Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 32 страниц)

Глава VI

Толстый корабельный кот терся о ноги, всеми силами пытаясь заполучить заветный кусок ветчины. Он урчал, подпрыгивал, приподнимая длинные усы, скользил зубами по коже сапога, щекотал руку кончиком хвоста, умильно заглядывал в глаза – но все напрасно: Стелла его не замечала и неспешно пережёвывала завтрак. Маркус сидел рядом и продолжал долгий нудный разговор о коневодстве. Принцесса особо не вслушивалась, ограничиваясь редкими кивками и короткими: «Ну да?» и «Угу». Пережевывая хлеб с ветчиной, она думала о бароне Остекзане. Что с ним будет, сумеет ли он благополучно добраться до Рофана, или его подкараулят по дороге, чтобы отомстить за улицу Мартессы?

Не давала ей покоя и маркграфиня Ливия, так странно улыбавшейся им на прощание.

– Стелла, ты меня слушаешь? – Что ж, роль внимательной слушательницы ей не удалась. Он, конечно, обидится, зато ей не придется больше выслушивать нескончаемый трактат о приручении лошадей к седлу. Интересно, в светском обществе Джосии, если таковое имеется, обсуждаются те же вопросы? – Стелла, да что с тобой?

Принц беспокойно взглянул на неё.

– Со мной ничего, всё в порядке, – попыталась улыбнуться девушка. – Просто вспомнилось наше отплытие…

Это было два дня назад.

Солнце вставало над Арханом, покрывая легким румянцем крыши и стены домов. Море Уэлике тихо плескалось о пристань; свежий, еще хранящий прохладу ночи, ветерок играла со свернутыми парусами кораблей.

Стелла проснулась рано, одновременно с солнцем, наскоро позавтракала, тепло оделась и вышла на улицу, полной грудью вдохнув паркую прохладу последних августовских дней. Подрагивая после сна, разрывая остатки тумана, рыхлыми комками ваты растекавшегося по мостовым, она шагала к порту.

Чем ближе девушка подходила к морю, тем сильнее становился ветерок.

– Интересно, осень будет холодной? – подумала принцесса и, прищурившись, взглянула на солнце – оно медленно выползало из-за крыш, разгоняя остатки тумана. Ей вспомнилась Лиэрна; в голове невольно промелькнула мысль: а взошло ли вот так же солнце в Лиэне?

Навстречу ей двигался конный патруль; позвякивание сбруи звучало особенно ясно, громко и чисто посреди окружающего безмолвия. Стелла приветствовала их на ломанном сиальдарском и назвала верный отзыв. Патруль скрылся из виду, завернул за угол; девушка ещё долго слышала цокот копыт.

Тишина длилась недолго: захлопали ставни, лязгнули дверные запоры, безмолвие улиц прорезали голоса.

В портовом районе уже открылись таверны; из их прокопченных недр доносились песни подвыпивших моряков.

Стелла смело свернула в узкий проулок, пересекла пропахшую рыбой площадь и вышла на набережную.

На волнах покачивались корабли, оплетенные рядами выставленных для просушки сетей. Слегка поскрипывали снасти, напрягали жилы толстые канаты. У барок, в правой части порта, копошились матросы, перетаскивая на берег мешки с зерном.

Принцесса без труда отыскала «Арику» и переговорила с капитаном. Филуш – так звали капитана – подтвердил, что согласен перевезти их в Скали, добавив, что по этому поводу к нему уже приходили от маркграфини Жулан. Стелла отдала ему задаток, заверив, что остальное отдаст, оказавшись на борту. Филуш согласился и сообщил, что корабль отплывает через три часа с четвертью.

Маркус отчитал подругу за утреннюю прогулку, но его отповедь не произвела на нее должного впечатления. Вернее, никакого впечатления.

– Я должна была переговорить с капитаном, – пожала плечами девушка. – Если бы я обо всем не позаботилась, мы бы надолго застряли в Архане.

– И, как, удачно?

– Вполне. Через два с половиной часа мы должны быть в порту.

– Должны – значит, будем. Ты уже позавтракала?

– Конечно. Так что давай, перекуси чем-нибудь и собирай вещи, а я пока погуляю по городу, попрощаюсь с Арханом.

– А тебе, что, разве не нужно собираться?

– А у меня все давно собрано, – усмехнулась принцесса.

Во дворе Стелла столкнулась с одним из постояльцев «Королевы морей» – молодым гвардейцем, недавно примерившим чёрно-белую форму. Он учтиво поклонился и смущенно покосился на лошадь, которую чистил слуга.

– Уведи его, Гетир. – Голос у капрала был ещё детский, высокий и чистый.

– Не стоит, – улыбнулась девушка. – Лошадей тоже иногда нужно чистить. Вы, наверное, скоро возвращаетесь в действующую армию?

– Да, Ваше высочество. Ваше высочество, у меня есть одно поручение… – Он смущённо замолк.

– Какое? Ну же, я не кусаюсь!

– Барон Остекзан приказал проводить Вас в порт.

– Узнаю Марана! – рассмеялась Стелла. – Как Вас зовут?

– Рентав, будущий барон Тарн.

– Почему будущий?

– Я, Ваше высочество, младший сын графа Тарна и после победоносной войны с Дакирой, наверняка, получу баронский титул, – смущённо объяснил юноша.

– Что ж, удачи!

Стелла немного побродила по городу, заглянула в центр Архана. Сметливый загорелый торговец, похожий на адиласца, убедил ее купить флакончик «Омченто» с тонким ароматом речных лилий, гиацинта и диких белых хризантем, растущих на острове Иста. Эти духи завораживали женщин во многих королевствах, хотя и уступали роскошному ашелдонскому «Амбассодору», разбивавшему сердца и опустошавшему кошельки.

«Омченто» занял место рядом с мускусным «Эльманелем» в бархатном мешочке.

Когда принцесса вернулась, принц уже был во все оружии.

– Опять духи купила? – укоризненно покачал головой он. – И не жалко тебе денег?

– Ты же знаешь торговцев! Они заставят купить все, что угодно, даже оборотня, не то, что «Омченто», – виновато вздохнула девушка.

– Ну, ладно, хоть хорошую вещь купила.

Пока Стелла упаковывала личные вещи, принц расплатился с хозяином гостиницы.

Во дворе принцессу поджидал Рентав. Молодой капрал подвел ей лошадь. Поблагодарив его за заботу, девушка краем глаза заметила, что Маркус неодобрительно посмотрел на молодого сиальдарца.

– Он ревнует меня ко всем знакомым, – подумалось ей.

Гетир ехал впереди, разгоняя зазевавшихся пешеходов – Рентав проявлял излишнее рвение, заботясь о вверенной ему командиром девушке. Стелла улыбалась и едва удержалась от смеха, когда он, гарцуя на разгоряченном шпорами скакуне, бросался исполнять любые её желания.

– Интересно, если тебе захочется цветов, он скупит все розы в городе? – с усмешкой поинтересовался принц, прислушиваясь к бряцанию сиальдарских оберегов.

– Не суди его строго, он всего лишь мальчишка, – девушка бросила косой взгляд на своего провожатого: казалось, он застыл в седле по стойке «смирно». Нет, лучше отвернуться, а то опять начнет приставать со своим: «Вам что-нибудь нужно?».

– Если Вам чего-то захочется, я к Вашим услугам. – Значит, обращенный на него взгляд Рентав все-таки заметил.

– Спасибо, но мне ничего не нужно, – улыбнулась принцесса. Или, может быть, попросить чего-нибудь: мальчику будет приятно. Да, пожалуй, какую-нибудь мелочь. В голове закружился рой маленьких необременительных желаний. Какое же? Попросить что-то купить? Но что… Точно, купить! Пусть он купит ей бисквитного печенья.

– Знаете, Рентав, у меня все же есть к Вам маленькая просьба, – медленно проговорила она. – В Адиласе не пекут бисквитного печенья, а мне хотелось бы…

– Я мигом, Ваше высочество! – Он не дал ей договорить.

– Полетел, голубок! – усмехнулся ему вслед Маркус. – Не боишься, что он тебе все печенье в городе скупит?

– Я оставлю себе одну маленькую коробку, остальное ему придется вернуть. Честно говоря, мне совсем не хочется печенья, просто он так старается….

– … что ты не смогла не поощрить его?

– Что-то вроде того.

Сияя от счастья, Рентав догнал их на соседней улице и с поклоном протянул Стелле голубую коробочку. Поблагодарив его, девушка чуть слышно шепнула принцу:

– Вот видишь, всего одна коробка.

В порт они попали вовремя, до отплытия еще оставалось время, и вещи были без спешки погружены на корабль.

Попрощавшись с Рентавом и в который раз заверив его, что он безупречно выполнил свои обязанности, друзья поднялись на борт.

Расправив паруса, отдавшись на волю ветра и штурвала, «Арика» медленно оттолкнулась от пирса.

Стелла еще раз простилась со своим юным провожатым, крикнула, чтобы он передавал привет своему командиру – может еще, что-то, она не помнила. Её внимание было поглощено не им, юным капралом, а Арханом, медленно исчезающим вдали, Арханом с его суетой, запахами рыбы и шумом прибрежных кабачков.

Над головой с истошными криками кружились чайки, высматривая добычу сквозь призму морской глади.

Вот город превратился в огромную декорацию, потом декорацию сменили неясные силуэты, затем – орнамент, пятна и точки – и он совсем исчез, растворился посреди моря, неба, солнца и соленых брызг.

Домучив завтрак, Стелла поднялась на палубу. Подойдя к борту, она втянула в себя свежий морской воздух. Ей нравилась бескрайняя ультрамариновая гладь, подернутая мягким рисунком волн, ежеминутно менявших ее, будто кусочки стекла при повороте ручки в калейдоскопе.

Маркус остался внизу, в каюте: у него разболелась голова, во всяком случае, он так сказал, но девушка предполагала, что он пал жертвой «морской болезни».

Интересно, как поживают лошади? Им, бедным, наверное, плохо в темноте, в замкнутом тесном помещении – но что она могла поделать? Максимум, чем она сможет им помочь – выпустить их размяться на острове Иста. Но когда это будет?

К принцессе подошёл капитан и хмуро бросил взгляд на горизонт.

– К вечеру соберется буря, – пробурчал он.

– С чего Вы решили? – удивилась девушка. Небо казалось ясным и безмятежным.

– Видите вот то облачко, черное такое? – Он указал на горизонт. – Оно верный предвестник бури.

Стелла с трудом разглядела на небе темную точку – совсем крошечная, неужели из-за нее разразиться буря?

– Но оно такое маленькое…

– Это сейчас оно маленькое, а к ужину о-го-го, как разрастется!

Предсказания капитана сбылись: после обеда небо затянуло облаками, заморосил дождь.

Маркусу стало лучше, и они вместе смотрели с палубы на темное пятно на востоке.

– Да, невеселая тучка! – хмыкнул принц. – Хорошенько нас сегодня потреплет!

– Ничего, может, буря пройдет стороной. А даже если и нет, то ничего страшного – это же не ураган!

– А ты оптимистка!

– А то! – усмехнулась принцесса.

– Вот осень наступает…

– И снова я болтаюсь невесть где вдалеке от дома. Как ты думаешь, у Лардек есть права на эту часть моря Уэлике?

– Почему это тебя интересует?

– Потому что она может устроить нам большие неприятности.

Мокрые паруса хлопали у них за спиной, навевая грустные мысли.

Дождь усиливался, хлестал по лицу, лужами растекался по палубе. Когда он превратился в сплошную стену, путешественники спустились вниз.

Сбросив мокрый плащ и промокнув волосы, Стелла присела на табурет возле массивного грубо сколоченного стола.

– Да уж, настоящая буря! Боюсь, это гнев Герцона.

– Ты вечно шутишь с богами – вот и дошутилась.

Принцесса промолчала и повертела на пальце серебряное кольцо: оно почему-то стало горячим. Рубиновые глазки змеи будто бы стали ярче, предвещая неожиданное неприятное развитие событий.

– Он предупреждает меня, – прошептала девушка.

– Кто? – не понял принц.

– Валар. Ну, тот самый дакирский король, который воюет с дядей.

– А причем тут он?

– Притом, что он подарил мне это кольцо. И теперь оно предупреждает меня об опасности.

– Стелла, ну сама подумай: зачем ему о чем-то тебя предупреждать? Ты же для него враг.

– Маркус, да в том-то всё и дело, что я не знаю, кто я ему. Когда он сделал этот подарок, он был влюблён в меня. А сейчас… Я не знаю. Даже если он до сих пор меня любит, Маркус, он никогда в этом не признается. Знаешь, я очень ему благодарна, и за это кольцо – тоже. Я тогда была такой дурой, даже поблагодарить его нормально не смогла…

– Тебе не кажется, что ты слишком тепло отзываешься о нём? Стелла, это на тебя не похоже, – подозрительно прищурился Маркус.

– Ты говорил бы то же самое о человеке, четырежды спасшим тебе жизнь, – раздраженно ответила она. – Так что можешь напрасно не улыбаться – я не влюблена. Да и что такого я сказала? Что благодарна ему за свою жизнь? Но это правда. Кем бы он ни был, он сделал всё для того, чтобы мы с тобой сейчас разговаривали.

Корабль резко накренило вправо. Не удержавшись, друзья упали на пол.

– Ничего себе, качнуло! – потирая ушибленное колено, пробормотала Стелла. – Как там наши лошадки?

– Так же, как и мы.

– Я бы их привязала крепче: корабль так мотает.

– Стелла, сиди, где сидишь. Нечего и думать, чтобы шляться по кораблю в такую погоду!

Но принцесса не послушалась, хлопнула дверью и застучала каблуками по просмоленным доскам.

– Сумасшедшая! – крикнул ей вслед Маркус.

Она плохо прикрыла за собой дверь, ему пришлось встать, осторожно, держась руками за стену, дойти до неё и закрыть.

Сквозь какофонию непогоды доносились крики матросов. Да, несладко им там приходиться под дождем и шквалистым ветром!

Вернулась Стелла, заверила, что с лошадьми все в порядке; она насквозь промокла.

– Ты, что, на палубу поднималась? – шикнул на неё принц.

– Я только одним глазком. Маркус, там такое твориться!

Корабль снова резко накренило, и девушка больно ударилась головой о стену.

– Меня чуть не смыло, – принцесса благоразумно села на пол.

Буря крепчала; спустив паруса, капитан доверился воле морской стихии.

«Арика» взлетала на очередной гребень волны и стремительно падала в бездну, в клокочущую белую пену.

Осмелившись выйти в коридор, куда то и дело залетали водяные брызги, Стелла слышала, как капитан молился. Неужели все так безнадежно? Крепко вцепившись пальцами в дверной проём, девушка с тревогой вслушивалась в свист ветра, скрип такелажа и пугающий треск досок. Что это? Борта? Мачта? Так и есть, матча. Предательски гнется и скрипит. Стоит ветру проявить чуть больше настойчивости… Словом, все будет кончено.

С трудом удерживая равновесие, Стелла опустилась на колени и, прислонившись к более-менее прочной поверхности (сейчас все здесь было более-менее прочным), зашептала, захлёбываясь каплями дождя:

– Помогите мне, Всемогущие! Не убивайте меня, повелительница воды Лардек и властительница ветров Беарис, я невинна перед вами! Помогите мне, всесильные боги, я… Я слишком молода, чтобы умереть!

Перед глазами возникла клокочущая, бурлящая пелена, сверху – цвета голубиного крыла, а там, у нее под ногами, – темнее, чем агат. Огромная воронка засасывает её, тонны воды, смыкаются у нее над головой. Вода медленно заполняет лёгкие, по капельке вытесняет пузырьки воздуха…

– Хозяин жизни и смерти, – с удвоенным пылом зашептала девушка, – спаси меня! Не по твоей ли воле я оказалась здесь, в этом бушующем море? Помоги мне, спаси меня! У сестры нет никого, кроме меня, если меня не станет, весь её мир рухнет, она умрет, а с ней – и Лиэна. В мир придет темнота, вечная темнота… Вы же не хотите этого?! Вы же говорили, что я нужна Вам – так помогите мне! Вам же всё подвластно, остановите бурю! Я знаю, смерть – врата в другой, вечный мир, но я не хочу отворять их теперь. Вы же говорили, что я Ваша любимица, помогите мне, помогите ради всего святого! Не убивайте, не убивайте меня… – Её голос всё чаще сбивался на рыдания. – Старла… Она так слаба, она умрёт от горя. Пожалейте её, пожалейте её ради Лиэны…

Маркус присел рядом с подругой и с печальным унынием смотрел на видимый отсюда клочок взорвавшегося неба. Ему некому было молиться: Никара ничем не могла ему помочь.

Кораблекрушение, безусловно, вещь серьезная, и большинству неподготовленных может стоить жизни. Но, как известно, если вокруг вода, то не всё в ней тонет. Причём, не только то, о чем вы подумали. Например, дерево. А так же те, в ком это дерево присутствует. Чаще всего, в природе встречается дуб. Он ютится в людях в двух вариантах: в виде глупости и упрямства. Стелла обладала лучшим из этих недостатков, поэтому не смогла бы утонуть даже в девятибалльный шторм.

В небе появился голубь, крошечное белое пятно посреди сгущающейся темноты. Разрезая тучи хрупкими крылышками, борясь с ветром, он спускался всё ниже и, наконец, присел в двух шагах от Стеллы. Приглядевшись, девушка заметила у него в клюве зеленую ветку.

– Это символ, Маркус, это знак! – закричала принцесса и прижала ветку к сердцу. – Слава богам, мы ещё кому-то нужны!

Море утихло, ворчащие тучи расползлись, приоткрыв край янтарного солнца.

Удивленные матросы перешёптывались, возвращаясь на свои места. Снова подняли парус, и изрядно потрепанная бурей «Арика» продолжила плаванье.

Стелла вернулась в каюту и упала на кровать.

– Не буди меня, Маркус, – попросила она и провалилась в сонное небытие.

Корабль медленно приходил в себя; робкие головы пассажиров замелькали в дверях кают.

Делать было все равно нечего, принцесса, судя по всему, собиралась проспать до утра, поэтому принц решил прогуляться в кают-компанию, переброситься парой слов с кем-нибудь из пассажиров и, чего греха таить, выпить капельку рома – совсем не лишнее после недавнего светопреставления.

В прокуренной кают-компании царил хаос – последствия недавней бури. Подняв с пола стул, Маркус придвинул его к столу (уж его-то, наверное, ничего с места не сдвинет) и покосился на буфет – осталась ли целая посуда? Решив не рисковать, он прогулялся на камбуз и взял деревянную кружку. С ромом было все в порядке (он хранился в бочонках, а не бутылках), и принцу без труда удалось наполнить кружку тёмной янтарной жидкостью.

Ром оказался крепким, с непривычки даже стало не по себе, но после следующего глотка он не ощущал ни крепости, ни терпкости.

Хлопнула дверь – в кают-компании возникла супружеская чета. Он – высокий и худой, одетый в простой коричневый сюртук, она – полноватая, ничем не примечательная. Единственное яркое пятно на общем сером фоне – красный шейный платок у женщины.

Мужчина усадил супругу и покосился на ром. Выпить не решился, вместо этого достал трубку и закурил. Хлопнуло оконце, в кают-компанию заструился свежий морской воздух.

– Да, изрядно нас потрепало! – крякнул мужчина и представился: – Йохан.

Называя в ответ своё имя, Маркус подумал: забавно, они познакомились только сейчас, хотя живут в соседних каютах. Эти двое, наверняка, слышали истеричные крики Стеллы. Или не слышали – ветер свистел так, что он сам себя не слышал. Конечно, не слышали, сами, наверное, молились.

– Я уж, грешный, думал, что мы все утонем.

– Йохан! – подала голос женщина. – Я, вот, верила, что ничего с нами не случится. С хорошими людьми не может случиться ничего дурного.

– А где Ваша спутница? – Йохан пропустил мимо ушей нравоучительный комментарий супруги.

– Отдыхает. Буря ее измотала.

– Вы, как я посмотрю, не сиальдарцы…

– Нет, мы с востока. – Лучше сказать, что с востока – мало ли там стран?

– В Скали плывете?

– В Скали. У нас там дядюшка.

– А что ж он у вас в Адиласе, а вы сами… – Собеседник попался любопытным, да его можно было понять – из развлечений на корабле только карты, выпивка и разговоры.

– Так уж получилось, – Принц сделал вид, что не хочет вдаваться в подробности семейных отношений.

– А мы, вот, до Сустенты, раньше вас сойдем на твердую землю. Честно говоря, скорей бы! Сил моих больше нет, все время из стороны в сторону мотает, только табаком и спасаюсь.

– Как Вы думаете, ужин накроют, как обычно? – снова вклинилась в разговор супруга Йохана. Она сидела, сложив руки на коленях, вперив взгляд в пространство.

Маркус пожал плечами: после такой качки ему бы кусок в горло не полез.

Хлопнула дверь, и к их скромному обществу присоединились еще двое. В кают-компании стало оживленнее; под тоскливые протяжные крики чаек завязалась карточная игра.

На следующее утро на горизонте показался остров Иста. Зелёный, пропитанный ароматом диких хризантем, он раскинулся на полпути между Арханом и островом Дана; на нем не было ни одного крупного поселения, только несколько деревушек, самая крупная из которых, Фуэрто, на восточном побережье острова издавна привлекала к себе парфюмеров. Местные жители зарабатывали на жизнь не земледелием, а производством сырья для тончайших ароматов.

Но истинную славу Исте принесла семья Балео, придумавшая знаменитый «Омченто».

«Арника» пристала к острову, чтобы пополнить запасы провианта и пресной воды.

Корабль покачивался на волнах в маленькой бухточке; на берег сошла не вся команда – большинство осталось на борту, чтобы привести судно в порядок после бури.

Стелла выполнила обещание и выпустила лошадей на берег.

Они ехали под сводами влажного леса, наслаждаясь волшебными запахами.

– Здесь всё пропитано «Омченте»! – восхищенно пробормотала девушка.

– И не удивительно: его здесь делают. – Изловчившись, принц сорвался хризантему и протянул своей спутнице.

– Спасибо. А ты любишь цветы?

– Люблю, почему бы и нет. Правда, у нас их мало, но мы все равно каждую весну украшаем изображение Никары цветами.

– Интересно, а где растут речные лилии?

– В реке, я думаю.

– Я не дура, и без тебя знаю, что в реке. Но вот где река?

– Найдем, – обнадёжил ее друг.

Где-то впереди шумела вода. Они поехали на звук и оказались возле миниатюрного водопада, разбивавшегося о покрытый мхом известняк.

– Как красиво! – Принцесса спешилась и, оглядевшись, радостно крикнула: – Смотри: речные лилии!

– Ты как ребенок! – покачал головой Маркус.

– Хотя бы не ты, хорошо? Мне иногда так хочется побыть ребенком… Знаешь, – улыбнулась она, – скажу тебе по секрету: я всё еще ребенок.

– В твои-то годы и с твоим прошлым?

– А что не так с моим прошлым? – нахмурилась девушка.

– Да так… Ты успела кое-кого убить, и уж они-то не считали тебя ребенком.

Принцесса промолчала.

Будь ее воля, она могла бы долго сидеть так, вглядываясь в быстрое течение реки.

– Искупаться бы, – мечтательно протянула принцесса.

– Холодновато для купания – как-никак, сентябрь на пороге.

– Жаль! А на юге, наверное, вода ещё тёплая.

Девушка встала и подвела лошадь к воде. Сняв сапоги и подоткнув юбки, Стелла зашлёпала босыми ногами по илистому дну. Она с удовольствием пробежалась с Лайнес вдоль берега, смыв с себя дорожную пыль и, заодно, приняв холодный душ из брызг.

С завистью наблюдая за подругой, Маркус в конце концов не выдержал, тоже разулся и потянул за собой Лерда. Стелла рассмеялась, когда конь окатил его с ног до головы, но улыбка быстро исчезла с её лица: на берегу тревожно лаял Шарар.

Принцесса выбралась на берег, бросилась к оружию и заняла выжидательную позицию.

– Что с тобой? – Принц замер посредине реки.

– Шарар никогда не ошибается, у него чутье. Тут кто-то есть, кто-то враждебный.

Переменив позицию, она вжалась в мшистый известняк и впилась взглядом в лес. Через пару минут из него появилась группка людей в странных одеждах: длинных ярких рубахах, подпоясанных кушаками, широких темных штанах и белых платках, обмотанных вокруг головы; медные концы луков поблескивали на солнце. Оглядевшись, они направились к реке. И не просто к реке – именно к ним.

– Кто вы? – Человек шепелявил, с трудом выговаривая слова. К тому же, у него был жуткий акцент.

– Приезжие.

Принцесса была напряжена и не сводила взгляда с колоритной группы.

– Сиальдарцы? Значит, враги. Мы не любим сиальдарцев.

Его спутники закивали и крикнули: «Хура!».

– Отдайте оружие. – В подтверждение серьёзности своих требований он потряс луком.

– Кто это? – тихо спросил Маркус. Он уже выбрался из воды и застыл, не зная, безопасно ли наклониться и отжать штанины. Принц все стоял и думал, а вода продолжала стекать в наскоро обутые сапоги.

– Ума не приложу. Может, ашелдонцы? Хотя, может статься, что и адиласцы с юга.

– Откуда ты знаешь?

– Книги, мой друг.

Ашелдонцы привели оружие в боевую готовность.

– Сдавайтесь, или мы убьём вас.

– Эй, может быть, объясните, чем вам так не угодили сиальдарцы? – подал голос принц, заслонив собой подругу. – У вас, что, кровная вражда?

– Нет, – ашелдонец осклабился, продемонстрировав щербатые зубы. – Просто нам не нравятся именно вы.

– Это еще почему? Я, например, первый раз вас вижу…

– И в последний, сиальдарец!

Сколько у них времени? Сколько мгновений? Хватит ли их на то, чтобы спрятаться и увести лошадей?

Первая стрела просвистела за их спиной. Чрезвычайно неприятное чувство, когда всем телом ощущаешь колебание воздуха и искренне надеешься, что меткость подвела стрелка, и заостренный треугольник металла не вонзится под лопатку.

Принцесса пригнулась и юркнула за один из камней. Вторая стрела попала в него.

– А они не такие уж хорошие стрелки, – хмыкнул из своего укрытия Маркус.

– Не обольщайся! У себя на родине они очень хорошо стреляют, настолько хорошо, что их нанимают в качестве наёмных убийц.

– Наёмных убийц?

– Маркус, они же не по собственной воле загнали нас в ловушку, им за это заплатили!

– Но тогда бы они знали, что мы не сиальдарцы, – возразил принц.

– Им просто не сказали – зачем?

– Однако хорошо же ты осведомлена на счет наёмных убийц! – Он пробовал шутить под смертоносным дождем.

– Не так уж и хорошо. Просто я – как раз тот человек, ради которого их нанимают. А на счет ашелдонцев… По совету одного человека я недавно прочитала «Заметки путешественника» Ганераса.

– Сколько же в тебе книг!

– Много. Слушай, тебе не кажется, что нам пора что-то делать? Лично я не собираюсь пасть жертвой безымянного ашелдонца.

Девушка приготовила лук, осторожно высунулась из укрытия и выстрелила.

– Ну, как? – спросила она, моля всех богов, чтобы следующая стрела не попала ей в голову.

– Ты виртуоз своего дела, – усмехнулся Маркус. – Только у меня плохие новости: оставшиеся двое разделились. Один остался у реки, а другой обходит нас с тылу.

– У тебя из оружия что-то есть?

– Ножик. Самое полезное оружие для ближнего боя. Смотри, как я сниму его.

– Не могу: я немножечко занята. – Стелла распласталась на земле, не сводя глаз с ашелдонца. Они оба друг друга видят, и оба медлят. Кто первый?

Или он ждет, пока выстрелит его товарищ?

Раз. Два. Три. Она резко метнулась обратно за камень и, высунувшись с другой стороны, выстрелила.

Что-то тяжелое упало у нее за спиной. Стелла вздрогнула и обернулась – среди редкой травы посреди мха лежал ашелдонец.

– Маркус, я даже не знаю, что и сказать… – пробормотала она.

– Должен же от меня быть хоть какой-то толк, – хмыкнул юноша.

– Теперь все. Этот тоже готов. Я, конечно, проверю, но издали он похож на мертвеца.

Принцесса медленно выпрямилась и крадучись спустилась к реке, туда, где лежали оба ашелдонца, один дальше, другой ближе, на подходе к камням, за которыми она недавно пряталась. Вытащив меч, девушка по очереди вонзила его в оба трупа. Крови было мало – значит, они и до этого были мертвы. Всё-таки она хорошо стреляет!

Успокоившись, принцесса присела на корточки и по очереди осмотрела одежду убитых. У одного нашёлся кошелёк, у другого – кисет с табаком. «Негусто», – пробормотала она.

– Все в порядке? – крикнул Маркус.

– Да. А у тебя?

– Тоже.

– Тогда вернемся на корабль? Иста, безусловно, прекрасный остров, но, кто знает, сколько ашелдонцев прячутся в его лесах.

Неподалеку от побережья их насторожил шум – похрустывал валежник, шелестел листвой кустарник. Звуки доносились из глубины леса и постепенно приближались.

– Как ты думаешь, это ашелдонцы? – шёпотом спросила Стелла.

– Сейчас проверю.

Принц смело свернул с дороги.

– Ну, ашелдонцы? – нетерпеливо спросила девушка, приведя оружие в боевую готовность.

– Нет, посмотри!

Подъехав, она увидела всадника на сером в яблоках коне. Это был мальчик, босоногий мальчик в красном колпачке. Он держал деревянный ковш и щедро поливал землю из бочонка, крепившегося к седлу.

Заметил их, мальчик улыбнулся и энергично забарабанил ногами по округлым бокам коня.

– Забавный, – усмехнулся принц. – Зачем он поливает землю?

– Понятия не имею. Хочешь, спрошу?

Стелла хотела подъехать ближе, но всадник растворился в косых лучах солнца, насквозь пронизывавших лес. Принцесса удрученно вздохнула и хотела повернуть обратно, когда заметила лошадь редкой масти: тело – вороное, хвост и грива – серебряные. Животное глянуло на неё агатовым глазом и исчезло за деревьями.

– Маркус, ты видел?

– Что?

– Лошадь.

– Да, конечно.

– Куда она пошла?

– Как бы тебе сказать… Никуда. Она стояла, потом сделала шаг – и всё.

– Колдовство, – резюмировала девушка.