Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 32 страниц)

– Мы ждем, – замирая, прошипел в голове бесстрастный голос, – мы ждем тебя!

Девушка не знала, сама ли она догадалась, или ей кто-то подсказал, но в этот критический момент, с трудом перекрикивая вой в голове, Стелла воскресила в памяти образ сестры. Она нужна ей, она не может ее бросить, она ее любит. Да, любит – это нужное слово. И Старла любит ее. Их никто не любит – а ее любит и ждет хотя бы один человек.

Принцесса попыталась удержать в голове образ сестры – и голоса стали тише. Окрыленная успехом, она вызвала в памяти лицо дяди – он тоже ее любит.

– Да, любит! – крикнула она зашипевшим голосам и оттолкнулась от края плиты.

Ледяная могила завибрировала, издала низкий утробный вопль.

– Не дождешься, я еще кому-то нужна!

Принцесса по очереди выстраивала перед мысленным взором образы близких ей людей, живых и мертвых, последним был образ матери, а потом соединила воедино их хрупкую солнечную ауру. Яркая вспышка – и голоса смолкли, лед сомкнулся, заточенные в его толще существа скрылись за матовой голубоватой поверхностью.

Стелла тяжело вздохнула. Она была на краю гибели, только счастливый случай помог ей остаться в живых, не разделить печальную участь пленников этих мест. Кстати, где она оказалась, в чьей болезненной фантазии? Как выбраться из нее? Девушка предпочла бы оказаться в дакирском военном лагере, чем остаться здесь, посреди мертвого ледяного мира.

– Атмир, – прошептал тот же бесстрастный голос в ее голове.

Боль сжала виски, принцесса зажмурилась, а когда снова открыла глаза, поняла, что оказалась на том же самом месте, в той же позе, что и до начала мрачной фантасмагории.

– Шарар! – Боги, с какой радостью она произнесла эту кличку!

Бросившись к недоуменно смотрящему на хозяйку псу, Стелла крепко прижала его к груди, зарывшись лицом в густую шерсть. Шарар на всякий случай лизнул ее в щеку.

– Все, все, успокойся! – сказала себе принцесса, но руки ее тряслись. Только теперь она в полной мере поняла, чего ей удалось избежать.

Была ли это месть Вильэнары? Слишком сложная иллюзия, она не смогла бы, на ее памяти колдунья никогда не делала ничего подобного. А вот ее отцу это было под силу.

– После таких переживаний не помешало бы выпить, – пробормотала девушка и усмехнулась. – Оказывается, я жуткая пьяница!

Смех унес с собой остатки кошмара, оставив только неприятное послевкусие. Стелла поспешила развеять его сменой декораций.

Глава VII

Озеро Терман, огромное по адиласким меркам и среднее по лиэнским, бесформенным пятном разлилось посреди холмов, питаемое водами трех рек: Рабизы, Термана и Солве. Все они брали начало в предгорьях Симонароки, за исключением Рабизы – ее исток был значительно выше.

Стелла в задумчивости смотрела на гигантское зеркало и провинциальный городок на его юго-западной оконечности. Ей не хотелось заезжать в Терман: угрюмый силуэт замка, многократно преломленный водной поверхностью, не предвещал ничего хорошего, но, с другой стороны, нужно было узнать, плавают ли корабли из Яне-Сенте в Лиэну или, в крайнем случае, Адилас.

Что ж, можно рискнуть и заехать, хватит прятаться по углам, как мышь! Если и ищут, то рыжеволосую девушку, а не брюнетку. Она никак не могла привыкнуть к новому цвету волос, хотя находила, что он идет ей. Хотя принцесса красилась в «полевых условиях», но делала это не в первый раз (да, в отрочестве она частенько смешивала хну и басму, чтобы сбить с толку придворных на бал-маскараде), так что осталась довольна результатом.

Спустившись в лощину и миновав изрезанное глубокими бороздами заболоченное поле, принцесса поднялась на насыпь королевской дороги.

Городские ворота были открыты, стража не показывалась на глаза, и, скрыв лицо капюшоном, девушка въехала в Терман. Он чем-то напоминал Водик: такой же неспешный, предпочитавший возносившимся к небу скученным домам частные сады, мелкие лавочки, где можно было купить и масло, и шпильки. Его населяли улыбчивые мещанки, всеми правдами и неправдами желавшие походить на столичных модниц, не имея на это ни денег, ни возможности.

Принцессу поразило полное безразличие жителей к своей безопасности. Но атмосфера покоя и радушия была изменчива: над городом нависла тень замка – военного судилища и темницы для осужденных.

Стелла предпочла не углубляться вглубь улочек и переулков и зашла в первый попавшийся кабачок – еда везде одинакова. Оторвав подавальщицу от увлекательного наблюдения за жизнью насекомых, девушка потребовала яичницу, а затем, подойдя к стойке хозяина, царствовавшего над артелью бочонков, заказала две кружки пива: после него люди обычно становятся разговорчивее. Хозяин, разумеется, не отказался выпить вместе с ней и, оказавшись славным малым, поведал обо всем, что ее интересовало: о людях, разыскиваемых гендами, генрами и внутренними войсками, и о том, что в лиэнские воды по пути к северным адиласким островам заходит один единственный корабль. Хозяин даже вспомнил название судна – «Олинас»: его зять по торговой надобности недавно совершил подобное путешествие. Удовлетворившись полученной информацией, девушка поблагодарила его – денежно и словесно.

Яичница была съедена, сведения – получены, ей больше нечего было делать в Термане. Заночевать можно и в другом месте: по мере передвижения на юг резко увеличилось количество деревень, начали попадаться маленькие уютные городки, в одном из которых девушка и собиралась провести ночь: дешевле и безопаснее.

На улице Стелла наткнулась на слепого старика, торговавшего какой-то душистой эссенцией в бутылочках зеленого стекла; рядом с ним стоял мальчик-поводырь. Казалось бы, привычная картина, и в девяти случаях из десяти девушка просто прошла мимо, но лицо слепца показалось знакомым, и она остановилась, напрягая память, пытаясь понять, где же она его видела.

– Простите, – Стелла не выдержала и решила спросить у него, – я не могла Вас где-то видеть?

Глупо, конечно, спрашивать об этом слепого, но, может быть, он узнает голос?

– Все возможно, девочка, – усмехнулся старик. – Мы многих встречаем, но не многих помним.

– Адамаз? – удивленно прошептала девушка.

– Тсс! Говори тише, иначе они услышат.

– Кто они? – Она была сбита с толку: сначала его маскарадом, затем его словами.

– Твои враги. За последний год ты нажила их великое множество. Ты отвергла помощь детей Хризы, отвергла помощь Ильгрессы… Помнишь кольцо, что тебе дали в Сарафе? Оно могло спасти тебя, но ты предпочла положиться на саму себя. Нет, я не осуждаю тебя, ибо молодость не ищет легких путей.

– Бабушка тоже так говорит, – поддакнул юный поводырь.

Принцесса открыла рот и с изумлением уставилась на него. Бабушка? Кого Адамаз взял себе в поводыри? Дотсеро?

– Что ты здесь делаешь? – наконец выдавила она из себя и оглянулась – ни привлекла ли их странная группа чьего-то пристального внимания? Но нет, люди смотрели на них и не видели, поглощенные своими повседневными делами.

– Просто хочу помочь тебе. Тебе нужно в Лиэну.

– Сама знаю, но для этого необходимо сначала добраться до Яне-Сенте и достать место на корабле.

– Я помогу тебе с кораблем, – прозвенел жизнерадостный голос Дотсеро. – Надеюсь, ты сумеешь доехать до нужного города, к сожалению, мои скромные возможности бесполезны в Дакире.

– Тут вообще другие законы, Дотсеро, – заметил Адамаз. – И свое колдовство.

– Как моя сестра? – воспользовавшись возможностью, с замирающим сердцем спросила девушка.

– Она жива, но слаба. Бабушка подарила ей волшебную воду, все богини твоей страны заботятся о ней. Твой знакомый, хозяин Книги судеб, сказал, что она не умрет до зимы, но вместе с наступлением холодов уйдет сила прежних богов, и она погибнет. Я был в Лиэне, видел твоего друга – он жив и беспокоится за тебя, хотя ему самому впору подумать о себе. Там теперь страшно, Стелла: над Лиэной стоит черное солнце.

– Черное?

– Не в буквальном смысле, конечно, – пояснил Адамаз. – Солнце не изменилось, изменился мир под ним: его наполнили низшие темные существа, люди страдают от принесенных ими болезней. Твою страну ждет голод.

– Я вернусь до зимы, – твердо сказала Стелла. – Я не позволю Эвеллану убить то, что мне дорого.

– Думаю, ты должна это знать. Не так давно Эвеллан пленил Ильгрессу. С одной стороны, это поможет тебе: его ум отныне занят ею, а не тобой, но, с другой…. Не думал, что она попадется в ловушку, – покачал головой маг. – Но, что сделано, то сделано. Ступай: по местным меркам мы разговариваем слишком долго. Прощай!

– Прощайте, – пробормотала принцесса, пытаясь упорядочить и осмыслить новую информацию.

Сверившись с указателем, девушка свернула на яне-сентскую дорогу.

В нескольких милях за городом она наткнулась на странную картину: во влажном осеннем воздухе кружились листья, но они не падали на землю, а поднимались вверх. То, что не подвластно законам природы, вызвано колдовством. В подтверждение ее догадок серебряное кольцо кольнуло палец. Готовая ко всему, Стелла приготовилась обороняться и смело ворвалась в магический круговорот листвы.

Лошадь натолкнулась на какое-то препятствие и осела на задние ноги. Чудом не вылетев из седла, принцесса огляделась, но ничего не заметила.

– Здравствуй, Воительница. – Голос одновременно раздался со всех сторон, вместе с ветром слетая с холмов. – Давненько мы не виделись.

– Убирайтесь, Шек! – прошипела Стелла, пытаясь отыскать его глазами. – Вы ничего не получите!

– Опять Вы за старое! Люди бывают на редкость упрямы.

Демон материализовался в десятке шагов от нее; вокруг него громко хлопало крыльями целое полчище ворон.

– Значит, не отдадите? – Его голос, как всегда, был бесстрастен.

– Нет.

И тут птицы, повинуясь безмолвному приказу, поднялись в воздух и десятками живых стрел обрушились на принцессу. Пряча лицо, она отчаянно отбивалась от них, закипая от ярости от смеха Шека. Птицы больно клевали ее, не давали открыть глаза, казалось, еще немного – и своими твердыми клювами они пробьют ей голову. Так, быть может, и случилось, если бы принцесса не поняла, что вороны – всего лишь очередная иллюзия, хотя и болезненно-реальная. Она смело выпрямилась и крикнула:

– Именем Лучезарной звезды, прочь!

Как только исчез страх, исчезли и птицы.

– А Вы умны, Воительница, умны и догадливы, немногие могут так легко избавиться от собственных страхов. – В воздухе раздалось несколько скупых хлопков.

– Если всего бояться, лучше не выходить из дома, – рассмеялась девушка. – Вы умеете только пугать или способны на что-то большее?

– На большее, чем Вы думаете, – ухмыльнулся демон. – Сегодня же звезда будет у меня.

– Как же мне это надоело, и как же я вас всех ненавижу! – с чувством пробормотала Стелла.

– Не меньше, чем мне. Не люблю так долго возиться с людьми.

Шек закрыл глаза и оказался на расстоянии вытянутой руки от нее. Пальцы с длинными изогнутыми ногтями зашевелились, словно миноги. Это было омерзительно, и принцесса не выдержала и нанесла удар. Меч свободно прошел через тело демона, не причинив ему ни малейшего вреда.

– Ваш меч, пусть даже с Камнем богов, опасен только для тех, кто имеет живую оболочку, – рассмеялся Шек. – Я же бестелесен.

Стелла не сдавалась, пробовала еще и еще – безрезультатно. Демон хохотал, когда ее меч раз за разом со свистом проходил сквозь его пустоту. Потом ему это надоело, он поднялся над землей и с вытянутой рукой очень медленно поплыл к принцессе.

Нужно было бежать, но волна панического ужаса накрыла ее с головой, полностью парализовав мысли и тело. Безжалостный холодный паралич оставил ей только органы чувств, возможность увидеть и почувствовать свою смерть.

Однако почувствовать ей довелось не смерть, а резкую боль в пальцах левой руки. Серебряное кольцо соскользнуло и, прокатившись немного по траве, превратилось в знакомую принцессе по Скаллинару змею. Переливаясь перламутром чешуи, расправив капюшон, напоминавший гигантский каркасный воротник модницы, она, извиваясь кольцами гибкого тела, опоясала девушку и ее храпящую лошадь и повернула голову с блестящими глазками к Шеку. Он замер, но не отступил.

Высунув раздвоенный язык, змея предупредила о нападении коротким шипением. Стремительный бросок достиг цели, пронзив бестелесную оболочку демона, на поверку оказавшуюся не такой уж непроницаемой. Шек дернулся и отшатнулся – змея устремилась за ним и, опередив на сотые доли секунды, обвила хвостом его шею. Уклоняясь от потоков колдовства и прикосновений гигантских ногтей, она душила его, будто злорадствуя, то выпуская, то убирая свой стрекочущий язык.

Очнувшись от столбняка, Стелла достала Лучезарную звезду и, с тревогой наблюдая за странным единоборством, зашептала:

– Заклинаю тебя именем твоей светлой хозяйки, избавь меня от порождения Тьмы!

Она подняла самоцвет, направила его на Шека.

А в голове вертелось:

– Я хочу, чтобы он исчез, я хочу, чтобы он исчез!

Ничего не произошло.

С тревогой следя за демоном, – надолго ли его удержит змея? – Стелла вспомнила о волшебном песке, достала щепотку, нечаянно просыпала немного на Лучезарную звезду – и оно произошло. Столп света вырвался из глубин самоцвета и пронзил Шека. Издав душераздирающий гортанный звук, он разлетелся на куски, рваными обрывками обуглившейся ткани упавшими на землю.

Принцесса бросила случайный взгляд на меч и удивленно распахнула глаза: робкое солнце, попав в Камень богов, отразился от него потоком света и слился с ярким, режущим глаза, столпом Лучезарной звезды.

Самоцвет потух, откуда-то сверху на траву упало серебряное кольцо. Стелла подняла его и чуть не обожгла пальцы: настолько оно было горячим. Но жар быстро сменился привычным холодом.

Как и намеревалась, принцесса заночевала в одном из мелких городков – причудливой смеси города и деревни. На все это скопление домиков, яркими красками перекликавшимися с осенним пейзажем, была всего одна гостиница с заманчивым изображением русалки под окнами второго этажа.

Утром перед глазами привычно замелькали холмы Аминак. Они уже успели порядком ей наскучить, и Стелла с нетерпением ждала, когда их сменят виноградники. За ними будет Трофенар – самая полноводная река Дакиры, одна из трех больших рек Мендиара. Но до него было еще далеко, а вокруг по-прежнему холмы, покрытые легким золотом осеннего солнца.

Принцесса в очередной раз съехала с гребня в лощину и, к своему ужасу, нос к носу столкнулась с генром. Он с еле заметной улыбкой наблюдал за выражением ее лица, очевидно, наслаждаясь эффектом, которое произвело его внезапное появление.

– Значит, правду говорят, что Вы красивая. – Его голос низкий, хрипловатый, напомнил ей голоса гуалов. – Да, пожалуй, очень красивая. Но не рыжая, а брюнетка, хотя Вам любой цвет к лицу. И это Вас все ловят и никак не могут поймать? Нехорошо с Вашей стороны попросту гонять по долам и весям столько людей.

– Что Вам нужно? – Девушка приготовилась к обороне. – Я спешу, мне некогда болтать с Вами!

– Куда же Вы так спешите? На свидание к палачу? Успеете! Интересно, – он цокнул языком и усмехнулся, – сколько дадут за принцессу?

– В каком смысле?

– В смысле выкупа. После того, как я проигрался в Комарго, мне очень нужны деньги.

– Неужели? – На этот раз рассмеялась она. – Боюсь, за счет меня Вам не разбогатеть.

Стелла решительно двинула на него лошадь, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Но генр даже не пошевелился.

– Ловко же Вы отделались от Сарида, а потом сбежали из-под ареста! Но теперь Вы не уйдете. Я слежу за Вами со времени Вашего приезда в Дакиру, веду учет тому, что Вы сделали, и, полагаю, пора положить конец Вашим похождениям.

– Кто Вы такой?

– Ваша тень. Можете называть меня Рурк, хотя некоторые предпочитают считать меня Летидом.

– Разумеется, это не Ваши настоящие имена, а мне хотелось бы знать настоящее.

– Зачем? Мне лично больше по душе дакирское Абер.

Он вел себя нагло, вальяжно и самоуверенно.

– Вы один – и не боитесь меня. Почему?

– За тем холмом, – генр неопределенно махнул рукой, – целый отряд моих товарищей.

– Спрашиваю еще раз: что Вам от меня нужно?

– Одно из двух: либо Ваше присутствие в Термане, либо денежный выкуп. Вы виновны в гибели пятерых из моего отряда и за каждого должны мне по десять тысяч таланов.

Девушке начало казаться, что перед ней сумасшедший – стал бы человек в здравом уме так вести себя? Но она быстро отказалась от этой мысли, придя к выводу, что Абер – один из тайных королевских агентов, изрядно выпивший пару часов назад и временно переставший контролировать свои действия.

Не желая вести с ними долгие разговоры «за жизнь», принцесса прибегла к самому надежному способу решения подобных проблем – оружию. Убивать его она не стала, зато обездвижила, оглушила и лишила средства передвижения.

Обещанных генров на месте не оказалось – Абер блефовал, просто хотел запугать ее, чтобы заставить вернуться в Терман, но просчитался. Зато за другим холмом ее ожидала очередная неприятная встреча – с Уфином. Он стоял к ней спиной, у обочины, и не сразу заметил. Странно было видеть его пешим, тем более, в его состоянии; честно говоря, выглядел он не очень.

Решив немного позабавиться и заодно выяснить дальнейшие планы Вильэнары, Стелла пустила лошадь галопом и окликнула дакирца. Он обернулся, переменился в лице, сделал несколько шагов в сторону и остановился, схватившись рукой за бок.

– Я же Вас предупреждала: не показывайтесь мне на глаза. – Девушка натянула поводья.

– Возможно, и предупреждали. И что? Я к Вам не лезу. – Уфин сумел справиться с собой и придал лицу спокойное выражение. – Кто же мог подумать, что Вас занесет в эту глушь? Я думал, Вы задержитесь в Термане.

– Мне там не понравилось: скучно. – Нервируя его, она то на несколько пальцев вынимала меч из ножен, то убирала обратно. – Где Ваша хозяйка, Уфин?

– Откуда мне знать! – огрызнулся он. – Поезжайте к озеру Алигьеро и поищите там, а меня оставьте в покое.

– Она Вас прогнала? – Принцесса перестала играть с оружием. Уфин не опасен, тем более с двумя свежими ранениями. Хорошо, что еще на ногах держится.

– Не Ваше дело!

– Как грубо, Уфин! Я же с Вами вежлива.

– Вежливость – понятие растяжимое.

– А что Вы здесь делаете? Или это тоже не мое дело?

– Поджидаю друзей, только, боюсь, встреча с ними не сулит Вам ничего хорошего.

– В таком случае вынуждена Вас покинуть.

Стелла объехала дакирца, одарившего ее благожелательной фразой: «Чтоб ты не доехала до Трофенара!». Пусть лает: собака-то без зубов.

Друзья Уфина припозднились и благополучно разминулись с ней.

В последующие дни неприятности обходили ее стороной; принцесса позволила себе расслабиться и питаться не всухомятку, а цивилизованно, в харчевнях. Спала она тоже не под открытым небом, а под крышей, на постели. И благополучно добралась до Фесира.

Неспешные воды отражали богатую осеннюю гамму цветов.

И никаких холмов, только уходящие в даль квадраты полей и ровные ряды виноградников, еще хранивших память о блестящих, налитых солнцем и соком плодах, теперь томившихся в ожидании волшебного превращения в рубиновый напиток.

Возле реки пас стадо овец мальчик лет шести. Одним глазом следя за сгрудившимися в темный пушистый ком подопечными, он медленно, будто смакуя, жевал булку с маслом.

Умиротворенная пейзажем, принцесса остановилась. Взгляд неспешно скользил по противоположному берегу: желто-красные огоньки листьев виноградников, перемежаемые зелеными вкраплениями кустарника, травы и одиноких деревьев, волшебная дымка влажной земли, крошечные фигурки коров и пестрые пятна деревень.

Обернувшись, она увидела еще кое-что – дюжину всадников, приближавшихся со стороны Термана.

– Кто же их навел на меня? – Стелла быстро пересчитала неприятелей. – Полоумный Абер с тысячью имен или Уфин, которого мне все-таки следовало убить?

Времени на раздумья не было, и, отложив ответ на этот вопрос до более подходящего времени, девушка, нарушив принципы своей юности, стремительно покинула мизансцену.

Разогнав овец, лошадь на полном скаку влетела в холодную воду и по броду перебралась на другой берег. Бесцветные, окрашенные скупым солнцем и илистыми наслоениями брызги веером разошлись из-под копыт.

Как ни старалась девушка уклониться от встречи с неприятностями, они настигли ее. Их лошади были быстрее, они знали местность – в этом было их преимущество.

К счастью, ей пришлось скрестить мечи не со всей дюжиной, а только с двумя. Первого, хлипкого, но настырного паренька, напоминавшего гончую собаку, пришлось убить. Похоже, он недавно заступил на службу и не предполагал, что женщина может оказать какое-либо серьезное сопротивление. Или это была ищейка, решившая поиграть в волкодава. Второй, нагнавший ее у виноградников, на минуту позже смерти своего напарника, был опытнее и знал, чего ему ожидать. Но у загнанных зверей нет выбора; прижав уши, они бьются до последнего, стараясь унести вместе с собой как можно больше жизней. На этот раз зверь всего лишь ранил охотника.

Подоспели другие; принцесса лихорадочно оглядывалась в поисках лазейки, через которую она смогла бы ускользнуть – и тут что-то произошло.

Дакирцы присмирели, замерли, а потом бросились врассыпную, когда из реки поднялось это. Гладкое, бледно-зеленая гигантская водяная змея, несомненно, детище Лардек, извиваясь уродливым пятнистым телом, выползло на берег. Передвигалась она на редкость быстро, за считанные минуты преодолев половину разделявшего ее и принцессу расстояния. Развернувшись на девяносто градусов, змея с силой рассекла хвостом воздух; девушка с трудом увернулась от неминуемой смерти.

С трудом справляясь с перепуганной лошадью, принцесса, лавируя между сжимающейся и разжимающейся пружиной змеиного тела, пыталась подобраться к одной из пяти голов чудовища, но безуспешно. Пришлось отступить, чтобы не быть раздавленной кнутом гигантского хвоста.

Убить это порождение зла без посторонней помощи казалось невозможным, но кто согласится ей помочь?

Девушка не надеялась на появление спасителя, она просто уворачивалась от ударов, гадая, сможет ли лошадь обогнать змею, когда небо пронзила яркая вспышка, породившая всадника на белоснежном коне, таком, какие, наверное, бывают только у сказочных принцев. Повел он себя так, как и полагалось человеку в его амплуа: снял с плеча лук, прицелился и выстрелил в чудовище. Стрела вонзилась в глаз одной из голов. Тварь завыла, завертелась, будто юла, и метнулась к воде, оставляя после себя шлейф из тошнотворного зловонья.

Переплыв Фесир, змея выбралась на противоположный берег и, заняв боевую стойку, начала, будто пращой, вращать хвостом.

Стрелы одна за другой вонзились в морского змея, но он не отступал, а, напротив, все яростнее нападал на противника.

Принцесса решила помочь неизвестному защитнику. Отлично понимая, что ее оружие бесполезно, она достала Лучезарную звезду, успевшую доказать свою эффективность в борьбе с темными силами.

– Именем твоей светлой хозяйки, заклинаю тебя, помоги нам! – прошептала она, ласково коснувшись самоцвета. Пальцы скользили по блестящей поверхности, будто гладили ребенка.

– Ильгр алек! – Снова, как и в случае с другим морским змеем, чужим голосом произнесли ее губы. – Адана ймени тэрра, иссиди элу!

Звезда ответила бриллиантовыми вспышками.

Ладони принцессы наполнились теплом.

Самоцвет снова сверкнул; свет разлился из всех его граней и, вырвавшись наружу, залил все пространство.

Чудовище застонало, завертелось, будто уж на сковородке, и распалось на песчинки.

Через минуту все было кончено.

Всадник обернулся к принцессе и с улыбкой поблагодарил ее за помощь. Его конь, переливаясь в солнечном свете, взмыл в небеса и затерялся в голубином небесном своде.

Всадником, конечно, был Миарон.

– Ну и дела! – Девушка убрала Лучезарную звезду. – Война богов, оказывается, докатилась и досюда. Могу поспорить, что чудище послали сюда специально, чтобы убить меня. Если даже в дакирских водах появились твари Лардек, а в дакирском небе – сиальдарские боги, что же тогда творится в Лиэне? Лишь бы только она, пусть даже темная и холодная, не оказалась во власти Марис!

События последнего часа утомили ее, хотелось отдохнуть, посидеть у камелька в тишине и покое, и, вспомнив о лоскутном одеяле деревень, принцесса решила завернуть в одну из них: маскарад гарантировал безопасность в обделенных частыми визитами генров местах.

За шпалерами виноградников оказалась одно милое поселение. Как и предполагала девушка, центром ее мироздания была винодельня. Но ягоды были собраны, сок в гигантских кадушках отжат, и теперь будущее вино бродило в прохладном подвале.

В деревне не оказалось ни харчевни, ни постоялого двора. Женщина, чистившая на крыльце дома свежее пойманную рыбу, на ломаном языке путников объяснила, что трактир есть дальше, у усадьбы Дербехедов. До нее – целых четыре мили, но выбора не было: желудок упорно требовал свое.

Любуясь нитью виноградников, где хозяйничали птицы, подъедая забытые и засохшие ягоды, девушка незаметно для себя доехала до нужного места. Там тоже была деревня, немного больше, чем предыдущая, на главной улице, протянувшейся вдоль дороги, красовалась недавно поновленная вывеска с виноградной лозой – видимо, виноград здесь был везде.

Из-за низких крыш деревенских построек выглядывали башенки помещичьего дома, которому для солидности добавили элементы замковой архитектуры, впрочем, не слишком удачно.

Стелла в нерешительности остановилась возле массивной двери с окошечком: все-таки это чистой воды безрассудство, в ее положении нужно быть осторожнее, а потом вошла.

Ее сразу обдало всеми типичными ароматами деревенской харчевни, но она успела привыкнуть к подобным мелочам и предпочитала не обращать на них внимания.

Обойдя ряды нехитрой мебели, принцесса подошла к стойке и осведомилась у хозяина о втором интересовавшем ее вопросе – ночлеге.

– Заночевать? – Хозяин потной ладонью потер бычий затылок и крикнул кому-то в подсобке: – Эй, вред руна кнарр?

– Ди, умэ кнаррал дван матежусас.

– Не повезло Вам, – он обернулся к принцессе. – Комната у меня одна, так что ничем помочь не могу. Разве что к сэресс Дербехед попроситесь, но тут все от ее настроения зависит.

– К ней в дом? – сделав заказ, на всякий случай уточнила девушка. Ночлег ночлегом, а ужин по расписанию.

– Да, тут рядом. Вы, наверное, подъезжая, видели господский дом?

Ну да, ей же сказали, что харчевня у усадьбы Дербехедов, значит, это башенки их дома она видела. Но что-то ей совсем не хочется оказаться во власти тех, кто гораздо лучше осведомлен о политике, чем трактирщик. Не окажется ли эта сэресс такой же, как Саркатары?

– А нигде больше заночевать нельзя? Не хотелось бы обременять столь важную госпожу своим присутствием.

– Можно. Там, дальше по дороге, есть городок, но до него далековато. Можете попытать счастья на фермах, но там народ такой, что собак без предупреждения спускает: воров боятся.

Стелла понимающе кивнула и уставилась в тарелку.

Она сразу же уловила новый аромат, ворвавшийся сквозь открытую дверь, аромат, чуждый завсегдатаям подобных заведений – духи. Благоухающее облако расплылось по помещению, заполняя собой все уголки. Терпкий аромат, в сердце которого распускался бутон розы. Женщина. И не просто женщина, а благородная дама.

Стелла обернулась не сразу, сначала взглянула на хозяина – вдруг это очередные фантазии? Но нет, тот, потупив взгляд, усердно вытирал и так сухие кружки.

Посетители притихли, забыв на время о курительных трубках, разговорах о вине, зерне и видах на их продажу.

Принцесса решилась тоже узнать, каким бокалом ароматного вина разбавили бочонок с крепким элем.

Женщина не вошла, она стояла в дверях; в руках – тонкий хлыст. Терпкий аромат окружал ее, будто ореол звезду. Невысокая – но кто бы посмел счесть это недостатком? На ней была темно-синяя амазонка, будто футляр скрипку, плотно заключавшая в объятия фигуру, будто сошедшую с картины. Бархатистая ткань струилась по ногам, смело выставляя на показ округлости бедер. Тонкий стан был перехвачен ярким поясом ручной работы. Лиф амазонки слегка расстегнут, так, чтобы был виден кусочек белой нижней рубашки. Туда, за легкую нежную ткань, спускался кулон, невольно приковывая к себе взгляд. Довершали образ ее потрясающие глаза, изумительно ярко-зеленого, изумрудного оттенка.

Это были одни из тех глаз, про которые говорят: в них можно утонуть. Лучистые, будто светящиеся изнутри, они притягивали к себе и уже не отпускали. Глаза идеального охотника; почему охотника, да потому, что вся она была силком, в который должна была неизбежно попасть глупая птичка.

Но с какой целью она их ловила, только ли ради удовольствия?

Поигрывая хлыстиком, женщина обвела глазами харчевню, а потом, не сказав ни слова, вышла.

– Это она, – шепнул принцессе трактирщик.

– Ведьма, – сразу подумалось Стелле, только у ведьмы бывают такие глаза.

– Ну же, она уедет! – подталкивал ее настырный хозяин.

Но девушка не собиралась идти вслед за ней, снова углубившись в поглощение пищи.

Сэресс Дербехед вернулась сама, порывисто подошла к стойке и протянула трактирщику письмо:

– С ближайшей почтой!

Стелла с усмешкой подметила, что он смотрит не на письмо, а на грудь своей госпожи, стремиться вслед за кулоном проникнуть сквозь покровы белой ткани. Что ж, любой бы на его месте смотрел, сэресс Дербехед сделала для этого все возможное.

Женщина улыбнулась и, будто невзначай, поправила кулон, скользнувший в теплую ложбинку за воротом рубашки.

Продолжая украдкой смотреть на ее грудь, трактирщик пробормотал:

– Госпожа, тут одна девушка… Словом, до города далеко, может, Вы ее к себе на одну ночку возьмете? Она, вроде, порядочная, не из простонародья.

– Девушка? – Изумруды глаз отразили профиль принцессы. – Не знаю, не знаю, мой дом – не ночлежка.

А она, что, бродяжка?

Девушка фыркнула и смерила сэресс насмешливым взглядом.

Они смотрели друг на друга минуты две, а потом женщина кивнула:

– Я возьму ее. Пойдемте, – обратилась она к Стелле. – Не стоит доедать эту дрянь, я накормлю Вас лучше, чем в этом забытом всеми богами месте.

Покорившись судьбе и в который раз понадеявшись на ее честность, принцесса последовала за шлейфом духов сэресс Дербехед.

На улице ожидал паж с изящной гнедой кобылкой. Легко, не прибегая к помощи юного помощника, сэресс вспорхнула в седло и обернулась к Стелле, отвязывавшей свою лошадь:

– Как Вас зовут?

– Я могу задать Вам тот же вопрос.

– А я отвечу: Ариэль, – рассмеялась она. – Имя легкое, как ветер. А-ри-эль.

– Боюсь, мое не такое красивое. Сразу предупреждаю: я не собираюсь кому-то навязываться и прекрасно доберусь до города.

– Вот еще! – фыркнула Ариэль. – Перестаньте! Вы, наверное, решили, что я не люблю гостей? Вовсе нет, таких гостей я люблю.