Текст книги "Лучезарная звезда (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

Глава IX

Стелла еще раз потянулась в искрящемся солнечном свете, накинула на плечи первую попавшуюся теплую вещь и вышла на балкон.

С улицы веяло прохладой осеннего утра. Вроде бы и солнце, и, в то же время, чувствуется неумолимое дыхание увядания природы; в воздухе ощущалась легкая сырость, будто касаешься промокшей одежды.

Да, солнце еще теплое, а утро уже наполнено прохладой…

Не заметив поводов для тревоги, – не считать же опасным лениво потягивающегося слугу Урсиоллы? – девушка захлопнула балконную дверь. Босым ногам было холодно, и она скорее юркнула на ковер.

Прислушавшись, принцесса достала из тайника кошелек и пересчитала наличность: полторы тысячи талланов или, в пересчете на местную валюту, четыре с половиной тысячи энтоний. Что ж, пятьдесят таланов, пожалуй, нужно отдать Урси, чтобы та была подобрее с Маркусом. Сказано – сделано. Стелла отложила пятьдесят талланов, переложила часть оставшихся денег в дорожных кошелек и убрала остальное обратно в мешочек. Теперь можно было заняться вещами.

Быстро одевшись и собравшись, девушка взяла сумки и спустилась вниз.

Ковры в коридоре были мягкими и пушистыми, и ей невольно захотелось остановиться, разуться и постоять немного в полосе солнечного света, наискось падавшего на пол из окна в конце коридора, но она подавила в себе это детское неразумное желание.

Спустившись на первый этаж, девушка свернула направо, в небольшой переход, и в нерешительности остановилась перед занавешенной ковриком дверью. Стоит ли ее беспокоить?

Принцесса постучала.

– Войдите! – зазвенел голос Урсиоллы.

Стелла толкнула дверь и переступила порог хозяйской половины. До этого ей не приходилось здесь бывать, их пути обычно пересекались либо в гостиной, либо в общей зале, либо за конторкой в холле, и она с интересом осматривала «святая святых» пансиона.

Здесь было гораздо больше восточного колорита, чем в комнатах для гостей: плетеные циновки, ковры на стенах, оттоманка, причудливые светильники, яркие, но не режущие глаза ткани, бесчисленные подушки, разбросанные как по мебели, так и по полу. И посреди этого – хозяйка, словно какая-нибудь шахиня.

Скалийка сидела в глубоком плетеном кресле и, утопая в подушках, пила чай; густые темные волосы рассыпались по плечам. На ней было что-то вроде пеньюара – свободный халат поверх синих шаровар и тонкой белой рубашки; на босых ногах – мягкие домашние туфли. Теперь в ней явственно проступили харефские корни; черные, как смоль, глаза чуть насмешливо смотрели из-под пушистых ресниц.

Тончайший шлейф пеньюара взметнулся вслед за ней, когда Урсиолла поднялась навстречу постоялице. И снова этот вечный аромат «Омченто»…

– Рано же Вы встали! У Вас какое-то дело? Присаживайтесь, я сейчас принесу чашку.

– Спасибо, я позавтракаю на кухне.

– Ну же, это всего лишь чашка чаю, она не отобьет у Вас аппетит.

Хозяйка усадила принцессу на оттоманку и вышла за чашкой.

– Вот, пожалуйста, – Урсиолла налила ей чаю. – Так что Вы хотели?

– Я хотела расплатиться.

– Как, Вы уже уезжаете? Так скоро? – удивилась скалийка. – Вам не понравился Скали? наверное, Вы просто не на то смотрели. Скали чудеснейший город, уж поверьте мне!

– Дело вовсе не в Скали. И не в Вас, – девушка предпочла отмести еще одну причину своего возможного недовольства. – Просто мне необходимо уехать.

– Ваш друг ничего не сказал мне вчера, иначе бы я…

– Он остается, Урси. Уезжаю только я. Могу ли я, – она помедлила и сделала глоток, – могу ли я попросить Вас об одной услуге?

– Конечно, можете! – Урсиолла расплылась в улыбке.

– Присмотрите за ним, пока меня не будет. Знаю, – рассмеялась Стелла, – он уже не ребенок, но может натворить столько глупостей! Если я не вернусь через месяц, скажите, чтобы он возвращался в Лиэну. И не вздумал меня искать!

– Вы пугаете меня… Куда же Вы едете?

– В Астеру. Только ему не говорите! Вот деньги, которые я Вам должна.

Она протянула хозяйке нагретую ладонью стопку монет, но та, покачав головой, не взяла их:

– Деньги никогда не бывают лишними, Вы и так достаточно мне заплатили. Пойдемте, я сама накормлю Вас и соберу еды в дорогу.

Стелле показалось, что Урси готова была расплакаться, когда укладывала в сумку головки ароматного сыра. Ее подозрения оправдались: когда хозяйка обернулась, на ресницах действительно блестели слёзы.

– Что с Вами? – Неужели ее так расстроил внезапный отъезд постоялицы? Но Урсиолла не похожа на чувствительную барышню.

– Ничего, просто мне не хочется, чтобы Вы ехали в Астеру. Куда угодно – только не туда! – с жаром выпалила Урсиолла, ухватив принцессу за рукав. – Это гиблое место, там убивают людей! Останьтесь!

Заламывая руки, хозяйка сползла на пол и с мольбой посмотрела на Стеллу.

– Почему Вы так не хотите отпускать меня в Астеру? Неужели Вы верите этим сказкам? – Если бы она не знала Урсиоллу, девушка подумала бы, что она помешенная.

– Это не сказки! – замотала головой скалийка. – Пятеро моих постояльцев, пятеро крепких мужчин, поехали туда – и не один не вернулся.

– Может, их просто что-то задержало?

– Если их что-то и задержало, то только смерть. Лошади, одна за другой, прибрели сюда через месяц, на каждой была кровь. Это демоны пригнали их сюда.

– Но Вы же говорили, что демоны не могут убить человека.

– Зато они могут сделать из человека раба. Астерцы продали души злу, они убивают Посланников. Прошу Вас, останьтесь! Боги бессмертны, а у Вас всего одна жизнь!

– О чем это Вы? – Простая ли она хозяйка гостиницы или имеет какое-то отношение к воцарившемуся небесному хаосу?

– Харефы читают по глазам, они знают тайны хризов, знают, почему появилась пустыня Одок, но мы люди и не можем изменить ход времени. Вы не первая Посланница, до Вас было пятеро, пятеро Посланников из разных стран, и все они погибли.

– Зачем они ездили в Астеру?

– А зачем едете Вы? Я не спрашивала их, я не знаю, знаю только, что это были Посланники. Если бы в моих жилах не текла адилаская кровь, и я была старше, то знала бы, – с горечью добавила она и поднялась с пола.

– Кто Вы, Урси? – Стелла невольно отшатнулась от нее. – Волшебница?

– Нет, – покачала головой Урсиолла, – я простая смертная, всего лишь помощница.

– Помощница кого?

– Все харефы служат одному богу, тому же, которого почитают дакирцы. Это добрый бог, велящий помогать и любить всех людей. Следуя его заветам, я открыла эту гостиницу.

Скалийка вытерла слезы и поставила чайник на огонь. Принцесса в который раз удивилась быстрой смене настроения хозяйки: только что она в паническом ужасе умоляла ее остаться, а теперь невозмутима и спокойна.

– Все мы немного комедианты, – усмехнулась Урси, словно прочитав ее мысли, – только играем по-разному. К примеру, в северных королевствах эмоции скрывают под маской безразличия, ну а мы нарочито выплёскиваем их наружу. Впрочем, мы далеко не безгрешны и часто изображаем то, чего не чувствуем. Так поступают все адилаские женщины и все дакирцы. О, это самый лицемерный народ на свете! Даже женясь по любви, они разыгрывают комедию безразличия. Как-то в меня влюбился один генр (тогда я была еще юной неопытной девочкой) и долго-долго ходил под моими окнами – в то время я жила не здесь, а на одном из дакирских островов. Когда же я спросила, любит ли он меня, он ответил, что просто гулял под моими окнами, любуясь цветами. Я не сдалась и поинтересовалась, зачем же тогда он высматривает меня в окне и, увидев, тут же отводит взгляд. Он заявил, что наблюдает за отражением луны и, раз уж я его загораживаю, то и не смотрит в мои окна. Лицемер! Но он все же пришел просить моей руки, утверждая, что хочет жениться по расчету. И я бы вышла за него, если бы он не исчез. Говорят, его убили в пьяной драке. Он и тут обманул меня! – Она усмехнулась. – А ведь он мне нравился.

Чайник закипел, Урсиолла сняла его с огня и заварила чай:

– Чашка хорошего чаю скрасит долгий путь и придаст сил.

Стелла кивнула и в задумчивости присела на табурет.

В дверях появился Маркус, обвел кухню сонным взглядом и улыбнулся, увидев Урси.

– Доброе утро. Садись, а то мне не выпить весь этот чай одной! – засмеялась принцесса.

– Уже уезжаешь? – Он подошел к столу.

– Да, допью чай и поеду.

– Надеюсь, ты передумала идти пешком?

– Маркус, не начинай! И не вздумай поехать за мной, сиди тут и присматривай за Лайнес.

– Стелла, – нахмурился принц, – это уже не смешно.

– А я и не смеюсь. И не шучу.

– Стелла, брось эту безумную затею!

– Как сказал какой-то великий король: «Безумие – путь к славе». Успокойся, я думала, ты давно привык к тому, что я вечно выкидываю что-нибудь этакое.

Маркус нахмурился, но промолчал.

Хозяйка разлила чай и протянула чашку принцу:

– Грусть тоже лечится чаем. Выпейте и отпустите её. Вы же видите, что ее невозможно отговорить.

И как только она смогла проглотить завтрак, как она смогла выпить две чашки чая, когда на душе у нее кошки скреблись? Но смогла ведь.

Стоя рядом с Лайнес, принцесса вспомнила слова Урсиоллы о лицемерии и притворстве. Интересно, у нее хорошо получилось разыгрывать беззаботность? Маркус и так был мрачнее тучи, а если бы она распустила нюни, он бы ее ни за что не отпустил. И правильно сделал бы.

Девушка в последний раз погладила лошадь. Она будто что-то почувствовала, перестала хрустеть сеном и покосилась на нее карим глазом. Интересно, Лайнес тоже ее осуждает?

Принцесса быстро вышла из конюшни; на душе было неспокойно, внутренний голос твердил: «Не уезжай!».

Маркус ждал снаружи, мрачный, как туча. Спасибо, что хотя бы молчит, ей и так тяжело.

– До свидания. – Стелла грустно улыбнулась и тут же весело добавила: – Смотри, не теряй головы!

Принц промолчал, никак не среагировал на ее намеки. Достав вину, он заиграл тоскливую мелодию.

– Перестань, мы же не навсегда расстаемся!

– Кто знает? – пожал плечами юноша. – Я, конечно, верю в лучшее, но даже если ты не уверена… Ладно, не буду. До свидания, Стелла, счастливого тебе пути. И, пожалуйста, возвращайся скорее!

Она отвернулась, чтобы не расплакаться, и быстро зашагала прочь; вслед ей потекла печальная мелодия. Мелькнула мысль: вдруг эта музыка пророческая? Но мысли так ненадежны, девушка поспешила отогнать от себя мрачные предчувствия и сосредоточилась на собственных шагах. Это было так тяжело, особенно когда вслед ей выл Шарар – уж он-то, наверное, что-то чувствует, не даром сын Даура.

Украдкой бросив взгляд через плечо, Стелла увидела, что пес бежит вслед за ней. Она не стала его прогонять: бог не настаивал на том, что ей нужно оставит собаку в Скали.

Когда черный хвост коснулся ног, принцессе полегчало – он как связь, частичка ее мира, которую ей все же позволили взять с собой.

– Чтоб они превратились в пыль, эти бесконечные лестницы! – с чувством пробормотала Стелла, остановившись, чтобы перевести дух. – Как только адиласцы умудряются целыми днями спускаться и подниматься по ним с мешками?

Она с завистью проводила глазами промелькнувшую в створе улицы повозку и спустилась на уровень ниже. Дальше лестниц не было, был монотонный лабиринт из тупиков и лачуг, сгрудившихся у городских ворот.

У самих ворот движение застопорилось, пришлось прокладывать путь через череду повозок и вдруг ставших на удивление медлительными носильщиков. Но вот она уже по ту сторону стены. Что дальше?

В город вели несколько дорог, разумеется, безо всяких указателей. Какая же из них? Почему-то, не задумываясь, Стелла выбрала не среднюю, а правую и, после очередной передышки, взвалив на плечи свой груз, побрела по обочине.

Впереди маячила роща, девушка решила сделать там привал.

Удобно устроившись в тени, принцесса с облегчением избавилась от тяжелой ноши. Плечи зудели, ноги и руки тоже протестовали против непомерной нагрузки.

– Все, дальше я с места не тронусь. Посижу тут, подожду свою лошадь. Если не получу ее до полудня, вернусь в «Люмьер», – решила она.

Принцесса с завистью провожала глазами всадников, взметавших пыль на дороге.

Оглянувшись на город, она заметила, как за деревьями промелькнуло что-то темное. Что-то живое. Девушка встала, подошла ближе и поняла, что это лошадь. Она стояла в дюжине шагов от нее и косилась на принцессу агатовым глазом.

Лошадь была необычной масти, такая же, какую она видела на Исте – вороная с серебристой гривой и хвостом.

– Ну, это уже лучше! – довольно подумала принцесса. – На вид – хорошая лошадка, жалко, без сбруи.

Осторожно, чтобы не спугнуть, Стелла попятилась к вещам за веревкой, но остановилась на полпути: лошадь пошла за ней. Пока девушка пыталась понять причину ее странного поведения, на сцене возник Шарар – он заливисто визжал и нарезал вокруг лошади круги. Интересно, чему он так радовался?

– Чудеса какие-то! – рассеянно прошептала принцесса.

Обезумевший от непонятного восторга пес с разбегу запрыгнул на спину коню, но тут же оказался на земле, сброшенный норовистым жеребцом. Вместо того, чтобы покусать обидчика (а ведь падение было болезненным), Шарар, как ни в чем ни бывало, продолжал весело лаять, виновато виляя хвостом.

– Шарар, что с тобой? – Стелла присела на корточки и позвала собаку – пес никак не среагировал. – Шарар, с тобой все в порядке?

С ним, явно, было что-то не то: Шарар бегал от хозяйки к коню, кружился на одном месте и радостно повизгивал.

Принцесса решила положить этому конец и отогнала собаку. Обиженный Шарар заскулил, но перестал беситься.

Стелла попыталась ухватить жеребца за длинную гриву, но тот мотнул головой и попытался ее укусить – она едва успела отдернуть руку.

– Ну и норов! – прокомментировала девушка. – Если это та самая лошадь, о которой говорил Мериад, приручит ее будет сложнее дикого зверя.

Стелле показалось, что конь осклабился, показав ровный ряд зубов. Несомненно, он усмехался, наблюдая за ее тщетными попытками подойти ближе, чем на пять шагов. Как только она пересекала эту незримую границу, жеребец либо отступал, либо отгонял ударами хвоста. Не выдержав, девушка в сердцах хлестнула его первым, что попалось под руку. Лучше бы она этого не делала! Реакция разгневанного животного была настолько бурной, что принцесса в мгновение ока оказалась на земле, еще в фазе полета больно ударившись обо что-то твердое.

– Вставай и извинись перед Шараром. Мозгов у него в этот раз оказалось больше, чем у тебя.

Скрючившаяся на земле девушка замерла и удивленно захлопала ресницами. Конь разговаривал!

– Ну да, я умею говорить, что из того? Это что-то сверхъестественное? Ты, к примеру, болтаешь без умолку – и никто не удивляется. Стелла, что с тобой, ты же не головой ударилась!

И тут она поняла, поняла и, позабыв о боли, испуганно вскочила на ноги.

Этого не может быть!

– Стелла, ты меня пугаешь! Перестань смотреть на меня так, будто увидела призрак Маргулая.

– Я… я… Я ведь ошибаюсь? – с трудом выдавила из себя принцесса. – Это же невозможно! Я обозналась, верно? Конечно, обозналась, ведь не может же быть, чтобы…

– Как хочешь, можешь думать, что обозналась, но Шарар меня узнал. У него-то нет никаких сомнений, он принимает меня за того, кто я есть.

– И что мне делать? – судорожно сглотнула девушка. И она ударила его? Боги, что же он с ней сделает?

– Ничего, все, что хотел, я уже сделал. Или тебе мало, не считаешь это достойным наказанием? По-моему, вполне достаточно, я не хочу ломать тебе ребра, а потом приводить их в порядок. Это ответ на твой второй вопрос. Что касается первого… У тебя есть лошадь и, как полагаю, какая-то поклажа. Что нормальные люди делают в таких случаях?

– Но я не могу, – замотала головой Стелла.

– Стелла, перестань действовать мне на нервы! Твой идиотизм скоро начнет меня бесить. Так что вперед! Только, – он усмехнулся, – будь осторожнее с веревкой – мало ли что? И, чуть не забыл, у тебя будет еще одна проблема: придется обойтись без седла. Совсем. Любого. Ничего, на пару недель станешь ашелдонкой.

– А уздечки тоже не будет? – Собственно, ответ был очевиден.

– Неужели ты думаешь, что если бы она даже была, я дал бы тебе ей пользоваться? Разумеется, нет! Я тебе не какая-то скотина.

– Просто, у ашелдонцев есть уздечки, и если мне предстоит стать ашелдонкой…

– Молодец, поймала на слове! Ладно, так и быть, будет тебе уздечка. Но такая, какую захочу я. Что держишься за бок? Больно? А нечего было рукам волю давать, в следующий раз умнее будешь. Шевели ногами, мне надоело здесь стоять.

Стелла перетащила вещи к нервно рывшему землю Мериаду. Веревка была под рукой, но воспользоваться ею она не решалась.

– Взяла – и сделала, я не трону. Разумеется, если ты ничего не выкинешь.

Принцесса с благоговейным трепетом коснулась блестящей, цвета воронова крыла, шкуры и, решившись, закрепила поклажу. Проверив, не режет ли веревка, она накинула на спину коню теплый плащ. Забраться на него девушка не решилась и, чтобы потянуть время, обернулась, чтобы позвать Шарара.

За спиной раздался знакомый звук, будто лошадь недовольно мотнула головой, и звякнули удила. Помедлив, принцесса обернулась. Мериад сдержал обещание, но, как и обещал, частично: уздечка была без мундштука.

– Довольна? – Конь снова тряхнул головой. – Чего только не сделаешь ради Лучезарной звезды, – вздохнул он.

– А почему я не могла взять Лайнес? – Девушка все еще нерешительно мялась с ноги на ногу.

– Потому, что тогда я не мог бы быть рядом. Мне нельзя оставлять тебя одну и, в то же время, опасно появляться в человеческом обличие. Почему опасно, объяснять не буду. Вопросы кончились?

– Да.

– Тогда оторви ноги от земли.

Стелла замотала головой:

– Нет, я лучше пешком.

– Стелла, не дури!

– Но Вы же…

– Что я? Я же тебе разрешил. Ну?

Мериад подошел вплотную и склонил голову набок. Принцесса по-прежнему не решалась.

– Мне сделать это насильно? Или тебе просто не забраться? Если хочешь, могу помочь, но, думаю, ты и сама справишься, не в первый раз.

Девушка вздохнула и осторожно положила ладонь на холку. Замерла и, упершись, подтянулась, привычным движением перекинув ногу.

Первое время Стелле было не по себе, она боялась лишний раз пошевелиться, безуспешно пытаясь свыкнуться с божественной сущностью своего коня.

Придорожные кусты мелькали так быстро, что у нее кружилась голова. До этого так быстро она скакала только на Ферсидаре, но тогда ей не было так страшно, ее подстраховывало седло, а сейчас она боялась упасть и, в то же время, боялась держаться крепче. Радовало то, что хоть ритм движений жеребца был близок к иноходи. Правда, от этого ее бедному телу было не лучше.

– Куда мы так спешим? – решилась спросить принцесса, пригнувшись к шее коня.

– Мы пока никуда не спешим. – Вопреки логике, он даже не задыхался; голос был ровный, такой, как всегда. Сначала она удивилась, но потом поняла, в чем дело: Мериад не проговаривал слова вслух, он произносил их мысленно. В итоге они раздавались только в ее голове.

Жеребец перешел на рысь. Девушка была ему благодарна: скакать галопом без седла крайне болезненно.

– А сколько миль до Астеры?

– Порядочно. С твоими разговорами, разумеется, больше.

– Я Вам мешаю? – тихо спросила Стелла. Судя по тону, она его раздражала, наверное, отвлекала от собственных мыслей.

– Немного. Через полчаса будет небольшой лесок, там ты сможешь задать все свои вопросы.

Придорожные кусты замелькали с прежней скоростью. Девушке пришлось смириться с прежними неудобствами.

Обещанный лесок стал долгожданным спасением.

Стелла с трудом сползла на землю, растерла ноги, заодно проверив, может ли она ходить, и с облечением прилегла на опушке возле говорливого ручейка. Ей не хотелось ни разговаривать, ни думать, но мысли все равно лезли в голову, будто назойливые мухи, роились в ее сознании. Взять хотя бы этот ручей – почему в Адиласе реки есть только на севере, а на юге – только ручейки, как этот? Принцесса отмахнулась от очередного навязчивого вопроса и перевернулась на бок. Теперь она видела Мериада, бродившего по воде, и Шарара, лежавшего у дороги. Промелькнула очередная мысль: они стоят по обеим сторонам от нее, будто защищают от возможной опасности. Шарар, пожалуй, да, но Мериад бы не стал…

Она покосилась на удаляющуюся черную спину – да, ему точно нет до нее никакого дела – и, отвернувшись, хотела закрыть глаза – не получилось. В поле зрения попали всадники, стремившиеся разрушить ее мирную идиллию.

Девушка вскочила на ноги и метнулась к пригорку, на котором оставила оружие. На мгновенье задумалась – стоит ли говорить Мериаду? – но промолчала.

Худшие подозрения подтвердились, когда над головой просвистела стрела. Если и дальше так пойдет, этот звук станет для нее привычным.

Юркнув за пригорок, Стелла оглядела диспозицию. Их двое, но ей с лихвой хватило бы и одной, Вильэнары; рядом с ней ашелдонец. Значит, стрелял он.

– Ну, что, допрыгалась? – злорадствовала колдунья. – Помолись своим бессильным богам – и умри!

Ашелдонец скривился в усмешке и снова натянул тетиву. Но стрела не долетела до цели, сгорев в воздухе.

– Ты совсем не изменилась со времен Добиса: такая же безалаберная. – Принцесса ощутила тяжесть ножен с мечом. – И мне по-прежнему приходиться за тобой присматривать.

– Спасибо, – прошептала девушка.

– Прибереги благодарности для другого случая. А теперь залезай!

Девушку не пришлось упрашивать дважды, она тут же забралась на жеребца, но тут же поняла, что ей отведена скромная роль зрительницы спектакля смерти.

Конь показал страшную сущность, легко, будто играючи, в мгновение ока оказавшись возле ашелдонца и убив его одним единственным мощным ударом. Принцессе стало дурно при виде того, что от него осталось.

Вильэнара в страхе завизжала, попыталась спастись бегством, но Мериад не желал ее отпускать. До смерти перепуганная каким-то видением, ее лошадь взвилась на дыбы и сбросила всадницу. Колдунья беспомощно распласталась на земле. Опомнившись, она на четвереньках поползла к дороге, оглянулась, кое-как поднялась на ноги, прихрамывая, побежала…

– Хочешь убить её? – предложил бог. – Тогда не зевай!

Конь замер, предоставив ей возможность прицелиться и выстрелить. К сожалению, стрела лишь слегка задела Вильэнару.

– Стелла, я тебя не узнаю! Тебе, что, пять лет? Ты в двенадцать стреляла лучше, – недовольно прокомментировал Мериад.

Воспользовавшись временным замешательством колдуньи, Шарар подкрался к ней и вцепился ей в горло.

– Она же убьет его! Нет, нет, Шарар, стой! – в ужасе закричала Стелла.

– Не убьет. Не закатывай истерику по пустякам!

Но девушка его не слушала, спрыгнуть на землю и броситься на помощь собаке.

При помощи одного единственного прыжка Мериад оказался возле Вильэнары.

Колдунья мгновенно среагировала на появление грозного противника. Отбросив собаку в сторону, она поднялась навстречу опасности, зашептав заклинание, подняла руки к небу, будто концентрируя энергию в сложенных вместе ладонях, но вдруг покачнулась и, побледнев, прислонилась спиной к дереву. На лице – ни кровинки, в глазах – страх.

Еще одно мгновение – и лицо ее почернело, а ноги подкосились. Колдунья сползла по стволу, судорожно цепляясь пальцами за кору.

Стелла испуганно перевела взгляд на Мериада – он стоял на прежнем месте, глаза необычайно расширены, взгляд сфокусирован на Вильэнаре. Наконец он сделал шаг – и начал меняться. Очертания стали зыбкими, расплывчатыми – и вот вместо лошади перед принцессой было рогатое когтистое чудовище с перепончатыми крыльями.

Вся мощь природного оружия разом обрушилась на Вильэнару, разрывая и терзая ее плоть. Удары были молниеносны и безжалостны; колдунья пыталась обороняться, но все, что она могла, это пытаться скрыться от своего преследователя в паутине колдовства.

Окровавленная Вильэнара появлялась то там, то здесь, все дальше от Стеллы, но смертоносная тень следовала за ней по пятам. Принцессе казалось, что это существо (да, мысленно она называла его существом, по-другому язык не поворачивался), упивается охотой и специально медлит с последним ударом.

Вот они снова оказались рядом: она, вся в крови, с перекошенным от боли и страха лицом, наверное, впервые ощущавшая свое бессилие, впервые ставшая жертвой, и он, припавший к земле для прыжка.

Стелле стало дурно от солоноватого запаха крови, она зажмурилась.

Послышался глухой удар и тихий треск. Девушка поняла, что все кончено.

Ей было страшно, страшно и противно до рвоты – всех предупреждают о гневе бога смерти, но никто никогда не видел, как это бывает.

– Стелла? – Очевидно, она выглядела так, что невольно вызвала его беспокойство. Сейчас подойдет, спросит, в чем дело… Нет, если он, вернее, то, во что он превратился, подойдет ко мне, она ничего не услышит, окаменеет от страха, в голове будет стоять треск ломающихся костей.

Девушка зажала уши руками и опустилась на землю. Она открыла глаза, но старалась не смотреть туда, где лежало окровавленные останки колдуньи.

Легкое движение ветерка – его крылья? Стелла зажмурилась.

– Не бойся, уж тебя-то я не трону. – Очередная попытка успокоить ее.

– Она мертва? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Если бы! Через пару дней отец оживит ее.

– Тогда зачем было…

– Затем. Думаешь, она не заслужила? С удовольствием проделал бы это еще много раз. Да, с удовольствием, можешь не кривиться. Ну же, вставай, не так уж все страшно! Вставай, у меня есть для тебя работа. Видишь всякий сброд на дороге толпу? Будь любезна, избавь меня от них.

Стелла осмелилась взглянуть на него – никакого чудовища не было, Мериад снова принял лошадиное обличие. На шкуре – ни кровинки.

– Ну, что расселась? Вставай!

Жеребец направился к дороге, возле которой в нерешительности переглядывались трое ашелдонцев.

– Ну, ты как? – Он остановился и обернулся к ней. – Собираешься что-то делать? – Видя, что девушка не понимает, Мериад пояснил: – Растечешься по земле или все-таки сделаешь пару шагов? Учти, я долго ждать не буду.

Принцесса встала и нетвердой походкой пошла к нему. Постепенно к ней возвращалось былое самообладание, хотя, когда она забиралась на блестящую спину, ей на мгновение стало не по себе.

– Ну вот, пришла в себя, наконец-то! – хмыкнул бог. – Ладно, так и быть, я тебе помогу, бьюсь об заклад, у тебя сейчас руки дрожат.

Убедившись, что она крепко держится, конь с места сорвался в карьер и, будто ножом, рассек группку ашелдонцев. Двое бросились наутек, третий выхватил кривой нож, но Стелла быстро реабилитировалась за проявленную слабость.

– Какой тебе больше нравится? – Мериад резко развернулся и замер. Принцесса невольно поймала себя на мысли, что сейчас он похож на гончую: мышцы напряжены, чуть осел на задние ноги, внутри – будто сжатая пружина.

Не дождавшись ответа, Мериад выбрал жертву сам. Пружина разомкнулась.

Он по очереди настиг обоих ашелдонцев и, немного поиграв с ними в кошки-мышки, позволил Стелле завершить дело.

– Жестокие же у Вас забавы! – вздохнула девушка, убирая меч в ножны.

– Каждый развлекается по-своему. Ты, например, любишь кружить людям головы – тоже не безобидное занятие. – Он шагом возвращался к ручью.

Стелла промолчала. Ей, конечно, хотелось спросить, как часто он так развлекается, но она боялась.

И тут принцесса натянула поводья.

– Это еще что за фокусы? – взмыв на дыбы, недовольно спросил Мериад. – Вильэнара ожила? Если нет, ты у меня получишь!

– Посмотрите: там, у ручья, – прошептала девушка.

Мериад повернул голову и буркнул:

– Чтобы ты в последний раз дергала меня по пустякам!

По берегу ручья ехал босоногий мальчик в красном колпачке; на крупе серого в яблоках коня покачивался бочонок с водой. Всадник весело барабанил по бокам лошади и щедро поливал траву из деревянного ковша. Встретившись глазами с принцессой, он лукаво улыбнулся, она не смогла удержаться от ответной улыбки.

– Какой он милый!

– Спорное утверждение. Впрочем, Дотсеро всегда мил.

– Вы его знаете?

Вместо ответа – фырканье.

– Кажется, я уже видела его… Да, на Исте!

– Раз видела, то иди, поздоровайся. Ты ведь хочешь с ним поговорить?

– А можно?

– Можно. Даже нужно. Слезай, ты мне надоела!

Принцесса соскользнула на землю, но подойти к мальчику не решалась.

– А Дотсеро – это кто?

– Внук Ильгрессы. Он у нас любитель природы, – усмехнулся бог, – заботиться обо всех растениях и зверушках. Дотсеро совершенно безобиден, так что иди. Пусть и у него заболит голова от твоей болтовни.

Пропустив последнее замечание мимо ушей, девушка удивленно спросила:

– Разве у Ильгрессы есть дети?

– Уж внук точно есть, значит, и дети имеются. Кое-кого ты даже знаешь.

Дотсеро поравнялся с ними и снял колпачок.

– Здравствуйте! Бабушка ждет вас. – У него был звонкий детский голос.

– Ну, здравствуй. Опять шляешься там, где могут увидеть люди? Смотри, бабушка надерет тебе уши!

– А меня никто не видит.

– И на Исте тоже? Я знаю, по крайней мере, двоих, кто лицезрел тебя во всей красе.

– Им можно, – улыбнулся Дотсеро. – Не сердитесь, Вы же на самом деле не сердитесь, только делаете вид.

– Ладно, умник, что еще скажешь?

– То, что я, как Вы и просили, все передал бабушке.

– Спасибо. – Голос его потеплел; мальчик оказался прав, недовольство было напускным. – Она в Астере?

– Да. Пытается спасти людей от пагубного влияния Шека и его хозяина, – вздохнул мальчик и серьезным, так не вязавшимся с его беззаботным видом, голосом добавил: – Там, за поворотом, были демоны, я прогнал их.

Стелла удивленно посмотрела на него: такой маленький, безоружный – и прогнал демонов?

– Внешность бывает обманчива, – тут же последовал комментарий «чтеца мыслей». – Он не такой уж маленький и беззащитный. Кстати, Дотсеро, познакомься с любительницей задавать вопросы. Это та самая, которую пожелала видеть твоя бабушка. Зовут Стелла.

– Приятно познакомиться. – Дотсеро снова снял колпачок и широко улыбнулся. – Ты очень милая девушка.

– Да, конечно! – Мериад фыркнул и закатил глаза. – Если хочешь, можешь забрать это сокровище себе.

– Я бы с радостью, но не могу. А она все равно хорошая.

Мальчик нагнулся и, поманив к себе принцессу, прошептал, лукаво посматривая на ее спутника:

– Знаешь, он прав, не все таково, каким иногда кажется. И даже его можно заставить поступать по-твоему. Всего можно добиться ласковым словом.

Стелла удивленно подняла брови, хотела что-то спросить, но Дотсеро поднес палец к губам.

Рассмеявшись, он плеснул в них водой, и исчез.

– Озорной мальчишка! – усмехнулся бог и резким движением стряхнул с себя холодные капли. – Из вас вышла бы отличная пара.