Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 32 страниц)

Глава III

Стелла уныло смотрела на обгоравшие свечи в давно не чищеном подсвечнике. Они были дрянные – видимо, у хозяина постоялого двора не было денег на восковые свечи, вот он и покупал эти ужасно коптящие из сала. А, быть может, он сам их делал.

Пухлая племянница хозяина накрыла стол грязно-белой скатертью и расставила тарелки с ужином.

– Маркус, иди есть! – Принцесса постучала по столу. – Твоя Крыла принесла нам поесть.

Крыла глупо рассмеялась и, покачивая бедрами, вышла из комнаты.

– Почему ты называешь ее моей? – Принц присел за стол и пододвинул к себе тарелку. – Это она строит мне глазки.

– Поэтому она и твоя.

Еда оказалась такой же посредственной, как и свечи. Тем не менее, принцесса заметно повеселела, уплетая тушеное мясо с овощами, даже шутила; Маркус тоже перестал хмуриться и с удовольствием совмещал утоление голода с приятной беседой.

После, когда Крыла унесла грязные тарелки, друзья обсудили планы назавтра и разошлись по своим комнатам.

Стелла подошла к окну и посмотрела вниз. Ее комната была на втором этаже, а окна выходили во двор. Она приоткрыла окно, свежий ночной ветерок приятным холодком коснулся лица.

Откуда-то из деревни донесся собачий лай; заржали в конюшне лошади. И все же там – тишина, покой…

Принцесса закрыла окно и села на кровать.

До Ринг Маунтс оставалось всего ничего, и она уже начинала тосковать по Лиэрне. Ее беспокоила Старла, чье здоровье оставляла желать лучшего.

Свеча медленно догорала, того и гляди, готовая погаснуть и погрузить комнату в вязкий мир ночи.

Стелла встала, повесила ножны на спинку кровати: предыдущие путешествия научили ее всегда держать оружие под рукой, – задула свечу и легла. Заснула она быстро и без сновидений проспала до утра.

После завтрака к ней зашел Маркус; по его лицу было видно, что с ним что-то не так.

– Что случилось? – Принцесса отодвинула в сторону пустую тарелку. – Ты плохо спал? Да, постоялый двор не из лучших, но другого в Ерети нет.

– Ты знаешь названия всех деревушек в округе, – кисло усмехнулся принц, поигрывая ножом.

– Просто узнала название у хозяина. И не играй с ножом, а то поранишься.

– Извини, я волнуюсь. Представляешь, – он сел, – меня пытались ограбить!

– Ограбить? Кто? – Стелла удивленно подняла брови. – По-моему, это тихое место.

– Хозяйский сынишка. Его науськала эта толстая дура Крыла. Он пробрался ночью, мне повезло, что я проснулся от идиотского смеха Крылы. Схватил ее за руку, отобрал у мальчишки кошелек и хорошенько ему всыпал.

– А кошелек лежал на столе?

– Да.

– Ну, ты сам виноват! – укоризненно покачала головой девушка. – Никогда не держи деньги на виду. Я этому давно научилась, иначе бы потеряла свои десять тысяч талланов в Елизе.

– У тебя богатый опыт!

– Ты позавтракал или от расстройства не съел ни кусочка?

– Нет, отчего же, Крыла не испортила мне аппетит.

– Тогда собирайся, мы уезжаем. Если тебя не затруднит, расплатись с хозяином, а я заседлаю лошадей.

Когда принц вышел во двор, Стелла была уже в седле и самодовольно позвякивала монетами в черном бархатном мешочке.

– Откуда это у тебя? – удивился Маркус.

– Надо уметь просить богов, – улыбнулась принцесса. – Если они втянули меня в эту авантюру, пусть оплатят мое путешествие.

– Так это их деньги?

– А чьи же? Были их, а теперь мои. Ну, ты едешь, или мне придется скитаться по Сиальдару в одиночестве – вряд ли счастливый случай сведет меня с бароном Остекзаном.

– Что это за барон? – нахмурился принц.

– Всего лишь друг, только и всего. Не ревнуй, Маркус, могут же у меня быть другие друзья, кроме тебя?

– Могут. Поверь, я не имел в виду ничего такого…

– Верю-верю, – улыбнулась Стелла.

Дорога по-прежнему бежала между полями, все реже и реже разбавленных дворянскими усадьбами. Они ветшали с годами: хозяева предпочитали жить в городах, предоставив крестьянам возможность обрабатывать землю по своему разумению. В прочем, кое-где, где городов было мало или они мало отличались от деревень, родовые усадьбы были еще обитаемы и старели вместе со своими владельцами.

Стелла перебирала в памяти свое прошлое путешествие, рассеянно кивая принцу, рассказывавшему ей о Джосии.

Солнце клонилось к закату, друзья все чаще оглядывались по сторонам в поисках ночлега.

Впереди был небольшой лесок; вправо отходила узкая проселочная дорога. Принцесса не любила такие места: в них часто прятались разбойники, но объехать опасный лес было невозможно.

Лайнес тревожно повела ушами.

– Мне тоже тут не нравиться, – покачала головой девушка.

– Нам не сдобровать, если там действительно кто-то есть. – Маркус тревожно вглядывался в просветы между деревьями. – И стоило нам заехать сюда на ночь глядя?

– Перестань ворчать! Мы должны были попасть сюда сейчас и попали. А если что, боги не дадут нам умереть. Должен же Мериад избавить нас от неприятных встреч, если он оторвал меня от золотого песка Санины.

Не успела она договорить, как стрела вонзилась в морщинистую кору дерева.

– А здесь стреляют, – пошутила Стелла и сняла с плеча лук. – Только бы добраться до этого шутника!

Она спряталась за деревьями и натянула тетиву.

– Маркус, – не оборачиваясь, прошептала принцесса, – будь осторожен! Тебя здесь вообще не должно было быть, и я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Постарайся не поворачиваться спиной к стрелку.

Между деревьев промелькнула тень. Уловив ее краешком глаза, Стелла наугад пустила стрелу. Кто-то вскрикнул – в цель.

– Кажется, я его убила. Но, знаешь, я не уверена, что наш стрелок был один. – На всякий случай принцесса достала вторую стрелу. – По-моему, благоразумнее бежать отсюда без оглядки. Лесок небольшой, думаю, прорвемся.

Не успела она договорить, как тишину разрезала надвое еще одна стрела.

– Так и есть. Бежим!

Пригнув головы, они скакали вперед, к свету, прислушиваясь к адской какофонии свистящего в воздухе металла. Скакали не по прямой, зигзагами: движущееся по заданной траектории тело – идеальная мишень.

Оказавшись на открытом пространстве, принцесса обернулась и тут же натянула поводья – Маркус держался рукой за левый бок. Когда? Он ведь даже не вскрикнул…

Она с тревогой посмотрела на полоску леса – сколько их там? Осмелятся ли они выйти из укрытия? Безопасно ли стоять здесь? Кажется, да, они дальше полета стрелы, выпущенной с опушки.

– Маркус, ты ранен? – Девушка подъехала к другу, испуганно вглядываясь в его побледневшее лицо.

Маркус кивнул.

– Можешь ехать?

– Да, но, боюсь, нам придется завернуть к одному из местных баронов, – виновато улыбнулся принц.

– Тебе нужен врач. Я найду кого-нибудь и…

Она не договорила – внимание привлек подозрительный звук. Стелла вся обратилась в слух. Вот он повторился снова. Шелест листвы. Кустарник. Девушка натянула тетиву, не сводя взгляда с куста. Там кто-то есть, это не ветер.

Из леса выехали всадники – десять хорошо вооруженных людей в черных масках. Словно по сигналу из кустов выпрыгнули еще двое, пешие, но с угрожающего вида ножами.

– Если хочешь жить, отдавай деньги, красавица! И побрякушки тоже. Живо!

Принцесса бездействовала и лихорадочно прокручивала в голове возможные варианты. Драться? Пожалуй, она сможет убить одного-двух, но оставшихся с лихвой хватит для того, чтобы убить их. Бедный Маркус, как ему драться с раненным боком? Его придется исключить, а одной ей никак с ними не справиться. Отдать деньги? Но где гарантия того, что их отпустят? Да и с какой стати она должна отдавать кому-то свои деньги! Попытаться бежать? Тут уж верная смерть, если только удача не будет на их стороне. Но процент этой удачи так мал… Что же делать?

Но все же тетива натянулась, и, просвистев в чистом вечернем воздухе, стрела вонзилась в грудь одного из разбойников. Все, лук теперь бесполезен, он бесполезен в ближнем бою. Закинув его на спину, принцесса обнажила меч и по очереди парировала выпады обоих прятавшихся в кустах разбойников. Не слушая эмоциональных протестов Маркуса, она велела ему не высовываться и «не геройствовать».

На удивление быстро покончив с этими двумя (принц все же не удержался, чтобы не помочь ей), Стелла спокойно ожидала новых разъяренных противников. Ждать пришлось недолго: всего мгновение – и она оказалась в самой гуще событий. Радовало то, что они напали на нее не все сразу, предоставив возможность маневрировать, уклоняясь от ударов. А уклоняться приходилось каждую минуту, одновременно отчаянно отбиваясь от одного и держа в поле зрения остальных.

После принцесса не раз помянула добрым словом Лайнес с ее высокими курбетами и Шарара, заставившего парочку разбойников неудачно приземлиться после падения с лошадей.

Грабители отступили. Воспользовавшись временной передышкой, Стелла, тяжело дыша, оглянулась на Маркуса. Превозмогая боль, он по-прежнему был рядом, готовый с мечом в руках прикрыть ее с тыла.

– Не надо, Маркус, уходи!

– Что значит «уходи»? Ты хочешь, чтобы я тебя бросил, и они тебя убили? Стой, что это у тебя на рукаве?

Она рассеянно взглянула туда, куда он указывал, – кровь. Царапина, ничего страшного, стоило обращать внимания!

– Ты ранена?

– Да нет же, это не моя, – солгала принцесса. Легкое ранение в левую руку – не повод беспокоить того, кому действительно нужна помощь. Ну да, у нее есть пара неприятно саднящих царапин, да, нож полоснул ее по предплечью – но это же не смертельно.

Разбойники о чем-то шептались, искоса посматривая на своих жертв.

– Что-то замышляют, – подумала принцесса и попыталась максимально сконцентрироваться, припоминая все то, чему она научилась за последние годы. Это будет ее последний бой, но ей не придется за него краснеть.

Промелькнуло перед глазами лицо Старлы. Жалко ее, она не оправдала ее надежд.

Один из разбойников снял с плеча лук и, усмехнувшись, неторопливо потянулся за стрелой.

– Подожди, Эрик, я тоже хочу позабавиться, – крикнул ему другой.

– Одна для меня, другая для Маркуса. – Стелла тяжело вздохнула и взглянула на темнеющее небо. Сил двигаться не было никаких. Может, стоит вот так замереть, чтобы навсегда запомнить, какого удивительного чистого цвета это небо? Все лучше, чем лица этих мерзавцев.

Стрелы одна за другой просвистели в воздухе, но почему-то упали на землю, не долетев до цели.

– Тебе помочь? Или предпочитаешь гордо рисковать своей жизнью?

Конечно, это были штучки Мериада, и она увидела его, повисшего между небом и землей.

Стелла удивленно смотрела на него, потом перевела взгляд на разбойников. Они были обескуражены не меньше ее, но, похоже, бога не видели, иначе тут же бросились врассыпную.

– Да, они меня не видят. Пока, – улыбнулся Мериад. – Можешь считать это персональным представлением. Стелла, я не пойму, чему ты так удивляешься. Ты же твердила, что я должен помогать тебе, вот я и помогаю.

– А раньше… – выдавила из себя принцесса и взвизгнула, почувствовав жжение в раненой руке.

– Ты большая девочка, должна хоть что-то делать сама. А за руку извини, я хотел сделать по-другому, но ты меня отвлекла. По крайней мере, ты у нас теперь в целости и сохранности.

Девушка удивленно осмотрела себя: действительно, отметины от оружия куда-то исчезли, кровь высохла, рана затянулась.

– Спасибо!

– Да не за что.

Он не произнес ни слова, только пристально посмотрел на недоуменно вертевшего в руках лук разбойника – и он рухнул замертво. Легкое движение руки – и оставшиеся в живых в мгновение ока оказались пешими.

– Я не могу лишить тебя удовольствия убить того, кто ранил твоего друга. Вот он, тот высокий в коричневой куртке. Делай с ним, что хочешь.

Стелла кивнула и поскакала к разбойникам. Они пытались ранить ее, но безуспешно, один за другим по желанию невидимой силы бездыханными падая на землю.

Человек в коричневой куртке остался один. Он напоминал ребенка: такой же беспомощный и растерянный. Правосудие принцессы уровняло его шансы вместе с товарищами в тот же день попасть в Лену.

– Как же Вам просто убивать людей, Ваша милость! Всего один взгляд… А я тренируюсь не первый год и все не могу научиться.

– Тут нечем гордиться, лучше бы выучила дворцовый этикет. – В его голосе читалась осуждение. Стелла промолчала, так как поняла, что изначально изрекла не самую умную мысль.

– Еще бы умную! – Книга ее мыслей вновь была раскрыта на нужной странице. – Ты бы еще восхищалась тем, как летает птица, и сожалела, что сама много раз пыталась, но не смогла. Хотя, надеюсь, такая дурость не придет тебе в голову. Каждому своё. Ладно, вас нужно куда-то пристроить на ночь, особенно твоего дружка. Что мы имеем? – Мериад на мгновенье задумался. – Тут неподалеку есть усадьба, вас там примут. И не забудь наложить на рану листья судана. Поторопитесь, – усмехнулся он, – а то повстречаетесь на темной дорожке с Марис.

– Я ее не боюсь, Всемогущий.

– Если бы Всемогущий… Ну, прощай.

Темные облака заволокли небо, скрыв бога из виду. Когда они рассеялись, от него не осталось и следа.

– Он всегда такой… милый? – поинтересовался Маркус. – Даже проявил сочувствие к моему ранению…

– Нет, забота и предупредительность – это его неестественное состояние. Это-то меня и пугает.

Проехав немного по пустынной дороге, они оказались у низкой ограды и вскоре наткнулись на раскрытые воротца. Лошади свернули на проселочную дорогу, петлявшую между унылых полей и мелких деревушек, и с последними лучами заката остановились возле старинного помещичьего дома. Стелла соскочила на землю, под лай собак прошла по посыпанному песком двору, поднялась на крыльцо и позвонила в дверной колокольчик.

Ей открыла служанка в форменном сером платье и спросила, чего ей угодно.

– Мне угодно войти, – свысока ответила Стелла. – Доложи, что это скромное жилище почтила своим вниманием Её высочество лиэнская принцесса. И пусть пошлют за лекарем – мой спутник ранен.

– Проходите, Ваше высочество. – Служанка поклонилась и посторонилась, пропуская августейшую особу. – Я сейчас же доложу барону Фемису.

Оставив дверь открытой, она опрометью бросилась прочь, стуча по полу деревянными сандалиями.

Принцесса вернулась к Маркусу и помогла ему спешиться.

Хозяин встретил высоких гостей на пороге и поспешил заверить, что уже послал за лекарем. Стелла рассеянно кивнула и, передав спутника по поруки людей барона, последовала за хозяином в уютную гостиную в левом крыле дома.

Барону Асану Фемису было уже за сорок; некогда он был женат, но прошло уже пять лет, как он овдовел. Покойная супруга родила ему двоих детей: мальчика и девочку. Помимо них в доме жила незамужняя сестра барона, Маиса.

Принцессу удивило то, что никто не усомнился в ее статусе, не удивился тому, что она делает поздним вечером посреди полей южной Лиэны, но потом списала это на «штучки» Мериада. Он же обещал, что их здесь примут.

Маиса принесла гостье чай со сладостями и скромно присела на краешек старого дивана. «Как скаллинарка», – подумала принцесса.

Взяв в руки чашку, девушка приготовилась отвечать на вопросы хозяев. Но ее ни о чем не спрашивали.

Проведав Маркуса и убедившись, что он окружен теплом и заботой, принцесса прошла в отведенную ей комнату и, наскоро отмыв с себя дорожную пыль, провалилась в глубокий сон.

Стелла проснулась в спальне с массивной дубовой мебелью. Она нежилась в постели, считая черно-белые ромбы на потолке. Вставать не хотелось, несмотря на то, что солнце горящими стрелами било сквозь щель в неплотно задернутых шторах.

Девушка потянулась и перевернулась на другой бок, чтобы лучше рассмотреть обстановку комнаты. Она полностью соответствовала южно-лиэнскому провинциальному стилю, главными чертами которого были дешевая роскошь и кустарное подражание сиальдарским интерьерам. Местные феодалы заказывали у местных умельцев столы и стулья с львиными головами, покупали вычурные тяжеловесные светильники, искренне полагая, что эти вещи исполнены дворцового изящества.

Пересилив лень, Стелла встала, умылась, оделась и вышла в узкий коридор. На лестнице она столкнулась со служанкой.

– Вы уже встали, Ваше высочество? – Она сделала реверанс. – Госпожа велела узнать, не соблаговолите ли Вы позавтракать с ней.

– Соблаговолю, – улыбнулась девушка.

Маиса ждала ее в той же комнате, где они вчера пили чай. В этой женщине было что-то странное: несмотря на то, что барон был не так уж беден, а сама она – не уродлива, Маиса вела жизнь «старой девы» и беспрекословно подчинялась брату, словно восточная женщина.

– Доброе утро, Ваше высочество. – Баронесса почтительно поднялась к ней навстречу. – Надеюсь, Вы хорошо отдохнули?

– И Вам доброе утро. – Стелла села. – Спасибо, хорошо. У меня к Вам одна просьба, – улыбнулась она, – не называйте меня «Ваше высочество», можно просто на «Вы».

– Как пожелаете. Чего бы Вы хотели на завтрак?

– Да ничего особенного, я буду то же, что и Вы.

– Но, может быть, Вы желали бы…

– Я полагала, что в Лиэне не принято так преклоняться перед гостями, – рассмеялась Стелла.

– Извините, привычка, – смутилась Маиса. – Брат говорит, что женщину украшают предупредительность и услужливость. А еще покорность.

– У Вашего брата замашки тирана, – покачала головой принцесса.

– Нет, что Вы! Он ко всем очень добр, а строг только со мной. Я сама виновата. Когда я была немного старше Вас, да простите Вы мне такое дерзкое сравнение, я влюбилась, безрассудно и безнадежно. Он был не из моего круга, ветренен, но красив, как Теарин. – Воспоминания о первой любви вызвали мечтательную улыбку на ее лице. – Я совсем потеряла разум, настолько, что решилась бежать с ним. Я назначила ему свидание у калитки старого сада, там, за домом. Вместе с ночным ветерком слетела по лестнице, отворила калитку… Он ждал меня со сладкими словами любви на устах. Только мы взялись за руки и поспешили к лошадям, появились слуги и силой вернули меня домой. Возлюбленный вероломно бежал, едва услышав их шаги. Отец был уже не молод, мой недостойный поступок свёл его в могилу. Теперь Вы понимаете, что строгость брата оправдана; будь я в послушнее и смиреннее в юности, над нашей семьёй не нависла бы угроза позора.

– Поэтому Вы не замужем?

– Я могу выйти замуж лишь за того, на кого укажет брат. Простите, простите меня, я утомила Вас болтовней и ненужными откровениями, и чай уже остыл.

– Ничего, я люблю холодный чай.

Принцесса позавтракала. Все это время Маиса не двигалась и, казалось, не дышала. На губах застыла услужливая улыбка, а взгляд был обращен куда-то в пространство, за пределы стен комнаты.

– Она похожа на забитого зверька, – подумала Стелла.

После завтрака принцесса навестила Маркуса.

Принц полулежал на высоких подушках. Выглядел он лучше, чем вчера, но на лице по-прежнему ни кровинки.

– Доброе утро. – Стелла придвинула стул к кровати. – Как твой бок?

– Спасибо, уже лучше. Меня перемазали всякой дрянью, так что теперь я иду на поправку, – Маркус улыбнулся. – А ты как?

– А что я? Выспалась, позавтракала, ни на что не жалуюсь.

– Тебе тут как?

– Да так, – пожала плечами девушка. – Слушай, выздоравливай скорее!

– Если бы это было в моих силах.

В комнату вошел деловитый пожилой мужчина в черном и попросил ее уйти.

– Больному нужен покой, – сказал он, позвякивая склянками на столе.

Стелла покорно вышла, оставив друга наедине с врачом. Она бесцельно бродила по дому и наконец вышла в сад, о котором упоминала Маиса. Он ей понравился: пестрый от цветов, пропахший душистыми травами.

Принцесса подошла к калитке. Интересно, она все та же, или ее заменили после неудачного побега баронессы?

Здесь пахло нагретой солнцем травой, просто, но в то же время приятно. Внезапно вместо этого запаха она ощутила другой – аромат фиалок. На ветках зачирикали птички, запорхали по воздуху бабочки. Несомненно, в саду появилась богиня, но вот какая?

Ответ девушка нашла очень быстро: среди ветвей обозначился профиль Эмануэлы.

– Здравствуй, принцесса. – Ее голос звенел, словно ручеёк.

Эмануэла спорхнула на землю; от ее венка из небесно-синих фиалок вновь пахнуло весной. Вся она, такая воздушная и грациозная, казалась самым неземным существом из всех богинь и, вместе с тем, такой близкой и родной.

– Нет-нет, не надо меня приветствовать, – она опередила готовые сорваться с языка принцессы слова. – Я пришла, чтобы помочь тебе. Я вылечу твоего друга и перенесу вас к Ринг Маунтс.

– Разве это возможно, Божественная? – удивилась Стелла.

– Конечно, возможно! – улыбнулась Эмануэла. Какой, наверное, глупый вопрос для нее. – Мне подвластны силы природы, а время – это такой пустяк! – Она рассмеялась.

Вечно юная богиня подошла к принцессе и коснулась ее ладони – на них распустились снежно-белые лилии.

– Ты похожа на эти цветы – такая же чистая внутри.

Эмануэла провела рукой по воздуху – и на сконфуженную девушку посыпался дождь из снежно-белых цветов.

Богиня хлопнула в ладоши и звонко прокричала:

– Лети ко мне, моё облачко!

Прозрачное, словно тончайший лессарский шелк, облако медленно спустилось с небес.

– Лети к принцу Маркусу и исцели его.

Облако дрогнуло и полетело к дому.

– Считай, что твой друг здоров. – Эмануэла улыбнулась. – Вечером Вы сможете уехать.

Богиня исчезла, оставив после себя легкий аромат фиалок. Стелла удивленно взглянула на то место, где она только что…. Стояла? Парила? Она искала подвох, но пока не находила. А он должен быть – с чего вдруг с ней общаются на равных, решают ее мелкие проблемы, играют ради нее в игры со временем, вмешиваются в естественное течение вещей? И все улыбаются, так приветливы и милы. Все это наводило на мысль, что она выступает в роли ягненка, которого холят и лелеют, чтобы потом принести в жертву.

– А с них станется! – хмыкнула принцесса. – Одной смертной больше, одной смертной меньше – какая им разница? Не лучше ли бежать, пока еще не поздно, не ввязываться в эту авантюру? Ведь это была просьба, а не приказ, я имею право отказаться, даже сейчас. И откажусь.

Она зашагала по саду с твердым намерением здесь и сейчас покончить с ролью пешки в чужой игре. Ей не нужны их подарки, с Маркусом будет все хорошо и без их помощи.

Стелла замешкалась у двери, постучала. Тишина. Может, принц спит? Она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату – так, доктор ушел. Хорошо. А Маркус? Спит? Нет, повернул голову и смотрит на нее. Тогда почему не ответил?

– Привет, можно войти? – Девушка в нерешительности отворила дверь пошире.

– Конечно, заходи. – Принц улыбнулся и загадочно добавил: – У меня есть для тебя сообщение.

– Какое сообщение? – Заинтригованная, она присела на край кровати.

– От твоего…Хм… небесного друга, или кто он там тебе?

– Маркус, ты не бредишь? – Принцесса потрогала его лоб – нет, вроде, не горячий. – Какого еще небесного друга? Я с птицами не дружу.

– Ну, ладно, не друга. Патрона. Так понятнее?

Стелла помрачнела. Вот это новость!

– Он, что, был здесь? – нахмурилась она.

– Минут пять назад. Знаешь, сначала комнату наполнил какой-то туман…

– Это облако Эмануэлы. Кстати, как ты себя чувствуешь?

– Странно, но бок совсем перестал болеть. Удивительно!

Хоть это радует. Так что там с Мериадом?

– Ну, а этот когда появился? – Девушка поспешила вернуться к прежней теме.

– Извини, часов у меня нет! – съязвил принц. – Да он пробыл тут минуту, испарился за пару мгновений до того, как ты постучалась. Я еще подумал, почему он пришел ко мне, а не к тебе…

– Потому что я ему надоела. Он что-нибудь сказал?

– Да. Появился из дальнего угла, скептически посмотрел на меня (ну и неприятный у него взгляд!) и сказал следующее: «Пусть только попробует!». Потом, видимо, услышал твои шаги и исчез. Стелла, это он о чем?

– О том, что мы возвращаемся в Лиэрну. Хватит с меня, твоя рана, между прочим, на моей совести!

– А как же спасение мира и прочие великие дела?

– Великие дела меня давно не интересуют, я вдоволь в это наигралась. Лучше я всерьез займусь Добисом.

– Поедешь бороться со злом? – прищурился Маркус.

– Не бойся, геройствовать не буду, останусь вместе с сестрой.

– А как же грозное «пусть только попробует»?

– А никак! Ему надо, пусть сам и едет. Решено, как только ты выздоровеешь, мы немедленно вернемся домой.

– Вот, значит, как? – Прогремел голос под потолком. – Стелла, мне, кажется, мы все уже обсудили.

Принцесса вздрогнула и непроизвольно схватила друга за руку.

– Ну, поезжай, поезжай, только потом не удивляйся, если земля вдруг разверзнется у тебя под ногами. – В невидимом голосе читались обида и осуждение. – Доживай свои дни в норе, смертная трусиха! Пожалуйста, я мешать не буду, пусть твоя сестра умрет у тебя на руках, пусть твоя родина исчезнет с лица земли – мне до этого нет никакого дела.

Принцесса поежилась, представив нарисованную богом страшную картину. Неужели это правда?

– Что, не веришь? Может, тебе это показать?

Что-то щелкнуло в ее мозгу, и она увидела черное от копоти небо. Ленивые языки пламени лизали дворовые постройки. Стекла почти во всех окнах были разбиты. Тишина. Посреди комнаты на истоптанном сапогами полу сидит Стелла и отчаянно пытается привести в чувства сестру. Голова Старлы безвольно лежит у нее на коленях, она бледна, как полотно. Принцесса прикладывает к ее лбу смоченный водой платок, что-то шепчет. Потом открывается дверь, и в темном проеме возникает фигура солдата. Он хищно осматривается по сторонам и, заметив какую-то безделушку, шагает к ней, не замечая скульптурную группу на полу.

– И это не мои фантазии. – В голосе звучал металл, холодный, звонкий, хлесткий.

– А если… – робко начала Стелла.

– Что если? Мне надоели твои «если»! Надо было сразу сказать «нет», причем не сейчас, а давным-давно.

– Я и сказала! – обиженно вскинулась она.

– Что ты сказала, кому ты сказала? Мне? Анжелине? Ты болтала что-то о сестре, о том, что не можешь ее оставить…

– А этого мало?

– Мало. Твое капризное: «Я не поеду» не считается. Только голову всем морочишь! Говорил же, что толку из тебя не выйдет, но, как же, она, видите ли, написала… – в полголоса пробурчал он. – Так что думай!

И она подумала, хотя думать тут было не о чем – за нее все заранее решили.

На следующее утро принцесса всеми силами пыталась объяснить барону Фемису внезапное выздоровление своего спутника, до хрипоты спорила с врачом, но все же сумела убедить обоих, что это чудо.

– И как, они поверили? – после, когда уже они выехали со двора, спросил Маркус.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. Маиса точно поверила (видел бы ты, как она восхваляла богов!), а вот врач… Он так на меня посмотрел, наверное, подумал, что ты колдун.

– Почему?

– А кто, по-твоему, может выздороветь за один день? Конечно, логичнее было подумать на меня, но я принцесса… Хотя, может, он и на меня подумал. Да какая разница!

Оставив позади господский дом, они выехали на проселочную дорогу. Снова замелькали поля и деревни, показалась знакомая ограда.

Стоило им выехать на тракт, как все вокруг поплыло. Пространство, окружающий ландшафт закрутило, завертело, изогнуло в причудливые узоры, накрыло туманной дымкой, сквозь которую нельзя было разглядеть даже собственных рук. Тело легонько покалывало.

Когда дымка рассеялась, друзья увидели склоны Ринг Маунтс.

– Вот это да! – восхищенно прошептала Стелла.

– Это те горы, о которых ты говорила? Красивые. – Маркус благоговейно смотрел на искрящиеся вершины, на мириады камней и хвойных пик, взбиравшиеся к небу, жадно вдыхал запах гор. Казалось, перед ним раскинулась родная Страна гор.

– Меня они тоже в первый раз очаровали. – Принцесса на всякий случай внимательно осмотрела себя и лошадь – вроде бы путешествие во времени и пространстве никак не отразились на обеих. – Но настоящая красота гораздо южнее. Поверь, Симонароки еще прекраснее!

– Я тебе завидую, – честно признался принц. – Помниться, когда-то я разыгрывал из себя всезнайку, пытался тебя учить, но теперь ты меня перещеголяла.

– Приятно на время поменяться ролями, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, я не буду строгим учителем.

Стелла смело поехала навстречу горным вершинам. Они казались ей вечными; даже если миром будет править Эвеллан, они останутся на своих местах.

Маркус с интересом осматривал новый для него край и временами беспокойно оглядывался: в нем была жива память о недавнем нападении.

А горы снисходительно смотрели на них сверху вниз, наверное, молчаливо посмеиваясь над делами и страхами людей.