Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

Глава IV

Стелла не помнила, сколько времени провела в воде, знала только, что немало. Перед глазами вместе с тонким месяцем плыли волны. Чтобы не утонуть (какой бы сильной она ни была, девушка не продержалась бы на воде дольше пары часов), принцесса ухватилось за обломок доски. Потом нашлась опора прочнее – пустой бочонок, который помог ей хоть как-то держаться наплаву.

Пламя над «Валагой» исчезло вместе с кораблем, потонув во мраке ночи, но девушка знала, что судно не сгорело дотла. Если бы сгорело, по воде плавали не только редкие доски и обломки снастей, но мачты, содержимое камбуза и прочие вещи, которыми не поживились пираты.

Мрак укрыл и пиратский корабль; весь мир погрузился в мир тихой сентябрьской ночи.

Когда глаза привыкли к темноте, Стелла заметила неподалеку корабль, застывший на волнах со спущенными парусами; на нем не было ни огонька.

Совершив очередной подводный заплыв, принцесса вынырнула у самого борта.

Вода тихо плескалась о просмоленные доски, судно слегка покачивалось на волнах и тоненько поскрипывала такелажем. В тусклом свете месяца девушка прочитала потемневшие от морской и небесной стихии буквы: «Валага». Сердце дрогнуло и упало. Конечно, «Валага», ведь от нее пахнет гарью, и корма накренилась. Но если она наплаву, что тогда горело? Если само судно, оно уже затонуло или хотя бы дало серьезный крен. И откуда в воде доски, бочонки?

Стелла оплыла вокруг корабля – да, оно наклонилось, но в ближайшие часы не утонет. Нащупав конец свисавшего в воду каната, она подтянулась и забралась на борт.

Палубные постройки и ют «Валаги» наполовину выгорели; не хватало одной мачты и большей части корабельной оснастки. Обрывки прокопченных парусов валялись на палубе.

Повсюду – пустые тюки, ящики, пух, перья, сено – и ни следа человеческого присутствия.

Осторожно миновав опасный участок палубы, девушка заглянула туда, где раньше располагались каюты – искать тут нечего, все либо выгорело, либо разломано пиратами. В трюме, наверняка, вода, так что нужно забраться повыше, если судно кренится на корму, то на нос. Там есть связка канатов – не самая удобная постель, но намного лучше пустой бочки, покачивающейся на воде. «Валага» будет тонуть долго, она успеет отплыть на безопасное расстояние.

– Я снова осталась одна, – прошептала Стелла, присев на скрипучие корабельные доски. – Вильэнара была права – это страшнее, чем утонуть. Они оставили мне корабль, на котором нельзя плыть, сохранили жизнь, но обрекли на долгую мучительную смерть. Одиночество и беспомощность убивают лучше любого яда. А еще вернее убивает голод. У меня есть все: деньги, драгоценности, Лучезарная звезда, но нет ни еды, ни верного друга. Но я все равно выживу, я сильная! Не знаю как, но я доберусь до Лиэны, зажгу в небе звезду и отомщу им всем.

Стряхнув с себя бремя мрачных мыслей, девушка прошла на нос и устроилась на заранее облюбованном мотке канатов.

Она проснулась на рассвете вместе с первыми робкими лучами солнца, пробивавшимися из-за линии горизонта. Стелла села, потянулась и, чтобы размяться, прошлась немного по палубе. Жутко хотелось есть – но где здесь достанешь еду? Может, стоит попытать счастья на камбузе, если, конечно, она не провалится в трюм и не переломает себе ноги.

– Хорошо искупались, сеньора? – поинтересовался насмешливый голос.

Принцесса обернулась и увидела человека в замасленной белой рубашке и черных шароварах. Он стоял, облокотившись об уцелевшую мачту, и курил трубку.

– Морской дьявол, капитан был прав, сказав, что Вы вернетесь на корабль!

– Пошел он ко всем демонам, ваш капитан! – огрызнулась девушка.

– Так демоны давно уж его душу к рукам прибрали, – усмехнулся пират и выпустил колечко дыма. – Ладно, берите, что хотели, и пошли.

– Куда?

– Да на «Соларт» поплывем. Капитан за Вами лодку прислал.

Он усмехнулся и сделал непонятный жест рукой. Приглядевшись, Стелла поняла, что пират кривляется.

– И сколько вас здесь? – хмуро спросила она.

Разумеется, он не один, стал бы он так вызывающе себя вести, если бы был один. А еще эта лодка… Подойти, что ли, к борту, взглянуть?

– На Вас хватит. Ну, шевелите ногами!

Стелла покосилась на обгорелый ют: здесь поживиться нечем, и покорно последовала за матросом. Лучше уж на пиратский корабль, чем умереть с голоду на ставшем легкой добычей для стихии судне.

Лодка покачивалась у правого борта, такая хрупкая на фоне бескрайнего моря; в ней сидели четверо пиратов и флегматично жевали табак. Не дожидаясь особого приглашения, девушка без посторонней помощи спустилась в лодку. На дне ее валялся плащ, и она с удовольствием укуталась в него, пытаясь защититься от сырости промозглого густого тумана, исподлобья наблюдая за гребцами.

– Вы тут без глупостей, – предупредил плечистый пират на носу, – а то у нас разговор короткий – не понравится что, так сразу в воду.

– А ты ее сразу в воду макни, – хихикая, посоветовал товарищ. – Я еще не видел, как она плавает.

– Топором, – хмуро ответил широкоплечий. – У меня все топором плавают.

– Он им сначала шею сворачивает, – подмигнул принцессе смешливый пират. – Он у нас мастак кости ломать.

Девушка покосилась на пирата на носу: еще бы, такой, как он, сворачивает людям шеи, как цыплятам! Нечего и пытаться бежать – да и куда бежать с лодки посреди открытого моря? Малейшая борьба раскачает ее, и они все окажутся в воде. Второго купания она не переживет, особенно в недружественных условиях. Пираты, наверное, это понимают, понимают, что ей некуда деваться, поэтому и не трогают.

Лодка отчалила и взяла курс на восток. Через четверть часа на горизонте показался пиратский корабль, а еще через полчаса Стелла уже стояла на борту «Соларта».

Пиратский корвет был больше «Валаги», но, разумеется, меньше тяжелых многопушечных военных судов – его сила была в быстроте и маневренности. Правда, пушки на борту тоже имелись, в достаточном количестве, чтобы держать в трепете гражданские суда, но не более. В прочем, в серьезном вооружении корабль не нуждался – увеличилась бы осадка и, следовательно, уменьшилась скорость и мобильность – главные козыри в атаке и отступлении.

Она ожидала увидеть капитана с козлиной бородкой, не вызывавшего в ней ничего, кроме чувства глубокого отвращения, и удивилась, когда вместо него ее встретил другой, в меру приятный и опрятный человек. Он был не таким высоким, как обладатель бородки, худощав и гладко выбрит; у ног вертелась грязно-белая собачонка.

– Добро пожаловать на борт «Соларта»! – По голосу девушка безошибочно признала в нем адиласца. – Признаюсь, мы вас заждались.

Она промолчала и одарила его высокомерным взглядом. Как же, заждались они! Небось, локти себе кусали, когда ей удалось уйти. А теперь птичка попалась… Интересно, что они с ней сделают? Тут вариантов много, один другого красочнее и заманчивее.

– А Вы, оказывается, молчаливы. Ребята, – он отыскал глазами кого-то из членов команды, – это точно она?

– На «Валаге» одна девка была. Будьте уверены, это та самая рыжая бестия, – заверило несколько голосов.

– А я уж подумал, что ошибся, но раз ребята говорят… – Он обошел вокруг нее, с интересом осматривая со всех сторон. – Рыжая, вроде, рыжая, но на бестию не похожи. Видимо, запал кончился, девчонки быстро выдыхаются.

– Кто Вы? – не выдержав, спросила принцесса.

– Да, собственно, капитан этой посудины. Истин к Вашим услугам. Уж извините, – усмехнулся пират, – шляпы нет, а то бы непременно снял перед такой важной дамой.

– Капитан? – изумленно подняла брови девушка. – А где же тот, с бородкой?

– Он нам не нравился, и мы с радостью скормили его рыбам.

– Вчера б Вы его еще застали, – хмыкнул стоявший рядом матрос. – Поздороваться даже успели бы, может, даже перепихнулись.

– Ладно, помянули его и хватит! Сеньора, – Истин обернулся к принцессе, – соблаговолите… В общем, за Вигом идите, он Ваше гнездышко покажет.

Так, не все так плохо. Во всяком случае, никто не спешит исполнять обещание прежнего капитана. Может, все обойдется, может, они встретят другой корабль и забудут о ней? Да кто вообще сказал, что она им нужна?

Один из матросов, плывший с ней на лодке, отделился от группы товарищей и коротко отрекомендовался:

– Я Виг, за мной топай.

Под конвоем Вига и еще двух молчаливых ребят, приставленных к ней «на всякий случай» девушка прошла мимо высыпавшей на палубу команды. Все они глазели на нее, будто на диковинное животное, тыкали пальцем, не стесняясь, делили впечатлениями с товарищами. Разумеется, ей было неприятно, но девушка старалась пропускать замечания мимо ушей, как частенько делала с назойливыми придворными.

Стеллу привели в каюту с крошечным оконцем с видом на море. Виг указал на стол, где стояла миска с хлебом и парой вареных яиц, и ушел, заперев ее на ключ.

Девушка присела на край жесткой кровати и осмотрелась: обстановка убогая, единственное яркое пятно – красный половик у стола. У нее будет еще много времени, чтобы изучить каждый уголок этого помещения.

Решив пока не думать о том, сколько она здесь пробудет, Стелла принялась за еду – пустой желудок требовал к себе внимания.

Мерное жужжание челюстей разбавил стук: стучали по стене в соседней каюте. Кто бы это мог быть? Она встала и прислушалась. Стук повторился снова, на этот раз девушка на него ответила.

– Стелла, это ты? – раздался приглушенный перегородкой голос Маркуса.

– Маркус? – обрадовалась принцесса. – Это я, да, я, Стелла!

Отыскав щель, она прильнула к ней, ожидая ответа.

– Стелла, открой окно! Защелка наверху, слева.

Встав на стол, Стелла с трудом дотянулась до задвижки и распахнула окно. Свежий морской воздух пахнул ей в лицо.

– Поверни голову направо. – Теперь голос звучал четче.

Высунувшись из окна, она увидела Маркуса.

– Добро пожаловать в клетку! – усмехнулся он.

– Зато мы рядом. Если честно, не думала, что снова тебя увижу. Я ведь решила, что они тебя убили.

– Да, они собирались всех нас повесить, но Истин помешал. Как я понимаю, он давно вынашивал планы против капитана и, наконец, его прищучил. Ты серьезно разозлила прежнего капитана, настолько, что он велел поджечь «Валагу» вместе с товаром, ну, и нами заодно. Команда начала роптать, тут на первый план вышел Истин, объявил себя новым капитаном. Прежнему, разумеется, это не понравилось, он полез на рожон – ну и напоролся на нож.

– А почему они не загнали нас в трюм? Думают выручить хороший выкуп?

– Про выкуп они молчат, и, думаю, с нас его не потребуют. С других – очень даже.

– Не поняла.

– А капитан тебе не сказал? Мы ведь не просто пленные, а военнопленные.

– То есть? – опешила Стелла.

– А вот так. Этот Истин за дакирцев. Нас отвезут в Сараф, а там продадут твоим южным знакомым. Видимо, они давно с ними сотрудничают, поставляют представителей недружественных народов.

– То есть как «поставляют»? Дакира – не рабовладельческое государство.

– Тебе лучше знать. Может, используют для колдовских опытов.

– Как Шарар, лошади? – Она предпочла не думать о мрачной перспективе нежданного плена.

– Все в трюме, вроде целы.

– А что с командой?

– Скажем так, кому-то повезло, а кому-то не очень.

– Не очень – это как?

– Их заставили прогуляться по доске, еще прежний капитан.

– А тем, кому повезло?

– Отправили странствовать на плоту в открытом море. Кстати, у тебя уже забрали оружие? – шепотом спросил принц.

– Нет еще. Может, забыли?

– И не надейся! А она где? – Принцесса была благодарна, что он вслух не назвал Лучезарную звезду.

– На месте. Мериад заживо поджарит меня, если я ее потеряю. – Стелла рассмеялась.

– Ладно, давай по домам: на нас уже косятся. Если что, стучи.

– Хорошо, договорились. На три стука открываем окно; четыре коротких стука – кому-то угрожает опасность.

– Я запомню. Только задвижку до конца не закрывай: она жутко тугая.

– Сама знаю, сколько с ней промучилась!

Принцесса захлопнула окно и задумалась над серьезной проблемой: куда спрятать меч? Он большой, за корсаж не засунешь. Под кровать? Глупо, сразу найдут. Но куда? Подумав, она откинула покрывало и, распоров мешок с соломой, спрятала меч в трухе. Убедившись, что не оставила следов, девушка сняла мешочек с Лучезарной звездой и, распустив волосы, заплела его под косу. Ее, непременно, обыщут, поэтому нужно все тщательно спрятать, а особенно самоцвет. Если они его найдут, то, в конечном счете, неважно, кому их потом продадут и что новые хозяева с ними сделают.

Лязгнул ключ в замке.

Стелла вздрогнула и опрометью бросилась к столу, сделав вид, что смотрит в окно.

Интересно, почему они пришли только сейчас, почему ее не обезоружили на борту «Валаги», ведь это так рискованно. Кто поручится, что она не стоит сейчас у двери и с мечом в руках поджидает незваных гостей? Кто гарантирует, что она не сбежит через это маленькое окошко – с оружием это гораздо проще, чем без него. Или они точно знают, что она этого не сделает? Но как, откуда? Они обычные пираты и должны действовать, как обычные пираты, как здравомыслящие люди, наконец! Или среди них есть кто-то не совсем обычный? Но если бы был, он бы сразу подошел к ней. Или?

Резко распахнув дверь (на тот случай, если бы она за ней пряталась) и наугад тыкнув саблей пространство, вошел Виг. Он явно не ожидал, что пленница будет спокойно сидеть за столом.

– Ну, что, поели? – Он покосился на пустую тарелку.

Стелла промолчала. Она продолжала сверлить его глазами.

– Оружие есть?

– Было, – процедила девушка.

– Заливаете, – покачал головой Виг. – Когда Вас вели, оно у Вас имелось.

– Вам показалось.

– Меч-то где?

– Утонул. Я выбросила его в море.

– Когда это Вы успели?

– Когда Ваши дружки отвернулись. На борту «Соларта» у меня его не было.

– Ножны были, значит, и меч был.

– Одно из другого не следует. Это фамильный меч, я предпочла его выбросить, чем отдать в руки пиратов.

– Ну, так я проверю, что у Вас там есть.

– Вот. – Она протянула ему кинжал. От одной мысли, что эти руки прикоснуться к ее коже, стало противно.

– Хорошо, – расплылся в улыбке пират. – Но я все равно проверю.

Избежать унизительной процедуры не удалось. Принцесса мужественно терпела его сопение, неоднократные попытки пощупать ее грудь и бедра, убеждая себя в том, что для нее же лучше промолчать. Но один раз она не сдержалась – тогда, когда его грязные пальцы залезли за корсаж.

– Нет, там я тоже посмотрю: вдруг у Вас там ножичек. – Виг противно захихикал.

– Нет у меня там ножа! – огрызнулась девушка.

– Ножичек как раз там носят, либо там, либо за голенищем. Раз уж за голенищем нет… – Глаза замасленились, а рука проворно скользнула ниже. – Какое славное местечко для ножичка: мягонько, тепло… Ладно, красотка, а теперь разувайся.

Неохотно распрощавшись с ее корсажем, пират осмотрел обувь.

– Действительно, ничего нету, – разочаровано протянул он и нехотя ретировался к двери. Не воспользовался моментом – значит, получил приказ от капитана.

– За нее заплатят не энтониями, а золотыми таланами, – пробурчал Виг, бросив на принцессу косой хитрый взгляд. – Может, капитан на радостях даст десяток-другой за труды, уж я бы тогда развлекся в каком-нибудь сиальдарском порту! Десять тысяч талланов – шутка ли! И все это за одну рыжую бестию! Правда, бестия красивая, ничего не скажешь.

Не выдержав, Стелла бросила миску в захлопнувшуюся дверь.

– Скотина, грязный ублюдок! Продавать меня, словно товар! Ну, я им покажу, шиш они у меня получат эти десять тысяч!

Упав на кровать, девушка в приступе бессильной ярости принялась колотить по покрывалу. Ей хотелось разбить, сломать, разорвать все на мелкие кусочки, но крупица здравого смысла, все еще жившая в ее голове, подсказывала, что это принесет больше вреда, чем пользы.

Приступ ярости прошел. Стелла села и тупо уставилась перед собой. Что-то холодное защекотало затылок, скользнуло по шее, упало на кровать. Принцесса вздрогнула и обернулась: на смятом покрывале предательски блестела Лучезарная звезда.

– Надо было быть осторожнее, а не мотать головой! – пожурила себя девушка и осторожно положила самоцвет на ладонь. – Хорошо, хоть этот не видел.

Грустные мысли постепенно отступили, а вместе с ними – послевкусие унижения, опустошенность и усталость после приступа гнева, на их место пришло удивительное спокойствие и уверенность в собственных силах.

Девушка расплела косу, подняла с кровати мешочек, убрала в него Лучезарную звезду и повесила на шею – сейчас так надежнее.

С палубы послышались громкие голоса. Пираты переговаривались на адиласком, то и дело переходя на грубые ашелдонские наречия. Спорили, разумеется, о награбленном.

Девушка вздохнула. Что ж, придется некоторое время провести в этой дыре, но она обязательно отсюда выберется, пусть пока она не знает как, но выберется.

Вечером её отвели к капитану.

Истин переоделся и теперь выглядел более-менее сносно. Стелла предпочла не думать, откуда эти вещи, равно, как и перстень на его руке. Конечно, можно было предположить, что все это куплено на вырученные от грабежей деньги, но что-то подсказывало ей, что все эти предметы раньше имели других владельцев.

– Добрый вечер, сеньора. – Он галантно поднялся из-за стола. – Я осмелился пригласить Вас на ужин, надеюсь, Вы не откажитесь?

Пригласил на ужин? Она может отказаться? Девушка хмыкнула и покосилась на стол – да тут полный набор! Свечи, тарелки, вилки, даже салфетки есть. Поразительно для пирата. Или он с собой дежурный набор возит? Кстати, не мешало бы сразу прояснить, какого рода этот ужин. Свечи наводят на определенные мысли, но, с другой стороны, без свечей не обойтись – за окном такая темень!

Сложив руки на груди, принцесса молча стояла, выжидая. Так как ждать и ничего не делать было скучно, она исподволь рассматривала обстановку капитанской каюты. По сравнению с ее каморкой это просто хоромы с обилием мебели: четыре стула, два теперь отодвинуты к стене, накрытый скатертью (хоть и дорогой, но, увы, со следами чернил) стол, что-то вроде бюро или секретера, заваленного бумагами, за ширмой, очевидно, кровать. Забавно видеть в каюте пирата ширму, наверное, специально для нее вытащили из какого-то сундука, может, даже из того, что придвинут к секретеру – по размеру подходит, в него можно человека уложить, при некоторой сноровке, разумеется.

– Ну что же Вы, садитесь! – Истин отодвинул для нее стул. – Еду сейчас принесут.

Недоверчиво посмотрев на него, принцесса села.

– Я хотела бы сразу все пояснить, – холодно начала она. – Если весь этот ужин имеет целью… Словом, если Вы на что-то рассчитываете…

– Наша встреча имеет сугубо деловой, хоть и приятный для меня характер. – Капитан налил ей вина. – Ничего личного.

Стелла немного успокоилась. Ответ пирата походил на правду.

Кок и его помощник принесли несколько мисок и горшков, и снова оставили их вдвоем.

Положив себе на тарелку то, что показалось наиболее съедобным, девушка вопросительно уставилась на Истина.

– Да я просто поговорить с Вами хотел.

– Именно здесь?

– Захотел заодно сделать Вам приятное. Вы, наверное, думаете, что я переспать с Вами хочу? – рассмеялся капитан и залпом осушил свой бокал.

– Что-то вроде того, – потупившись, пробормотала Стелла.

– Я, может, и не прочь, но не стану. И вот почему: Вы мне нужна целая и невредимая.

– Для работорговцев? – Девушка отрезала себе маленький кусочек мяса.

– Да нет. – Капитан налил еще вина и лихо разделался с куриной ножкой. – Нашелся другой покупатель.

– Неужели? Кто же еще интересуется живым товаром?

– Определенным товаром, – пояснил пират. – Кое-кто платит за таких, как Вы и Ваш спутник, неплохие деньги. Если бы не они, заплатили бы Ваши родные необременительный выкуп – и летите на все четыре стороны. Может, я бы и без выкупа Вас отпустил, если бы у Вас побрякушек и денег было с собой достаточно, но, вот, не повезло Вам.

– Вы так и не ответили, кто готов заплатить за меня большие деньги.

– Иногда за «языков» много платят, – таинственно пояснил Истин и поднял бокал: – Ну, за Ваше здоровье!

Принцесса лишь пригубила вино, обдумывая полученную информацию. Получалось, что Маркус прав, и они действительно военнопленные. Честно говоря, она бы предпочла быть просто пленницей, хотя, с другой стороны, будь она просто пленницей, может статься, с ней обращались по-другому.

Остаток ужина капитан пытался вести светскую беседу, но не особо в этом преуспел: девушка вяло реагировала на его вопросы и оброненные пару раз комплименты. Честно говоря, Стелла даже обрадовалась, когда вновь оказалась в своей каюте: по крайней мере, здесь никаких подвохов.

Прошел один день, другой… В ее жизни ничего не менялось: еда по расписанию, ежедневные перестукивания с Маркусом, редкие возможности увидеть его в окне (пираты не приветствовали такой способ общения) или во время прогулок по палубе под присмотром боцмана и нескольких дюжих членов команды.

Наконец корабль вошел в тихую бухту одного из островов Гавар, необитаемых, но формально принадлежащих Адиласу.

Принцесса прильнула к окну, но вовсе не затем, чтобы разглядеть новые берега – она пыталась уловить плеск воды, свидетельствовавший о том, что от корабля отчалила лодка. В голове у нее созрел план, и она с нетерпением ждала, пока большая часть команды во главе с капитаном сойдет на берег. Девушка догадывалась, что это не простая остановка для пополнения запасов пресной воды: пираты, наверняка, хранили здесь награбленное.

Услышав долгожданный звук, принцесса выждала минут пятнадцать и достала из-под матраса самодельную веревку из подручного материала. Встав на стол, она щелкнула задвижкой и осторожно высунулась из окна. Убедившись, что за ней никто не следит, а оставшаяся часть команды, судя по всему, режется в кости на камбузе, Стелла сделала из веревки петлю и, задрав голову, набросила ее на крюк на уровне палубной балюстрады. Затянув петлю и убедившись в надежности крюка и веревки, девушка, вдохнув побольше воздуха и стараясь не думать о том, что будет, если она сорвется, доверилась крепости своих рук.

Благополучно оказавшись на палубе и потерев раскрасневшиеся руки, принцесса пригнулась и почти ползком добралась до какого-то ящика. Притаившись за ним, она проследила глазами за прохаживавшимся по носу матросом, и, выждав, когда он повернется к ней спиной, проскользнула во внутренние помещения корабля. Ей нужна была каюта капитана. Доносившийся из камбуза смех до невозможности взвинчивал градус опасности, поднимал уровень адреналина в крови, но другого случая могло не представиться.

Каюта была не заперта, и девушка легко попала внутрь, плотно притворив за собой дверь. Заветные ключи лежали на столе поверх старой карты и груды бумаг. Стелла взяла их хотела, было, вернуться обратно, когда услышала подозрительный шум на палубе.

Она осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор – никого. Тем не менее, принцесса решила не рисковать. Разочаровано положив ключи на место, девушка тенью скользнула вдоль стены, выбралась на палубу и с бешено колотящимся в груди сердцем поползла к своей веревке. До крови оцарапав руки, она добралась до окна, изловчилась и закинула ноги в каюту. Нащупав опору, принцесса изо всех сил рванула веревку, вниз и чуть в сторону. Когда острый край крюка разрезал ее, и она соскользнула вниз, Стелла потеряла равновесие и чуть не упала.

Так неудачно закончилась первая попытка к бегству.

«Соларт» не задержался у островов Гавар и в тот же день отчалил к острову Сарсидан.

Южный порт Сарсидана принцесса увидела поздним вечером. Издали он походил на неприметную деревню, но ввиду того, что Его величеству случаю было угодно образовать Сарсидарскую провинцию, считался городом.

По логике вещей, провинциальным центром со всеми вытекающими отсюда привилегиями должен был стать Норд, но подмоченная репутация сыграла с ним злую шутку: в умах обывателей он неизменно ассоциировался с ядом и отравителями. Да, он был намного старше и крупнее, чем его южный собрат, зато Сараф мог похвастаться куда более кристальным реноме.

«Соларт» пришвартовался у дальнего пирса небольшого порта, заполоненного в основном разнокалиберными рыбацкими судами. Утомленная дальним переходом и обремененная награбленным добром, команда сошла на берег, среди прочих, прихватив с собой деньги пленников. Сторожить «живой товар» остались трое, уютно расположившиеся с бочонком рома вдали от людских глаз.

Стелла прислушалась: тихо, голоса смокли. Высунувшись из окна, она поняла, что палуба ее в полном распоряжении, разумеется, при условии наличия минимальных навыков скалолаза. Таковые, как было доказано раньше, имелись, и принцесса решила снова прибегнуть к помощи изрядно потрепанной самодельной веревки. Крюк был на месте, и она во второй раз за текущую неделю повисла над бездной.

Оказавшись на палубе, не обращая внимания на горящие руки, Стелла проскользнула мимо открытого люка в трюм – троица отдыхала там, поближе к рому. Знакомым путем девушка пробралась к каюте капитана.

Ее постигло разочарование: каюта была заперта. Озадаченная, Стелла присела перед дверью. Этого и следовало ожидать, в первый раз ей просто повезло. Но проблему нужно было как-то решать.

Решение нашлось на камбузе, благо его никто и не думал запирать.

Забрав самый острый тонкий нож, девушка смело прошла в надстройку юта и, поколебавшись, три раза постучала в одну из дверей. Ей ответили точно таким же стуком – что ж, видимо, она научилась ориентироваться на пиратском корабле.

– Маркус? – Стелла решила еще раз убедиться.

– Тут я! – послышалось из-за двери.

– Отойди от двери, я боюсь тебя поранить.

При помощи подручных материалов принцесса открыла замок и выпустила друга.

– Из тебя получится неплохая воровка! – усмехнулся Маркус.

– Если бы я была хорошей воровкой, давно сбежала отсюда.

– Но я же сказал воровкой, а не фокусником.

– Маркус, мне не до шуток! Лучше подумай, как нам отсюда выбраться: пираты скоро вернутся, да и оставшиеся могут поднять шум и запросто скрутить нас.

Тем же способом она открыла дверь в свою каюту, забрала меч, обрубила конец веревки (сегодня девушка играет ва-банк, так что она ей больше не понадобится) и вслед за принцем вышла на палубу.

Темнело. Солнце лизало край водной глади, красноречиво свидетельствуя о том, что последние минуты дня истекают.

В порт входил корабль, огромный по сравнению с утлыми одномачтовыми суденышками трехмачтовый корабль; по бортам поблескивали зияющие смертоносной бездной жерла пушек. Входил медленно, коршуном бесшумно скользя по воде.

Приложив ладонь ко лбу, Стелла пыталась разглядеть флаг. Кто же это: еще одни пираты или посланное для борьбы с ними адилаское военное судно.

Ни одна из догадок не подтвердилась: на флаге был дакирский дракон.

– Если нам не везет, то по-крупному! – забыв об осторожности, воскликнула принцесса. – Наши «работорговцы» прибыли.

– Ты думаешь, нас прямо сейчас…

– Маркус, не будь идиотом! Что ты стоишь?! Бегом за лошадьми и Шараром! Вот тебе нож… Нет, сначала, сбегай на камбуз, возьми еще оружия… Нет, все не так! – замотала головой девушка. – Они же в трюме! Я пойду с тобой, у меня хотя бы меч.

– Стелла, – голос у принца был серьезный, а тон не допускал возражений, – спасайся одна, без меня. У тебя Лучезарная звезда, тебя ждут в Лиэрне…

– Но тебя там тоже ждут!

– Стелла, ты сама говорила, что у нас мало времени! Всего пара минут. Я уж как-нибудь сам.

– Но я не могу…

– Беги! Встретимся в городе у самого последнего дома на дороге в Норд. Если получится, я приведу лошадей.

Времени на размышления не было, и Стелла метнулась к трапу. В голове мелькнула мысль – нужно остаться, нельзя же бросить Маркуса, у него же из оружия только кухонный нож. И эта троица, наверняка, что-то почуяла, они же так кричали, обсуждая, кому и как нужно бежать. Промелькнула и исчезла, выдуло встречным морским ветром, когда она бежала по пирсу. Бежала, что есть мочи, больше всего на свете боясь столкнуться с людьми Истина.

Притаившись за горой рыбацких сетей, девушка обернулась и увидела, как языки пламени лижут корму «Соларта». Первая мысль была: вернуться, помочь, но она в который раз сказала себе: «Лучезарная звезда, сейчас ты должна думать о ней».

До нее донеслось ржание лошадей; Стелла видела, как по палубе мечутся люди, такие маленькие, беспомощные, как им на помощь спешат другие, с пирса. Люди Истина. Сердце сжалось, но Стелла пересилила боль и быстро побежала по портовым улочкам.

Отовсюду доносились крики: «Дакирцы, спасайтесь, дакирцы!», десятки людей спешили к полыхающему «Соларту». Принцесса сталкивалась с ними, но не останавливалась, продолжала бежать. Прочь от корабля, прочь от этого злосчастного пирса!

Послышались гулкие пушечные выстрелы. Стелла вздрогнула и, прижавшись к стене, на мгновенье остановилось. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что случилось. Только на дакирском корабле были пушки, и принцесса без труда поняла, что эти выстрелы потопили «Соларт».

Эта мысль вызвала на губах улыбку. Усмехнувшись, принцесса прошептала:

– Плакала ваша награда в десять тысяч талланов, капитан Истин! Ваши дакирцы отказались платить по счетам.

Итак, на море Уэлике больше не было пиратов: девушка искренне надеялась на то, что корабль пошел на дно вместе со всей командой. Но без Маркуса. По ее подсчетам, он должен был разминуться с людьми Истина; пешие, они не смогли бы догнать его, конного. Но, с другой стороны, она не слышала топота копыт… А вдруг они спаслись вплавь? Конечно, вплавь! Дакирцы начали стрелять, разрушили сходни – что им еще оставалось?

Немного успокоившись, Стелла углубилась в знакомство с Сарафом. Собственно, тут не с чем было знакомиться: канавы с помоями, огороды, деревянные домишки, множество кабачков… В прочем, всего этого принцесса тогда не разглядела: в сгущающейся темноте она сумела столкнуться только с помоями и парочкой сомнительных заведений, и то, через открытую дверь.

А над портом Сарафа стояло кровавое зарево пожара – реквием по «Саларту».