Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)

Принцесса кивнула и низко опустила голову; неприбранные волосы огненными бликами упали на лицо.

Ее будут судить, спрашивать настоящее имя, допрашивать при свидетелях, тюремщики станут подтрунивать над ней и свистеть ей вслед – большего унижения и представить нельзя. Большее унижение – только быть публично казненной на площади какого-нибудь провинциального городка за убийство какого-то генра.

– Надеюсь, хоть Вы будете на моей стороне? – пробормотала она и, вскинув голову, убрала волосы с напряженного лица. Оказалось, барон неотрывно смотрит на нее.

– Разумеется. Сделаю все, что в моих силах. – Помолчав, он добавил. – Скажу честно, будь на Вашем месте грандванка, я бы не стал беспокоиться.

– Как же Вы не любите грандванок! За что, если не секрет?

– За длинный ядовитый язык.

– А сами женились на грандванке. – Стелла улыбнулась, незаметно придвинулась к нему, положила руку на стол.

– Я уже говорил, это ошибка молодости, – нахмурился Орет.

– Печально! Ведь это на всю жизнь… – Принцесса подняла на него глаза; улыбка исчезла с ее лица. – Орет, то, о чем я Вас просила, если это для Вас чем-то чревато… Словом, не стоит заступаться за меня, если это может бросить на Вас тень.

Стелла вновь стала серьезной и печальной. Повернувшись к окну, она вслушивалась в обрывки разговора, доносившегося со двора. А ей чудился совсем другой разговор – совещание трех судей в далеком Термане. Она в отчаянье затрясла головой, отгоняя от себя навязчивую галлюцинацию.

– Принести Вам воды? – Он встал, в нерешительности замер напротив нее.

– Нет, спасибо, со мной все в порядке.

– Не бойтесь суда, все будет хорошо. – Орет ободряюще посмотрел на нее.

– Что тут может быть хорошего? – горько улыбнулась девушка. – Суд, позор, казнь – я этого не вынесу!

– Зачем же Вы так сразу сгущаете краски?

Принцесса промолчала и уронила голову на руки. Вот к чему привело ее сумасбродство, вот чего она добилась, в свое время пойдя на поводу у юношеского максимализма!

– Дарунта, может, все-таки принести Вам воды? – Девушка почувствовала легкое прикосновение к ладони.

– Вот оно! – твердил внутренний голос. – Это то, чего ты хотела.

А она сидела и бездействовала. Казалось бы, одно движение – повернуться, прижаться к нему, уронить голову на плечо – и все, мужчина у ее ног, а принцесса не могла. Пусть уж просто сидит рядом и несмело гладит ее по рукам – даже приятно, когда тебя так успокаивают. Обнять не решился – ну и правильно, чтобы у нее не было соблазна этим воспользоваться.

– Вы хотели еще о чем-то поговорить со мной? – мягко спросил барон.

Стелла покачала головой:

– Я и так задержала Вас своей пустой болтовней.

Глава VI

У подножья Симонароки они встретили еще один военный отряд; среди гендов был и гонец на каурой лошади. Барон Инксед о чем-то долго беседовал с ним и старшим офицером, а потом подъехал к Стелле.

– К сожалению, дарунта, я вынужден Вас покинуть: обстоятельства требуют моего присутствия в Миксоре.

– Вы не обязаны передо мной отчитываться, – покачала головой девушка, равнодушно скользя глазами по блестящим доспехам лошадей.

– Просто я обещал представлять Ваши интересы в Термане.

– На Вашем месте я бы не говорила об этом во всеуслышание. Я военная преступница, а пособничество военным преступникам карается по закону.

Интересно, что привез гонец? Новый приказ? Она видела, как он передал что-то Орету, но что, рассмотреть не успела: барон быстро убрал это.

– Никто не называл Вас военной преступницей, дарунта.

– Неужели? – вскинулась она. – А как же те обвинения, которые Вы мне зачитали?

– Не буду с Вами спорить, хотя ничего подобного я не говорил. Хочу заверить Вас, что мое обещание остается в силе. Теперь Вас будет сопровождать сэр Ноэль Аджер, который с радостью засвидетельствует Вашу невинность перед судом. Ноэль, – барон подозвал одного из офицеров, – я вверяю Вам заботу об этой молодой особе. Надеюсь, Вы проявите максимум терпения и усердия.

Офицер козырнул и пробормотал, что проявит максимум усердия и оправдает оказанное доверие.

– Надеюсь, Вам не надоест его болтовня, – усмехнулся Инксед, покосившись на приосанившегося Аджера. – Если что, не стесняйтесь сделать ему замечание. До свидания, дарунта, надеюсь, Вы вскоре окажитесь на свободе.

Позже Стеллу не покидала навязчивая мысль о том, что барон сознательно передал ее на попечение молоденького офицера, тем самым, подготовив почву для ее побега, но мысль эта так и осталась на уровне голословных умозаключений.

Отряд заметно поредел: люди Орета уехали вместе с ним, под началом сэра Ноэля осталось всего пятеро солдат, двое из которых неотлучно дежурили у повозки с деньгами. Из подслушанного обрывка разговора, девушка поняла, что вскоре они избавятся от опасного груза, передав его другим людям.

Глядя на Симонароки, на острые разрывающие облака пики, на гору Аввисаэль, оказавшуюся теперь справа, на западе, девушка подумала, что судьба дает ей очередной шанс изменить свою судьбу. Если она и сможет бежать, то только здесь. В горах по ночам холодно, часто случаются снежные бури, что отбивает всякую охоту стоять на посту и мерзнуть на ветру.

Они выбрали дорогу через перевал Шарк и, борясь с наступающей с вершин зимой, начали медленный подъем.

В предгорьях было многолюдно, только бродили здесь не травники, крестьяне и пастухи, а солдаты. Их было много, они стояли, двигались походным маршем, коротали время очередного привала за поправкой амуниции, разговорами и азартными играми. Сопровождающие принцессы никуда не торопились, и она часами выслушивала обсуждение жизни в Дакире, прелестей кабачков, близких и не очень, взаимоотношений с местными жителями и, разумеется, последних новостей с фронта.

Наконец, то чего ждал сэр Ноэль, случилось – во время одной из многочисленных остановок ему сообщили, что через полчаса сюда прибудет капитан Анрэ, при ближайшем рассмотрении оказавшийся командиром одного из подразделений генров. Под его присмотром два из трех сундуков переложили в другой обоз; вместе с ними уехали двое охранников казенных денег.

Теперь они двигались быстрее, благо на их пути перестали попадаться «отвлекающие моменты». Путь, который ранее проделывали за два дня, теперь покрывали за день.

Все чаще приходилось ночевать под открытым небом, вот и ту ночь предстояло провести на широком плато, поросшем редкими хвойниками и низким морозоустойчивым кустарником. До высшей точки перевала оставалось не так уж много, но стремительно сгущавшаяся темнота заставила отложить встречу с ним до завтра.

Развели костер, все, в том числе пленница, расположились вокруг него.

Стелле развязали руки, и она с облегчением поправила завязки плаща, весь день давившие на ее горло.

Сэр Ноэль, как и предупреждал барон Инксед, оказался на редкость словоохотливым, в этом отношении он отличался от сдержанного Орета, порой его болтовня была лишена всякого смысла, тогда как барон всегда говорил по делу и, главное, то, что он действительно думает – именно эта нетипичная для его нации искренность подкупала принцессу.

– Неужели сыновья Орета будут такими же? – мысленно спрашивала себя девушка, поглядывая на сэра Аджера: он был наполовину грандванец.

Слова нескончаемым потоком лились изо рта Ноэля, сливаясь в непрерывное пчелиное жужжание. Стелла хотела уйти спать, сославшись на усталость или головную боль, когда он заговорил о разделе Симонароки. Рассказ заинтересовал ее, и девушка решила остаться.

Из слов Аджера следовало, что Дакире досталась большая часть гор, потому что никто не отважился построить среди скал свой город. Но, так как Сиальдарская империя сумела закрепить за собой некоторые участки «исконно дакирской земли» по ту сторону Симонароки, отгородившись от грозного соседа каменной стеной, Сиальдару и Грандве тоже отошел кусочек горного массива.

– К тем, кто жил в восточной части Симонароки, приехали дакирские чиновники и спросили, кем они хотят быть: дакирцами или грандванцами. Разумеется, большинство тут же переселилось в равнинную часть Дакиры. Уверяю Вас, грандванцы с радостью отдали нам свои загорные территории, если бы не их тупая уверенность в том, что нельзя возвращать завоеванное предками, – с жаром заключил Ноэль.

– А Вы бы отдали?

– Что отдал?

– Земли Ваших предков.

– Если бы я не мог следить за ними должным образом, я бы их продал. Земля должна приносить выгоду.

– Понятно, – кивнула Стелла и протянула руки к огню.

– Вы были в Валькире? – Её вопрос побудил его завязать диалог. Очевидно, другим своим спутникам он давно надоел своей болтовней.

– Доводилось, – уклончиво ответила девушка.

– Тогда Вы видели это убожество. А когда-то там был милый городок вроде Кон-Раки. Грандванцы не сумели извлечь из своего приобретения никакой выгоды.

– А Вы бы смогли? – фыркнула Стелла. Он начинал бесить ее своей самоуверенностью и снобизмом.

– Безусловно, – расплылся в улыбке ее собеседник. – Прибыли с одних виноградников было бы тысяч на шестьдесят в год.

Принцесса усмехнулась и вгляделась в огонь: ей всегда нравились пляшущие языки пламени, вычерчивающие в воздухе плавные изогнутые фигуры. Изо рта шел пар – ночь обещала быть морозной. Люди сгрудились у костра, позабыв о чинах, званиях и социальных ролях, вместе грелись у искрящегося, весело потрескивавшего костра.

Здесь, на высоте, дышалось хуже, зато воздух был будто чище, прозрачнее, а небо – глубже. Краски природы лишались примесей, обретали лаконичную законченность.

– Вам нравится война? – Вопрос вырвался у нее неожиданно, будто мысли, обличенные в слова.

– Что? – Он тоже не ожидал его услышать.

– Как Вы относитесь к войне? – Стелла оторвала взгляд от огня, теперь она пристально смотрела на него. Молчание повисло в свежем морозном воздухе, тягостное, требующее ответа.

– Никак, – пожал плечами Ноэль.

– Совсем? Так не бывает.

– Бывает. Был приказ, меня призвали в армию, я привык исполнять приказы.

– Значит, Вам все равно, кого убивать?

– Я этого не говорил. Просто я никогда об этом не задумывался.

– А, может, стоило? – пробормотала она и отвернулась.

Просидев у костра еще немного, поужинав и вдоволь наболтавшись со словоохотливым офицером, девушка ушла спать. Еще до ужина она успела внимательно осмотреть место стоянки и убедилась, что лошадей стреножили в нужном ей месте – возле ельника.

На ночь пленнице руки не связывали, не видя в этом особой необходимости: в темное время суток лагерь охранялся часовыми. Один дежурил у повозки с деньгами, другой прогуливался по периметру.

Дождавшись, когда стан погрузится в сонную дрему, Стелла села и, засунув под одеяло свои вещи, придала композиции вид спящего человека. Убедившись, что возница спит без задних ног в обнимку с бочонком эля, она осторожно соскользнула под повозку.

Часовой прошел мимо, не заметив ее.

Девушка осторожно выглянула, бросила взгляд на второго дозорного – он тоже ее не видел – и медленно поползла к возку с деньгами. Стараясь держаться в тени и не производить лишнего шума, принцесса заглянула внутрь. Как она и предполагала, внутри оказался кованый сундук, но в первую очередь ее интересовал не он, а то, что лежало рядом с ним – оружие и ворох разнообразных вещей.

Стелла снова юркнула под повозку, боковым зрением подметив, что второй часовой дремлет на козлах, дождалась, пока мерявший холодную морозную ночь солдат снова скроется из виду, и залезла в возок с деньгами. Отыскав среди вещей свою сумку, она вытащила из лежавшего сверху мешочка шпильку.

Замок поддался не сразу, зато крышка открылась без скрипа. Принцесса переложила в кошелек несколько горстей монет, потом осторожно притворила крышку и кое-как закрыла замок. Забрав оружие, она укуталась в чей-то запасной теплый, подбитый мехом плащ и выглянула наружу: часовой стоял к ней спиной на той стороне площадки.

Совершив еще одну перебежку, на этот раз к своей повозке, Стелла занялась заготовкой провианта. На миг показалось, что солдат проснулся – но нет, он всего лишь что-то невнятно пробормотал и перевернулся на другой бок – эль был крепким.

Теперь оставалось самое главное.

Один часовой спал, другой начинал зевать и уже не расхаживал по лагерю, а, греясь, присел у костра.

Ночь была темная, безлунная.

Уповая на удачу, Стелла взвалила на плечи мешок и сумку и, как тень, пригибаясь к земле, скользнула мимо спящих гендов. Боги, какое счастье, что они любят огонь и эль!

Возле ельника ее постигло огорчение: Палевы среди лошадей не оказалось. Времени на поиски не было и, выбрав большеголового офицерского коня, принцесса распутала его. Перерезав подпруги других лошадей, принцесса наскоро, постоянно оглядываясь через плечо, прячась за мощным корпусом коня, приторочила к седлу поклажу.

Помолившись Амандину, Стелла вскочила в седло.

Она не могла остаться незамеченной: часовой поднял тревогу, бросился наперерез; принцесса пронеслась мимо, чуть не сбив его с ног.

Лагерь ожил, превратившись в развороченный улей: по нему метались огни, сонный Ноэль что-то грозно кричал нерадивым подчиненным, указывая на стремительно удаляющуюся пленницу, но подпруги были перерезаны, а, значит, они теряли драгоценное время.

Стелла нещадно нахлестывала лошадь. Разумеется, она рисковала закончить свои дни на дне пропасти, но страх снова оказаться в руках гендов был намного сильнее, чем страх смерти. Гибель в горах мгновенна и безболезненна – упав с такой высоты, она бы просто не успела что-либо почувствовать, в то время как, будучи пойманной солдатами, девушка была обречена на новые унижения, боль от веревок и многолетние тюремное заключение.

Но ей повезло: она не разбилась и не попала в руки дакирцам.

К рассвету принцесса оказалась на верхней точке перевала, но останавливаться не стала, позволив себе и лошади короткий минутный отдых. Уже ближе к полудню, когда у нее слипались глаза, а дыхание коня стало чаще биения ее сердца, Стелла съехала с дороги в извилистую горную лощину и, стреножив лошадь, забылась беспокойным, тревожным сном.

Страх не дал ей выспаться, и, понукаемая им, принцесса снова пустилась в путь.

У выезда из лощины ее поджидал приятный сюрприз: Шарар, внезапно появившийся из-за нагромождения камней, грязный, исхудавший, но невредимый.

Спустившись с гор, принцесса задумалась над тем, куда ей ехать дальше. Местность она знала плохо, поэтому приходилось рисковать и выбираться из страны более-менее знакомым путем: вдоль русла Рабизы через холмы Аминак, а далее, мимо озера Терман, в Яне-Сенте. Расчет был прост: никто не станет искать ее так далеко от границы, скорее всего, подумают, что она на пути в Сунар или, по крайней мере, Камор. Словом, она должна поехать куда угодно, только не в Терман, куда ее изначально намеревались доставить.

Почему именно Яне-Сенте? Это была одна из загадок ее ума: девушку магнитом тянуло туда, где градус опасности зашкаливал. С другой стороны, она заранее знала, что ее ждет, и на этот раз намерена была учесть прошлые ошибки. Никаких адиласок и грандванок, никакого бегающего взгляда, все нужно делать четко и быстро и, желательно, в другом обличии. Минимум – это воспользоваться париком или перекрасить волосы – но где в этом захолустье найдешь басму? Хорошо бы достать немного косметики: она способна творить чудеса. Максимум – на время поменять пол, как она это сделала три года назад. Как ни странно, максимум ей нравился больше, останавливали только две вещи: необходимость коротко обрезать волосы и невозможность изменить тембр голоса.

Путешествие вдоль Рабизы в любое другое время вызвало бы в душе массу положительных эмоций, дало пищу уму и удовольствие сердцу, но сейчас Стелла спешила и упускала из виду красоты осенних холмов. Она благоразумно отказалась от соблазнительной королевской дороги и свернула на неприметную сельскую, которая, по ее расчетам, должна была вывести к истокам Фесира.

Офицерская лошадь, помесь амана с одной из грандванских пород, стойко выдержала пять дней изнурительной скачки, но на шестой стало ясно, что большего из нее выжить нельзя, во всяком случае, без продолжительного отдыха. А принцесса не могла позволить себе продолжительный отдых.

Девушка, злая и не выспавшаяся, съехала в овраг, в дальнем конце которого приютилась крохотная деревушка. Нужно было купить еду и подыскать новое средство передвижения.

Первая поставленная задача была выполнена в течение часа, а решение второй нашлось на деревенском выгоне, где паслось несколько лошадей. Решив, что раз власти уже считают ее преступницей, можно еще раз нарушить закон, принцесса расседлала своего коня и оседлала новую кобылку. Да, это воровство, но у нее не было выбора.

Непростительно было и появляться в деревне, но она не могла допустить, чтобы ее поймали за кражу хлеба – это еще унизительнее конокрадства.

Кобылка оправдала ее ожидания и через три дня доставила хозяйку к истокам Фесира.

Реке давали начало два ручья, бившие из подножья высокого холма, формой напоминавшего гребень волны; сделав петлю, они сливались в узкий, но бурный поток, набирая силу и глубину, стремившийся вниз, на просторы равнины.

Исток Фесира, словно клад от глаз непосвященных, скрывали кусты рододендрона, наверное, такие красивые в летнюю пору и такие печальные без своих цветочных уборов осенью.

Стелла остановилась у робкого русла будущей реки. Здесь было удивительно тихо – поэт сказал бы, что можно услышать вибрацию крыльев бабочки или шепот травы, – только журчание воды нарушало кристальное безмолвие.

Зачарованная, принцесса спешилась и взобралась на холм.

Она смотрела на небо, на блестящую поверхность воды, змеившуюся внизу, на бриллиантовые капли, в неистребимом жизненном порыве вырывавшиеся из-под листьев кустарника, на вздыбившуюся взгорьями землю, ее пестрый, такой простой и в то же время прекрасный в своей простоте наряд и на несколько минут забыла, кто она и что здесь делает. Но постепенно разум вернулся к реальности, и девушка окинула окрестности совсем другим взглядом – она искала признаки погони. Нет, ее никто не преследовал, во всяком случае, Стелла не видела ничего подозрительного, только фигурки крестьян, занятых своим повседневным трудом. Успокоившись и позволив красоте места вновь овладеть ее взором, принцесса спустилась чуть ниже и присела на корточки, глядя на померкшие кусты рододендрона, вспоминая тепло ушедшего лета.

Стреноженная лошадь бродила вдоль берега одного из ручьев, Шарар гонялся за какими-то зверьками…

Вот бы заснуть, а, проснувшись, оказаться на том же месте, но не в дурном сне, не в кошмаре, отравленном страхом и ожиданием неизбежной расправы, а просто посреди этих холмов, обыкновенной путешественницей, которая может просидеть здесь весь день, а потом, встав, вернуться в свою комнату в уютной деревенской гостинице.

– Ты, кажется, уже успела забыть, как я выгляжу?

Голос заставил Стеллу отложить мечты о безмятежном отдыхе в долгий ящик и поспешить к лошади. На полпути к подножью девушка увидела Вильэнару, с хитрой ухмылкой сидевшую у места слияния ручьев. Кошка, поджидающую у норки свою мышку. Дорого бы девушка дала, чтобы никогда больше не видеть эту истеричную брюнетку непонятного возраста!

– А ты ловкая, не ожидала, что ты выпутаешься. – Колдунья внимательно осмотрела правую руку и с сожалением пробормотала: – Все-таки сломала! Ты везучая, – она снова бросила взгляд на принцессу, пытавшуюся понять, что ей делать в сложившейся ситуации, – могла умереть десятки раз, но все еще жива. Может, поделишься секретом?

– Что Вам нужно? – как можно спокойнее спросила Стелла.

– Все то же, – улыбнулась колдунья. – Лучезарная звезда.

– Вы, наверное, все непонятливые, я уже устала повторять, что никому ее не отдам.

– Так уж и никому? – рассмеялась Вильэнара. – Разве ты не отдашь ее своим богам?

– Я же сказала: никому! Ильгресса поручила мне хранить ее.

– Значит, теперь ты еще и Хранительница, – с издевкой заметила колдунья. – Зачем тебе звезда, если ты понятия не имеешь, как ее использовать?

– Для того чтобы не было таких, как Вы, – сквозь зубы процедила принцесса.

Вильэнара сверкнула глазами и поднялась на ноги. Время разговоров было окончено, о чем возвестило ее громогласное бесстрастное:

– Уфин, иди сюда: по-хорошему она не понимает. Отомсти ей за Комарго.

Дакирец не заставил себя ждать; по лицу было видно, что он не забыл удара, который девушка нанести ему в таверне.

Принцесса быстро сориентировалась и выбрала более-менее надежную почву под ногами; то, что она стояла выше, давало некоторое преимущество.

– Здравствуйте. – Уфин осклабился. – Значит, я не напрасно загнал коня.

– Напрасно, – покачала головой Стелла. – Вы ничего не получите.

Он нанес удар первым, девушка увернулась и, прыгая по кочкам, постаралась увести его от лошади, к реке. Хоть Уфин и храбрился, но она чувствовала, что рана беспокоит его, а время играет против него, и просто выжидала. И вот Стелла сама начала наносить удары, с разных сторон прощупывая его оборону. Дакирец явно устал, потому что теперь просто отводил удары, изредка нанося свои. А принцесса теснила его к реке, к скользким камням, стремясь вконец измотать его.

Уфин отступал; тяжело дыша, он то и дело поглядывал на безучастную Вильэнару. Похоже, дакирец смотрел на нее чаще, чем под ноги: он споткнулся, и очередной удар, нанесенный принцессой, серьезно ранил его в плечо. Поморщившись от боли, Уфин перебросил меч в левую руку, но усталость, старая и вновь полученная раны уже сделали свое дело – он обессилил и был обречен на поражение.

Воспользовавшись чередой мелких ошибок, Стелла обезоружила противника.

Сжимая пальцами кровоточащее плечо, другую руку плотно прижав к ноющему боку, тяжело дыша, дакирец смотрел на нее, внешне спокойный, но, также как все, боявшийся смерти, и ждал последнего удара. Но девушка не нанесла его.

– Убирайтесь и постарайтесь не попадаться мне на глаза. – Она окинула его презрительным взглядом. – Мне не хочется марать о Вас руки, но если Вы еще раз попытаетесь убить меня…

Уфин не дослушал, не спуская с принцессы глаз, медленно поднял меч и поспешил скрыться с места дуэли двух женщин.

– Трусливый пес, мог бы пырнуть ее ножом, как учили в Кеталаре! Погоди, я тебе еще это припомню! – прошипела Вильэнара, наградив беглеца испепеляющим взглядом.

Она намеревалась с достоинством уйти со сцены, но не успела сделать и нескольких шагов, когда Стелла повалила ее в воду. Девушка в упоении, поддавшись дикому бесконтрольному чувству, навалившись на нее всем телом, топила колдунью. Вот оно, тот самый миг, которого она ждала, стоит только поднажать – и все, тело обмякнет, превратится в прошлое.

Глотая воду, Вильэнара брыкалась, ногтями впивалась в руки противницы. Принцесса, ощущая свое превосходство над беспомощной без колдовской силы женщиной, с потаенной радостью шептала:

– Наконец-то ты умрешь, гадина!

Желание выжить делает людей сильнее, а Вильэнара очень хотела жить. Она сумела вырваться и, сбиваясь, попутно отжимая волосы, начала творить заклинание. Стелла не дала ей закончить, нанеся удар по лицу и по шее. Кровь хлынула на лазоревое одеяние колдуньи, мгновенно окрасив его в темно-вишневый цвет. Она все текла и текла, а Вильэнара бессознательно прижимала пальцы к обезображенному лицу.

Принцесса занесла руку для следующего удара, когда, видимо, почувствовав, что на этот раз он придется не по касательной, колдунья отчаянно заверещала:

– Ты не посмеешь! Ты никто, ты не имеешь права поднять руку на меня, дочь Эвеллана!

– Еще как посмею, – усмехнулась девушка.

– Нет, стой! – Она попятилась, сломанная рука неестественно болталась, будто у марионетки. – Мы с тобой обе женщины, мы договоримся!

– Сомневаюсь. До сих пор как-то не получалось.

Стелла наступала, а колдунья пятилась, инстинктивно выставив для защиты окровавленную руку. Она являло собой неприглядное зрелище, самый страшный женский кошмар: косая рваная рана на щеке, бардовый от крови подбородок, с которого капают густые капли, смешивающиеся с красной влагой на шее, сочащейся из прерывистой царапины.

– Но тогда все было не так! Я и ты – мы жертвы одного и того же человека.

– Кого же?

– Валара. Ведь это он просил убить меня, а потом велел избавиться от тебя. Ему нужна звезда, и его намерения еще хуже, чем мои. Разве ты не видела, что твориться в Грандве? И это только начало! Он ужасный человек, поверь мне! Валар помогал мне искать тебя, сделал нас врагами… Ему все равно, кто из нас выиграет, потому что он заберет самоцвет у победительницы.

– Что-то мне не верится – покачала головой принцесса.

– Ты не знаешь его так, как знаю его я, – с жаром возразила Вильэнара. – Он колдует намного лучше, чем нам всем казалось. Валар хороший актер, может притворяться годами, выжидая, затаившись на дне, а потом наносит удар, тогда, когда ты меньше всего этого ждешь. Он предал меня, выгнал из страны, хотя всегда казался моим сторонником, а теперь он предал тебя. Сиальдар будет завоеван до зимы, а весной Валар будет сидеть на троне Лиэны. И, что, ты думаешь, он пощадит тебя? Валар – и сантименты? Не смеши меня! Если ты встанешь между ним и властью, он, не раздумывая, тебя раздавит. Убей его, он – твой настоящий враг!

Видя, что ее слова заставили Стеллу задуматься, колдунья подошла ближе и прошептала:

– Отруби голову королю новой Тьмы и развей его прах по ветру!

Она провела рукой по ране на шее, взглянула на окровавленную ладонь и рассмеялась.

– Убей его! – эхом отразились от холмов последние слова Вильэнары.

Принцесса вытерла меч и, погрузившись в мир тягостных размышлений, подошла к лошади. В словах колдуньи была доля горькой правды: Валар опытный политик, исповедующий тактику лисы, усыплявшей бдительность будущей жертвы и оборачивавшейся волком; ему хотелось власти, и он пойдет на все, чтобы добиться своего.

– Я уничтожу их всех, – мысленно решила девушка, – тогда меня не будут мучить сомнения, кто же из этих колдунов прав. Все, кто имеет дело с черной магией, несут людям зло.

Проверив, все ли вещи на месте, Стелла свистнула Шарара – куда он пропадает, когда ей наносят визиты незваные гости? Она сделала шаг к истоку Фесира, полагая, что пес мог притаиться в кустарнике, и замерла с поднятой ногой. Стелла боялась ее опустить, в недоумении и страхе лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Знакомый пейзаж исчез, девушка искала и не находила ни одного ориентира: ни двух ручьев, ни кустов, ни холма – ничего.

Не в силах больше удерживать равновесие, принцесса осторожно опустила ногу на отполированные ветром камни. Они были везде – неровные, серые, без единого признака жизни. Камни и узкие змеи провалов, на дне которых не было ничего.

А на горизонте что-то темнело, огромное черное пятно, которое, пульсируя, сжимаясь и расширяясь на подобии живого сердца, издавало низкий протяжный звук.

Принцесса закрыла уши руками, зажмурилась, надеясь, что все это исчезнет, но оно не исчезло, а, обретя форму сферы, закружило ее, начало затягивать в воронку этого черного пятна. Оно уже не выло, оно кричало тысячью голосами, высокими и низкими, человеческими и животными.

Отчаянно цепляясь за воздух, гладкие скользкие камни, девушка всеми силами пыталась остановить свое падение, но оно было слишком стремительным, чтобы можно было ему помешать. Оставалось только сжаться в комок, обхватить уши локтями, прижать голову к груди и надеяться, что там, в этой черной дыре, ее не ждет ничего травмаопасного.

Приземление было таким же быстрым, как падение. Девушка ожидала, что оно будет жестким, но нет. Было не больно, зато холодно. Она осторожно открыла глаза – лед, кристально чистый, многократно повторявший в своих глубинах ее отражение.

Несколько раз поскользнувшись и ударившись лицом о жесткую идеально гладкую поверхность, принцессе удалость сесть.

Мир, открывшийся ее взору, был еще более необычен и мертв, чем предыдущий: безупречный лед, свисающие из воздуха сталактиты и ступенями уходившие вверх плиты, обрывавшиеся у блестящей ледяной поверхности, заменявшей небо. За ней чувствовалось движение: носились туда-сюда какие-то белые сгустки.

Понимая, что по льду легче ползти, чем идти, Стелла начала медленное движение на восток: сказались человеческие ассоциации востока со светом и солнцем. Должна же эта ледяная долина когда-то кончиться! Но она не кончалась, более того, не менялась: узор из плит и сталактитов повторялся с пугающей симметричностью.

И тут Стелла отпрянула, в ужасе завизжав, перекатилась на другой бок. Руки разъехались, и она оказалась лицом к лицу с огромными глазами, смотревшими на нее из-подо льда. У глаз не было ресниц, только круглые темные зрачки в обрамлении оранжевой радужки. Они принадлежали голове с зашитым грубыми стежками крест-накрест ртом. Хозяин головы отчаянно скребся о верхний ледяной пласт огромными отросшими ногтями.

Сначала девушка испугалась, а потом поняла, что это страшное, сознательно обезображенное кем-то существо заперто, словно в клетке, в толще мерзлой воды, оно не могло не только выбраться оттуда – даже поменять положение тела. Скрежетать пальцами по льду – вот и все, что оно могло делать.

– Кто это? – Теперь принцесса смотрела на узника не со страхом, а с удивлением. – Как он попал туда?

На всякий раз она попятилась и, сев, некоторое время пристально смотрела на обладателя оранжевый глаз. Он ждал помощи – но чем она могла ему помочь?

Холод стремительно проникал через одежду, грозя превратить ее в заледеневший памятник самой себе, и Стелла поползла дальше.

Она заметила, что некоторые плиты совсем низко нависают надо льдом, и решила забраться на одну из них. Ей это удалось и, греясь (плита оказалась теплой), девушка бросила взгляд на странную долину. Лучше бы она этого не делала!

Это была не просто гигантская ледяная долина, а гигантская многоуровневая тюрьма: в ее недрах, на разной глубине, томились в разных позах человекообразные существа. В одних до сих пор сохранились людские черты, другие полностью их утратили. Заметив наблюдавшего за ними свидетеля, все эти ледяные узники пришли в движение, закопошились, заскреблись доступными им конечностями, зашевелили бледными губами.

А потом девушка услышала их голоса – пронзительный низкий крик, замиравший на одной ноте. Затыкай – не затыкай уши, она все равно слышала его; он вибрировал, проникал под кожу, заполнял собой все ее существо, вытесняя все мысли и чувства, вытесняя ее.

Это было невыносимо – слышать какофонию голосов, звучавших уже не вне, а внутри нее. Ты хочешь заставить их замолчать, вытолкнуть – и не можешь, потому что они уже часть тебя.

Корчась от боли и отчаянья, звучавших в этих голосах, принцесса медленно, но неуклонно приближалась к краю плиты. Под ней уже приготовлена ледяная могила, глубокая настолько, что ни одно живое существо, брось оно туда камень, не услышало бы его глухого удара о дно. А было ли у нее дно?