Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 32 страниц)

Глава X

Как ни странно, таможню на острове Рашар Стелла прошла без особых проблем: во-первых, она постаралась превратиться в серое неприметное существо, во-вторых, к острову одновременно пристали три корабля, и у таможенников просто не было времени для досконального досмотра каждого пассажира.

Принцесса уже знакомым путем поднялась к сторожевой башне, предъявила бумагу с красной печатью и расписалась в книге. «Олинас» плыл не в Сиальдар, а к северным адиласким островам, поэтому ими занялись в первую очередь: корабль не требовал тщательной проверки.

Покинув прибрежные воды безлюдного Рашара, судно взяло курс на север, оставив позади Дакиру. Отныне их государством было море.

Сиальдарский флот, которого так боялся адилаский капитан Масан, больше не показывался на глаза: у Сиальдара остался всего один свободный портовый город, и все суда были брошены на охрану залива Селан; вместо них на горизонте темнели патрулировавшие воды дакирские военные фрегаты и флейты, убаюканные волнами носители хаоса.

Морское путешествие выдалось приятным: ни одна тварь не стремилась убить принцессу, никто из пассажиров не надоедал навязчивыми вопросами, не утомлял переливанием из пустого в порожнее. Единственным, что ее огорчало, как ни странно, было море – оно было не таким, каким она его любила, не теплым, лазурным и беспечным, а холодным, осенним и чужим.

Корабль старался держаться вдали от сиальдарских берегов, опасаясь попасть в безжалостный круговорот войны, и держал путь мимо островов Гавар. В этот раз принцесса увидела их в другом свете: в багрянце осени с запахом прелых листьев, перемешенных с едва уловимым ароматом «Омченто» и почему-то «Эльманеля», с его пьянящими терпкими нотками.

Запах «Омченто» в Адиласе вечен, об Ашелдоне напоминает «Амбассадор», о Грандве – свежий морской бриз, а о Дакире – тонкая смесь магнолии и жасмина, почему-то сливавшаяся теперь с адиласкими запахами на островах Гавар. Такова уж сила ассоциаций!

Когда они подплывали к острову Иста, заштормило, и «Олинас» вынужден был войти в бухту возле Фуэрто. Разумеется, изначально предполагалось сделать там остановку для пополнения запасов провизии и пресной воды, но непогода внесла коррективы в первоначальные планы, ясно дав понять, что парой часов стоянка не ограничится.

Осень изменила остров до неузнаваемости: вместо зеленого буйства листвы их встретило царство огня и шуршащие море опавшей листвы; на северном побережье многие деревья уже оголились и сиротливо жались друг к другу, открытые всем ветрам, тонкие, хрупкие, с дрожащими кистями безвольных ветвей.

Но единственное осталось неизменным – запах белых хризантем, рассеянный по прозрачному воздуху.

Несмотря на ветер и свинцовые тучи, грозящие обрушится на землю проливным дождем, Стелла не последовала примеру прочих пассажиров, коротавших непогожий день на местном постоялом дворе, и решила прогуляться до водопада, возле которого они с Маркусом встретились с ашелдонцами. Маркус… Что с ним сейчас, что он делает?

Принцесса не взяла лошадь, пошла пешком, вместе с Шараром мужественно преодолевая порывы ветра. Дойдя до реки, она осмотрелась и присела в более-менее защищенном от капризов непогоды месте; пес улегся у ее ног. Они молча сидели, смотря на покрытые мхом камни, на кружащиеся в воде листья, пригибаемые к земле деревца. Здесь хорошо было думать, но думать не хотелось, хотелось просто сидеть, поджав под себя ноги, прижав руки в перчатках к груди.

Внезапно Шарар насторожился, заворчал, но тут же умолк, едва заметно завиляв хвостом. Принцесса подняла голову, но никого не увидела. Все, как и прежде, только ветер стал ледяным, острыми иглами впиваясь в щеки, даже пришлось поднять воротник.

– Здравствуй, Стелла. – Голос был тихий, уставший, доносившийся будто из глубокого погреба. – Рад, что ты уже так близко от дома.

Стелла вздрогнула и поискала глазами Мериада. Он обнаружился справа от нее, всего в нескольких шагах, зато его взгляд был далеко отсюда. Как же он изменился! Похудел, осунулся, даже цвет кожи стал другим, мертвенно-бледным, с нездоровым серым подтоном. Глаза будто стали больше на фоне впавших глазниц.

– Я думала, что встречу Вас только в Лиэне, Всемогущий.

– Не называй меня так, – покачал головой Мериад, – я слишком мало теперь могу! Боги смертны, боги бессильны, Беарис же говорила тебе. Все мы – только тени былого величия.

Он тяжело опустился на землю, проводив глазами падающий лист. Наблюдавшей за ним принцессе передалось переполнявшее его беспокойство. Она перевела взгляд на руки бога: его пальцы то сжимались, то разжимались.

– В Лиэне что-то произошло? – робко спросила принцесса.

– Нет, не считая того, что ты уже знаешь. Мы стоим у края пропасти и смотрим смерти в глаза. Тебе-то, безусловно, лучше, – бог усмехнулся, – в силу своего смертного происхождения ты мало что понимаешь, поэтому не боишься.

– Вам нужна Лучезарная звезда? Я отдам…

– Нет, Ильгресса поручила ее тебе, я лишь хочу исполнить свой последний долг.

– Но ведь еще не поздно остановить Эвеллана? – Его пессимизм обескуражил ее, он говорил так, словно механизм уже запущен, и остановить невозможно.

– Нет, но крайний срок – двадцатое ноября. Ты должна успеть, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы никто не помешал тебе. А теперь иди, ты продрогнешь и заболеешь, если будешь сидеть на этом ветру.

Девушка хотела возразить, расспросить об истинном положении вещей, но Мериада уже не было – на месте, где он сидел, крутился бешеный хоровод листьев.

– Бедный, как он постарел! – размышляла по дороге Стелла. Признаться, она успела озябнуть и была бы рада погреться у огня. – Сколько же времени он провел без сна, борясь с демонами, беспокоился о жизни Старлы, простой, абсолютно безразличной ему смертной, одной из многих. Он сам похож на мертвеца: бледный, с отсутствующим взглядом, резко обозначившимися скулами… И такой тихий, покорный судьбе! Никогда бы не подумала, что боги могут быть такими же слабыми, как люди, что их тоже может что-то сломать – а ведь Мериад был могущественным богом, не привыкшим считаться с чьей бы то волей. И вдруг такая разительная перемена – меньше, чем за год!

Когда «Олинас» входил в залив Чорни, Стелла с замиранием сердца искала перемены в знакомом мире. На первый взгляд все было так же – те же чайки, те же рыбацкие лодки и более крупные суда на рейде, но что-то было не так. Она никак не могла понять, что, и продолжала напряженно искать ответ в очертаниях береговой линии.

Загадка перестала быть загадкой в порту Анжера. Хмурые сосредоточенные лица матросов, курящих дешевый табак, практически полное отсутствие крупных торговых судов, будто вымершие кабачки.

Не желая раскрывать свое инкогнито, Стелла замотала лицо шарфом и пустилась в тягостное путешествие по родным просторам.

Анжер обескровили, превратили в унылое, влекущее существование по привычке существо. Лавки были открыты, таверны работали, зазывая посетителей разноцветными вывесками и обещаниями дешевого качественного эля, но город стал другим, не таким, каким помнила его девушка. В нем не было приезжих. Более того, в нем не было денег – покупатели толпились у лотков уличных торговцев, продавших овощи и зелень, но обходили стороной прилавки с чаем, тонким шерстяным сукном и заморскими товарами. Люди не улыбались и не заходили в таверну, чтобы просто пропустить чашечку-другую. Появились раненые, глушившие боль выпивкой.

Предместья Анжера производили еще более тягостное впечатление, только вившийся над крышами дымок свидетельствовал о том, что все эти дома и одинокие фермы обитаемы.

Незасеянные поля с промерзшими комьями земли, амбары стояли полупустыми, у многих не было крыши. Как узнала после принцесса, недавно над этими краями пронесся ураган, стерший с лица земли несколько хозяйств, снесший десятки крыш и развеявший по ветру большую часть собранного урожая. Внезапно ударившие в конце сентября морозы убили на корню посевы озимых.

Выехав к берегу Уэрлины, Стелла поискала глазами мост – хоть он был на месте, покалеченный, со следами недавней починки, еще не доведенной до конца, но все же на прежнем месте. Она осторожно въехала на него и остановилась на середине Уэрлины, так, чтобы был виден остров Арльз. Обычно у его берегов теснилась череда всевозможных суденышек, но сейчас там было пусто, ни одного паруса.

Глядя на частокол деревьев, простирающих руки-ветки над рекой, на суровые оголившиеся опоры моста с разводной частью посередине (время от времени под ним проходили морские суда, поднимавшиеся вверх по реке настолько, насколько это было возможно), девушка почувствовала себя безмерно одинокой. Она смотрела и не узнавала знакомые места, пугалась нависшей над водой странной тишины, пустынных дорог и мертвенного света солнца. Разумеется, осенью солнце всегда стоит низко, но это было не обычное осеннее солнце, всего лишь простой кусочек металла. И цвет у него был другой – со странными багровыми разводами.

Крохотная по сравнению с окружающим миром, фигурка на светло-серой лошади в сопровождении черной собаки ехала вдоль берега Уэрлины; именно такой маленькой и беспомощной девушка себя и ощущала.

– Грустное возвращение? – Голос Мериада казался продолжением ее собственных мыслей.

Стелла кивнула.

– Здесь так пустынно, за весь день я встретила не больше десятка людей. Где все?

– Попрятались по домам. Тебе нужно выспаться, чтобы завтра на рассвете завершить свою миссию.

– Но я не просплю пятнадцать часов.

– Я от тебя этого и не требую, хотя так было бы лучше.

– Боюсь, я не смогу, мне придется найти другое занятие.

– Найдешь. Во-первых, приведешь себя в порядок, а то рискуешь быть неузнанной собственной сестрой. Пора кончать со своим маскарадом.

– А если меня кто-то узнает?

– И что? – пожал плечами бог. – Ты у себя дома, проведешь несколько часов в тепле и заботе.

– Но я думала, что никто не должен знать…

– О том, что ты вернулась? Все, кому это нужно, уже знают. И, честно говоря, меня раздражают твои крашеные космы, я предпочитаю видеть тебя такой, какая ты есть на самом деле, – фыркнул он.

– Вы сказали, что мой цвет волос – это, во-первых. А что, во-вторых?

– Ты помнишь все, что говорила Ильгресса?

– Почти, – опустила глаза принцесса.

– Так я и думал! – вздохнул Мериад. – За эти пятнадцать часов ты должна зазубрить свои слова. Заметь, я проверю!

– А где я должна буду это сказать?

– На острове Арльз, Спасительница на белом коне. – Бог рассмеялся, но его лицо почти сразу вновь стало каменным.

– Можно задать еще несколько вопросов?

– Ты только этим и занимаешься. Что-что, а любопытство и длинный язык остаются твоими постоянными спутниками.

– Как моя сестра? – Она пропустила его саркастическое замечание мимо ушей. Сейчас он был единственным источником информации об этом изменчивом мире, другие просто ничего не знали.

– Плохо. – Мериад отвернулся. – Боюсь, тебе придется молить Лучезарную звезду об ее выздоровлении. Что-то еще?

– Да, я хотела бы…

– Это мелочи. Пошли!

Следуя за ним попятам, Стелла чувствовала, что он чего-то боится: бог часто останавливался и оглядывался по сторонам, напряженно вслушиваясь в окружающую тишину. Она боялась спросить, чего именно он боится, догадываясь, что это находится вне сферы доступа смертной девушки.

– Но как же я опаду на остров? – спросила девушка, очутившись у самой кромки воды. – Вокруг ни одной лодки…

– Если хочешь, можешь добраться вплавь, – Мериад снова рассмеялся, – но лучше не утруждать себя лишними вопросами, а слушать меня. Если будешь хоть немножко мне верить, не утонешь.

Как она могла не верить ему, даже сейчас, когда уже не существовало прежних небожителей.

Остров Арльз – живописный, не тронутый цивилизацией уголок – был наполовину открыт всем ветрам, наполовину порос редким лесом, в котором любила играть в прядки местная молодежь. Обычно остров переполняли голоса, но сейчас он напоминал не место для пикников, а самое уединенное место на земле.

Чувство покинутости, которым пропитался воздух, передалось и Стелле. Здесь было слишком тихо, слишком пасмурно – словом, все слишком, не так, как должно быть. Она надеялась разглядеть сквозь ясно обозначенный осенью ряд деревьев всадника или всадницу, совершающих дневной моцион, яркие ленты на шляпках детей, услышать заливистый смех – но ничего, кроме шороха листвы под ногами.

Не зная, куда идти, принцесса молча брела по пестрой шуршащей массе, временами оглядываясь на Мериада – но он и не думал ее направлять, полностью отрешившись от окружающего мира, оставив в нем только телесную оболочку.

Они вышли на широкую аллею, и тут бог остановился и опустил на нее глаза.

– Да простятся тебе все грехи, вольные и невольные, да будет твоя душа не подвластна силам земным и небесным, – неожиданно торжественно, почти нараспев произнес Мериад. – В небесных чертогах, где свет вечный, да найдет она покой и возвратиться назад в положенный срок. Тело же не будет сожжено, не будет отдано на поругание демонам, а упокоится в земле, мягкой, как пух. И будет так, как сказано.

– Что Вы делаете, зачем это? – По сопровождавшим слова движениям и легкому покалыванию в кончиках пальцев принцесса поняла, что бог только что прочитал заклинание.

– Спасаю твою душу и то, что останется от твоего тела.

– То, что останется? – испуганно переспросила девушка.

– Боюсь, мало, что останется! Тебя, конечно, больше волнует твоя нынешняя оболочка, а меня беспокоит твоя душа. Тело – ничто, его можно вернуть, в крайнем случае, создать новое, но вот душа… Она исчезает безвозвратно, умирает в гораздо больших муках, таких, что ты и представить не можешь. Если ты не зажжешь завтра Лучезарную звезду, то Лена уже не будет принадлежать мне, и я не смогу помочь тебе, да и меня здесь просто не будет – все мы, оставшиеся в живых, последуем за Беарис.

– Но она же еще не…

– Уже да, – покачал головой Мериад. – Ее больше нет, совсем нет. Сразу отвечу на твой невысказанный вопрос (ты никогда не меняешь привычек, даже своего могильщика засыплешь вопросами): «совсем нет» означает, что ее душа попала в третий круг Атмира, а, может, и вовсе исчезла. Что касается тебя, то Эвеллан обязательно захочет завладеть твоей душой, я не хочу этого допустить. Ты боролась и заслужила вечный покой совсем в другом месте, нежели Атмир. А вот все мы окажемся там, – усмехнулся он.

– Но я не заслужила…

– Да перестань ты, хотя бы в эту минуту не лезь со своей шитой белыми нитками скромностью!

– Но я не могу… если даже боги…

– Что боги? Я, наверное, тебя разочарую, но мы не так уж безгрешны. Не будь нас, не было бы и войны, и Эвеллан не смог бы совершить того, что сделал.

Стелла не верила своим ушам: ее только что поставили на одну планку с хозяевами блестящих лиэнских храмов, допустили в прихожую их душ.

– Ладно, хватит для тебя! – Видимо, почувствовав, что был слишком откровенным, бог вернул приличествующее ему выражение лица. Двери в святые святых были закрыты. – Ты устала, и все равно ничего не понимаешь. Все свои вопросы оставь при себе, а еще лучше постарайся не забивать ими голову – я не могу сосредоточиться, когда твои мысли кружатся в мозгу, будто белки в колесе.

– Может, лучше перестать читать мои мысли, – подумалось ей.

– Я бы с радостью, но без этого не смогу тебя контролировать. Один неверный шаг – и вся комбинация полетит в тартарары. А так я смогу все исправить до того, как ты это сделаешь. И, на будущее, – прошипел он, – то, что я делаю или говорю, не обсуждается.

Принцесса кивнула. Вот он, старый добрый Мериад, боги так быстро не меняются. Но все равно, что-то в нем не то: да, он одернул ее, но скорее по привычке, чем осознано, а сам похож на беспомощного ребенка. Потерянный лихорадочный взгляд, доверчивость, откровенное признание собственной беспомощности изменить ход вещей…

– Тебя что-то не устраивает? – Она чуть не подпрыгнула, услышав этот прежний голос, предвестник сгущающихся туч. Осторожно скосив глаза, Стелла убедилась, что период божественной черной меланхолии окончен. Вернее, может, он еще продолжался, но ради ее персоны было сделано исключение. Сузившиеся глаза, немигающий взгляд волчьих зрачков – и темный огонек, блуждающий там, в глубине. А вот и ледяное покалывание – недвусмысленное напоминание, что за любую неосторожную мысль она может удостоится мимолетного, но действенного взгляда Смерти.

– Нет, – покачал головой Мериад, – надо было держать тебя в ежовых рукавицах. Твои мысли мне совсем не нравятся.

– А что я такого подумала? – робко спросила девушка. Почему у него так резко изменилось настроение?

– Посмела обсуждать меня. Запомни: что бы я ни говорил, ты родилась той, кем родилась, и даже сейчас я не позволю тебе копаться там, где тебе не положено. Что, решила, что я уже ничего не значу?

– Я не…

– Смерть всегда остается смертью, даже если сама смертна, и у нее есть терпение. Будь любезна, не зли ее.

– Но я ведь ничего…

– Я хочу, чтобы то «ничего», что недавно роилось в твоей голове, исчезло. То, что я делаю, думаю, а тем более чувствую, тебя не касается. Ясно? – рявкнул он.

Принцесса судорожно кивнула. Неужели ее невинные мысли могли вызвать такую бурную реакцию, или у него просто сдали нервы?

Огонек в глазах потух. Бог снова погрузился в прострацию.

Стелла осторожно позволила сначала одной, потом другой мысли проскользнуть в притихшее сознание – никакой реакции с его стороны. Он ее не слушал, не замечал, судя по выражению лица, просчитывая в голове различные варианты развития ситуации.

Ее накрыла волна усталости, груз переживаний последних месяцев обрушился на нее, придавил свой тяжестью. Принцесса села, с трудом борясь с желанием положить голову на руки; ей хотелось спать, но в присутствии Мериада не позволяло не то, что заснуть, даже вздремнуть.

– Я был прав: ты устала. – Бог посмотрел на нее своим новым отсутствующим, пустым взглядом. – Спи, я уже ухожу. Это даже хорошо, что ты заснешь сама, не хотелось поить тебя всякой дрянью.

Стелла смущенно улыбнулась и хотела, было, пробормотать в ответ, что она совсем не устала, но он, предупреждая ложь, покачал головой.

– Оставляю тебя до вечера. – Мериад исчез, растворился в холодном безжизненном воздухе. Этот воздух как нельзя лучше подходил для его сущности.

Принцесса наскоро пообедала остатками провианта, соорудила из подручных материалов импровизированную постель и, перед тем как забыться сном без сновидений, бросила взгляд на берег – на нем белым пятном выделялась лошадь, охраняемая Шараром.

Когда она проснулась, уже смеркалось. Потянувшись и размяв затекшее и продрогшее тело, Стелла прошлась по одной из аллей вглубь острова, наткнулась на беседку и, поддавшись мимолетному желанию, вошла внутрь. Нет, дерево по-прежнему дерево, теплое и шершавое, если дотронуться до него рукой. Она прижалась лбом к потемневшим от времени и погодных условий беленым доскам и закрыла глаза, постаравшись абстрагироваться от реальности.

И тут она почувствовала – что-то мимолетное, всего лишь движение воздуха, ветерок, но оно заставило ее вздрогнуть и судорожно вцепиться в перила беседки.

Между деревьев мелькнули сиреневые искорки; они кружились, множились, сплетались в узоры, а потом рассыпались разноцветными блестками. Зрелище прекрасное, завораживающее – если бы не невидимые нити, тянувшиеся от искорок к принцессе. Нити были острыми, как бритва, тонкими, как волос, и стремились проникнуть внутрь ее тела.

Огоньки подлетели ближе и в свете зарождающейся ночи обернулись десятками почти неотделимых от воздуха духов. Они кружили вокруг девушки, прощупывая ее оборону невидимыми лучами, исходящими от их пальцев.

Стелла попятилась, оглянулась, взобравшись на балюстраду, спрыгнула вниз и побежала.

Льдинки оцарапали кожу, обдали холодом, посеребрили ресницы, когда девушка пронеслась сквозь ряды духов, простодушно пытаясь спастись от них бегством. Напрасно – воздушные создания передвигались быстрее согретого кровью человека, бывшего не в состоянии обогнать ветер.

Загнанная в угол, принцесса озиралась по сторонам, ежилась от их уколов. А духи все стекались и стекались, круг за кругом, один десяток за другим. Сотни горящих глаз впились в ее лицо, немигающих глаз, без зрачков. Казалось бы, ей, имевшей дело с хозяином смерти, было не привыкать смотреть на подобных существ, но Стелле было страшно, и этот страх, переходящий в панику, парализовал разум.

Один из сгустков прозрачной материи отделился от других и поплыл к ней. Дух вытянул длинные руки и, склонив голову, превратившись в подобие стрелы, стремительно ринулся вперед. Принцесса вскрикнула, когда он вошел в ее тело, будто ледяной клинок вонзился прямо в сердце. Ей вдруг трудно стало дышать, потом дыхание нормализовалось, зато закружилась голова, начало изменять зрение. Ток мыслей замер, а потом и вовсе прекратился, сознание превратилось в бесформенную вату. Ноги подкосились, и Стелла упала, судорожно цепляясь за окружающую реальность. Что-то защекотало в горле, заиндевели кончики пальцев, потом перед глазами стало темно… И там, в этой темноте, она вдруг увидела себя, но себя со стороны, лежащую на земле, какое-то неодушевленное существо, куклу. Эта кукла открыла глаза, села, а потом, усмехнувшись, попыталась оборвать тонкую серебристую нить, вившуюся от груди куда-то вверх. Принцесса огляделась в поисках того, куда же вела эта нить, и поняла, что она вела к ней. Она сама вдруг оказалась таким же духом, как те, что толпились вокруг, каждую минуту готовые напасть, растерзать ее.

Душу и земную жизнь связывала всего одна тонкая блестящая струйка, и сейчас она должна была оборваться…

И тут она хлебнула ртом воздух, болезненно закашлялась. Живая, в собственном теле! Было больно, тело казалось неживым, деревянным, синюшным, но снова было единым целым с ее душой.

Духи, словно растревоженный пчелиный улей, носились над ней, а потом все разом обрушились на обреченную жертву.

Стелле не хватало дыхания, ее бедная душа трепетала, вытесняемая десятками других, пытавшимися занять место в новом теле. Существо принцессы будто раздвоилось: одно вместе с телом испытывало всю боль, корчилось от приступов тошноты, легочных спазмов и судорог, отчаянно пытаясь заставить сердце не останавливаться, а биться, разгоняя кровь по окоченевшим членам, а другое смотрело на первое изнутри, не в силах ничем ему помочь, отчаянно сражаясь с вопящими белыми сгустками материи.

А потом все кончилось, разом оборвалось, только серая муть осталась перед глазами и ощущение разбитости, подавленности; ее будто вывернуло наизнанку.

– Считай, что твоя душа только что родилась заново, – донесся до нее приглушенный молоточками в ватном сознании голос Мериада. – Она оказалась сильнее, чем им казалось.

Веки ее дрогнули, но на большее принцесса была не способна.

– Тихо, тихо, не так сразу! Подожди несколько минут. Что ты сейчас чувствуешь?

Девушка попыталась мысленно ответить, но не смогла. Мозг был не в состоянии рождать мысли.

Ее приподняли, подложили под нее что-то мягкое, потом влили в рот горькую зеленую жидкость. На вкус она была сущей гадостью, но после нее прояснилось сознание.

– Что это было? – еле ворочая языком, спросила Стелла.

– Неприкаянные души. Обычно они блуждают поодиночке и не опасны, но Эвеллан потрудился собрать их вместе, немного изменить их сущность и натравить на тебя.

– Зачем?

– Затем, чтобы вытолкнуть твою душу. Она у тебя крепкая, хорошо сопротивлялась. Все, больше я тебя ни на минуту не оставлю, а то ты не доживешь до утра.

Девушка почувствовала, как бог положил ей одну руку на лоб, а другую на грудь, выравнивая ритм сердца и дыхания.

– Без резких движений, хорошо?

К ней вернулось зрение и прочие органы чувств, принцесса осторожно села, провела рукой по мягким шкурам, а потом решилась взглянуть на Мериада. Он смотрел ей прямо в глаза, и она непроизвольно потупилась.

– Ну, и как ты? Дышать, наверное, трудно, и голова кружится?

– Немного.

– Посиди, привыкни. Есть хочешь? – Ее удивил этот тривиальный вопрос, совершенно неуместный после пережитого ее кошмара.

– Очень даже уместный для человека в таком положении. Как только будешь в состоянии, вернись в беседку, поешь. Шкуры возьми с собой. Я, конечно, понимаю, что спать на кровати намного приятнее, но на Арльзе домов нет. Иди, иди, не бойся, – улыбнулся он, – души исчезли и больше не вернуться: я не позволю.

Ужин оказался намного вкуснее обеда, но жевала она с меньшим энтузиазмом, только ради того, чтобы набить чем-то желудок. А потом, следуя указаниям темной фигуры, Стелла разложила на скамье шкуры и, укрывшись накидкой, легла.

– Ну что, слова помнишь?

– Да, – утвердительно кивнула она, чувствуя, как наливаются свинцом веки.

– Сейчас мы это проверим. Пока твое тело будет спать, душа будет усердно зубрить заклинание.

– Какое заклинание? – удивилась девушка.

– Обыкновенное, недлинное. Мне гораздо проще вдолбить его твоей бестелесной оболочке: она не отвлекается на десятки посторонних мелочей. Как я посмотрю, от краски ты не избавилась. Все приходится делать самому! – вздохнул он.

Уже после полуночи ее разбудил странный крик, вопль из бездны, прорезавший влажную темноту ночи. Принцесса вскочила, нащупала меч и выскользнула из беседки во мглу. Она решила обойти остров по периметру.

Мрак окутал ее со всех сторон, девушка вглядывалась в него, но ничего не видела. Стелла шла наугад, двигалась почти на ощупь и, наконец, вышла к реке.

В бликах воды, отражавшей блеклый свет месяца, она заметила на песчаной косе что-то темное. Подойдя ближе, девушка поняла, что это кровь, еще теплая. Судя по ее количеству, здесь кого-то убили. Но кого и кто?

Она вновь углубилась в темноту и наткнулась на труп безобразного существа с перегрызенным горлом. После принцесса уже не удивилась и не испугалась при виде двух мертвых демонов – она знала, что должна их найти.

Стелла с трудом отыскала свои вещи, перетащила их в беседку – единственный видимый в темноте ориентир, пошарила вокруг в поисках веток и разожгла костер.

Огонь отогнал призраки ночи и отогрел озябшие руки.

К утру должно было подморозить – это чувствовалось по тому, как быстро остывал и без того холодный воздух.

Где-то протяжно завыла собака. А, может, и не собака: собачий и волчий вой так похожи.

– Нет, я не боюсь. – Принцесса придвинулась ближе к огню. – Эвеллану не напугать меня.

Громкий скрежещущий смех заставил ее содрогнуться: Зло было близко и готово было ее уничтожить.

За спиной послышались шаги, от них на миг перехватило дыхание, никогда еще ей не было так страшно. Звуки шагов оборвался почти у самой беседки, их сменили звуки борьбы и приглушенных ударов. Девушка вскочила, пыталась что-то разглядеть, но темнота тяжелым непроницаемым занавесом отделила от нее окружающий мир. Были только звуки, но не было ни теней, ни неясных силуэтов – ничего.

А потом все стихло.

Принцесса еще долго, съежившись, в неудобной позе, с напряженными мышцами вглядываясь в царство ночи, а потом вынула из костра головню и осмотрела место, откуда доносились напугавшие ее звуки. Как и на песчаной косе, она обнаружила на земле кровь и багровый след, терявшийся в темноте.

Не желая подвергать себя риску нападения раненого врага, девушка двинулась по следу. Он тянулся через лес к побережью и терялся в густых зарослях кустарника.

Стелла в раздумье остановилась, осветила след – он посветлел, значит, раненый где-то рядом. Переложив головню в левую руку, а меч – в правую, девушка смело шагнула в затемненный деревьями орешник. Она споткнулась обо что-то мягкое и чуть не упала.

– Осторожнее! – отчитал девушку еле слышный голос снизу. – Хоть иногда смотри под ноги!

Стелла осветила землю вокруг себя и вскрикнула, невольно выронив меч и прикрыв рот рукой – у ее ног лежал огромный черный сварг. Весь в крови.

– Великий Амандин, что с Вами? – Принцесса склонилась над ним, желая и одновременно боясь дотронуться. Она не знала, что ей делать, как помочь ему, и просто смотрела. В голове не укладывалось то, что с ним могло что-то произойти, что он когда-то будет истекать кровью на ее глазах и лежать, не в силах пошевелиться.

– Здесь был Эвеллан? – наконец выдавила из себя девушка, осторожно дотронулась до блестящей шерсти и тут же отдернула руку. Кровь была настоящей, как и рана на его боку.

– Угадала. – Он никак не прореагировал на ее движение. – Иди, спи, тебя разбудят.

– А как же Вы? – в недоумении спросила она. – Я Вас не брошу!

– Уходи, я приказываю. – Голос стал жестче. – Уходи немедленно. Я для тебя бесполезен и могу принести только вред. Будешь тут сидеть – точно попадешь в руки Эвеллана, когда он вернется, чтобы… – Мериад не договорил, но этого и не требовалось, Стелла и так все поняла.

– Иди, ты должна. И не думай об этом. – Голос его слабел с каждой минутой, ясно давая понять, что последние отпущенные богу песчинки иссякают.

Принцесса покорно выпрямилась и побрела к берегу, содрогаясь всем телом при мысли о том, что только что слышала последние слова небожителя, которого боялись все в Лиэне.

Девушка тяжело вздохнула. Еще одним Всемогущим стало меньше. Сколько их там осталось, и остались ли они вообще? Может статься, что теперь только она, хрупкая смертная, хлюпавшая носом и всячески старавшаяся выбросить из головы образ умирающего сварга, противостояла всем демонам ночи во главе с их бессмертным хозяином.

Ее била нервная дрожь, она не могла спокойно сидеть, а тем более спать. Стелла кругами ходила вокруг беседки, успокаивала дыхание, унимая красные мушки перед глазами. Потом она села и, прижав колени к подбородку, уставилась на озаренный месяцем чернильный небосвод. Сейчас ей, как никогда в жизни, было легко представить себя единственным живым существом на свете. На место дрожи пришла тоска, будь девушка собакой, то, наверное, завыла.

Сколько она просидела так, бессмысленно глядя в небо, Стелла не знала, так же, как не знала, когда заснула. Ее неспокойный сон был прерван робким щебетанием птиц – предвестниками утра. Стелла вздрогнула, села, огляделась по сторонам – мир казался таким привычным и безмятежным, тягостное ощущение вчерашнего дня испарилось, начав казаться всего лишь плодом воображения.

Попытка самообмана была разрушена всего одним красноречивым свидетельством – кровавый след остался на прежнем месте.

Чтобы согреться, принцесса разожгла потухший костер и, уже в серых предрассветных сумерках, еще раз осмотрела остров.

Преодолевая морозное дыхание ветра, обжигавшего щеки, девушка вышла на отмель, окинула взглядом противоположный берег: слух уловил чьи-то голоса. Не сразу, но она заметила ползущую по дороге повозку с дровами и двух людей, переговаривающихся между собой.