будет только для тебя.

– Как я понимаю, если я соглашусь, гидра исчезнет?

– Я сделаю все возможное.

– Значит, Вы. А Вы показались мне другим, не таким, как они. Что ж, я ошиблась. Вы, наверное, всласть посмеялись над наивной дурочкой… Может, я и наивная, но не настолько. Я не имела и никогда не буду иметь ничего общего с колдунами. Я их не люблю, более того, терпеть не могу, просто не перевариваю.

– Ты отказываешься?

– Я отказалась еще тогда, разве Вы не поняли?

– Как бы не так, тогда ты задумалась, – возразил Адамаз.

– Задумалась, но не согласилась. – Стелла сжала мешочек, нащупала грани Лучезарной звезды и, сосредоточившись, зашептала: – Именем твоей хозяйки приказываю: пусть колдовские отродья исчезнут! Да придет вечный свет!

Губы сами собой добавили два коротких слова: «Ильгр алек!».

Самоцвет завибрировал; тепло разлилось по всему телу девушки. Ровное искрящееся сияние окутало ее, словно кокон, облаком света накрыло Адамаза. Вопреки ожиданиям он не исчез, только стремительно постарел, превратился в седого беззубого старика. Принцесса в недоумении смотрела на него: если чары звезды подействовали на Шека, должны были повлиять и на него.

– Тебе не под силу справиться со мной, потому что ты не знаешь секрета власти. Ты молода, выросла под шепот своей реки и наставления богов, но боги стареют, а ум исчезает вместе с властью. Звезда не спасет их, но погубит весь мир. Одна война будет сменять другую, на смену дождям придет засуха, благополучию – голод и болезни. Неужели ты хочешь погубить сестру, сравнять горы с землей, высушить реки? Но если ты будешь со мной, то сможешь уничтожить врагов и посеять ростки нового мира. Создай новый мир без богов, мир, где все люди будут счастливы.

Девушка усмехнулась и прикрыла ладонями мешочек с Лучезарной звездой:

– Я Вам не верю.

Гидра замерла в полумиле от них и, подняв голову, внимательно наблюдала за бортом «Валаги».

Адамаз сделал шаг вперед, в ответ Стелла отступила назад; Маркус поспешил заслонить ее.

Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали.

– Зачем ты это сделал, Адамаз, зачем вызвал гидру? – На палубе появилась хрупкая женская фигурка. Скользнув по ней глазами, Стелла с удивлением узнала в ней Вильэнару. Она была не похожа на себя, полу призрак-получеловек, изможденная, бледная, с темными кругами под глазами. Высокий воротник – будто корсет. А вдруг он действительно держит ее шею? Ослабь его – и голова отвалится. – Отец предупреждал тебя, чтобы ты не вмешивался, но, видно, у дряхлых стариков плохая память.

– Я не старше твоего отца, – с укором возразил Адамаз.

– Но отец никогда не вмешивался в дела людей. Глупые боги погрузили его в долгий сон, тем самым, сами того не подозревая, вырыли себе могилу. Они старели, перекраивая мир, разрешая распри людишек, а отец – нет. Они сохранили его могущество.

– Я не вмешиваюсь в дела людей.

– А как же она? – Вильэнара указала на Стеллу; впервые при взгляде на противницу лицо ее осталось бесстрастным. Она была мебелью, декорацией. – Убирайся!

– Ты слишком мала, чтобы приказывать мне.

– Я говорю от имени отца.

– Он мне не указ, я ничем ему не обязан. А эта девушка все равно не отдаст вам звезду. Это величайшее сокровище мира!

Колдунья скривилась и, обернувшись к змею, вместе со словами заклинания выбросила вперед руку. Гидра испарилась, оставив после себя широкие круги на воде.

В ответ Адамаз ударил посохом по доскам. Корабль закачался под натиском гигантской волны. Но она не причинила Вильэнаре никакого вреда, как, впрочем, и членам команды.

– Ты смешон, Адамаз! Уйди сам, или я заставлю тебя уйти.

Колдунья с вызовом посмотрела на мага, и тот покорился, исчез.

– Не бойся, сейчас мне не нужна твоя смерть. – Теперь внимание Вильэнары сконцентрировалось на парочке на корме, разумеется, прежде всего, на Стелле. – Можешь вздохнуть спокойно. Но тебе будет непросто доплыть до Лиэны. Есть кое-что страшнее смерти в пучине моря, и ты узнаешь, о чем я говорю. До скорой встречи!

Колдунья сделала несколько шагов по палубе и растворилась в морской синеве.

– Все в этом мире сошли с ума, – прошептала принцесса.

– Может, тебе лучше отдать ее? – тихо спросил Маркус.

– Что отдать и кому? – устало переспросила она.

– Звезду. С тех пор, как мы покинули Лиэну, нас преследуют неприятности.

– Я не заставляла тебя ехать, вспомни, я всячески тебя отговаривала, но ты настоял на своем. Пойми, я не могу ее отдать, прости. Вот доплывем до Лиэны, покончим с мятежом Кулана и снова будем жить долго и счастливо. – Она улыбнулась. – Как прежде.

– Ты прекрасно знаешь, что этого никогда не будет. В одну и ту же реку не войдешь дважды.

– Знаю, но давай не будем о грустном. Споем?

– «Веселого кузнеца»? – подмигнул принц.

– «Веселого кузнеца», – кивнула девушка. – Помнишь, его любила напевать старая Арнас?

– Конечно, помню. Она угощала меня вкусными пирожками.

– Не знала, что ты такой сладкоежка! – рассмеялась Стелла.

– Я ел пирожки, а не пирожные.

– Значит, обжора.

– Не больше, чем ты.

И они хором затянули:

 
Я зашел к нему вчера,
Чтобы подковать коня.
Ночь была еще светла:
До полудня часа два.
Видно, много я тогда
Выпил славного вина…
 

Конец куплета потонул в дружном хохоте.

Корабль покачивался на волнах в такт мелодии; море белыми барашками разбегалось в разные стороны, разрезаемое носом «Валаги». И постепенно забылась таинственная гибель «Маругвы», морская гидра, Адамаз, Вильэнара…

Солнце искрилось в водной глади, слепило глаза впередсмотрящему.

Чем ближе ночь, тем интенсивнее наливались всеми оттенками красного и золотого вода и туго надутые паруса, превращая их в подобие мозаичной картины из древнего императорского дворца. Казалось, мир застыл, наблюдая за величием окончания дня и наступления ночи.

Стелла с книгой в руках сидела на палубе и рисовала в своем воображении точно такой же закат, но уже над Лиэрной.

Маркус сидел рядом на связке канатов и огрызком карандаша рисовал на обрывках листов чаек, с протяжными криками низко парящих над волнами.

Повсюду разлилось умиротворение и спокойствие. Небо темнело, красные и золотистые краски блекли; из-за горизонта степенно выплывал тонкий край молодого месяца.

В золотом сиянии заката впередсмотрящий разглядел черный парус. Словно ворон, расправив паруса-крылья, он стремительно приближался к «Валаге».

Обеспокоенный дозорный слез с мачты и побежал к капитану.

– Капитан, пираты! – донеслось до принцессы.

Захлопнув книгу (все равно она половины не понимала), Стелла всмотрелась в пунцовеющую даль; взгляд остановился, нет, не остановился, впился в бриг под черными парусами, четко вырисовывающийся на фоне пылающего неба. В нем было что-то зловещее, пугающее, от чего засосало под ложечкой.

– Маркус, пойди, спроси, что случилось, а я ненадолго спущусь в каюту.

Уже на лесенке она знала, что у нее в запасе всего пара минут. Все нужно сделать четко и быстро. Первым делом девушка достала кошелек, пересчитала монеты и разложила их по разным мешочкам. Закрывшись на ключ, она спрятала их в нижнем белье (разумеется, если захотят, они и здесь их найдут, но есть надежда, что до такой степени её раздевать не будут – не приведи боги!), затем уложила вещи и по очереди перетащила их на палубу.

– Ну? – Стелла подскочила к Маркусу, озираясь в поисках лодки – удастся ли спустить ее на воду?

– Капитан говорит, это пираты. Он очень напуган.

– Я заметила, он из пугливых, – хмыкнула девушка. – Вот что, мой друг, нам нужно бежать и, чем скорее, тем лучше. Корабль их задержит и, может быть, мы сумеем уплыть.

– Уплыть? Куда? Вокруг море. Мы быстро выдохнемся и умрем с голоду.

– Значит, ты предлагаешь остаться? Нас здесь ограбят и убьют.

– Может, они проплывут мимо?

Принцесса с нарастающей тревогой бросила взгляд сначала на пиратский корабль, затем – на суетящихся на палубе матросов – уж они-то были уверены, что пираты не проплывут мимо.

Корабль под зловещими парусами приблизился к «Валаге» на достаточное расстояние, чтобы рассмотреть пиратский флаг на фок-мачте.

Твердой походкой, не поддаваясь панике, Стелла подошла к побелевшему капитану и напрямик спросила:

– Они нападут?

– Да, – пробормотал он, нервно валяя пальцами шарики из понюшки табака. – Это пираты с острова Сарсидан. Местные пользуются их покровительством, но при случае, думаю, выдадут их властям. Только вот случай никак не представиться, – усмехнулся капитан.

– Почему Вы решили, что они с острова Сарсидан?

– Да потому, что они одни остались. Раньше пираты жили на Рашаре, но дакирцы полностью их перебили. Я Вам скажу, нам по-крупному не повезло: этот корабль – чуть ли не единственное пиратское судно во всем море Уэлике. И надо же было с ним встретиться! – с досадой пробормотал он.

– Если он один, то почему его до сих пор не потопили? – удивилась принцесса.

– Да он неуловим, собака! Они, бесовские дети, юркие! На Вашем месте, Ваша милость, я без разговоров отдал им все свои украшения.

– Значит, Вы сдадитесь без боя? – нахмурилась девушка. Какая тебе лодка, они дрожат, как кролики в садке, и даже бежать не пытаются. Мелькнула шальная мысль: может, самим попробовать? – мелькнула, и тут же угасла: пираты слишком близко, поздно.

– Да какой там бой! – махнул рукой капитан. – Мы не королевский корвет, у нас ни одной пушки нет.

Все произошло быстрее, чем она ожидала. Корабли поравнялись, сблизились на предельное расстояние; железные крюки вонзились в просмоленные доски. Загорелые обветренные пираты проворно запрыгали на палубу «Валаги». Матросы, словно овцы, сгрудились на юте и молча наблюдали за тем, как новые хозяева фут за футом прибирают к рукам их корабль. Впереди этих видавших виды удальцов был высокий худощавый человек с козлиной бородкой в грязно-синем камзоле и громадных, будто не по размеру, ботфортах.

– Так, что тут у нас? – Пират деловито осмотрелся; двое помощников, словно телохранители, застыли у него за спиной. – Что везете? Не духи ли?

Прищуренные глазки забегали по палубе и остановились на капитане.

– Нет, Ваша милость, ткани. – Капитан был бледен, как полотно. – Я осмелился отложить для Вашей милости десять кусков.

– Десять? – Пират сплюнул и растер плевок сапогом. – Двадцать давай. Наверное, у тебя и золотишко найдется, а?

– Что Вы? Я не успел ничего продать.

– А если я проверю? – Он достал нож и приставил его к горлу судорожно сглотнувшего капитана.

– Матерью родной клянусь, всеми богами на свете, нет ничего! – пролепетал бедолага.

– Что за народ пошел: и взять-то нечего! – вздохнул пират и нехотя убрал нож. – Эй, ребята, – обернулся он к своим, – проверьте трюм: вдруг наш капитан привирает? Если найдете чего, о чем он не обмолвился, вздерните голубчика на рее.

Судя по выражению лица капитана, он уже мысленно примерил веревочную петлю.

– А не найдется ли чего у красавицы? – Пират шагнул к принцессе. – Уж у нее-то есть золото. Не жадитесь, сеньора, поделитесь с ближним.

Заметив на ее шее ожерелье из зубов Снейк, он с наглой ухмылкой потянул к нему, но вынужден был отдернуть руку, когда, отшатнувшись, девушка вытащила меч.

Её передернула от мысли, что эти грязные пальцы коснуться ее шеи.

– А у нее зубки! – рассмеялся пират. – Ничего, мы еще проверим, что у нее припрятано. А как с Вами, сеньор? – повернулся он к Маркусу. – У Вас-то, наверняка, есть деньги, и лучше Вам их отдать добровольно.

Принц с бесстрастным выражением лица порылся в карманах и отдал какую-то серебряную мелочь. Прекрасно понимая, что его обыщут, Стелла облегченно вздохнула: как же хорошо, что он спрятал кошелек в особом тайнике.

Пираты разбрелись по кораблю; капитан, тяжело вздыхая, приказал матросам вынести из трюма двадцать отрезов первоклассного атласа – все же, человеческая жизнь дороже убытков.

Стелла не давала покоя предводителю головорезов: он то и дело прохаживался вокруг нее, бросал любопытные взгляды, ехидно посмеивался, поглаживая бородку. В очередной раз пройдя мимо, он остановился и бесцеремонно ухватил ее за руку.

– Какое у Вас колечко! – Глаза его блестели. – Грех не отдать его мне.

Продолжая ухмыляться, он потянул вторую руку к ее лицу:

– Если уж брать колечко, то в паре с сережками. Заодно посмотрим, какие у Вас ушки. Я бы и на все остальное с удовольствием посмотрел, – сально добавил пират. – Может, договоримся, пупсик, я бы тебе что-нибудь оставил.

Не выдержав, чувствуя, как к горлу подступает ком отвращения, девушка влепила ему пощечину.

– Ах ты, благородная сучка! – выругался пират.

Воспользовавшись ситуацией, Стелла высвободилась. Щеки её горели от возмущения.

– Значит, сама отдавать не хочешь? Ну что ж, мерзавка, я сам сниму с тебя побрякушки.

Он сделал шаг вперед, она сделала шаг назад.

– Убери от меня свои лапы, – сквозь зубы процедила девушка.

– Тебе руки мои не по душе? Так я тебя с кое-чем другим познакомлю. Тебе понравиться, – он облизнул губы. – А ну, задирай юбки, шлюха!

Это было уже слишком, она не могла больше терпеть. Стелла размахнулась и ударила его по голове. Ей не повезло: удар пришелся плашмя и только на время оглушил его. Быстро придя в себя (он был парень крепкий), пират зарычал и вытащил кривую саблю.

– Я тебе личико располосую, ты у меня в ногах будешь валяться! Будешь мне и моим людям подстилкой. Хотите эту девчонку, ребята? – крикнул он команде.

Дружный одобрительный гул голосов вызвал на его лице довольную улыбку.

– Будь уверена, до каждого очередь дойдет. Уж мы тебя ублажим, как надо, ходить и сидеть будет больно – ведь мы ж по всякому, без политеса! – расхохотался пират. – Ну что, куколка, иди сюда, мы с тобой славно эту посудину раскачаем.

Видя, что подруга попала в переплет, принц поспешил ей на помощь, но вынужден был бессильно опустить руки, окруженный плотным кольцом головорезов.

Теснимая к борту более сильным противником, девушка безуспешно пыталась прорваться к лодке. Чувствуя свое превосходство, пират продолжал сыпать сальными замечаниями; плотно сжав зубы, Стелла старалась его не слушать. Печальная перспектива стать мимолетным развлечением пиратской команды с каждой минутой грозила превратиться в суровую реальность. Ей вспомнились слова Вильэнары, теперь она понимала, что та имела в виду.

Лучше наложить на себя руки, лучше что угодно, чем это! Чтобы ее на глазах Маркуса, на глазах всех этих людей… Стыд, боль и позор. Лучше бы ее проглотила морская гидра Адамаза, лучше бы она взаправду утонула в своих кошмарных снах!

Единственный, кто пытался помочь ей, был Шарар. Он вертелся у ног пирата, кусал его, пытался повалить на палубу, добраться до горла, но тщетно. Мужественно снося пинки, уворачиваясь от ударов саблей, пес не сдавался и, наконец, мертвой хваткой вцепился в бедро пирата. Взвыв от боли, тот ударил его кулаком в морду. У Шарара носом пошла кровь, но ногу он не отпустил, подарив хозяйке минутную передышку.

Но Шарару все же пришлось отпустить пирата, не по доброй воле, а по приказу принцессы: она увидела, как один из головорезов занес над ним нож. Ей не хотелось потерять собаку. Шарар заворчал, но нехотя отступил.

– Ступай к Маркусу, помоги ему! – крикнула девушка.

Ее прижали к борту; за спиной море, впереди – толпа разъяренных пиратов. Но она продолжала сражаться, несмотря на то, что бой был изначально не честным. Дюжина крепких ребят против одной девушки. Собственно, конец был предрешен, и сейчас Стелла больше думала не о себе, а о Маркусе. Что они с ним сделают? Они же видели, что он с ней, она разозлила их – не выместят ли они на нем свою злость, или им хватит ее бесчестья и смерти? Лишь бы хватило! Меньше всего на свете она хотела, чтобы из-за нее пострадал лучший друг.

У нее не было пространства для маневров, ее загнали в ловушку. Край борта врезался в спину. И со всех сторон – направленные на нее острия сабель и ухмыляющиеся лица.

Потеряв равновесие, Стелла оказалась в прохладной воде. Все произошло так быстро, что она даже поняла, что с ней произошло. Инстинкт подсказал задержать дыхание, чтобы не захлебнуться, погружаясь в серо-голубую бездну.

Вода укрыла тело, с плеском сомкнулась над головой, оружие, которое она не выпустила из рук, тянуло ко дну, но принцесса не сдавалась. Преодолев приступ паники и давление морской пучины, не позволив ей вытеснить из легких пузырьки воздуха, она оттолкнулась от этого призрачного пространства, населенного косяками любопытных рыб, остовами затонувших кораблей и паутиной водорослей, и поплыла наверх, к свету.

Откашливаясь от попавшей в рот и нос воды, Стелла вынырнула, набрав в легкие воздуха, нырнула снова и, проплыв некоторое расстояние под водой, вновь оказалась на поверхности. Силуэт «Валаги» четко вырисовывался на фоне алого заката, приглядевшись, она поняла, что судно горит.