Текст книги "Воин из Ниоткуда (СИ)"

Автор книги: Олег Никифоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

* * *

– Дальше нас не провожайте, не надо. – тихо произнес Арах. – И так тяжело.

– Что ж, тогда давайте прощаться. – согласился Луд.

– Спасибо вам за все. – сказал Олег и парни по очереди обняли Луда и Черака, осунувшихся за одну ночь, еле сдерживающих слезы девушек.

– Держись, сынок, слушайся мамку и помогай ей во всем. Ты теперь за всех нас мужчиной в доме остаешься. – Арах обнял тихо плачущего Дуга.

– Мы вернемся, обязательно вернемся! – и парни быстрыми шагами стали удаляться от веси, сдерживая слезы и боясь оглянуться.

Скоро они покинули территорию рода и вышли на лесную тропу; тропу, которая вела их в неизвестность, подальше от ставшей родной веси, от близких людей. Что их ждет впереди? Какие приобретения или потери? Счастье или беда? Неизвестно. Но все равно они уносили в сердцах частицу тепла от согревавшего их очага, частицу любви оставшихся позади людей. И в самый жуткий мороз, и самую страшную беду она согреет их сердца, наполнит их надеждой и силой. Потому что им есть куда вернуться и ради кого вернуться, есть те, кому они нужны!

… А путь их шел все дальше и дальше, оставляя селение дрожичей далеко позади.

ГЛАВА 3

Солнце клонилось к закату, а они все продолжали идти, лишь изредка перебрасываясь парой слов. Ни усталость, ни лесные запахи, ни пение птиц и поскрипывание сосен не могли вывести их из состояния отрешенности. Им казалось, что они готовы к уходу, сами торопили это время, однако на деле, оказалось по-другому. С тяжелым сердцем они покинули селение вардан и, несмотря на то, что с каждым шагом они все дальше и дальше удалялись от него, их души рвались назад, и не хотелось думать больше ни о чем: ни о дороге, ни об усталости, ни о спускающихся сумерках. Братья шли и шли вперед, не глядя под ноги, и лишь при необходимости сверялись с направлением. Скорей всего они бы так и шли до тех самых пор, пока темнота не скрыла бы тропинку. Однако лес неожиданно кончился, и дорожка вывела их в поле. Задержавшись на мгновение на опушке, парни направились туда. Небо было чистым, ни облачка, так что особой разницы, где ночевать не было. К тому же на просторе будет легче продолжать движение даже при свете молодой луны, не боясь заблудиться, а при везении и имея шанс выйти к жилью. Поэтому они шли, не сбавляя шага и вскоре, гораздо раньше, чем они надеялись, до них донеслись отголоски собачьего лая. Но сколько парни ни пытались разглядеть хоть какие-нибудь огни, так ничего и не увидели. Лишь темное пятно впереди: не то лес, не то большой холм. Возможно, это на самом деле был лес, и небольшое селение скрывалось среди деревьев. Так как тропинка вела в ту сторону, то было решено подойти поближе.

Не успели путники пройти и двухсот метров, как перед ними, будто из-под земли, выросло трое крепких мужчин и явно вооруженных. Братья тут же схватились за длинные ножи, висящие на поясах, но обнажать их не торопились, следя за неизвестными.

– Далеко ли путь держите, на ночь глядя-то? – спросил один из мужчин молодым голосом.

– Да все больше прямо. – с язвинкой ушел от ответа Олег. – А вы никак подсказать хотите?

– А ты бы, мил человек, не зубоскалил, отвечал бы, когда спрашивают. – раздался за их спинами другой, крепкий, голос. Братья тут же встали в круг, спиной друг к другу, обнажив ножи и приготовившись отразить любое нападение. Однако нападать на них никто не стал, хотя неизвестные, которых оказалось шестеро, взяли их в кольцо.

– А ты не отец родной, чтоб вежливости учить. – огрызнулся опережая Олега Арах.

– Шли бы вы, мужики, подобру-поздорову, а то тесновато что-то стало. – сквозь зубы бросил Андрей.

– Вижу, вы парни не промах, себе цену знаете. – спокойно произнес бородач с крепкой фигурой лет тридцати, не старше. – Только ножами особо не машите, если вы с добром, так вас никто не тронет. Мы – княжьи люди, и здесь дорогу стережем.

– А у тебя это что, на лбу написано? – сверкнул на него глазами Андрей. – Или бумагу имеешь?

– Я много чего имею. А в первую очередь, луки меткие. – так же спокойно ответил тот, успокаивая своих. – Так что если бы нам нужны были ваши пожитки, давно бы вас тут положили.

– Что ж, резон в этом есть. – согласился Олег. – Только не пойму, что ж тут ценного, в этой тропинке?

– Да вся цена ее в том, что она к нашей заставе ведет. – с веселой усмешкой ответил бородач, который явно являлся старшим этого небольшого отряда.

– Ну а заночевать на вашей заставе можно, или проще здесь, с вами остаться? – спросил Олег, убирая нож в ножны.

– Отчего ж нельзя? Ночуйте. Прямо по тропинке на заставу и выйдете, вон ее стены темнеют. Ну а если не торопитесь, то подождите немного: смена придет, вместе и отправимся.

Получалось, что, то что путники приняли за лес или холм, оказалось стенами заставы.

– Пожалуй мы лучше и в правду с вами посидим, чтоб не пришлось снова под луками объясняться. – согласился с предложением бородача Арах, хотя с бородами были все дружинники.

– Тогда давайте немного отойдем с дороги да прямо на траве и расположимся. – согласился старший. – Костра не будет, не для того мы здесь, но места всем хватит. – и они все вместе направились за ним. Земля за день хорошо прогрелась и братья с удовольствием улеглись на траву, вытянувшись во весь рост. Как не крути, а все равно выходит, что в их жизни пришла пора изменений и испытаний. Хоть и ушли недалеко, но выбор сделан и вернутся они назад ох как не скоро!..

– Может хоть сейчас-то ответите, куда путь держите и с какой надобностью?

– К князю идем. – ответил растягивая слова Арах. – Если повезет, то за помощью, а если нет, то хотя бы себя показать.

– Ну что ж, если себя показать – то дело, мужи вы храбрые. Не знаю, каковы уж в бою будите, но оружие свое вы явно не в поле подобрали. – с одобрением отозвался старший отряда, которого звали Клюдом. – Такие вои князю всегда по душе были, может и возьмет в молодшую дружину. А что касаемо просьбы… ежель не тайна, так поведайте, может, что и присоветую, коли знаю. Вы-то, судя по всему вардане?

– Да, мы вардане. – ответил Арах. – Я, старейшина двух родов. Потрепали нас шурусы, напали ночью как тати. Правда назад в степь никто не вернулся, там все и остались.

Дружинники слушали внимательно, одобрительно посматривая на братьев – такие врать не станут. Арах между тем продолжил:

– Вот только долго ли мы так продержимся? Сколько их там, в степи, рыскает? Одним нам их не одолеть.

– Да… – сокрушенно покачал головой Клюд. – Мы здесь вроде бы как для этого и стоим. Да только дальше заставы нам ходить не велено. Не даст вам князь людей, не жалует он эти земли. Переселяться вам надо, хотя бы сюда, под заставу. Все же, какая никакая, а защита.

– Землю щуров бросать не след! – твердо произнес Арах, хмуря брови. «Неужели и вправду из их затеи ничего не выйдет?»

– Попытка – не пытка! – хлопнул его по плечу Олег. – Не даст людей, сами будем набирать.

– Храбрецов найти не трудно. – усмехнулся Клюд. – Да только людям платить надо. А какая добыча от шурусов? Одни вонючие шкуры.

– Умеете вы людей порадовать. – усмехнулся Олег, развалившись на спине и подложив под голову руки, и глядя в небо задумчиво добавил: – Поживем, увидим!

Разговор сам по себе оборвался и сидевшие кружком дружинники расползлись в стороны, вслушиваясь в ночную тишину. Вскоре со стороны заставы послышались шаги и Клюд окликнул идущих:

– Кто?

– Сыч.

– Сова. – отозвался Клюд условленным словом. Из темноты возникли шесть дружинников, пришедших сменить своих товарищей.

– Что-то вас больше стало? Кто такие?

– Да это у тебя с перепою двоится! – отозвался один из дружинников Клюда, тут же получив от того подзатыльник.

– К князю идут. – ответил Клюд. – я их до воеводы сведу, пусть за стенами заночуют.

– Добро! Идите отдыхать, утром свидимся.

Пришедшие растворились в темноте, а Клюд со своим пополнившимся отрядом двинулся в сторону небольшой деревянной крепостцы.

Однако придя туда они узнали, что воевода спит. Клюд не решился того будить, так как ничего срочного в его докладе не было. Указав на места ушедших в дозор дружинников, он велел братьям ложиться спать.

* * *

– Подъем, лодыри! – в дверях стоял крепкого сложения мужчина лет сорока и с хмурым выражением лица. Одна его рука лежала на рукоятке меча, а вторая упиралась в бок. Вдруг на его лице отобразилось крайнее удивление, которое отнюдь не сменило хмурость. – А это еще что за пополнение на мою голову?! – прорычал он басом.

Вскочивший Клюд, пытаясь натянуть сапоги и не обращая внимания на рычащего воеводу, спокойно ответил:

– Это я их привел. Они к князю путь держат, дело у них.

– А почему мне никто не доложил?! – продолжал реветь воевода.

– Ночью-то? – усмехнулся Клюд. – Тебя будить – себе дороже!

– Умник! – помягчел воевода, хотя, похоже, никто его особо и не боялся. – Гостей ко мне, а остальные – умываться и на занятия.

* * *

Солнце высоко поднялось в небе, осматривая сверху свои владения и одаривая лесную живность своим теплом. Редкие облака стороной обходили царственное светило, боясь попасться под его испепеляющие лучи. И даже высокие деревья не могли укрыть своей листвой мирно идущих путников. Воздух продолжал накаляться как в кузнице. Тропинка уверенно шла вперед, изредка петляя, чтобы обойти овражек или наиболее непроходимые кустарники. Воевода, узнав по какой надобности они идут к князю, также предложил махнуть рукой на их затею и переселяться поближе к заставе, а служить и у него можно, таким бойцам везде рады будут. Ну а если в их роде и еще такие же найдутся, то он их так выучит, что ни одна степная собака больше не сунется, иначе не носить ему бороды. А князь…, что князь… У него – великие дела, а на разные мелкие делишки он и внимания не обратит, особенно если они не с западной стороны. И до этой богами забытой заставы ему тоже дела нет. Махнув рукой и больше не споря с ними, воевода отпустил их на все четыре стороны, заставив, однако, плотно позавтракать. Впрочем парни не стали упрямиться и с удовольствием присоединились к трапезе. Напоследок воевода предупредил их, что дороги не спокойны, шатается всякий сброд, так что надо быть на чеку. Ну а если все же вернутся целы и здоровы, в чем он совершенно не уверен, но чего от всей души желает, то он будет всегда рад пополнению.

И вот теперь они снова идут по тропе. С тропы все начиналось, по тропе уходили в другой род, ставший своим, и по тропе уходили уже оттуда. Сколько еще их будет, этих тропинок, и куда, в конце концов, приведут? И будет ли смерть проводником на последней из них или так и придется топать бесконечно, меняя одну за другой?

– Да ладно тебе! – Олег хлопнул по плечу хмуро идущего Араха. – Кончай киснуть раньше времени. На месте разберемся. Можно подумать на этом князе свет клином сошелся.

– А ты какого-нибудь другого знаешь? – усмехнулся Арах, насмешливо поглядывая на того.

– Кабы знал, давно повернул бы. Что за князь, которому до своих людей дела нет! Да только ни черта я в ваших землях не разбираюсь. Кто где сидит, чем правит?

– Этого пожалуй даже отец с Чераком не знают, но другого князя здесь точно нет.

– Да плюньте вы на этого князя, сдался он вам больно! – отмахнулся Андрей. – Он в наши земли не суется, ну и пусть себе сидит. – продолжал тот, отвечая на устремленные на него взгляды. – Воевода прав, создадим свою армию и вернем себе наши земли. А этот придурок и не заметит, что его граница малость перенеслась.

– Слушай, а может тебе князем пойти?

– А что, я всегда пожалуйста, лишь бы харчи были хорошие.

– Да твое пузо не одно княжество не прокормит, по миру всех пустишь.

– Зато голодные люди – звери. Пойдут другие земли завоевывать, так до океана и дойдем.

Настроение, испорченное рассказами Клюда и воеводы, поднялось. В конце концов, не попробовав вина не узнаешь его вкуса. Молодость брала свое, отчаяние храбреца ей более свойственно, чем отчаяние мудреца. Лес благоухал всеми своими ароматами. Запах хвои и смолы переплетался с запахами цветов. Месяц жаровень – это месяц начала лесных урожаев. Слева и справа россыпью рубинов сверкали ягоды земляники; сочные, ароматные, они так и манили к себе. Кое-где попадалась костяника, малина же только-только набирала силу и начинала краснеть под солнечными взглядами. Те густые ее заросли, что попадались путникам, обещали стать приютом для любителей полакомиться. То здесь, то там попадались семейки лисичек, рыжики, маслята и крепкие боровички. Иногда прямо на тропинку выскакивал заяц, замирал на мгновение, рассматривая гостей, и тут же улепетывал по своим заячьим делам. Пару раз в кустах с треском пробегала семейка кабанчиков. Вадар с Андреем то и дело порывались кинуться вдогонку. Несмотря на уговоры, Вадар с самого утра забрал лук с колчаном и теперь у него руки чесались от желания попробовать свои силы. Однако братья останавливали их – зачем переводить лесную живность зазря. Еда пока есть, да и на привал никто не собирается.

Дорога шла то лесом, то выходила в поле, изредка встречались и небольшие веси с гомоном ребятишек и стуками топоров. Но путники обходили их стороной, не хотелось тратить время на пустые расспросы и ответы. За разговорами да перебранками и не заметили, как приблизился вечер, и солнце стало скатываться по небосклону на запад. И хотя оно не пекло теперь уже, так как днем, было очень душно. Лес истосковался по дождю. Вскоре показалась небольшая полянка и Арах решил сделать привал. Братья с удовольствием поскидывали оружие и разлеглись на траве. Каждый из них уже давно мечтал об этой минуте, но признаться об этом первым никто не хотел. И лишь командир должен заботиться не только о себе, но и о других, а как не хочется, чтобы этот шаг истолковали как слабость.

– Особо не разлеживайтесь, немного отдохнем, червячка заморим и айда. Если воевода прав, то скоро большая весь будет, там и заночуем.

– Как скажешь, командир. – лениво отозвался Андрей. – Но в ближайшие десять минут ты меня даже пинками не поднимешь.

– А десять минут, это сколько? – озадаченно уставился на того Арах.

– О, черт! Ну это… ну вон если Вадарчик свою стрелу запустит куда, а ты туда-обратно сбегаешь пару раз.

– Ну это смотря куда он ее запустит. – давясь от смеха, вмешался Олег. – А то придется полдня ее искать.

Взрыв смеха вспугнул птиц на ближайших деревьях, и те, высказав на птичьем языке все, что они думают про незваных гостей, чинно расселись по своим ветвям.

– Ладно, умники, хорош гоготать! Малость поваляемся и ужинать. – Арах, махнув на них рукой, улегся рядом. После долгого перехода это было настоящим блаженством – вытянуть руки и ноги, откинуть голову в мягкую траву, закрыв при этом глаза, и расслабить все мышцы. А если бы еще и искупаться перед этим, смыть дорожную пыль и липкий пот… Увы! В данной ситуации это было уже несбыточной мечтой.

– Все, ваши десять минут закончились! – как и положено командиру, Арах первым вскочил на ноги.

– Больно быстро ты бегаешь! – ворчливо отозвался Андрей. – Может мы тогда прогуляемся с Вадаром до лесочку?

– Обойдетесь, еды хватает.

– Андрюх, не ужели в такую жару в тебя еще мясо полезет?! – удивился Макс.

– А я и в могиле его есть готов. – недовольно огрызнулся тот, доставая из мешка вяленую лосятину.

Братья собрались в круг, в центре образовалось нечто вроде стола. Усевшись по удобнее, все принялись за мясо, оставив рыбу на следующий раз.

Не успели еще исчезнуть последние кусочки мяса с импровизированной скатерти, как вдруг Вадар насторожился и подтянул к себе лук и колчан.

– Медведь что-ли балует? – усмехнулся Андрей, взявшись за саблю, остальные так же потянулись к оружию. Вдруг со всех сторон раздался треск ломаемых веток и на поляну стали выпрыгивать в непонятных одеждах мужчины с дубинками и ножами. Вадар первым успел откинуться на спину и, повернувшись на бок, пустил невесть каким образом оказавшуюся в его руке стрелу в приближающегося громилу. Тот, схватившись за торчащее из сердца оперение, упал ничком. Парни с обнаженными саблями встали в круг. Нападавшие неплохо обращались с дубинками и ножами, но братья, используя сабли и длинные ножи, быстро перехватили инициативу. На поляне осталось лежать пять разбойников, остальные скрылись в кустах. Парни еще продолжали внимательно осматриваться по сторонам, с трудом переводя дыхание, прежде чем осознали, что именно сейчас на них никто уже кидаться не собирается.

– Беспредел какой-то! – ругнулся Андрей, вытирая о чью-то полу рубахи свою саблю. – Стоит только поужинать, обязательно кто-нибудь припрется и испортит все удовольствие!

– Шурусов шакалами называем, а свои ничуть не лучше. – горько вздохнул Арах.

– А может и хуже, если свои своих же грабят. – подытожил Олег, убирая саблю за спину, и похлопав Вадара по плечу, добавил: – Ну что, поужинали горяченьким? Пора и честь знать. А ты молодец, Вадар, отличная реакция!

Тот смущенно пожал плечами, как бы спрашивая: «Зачем же тогда за лук браться, если реакции нет?». Окинув еще раз взглядами оказавшуюся не такой уж и гостеприимной поляну, парни пошагали дальше, держа наготове длинные ножи. Однако до самой веси никто так и не решился их побеспокоить.

Или они ошиблись, или воевода явно преувеличил размеры веси: селение состояло всего из десятка полуземлянок. То, что к ним отнеслись весьма настороженно, после сегодняшней стычки никого не удивило. Однако они без труда смогли договориться о ночлеге в одной из полуземлянок, где жил одинокий бобыль. Слегка перекусив, больше из вежливости перед гостеприимным хозяином, братья собрались было уже ложиться спать, когда услышали на улице возбужденные голоса. Хозяин, дав знак оставаться на месте, вышел из жилища. Парни недоуменно переглядывались, держа на всякий случай в руках сабли. Вскоре в дверях возник хмурый как туча хозяин. Он закрыл за собой дверь и безнадежно оглядел свое жилище.

– Здорово, видать, вы насолили Вепрю, если он сам со своей шайкой сюда пожаловал, с вами поквитаться. И даже спрятать вас негде. – хозяин снова огорченно вздохнул. – Старейшина сказал, что вы ушли, да этот шакал не поверил, будет по землянкам шарить.

– Значит, сам батька Махно припожаловал, говоришь? – задумчиво хмыкнул Олег. – Что ж, пойдем, поздоровкаемся. – и уже обращаясь к хозяину, спросил: – А далеко они отсюда?

– Да были у землянки старейшины, думаю скоро здесь будут. – ошарашено ответил тот.

– И много их набралось?

– Да десятка полтора будет.

– То есть по три штуки на брата. – поигрывая саблей подсчитал Андрей, и уже обращаясь к Олегу спросил: – Ну так что, деру дадим или пойдем козлов мочить?

– Короче так: если повезет выйти незамеченными, то часть прикончим по-тихому; ну а если нет, то веселенькой ночки вам, господа! – и Олег, подвинув плечом хозяина, направился к выходу. Остальные скользнули следом, доставая на ходу охотничьи ножи, а Вадар – натягивая лук.

За дверью их встретила разрываемая факелами темнота. Кругом раздавались крики, вопли и бряцанье оружия. Олег махнул Андрею с Вадаром на лево, а Араху с Максом на право. На их было попытки возразить, он сделал такое лицо, что те тут же исчезли в темноте. Сам он, прикрываясь редкими деревьями, стал пробираться к костру, возле которого собрались люди. Скоро он уже отчетливо мог разбирать слова говоривших. Спиной к нему стояли двое разбойников с саблями; Олег взял в правую руку нож, приготовясь к броску. Сбоку раздался вскрик и оба нахóдника повернулись в ту сторону, всматриваясь в темноту. Олег выпрямил руку в броске, и нож вошел глубоко под лопатку одного из них. В три прыжка оказавшись рядом с оставшимся в живых разбойником, Олег сошелся с ним на саблях. Улучшив момент, он отбил удар противника в сторону и сделал выпад длинным ножом в живот. Выронив саблю, разбойник схватился руками за нож, пытаясь вырвать его из своего тела, тогда Олег резко рванул нож на себя и чуть в бок, чтобы усилить смертельную рану. Оттолкнув падающего разбойника, он бросился вперед. На него с жутким выражением лица шел бородатый детина в лохмотьях, вместо одежды, но в его глазах застыл страх. В руках у него была здоровенная дубина. Поравнявшись с ним, Олег резко ушел в лево, уклоняясь от удара громилы, и с силой вогнал нож ему в бок, а правой нанес секущий удар саблей по животу охнувшего разбойника. Где-то неподалеку уже слышались крики братьев. Олег, не тратя времени на добивание, кинулся к главарю. Вепрь, а это был именно он, стоял рядом со старейшиной, держа в руках тяжелый меч, в глазах его пылала ярость. Оттолкнув со всей силы стоящую между ним и Олегом молодую женщину с девочкой лет трех, он поднял меч. Женщина отлетела в сторону, распластавшись на земле, а девочка осталась на его пути. Рыча от злости, тот приготовился опустить меч. Олег одним прыжком оказался рядом с ребенком и закрыл его своим телом, прикрываясь саблей. Он с тоской подумал, что сабля не спасет ни его, ни ребенка. Вдруг Вепрь неожиданно отшатнулся назад – в его глазнице торчала стрела. Тут же вторая стрела поразила его во второй глаз, а охотничий нож вошел ему в горло. Сделав шаг назад. Главарь рухнул на землю. Через секунду около Олега присели Андрей с Вадаром.

– Живой? Ну слава Богу. Тут местные восстали, так что хана козлам. – возбужденно доложил Андрей. – Хорош валяться, ребенка раздавишь. Пойдем лучше братанам поможем!

Однако минут через пять бои стихли. По веси еще бегали возбужденные селяне, но в живых больше не осталось ни одного разбойника. Подошли Арах с Максом, сзади них хромал хозяин с топором в руке. Стали подтягиваться и остальные.

– Спасибо вам, добрые люди, что избавили нас от этих татей, а наших мужчин от чувства стыда. – старейшина поклонился братьям в ноги. – Уже который месяц Вепрь со своей шайкой грабит веси, а княжьи люди не могут ничего с этим поделать. Да и мы боялись. И то понять можно – если мужчины погибнут, то кто детей кормить будет? – и старик виновато развел руки. Арах подошел к нему и обнял за плечи, возвышаясь над ним на целую голову:

– Я не знаю, сколько их осталось в лесу, но без главаря они все равно разбегутся. Так что бояться вам больше нечего. А ваша беда нам знакома, чересчур знакома. – и уже обращаясь к селянам добавил: – И вам огромное спасибо. Если бы не вы, кто знает как бы все сложилось. Вы не воины, а мирные селяне, и мы знаем, как это сложно землепашцу взяться за боевой топор.

В толпе благодарно зашумели. Трудно поверить, что эти пятеро молодых воев не обучались этому искусству с детства и были когда-то такими же, как они. Но с другой стороны не похожи они на тех, могучего сложения, княжьих дружинников, которые так и не смогли остановить зарвавшегося и озверевшего Вепря.

– Много ли раненных и…? – Олег так и не решился произнести это страшное слово, особенно когда оно применяется к мирным жителям или уже «бывшим» жителям.

– Нет, мил человек. Наши все живы и почти никто не ранен, даже дивно как-то. – немного недоуменно ответил старейшина. – Хотя после вас нашим то почти ничего и не досталось. Извините уж за такое гостеприимство.

– Нет, уважаемый, это мы вам должны поклониться за ваше гостеприимство. – ответил Арах. – Вы не только не выдали нас, но и встали на нашу защиту.

Старик был растроган до глубины души.

– Любой из нас будет рад принять вас у себя на ночлег. Я прикажу выставить стражу на ночь, так, на всякий случай, так что можете отдыхать. А с телами мы и сами управимся.

– Спасибо. А что касается ночлега, то если наш хозяин не передумал, – и Арах глянул на удивленного бобыля, – место на ночь у нас уже есть.

Братья направились следом за хромающим, но гордым, бобылем в землянку, на успевшие уже остыть, постеленные на полу шкуры. Попав в их мягкие объятья, они провалились в сон.

* * *

Увидев, что его гости начинают пробуждаться, хозяин открыл дверь, впуская в жилище вместе со струей свежего воздуха и поток звуков ожившей веси и проснувшегося леса. Ребятня щебетала на перебой с птицами, доносились чьи-то басовитые голоса и позвякивание железа.

– С зорькой вас! – улыбнулся хозяин. – Скоро уж светило совсем поднимется, да и ждут уж вас.

– Кто? – не понял Олег.

– Воевода Потáк пожаловал, еще до зорьки. Так что давно вас дожидается.

– А ему чего от нас надо? – приподнялся на локте Андрей. – Или решил нас вместо Вепря в колодки нарядить?

– Да упаси Корс от таких украшений. – хозяин аж передернул плечом. – Просто он хочет посмотреть на вас, да проводить до Белогоча. Ведь вы к князю идете?

– Идти то идем, да особо в провожатых не нуждаемся. – отозвался Олег.

Однако на деле воевода оказался довольно доброжелательным человеком. Статный, подтянутый, крепкого телосложения, он внушал уважение к себе и некоторую робость. Но на его лице играла мягкая улыбка, а взгляд был добрым и притягивающим. Не смотря на то, что было ему на вид лет пятьдесят, голова его была убелена сединами. Одежда подчеркивала его положение не просто воеводы, но и приближенного к князю вельможи; но надо отдать должное – без всяких излишеств, удобная и в бою, и на пиру. Такими же были и доспехи. Воевода сидел за столом в землянке старейшины, куда привел братьев бобыль. За столом так же сидели сам старейшина и двое ратных мужей. При появлении парней сидевшие прекратили разговор и повернулись к ним.

– Ага, я так понимаю, наши герои пожаловали? Ну тогда прошу к столу. – и воевода указал рукой на свободные места. – Вот уж не думал, что приеду на готовенькое, всю работу за меня сделали.

– Да они сами полезли, мы же их не трогали. – прикинулся дурачком Олег, решая, как вести себя с Потаком и чего от него ждать.

– А вы скромников из себя не стройте, за такое самовольство вас уж точно наказывать никто не будет. – хмыкнул тот, оглядывая братьев внимательным взглядом. – Сколько раз уже воев посылали, да те ни с чем возвращались, и то не все.

Сидевшие за столом только согласно кивали головами.

– Как мне сказали, вы к князю путь держите? – продолжал между тем воевода. – Что ж, нам по пути. Сейчас мои ребятки вернутся и пойдем. Хорошие вои ему всегда по душе. А откуда ж вы такие будете? Вроде бы вардане, а вроде и нет; хоть и братья, а все разные. А как мне тут баяли, будто вы близнецы в бою, то это если только в бою. А так вас и после трех чарок не спутаешь! – и Потак раскатисто засмеялся, поглядывая на своих соратников.

Араху пришлось повторить их историю, но он плавно ушел от вопроса, касающегося их родства. Воевода слушал его и все больше и больше становился хмурым. На лице играли желваки, в глазах горели искры ярости и, в тоже время, сквозила непреодолимая тоска, как у посаженного в большую клетку хищника: как бы не была велика клетка, свободы она не заменит.

– То, что вам сказали на заставе – истина. – Потак говорил с трудом, выдавливая из себя каждое слово. – Наместнику Добрáву и мне поручено следить за правдой в этих землях, да только, сколько я не просил воев у князя, так он и не дал, так же как и денег на их набор и содержание. Не слушает он стариков, не о своих владениях думает, а о чужих. Чужой кусок всегда слаще. – Потак с силой сжал в руке небольшую глиняную чарку. Не выдержав давления, та треснула в его руке, медовое вино брызнуло на постеленную в честь высокого гостя скатерть. Парни сидели хмурые, упрямо поглядывая на воеводу. Вот и встретили мужа, который в ответе за земли вардан и других племен пристепья. Да только что с него спросишь. И слепому ясно, что не по своей воле махнул он на приграничные земли.

– Значит будем своими силами свои дома оборонять и правду держать. – жестко ответил Олег. – Другого пути у нас нет.

– Не гони коней, паря! – мотнул головой Потак. – Впятером вы долго не повоюете. Идите как шли к князю, впустую время точно не пройдет. Чему-то научитесь, чего-то узнаете, глядишь за это время и сможем князя убедить собрать вот таких добровольцев как вы и стать на защиту своих земель. – воевода видел как вселяет своими словами искру надежды в сердца этих отчаянных ребят. – Налегайте на еду, голодными идти не след. Только питьем не увлекайтесь. Вы еще молодо-зелено, не умеете свои силы рассчитывать, а обоз я с собой не таскаю.

* * *

В самый разгар дня вернулись дружинники Потака, которые рыскали по лесу в поисках уцелевших татей. Им повезло: обнаружив в кустах раненого соратника Вепря, они заставили его показать их разбойничье логово. Людей там не было, зато нашли немало награбленного добра.

Пока воевода разбирался с трофеями, старейшина отозвал братьев в сторону и вручил им увесистый кожаный мешочек.

– Что это? – с подозрением спросил Олег, догадываясь о содержимом мешка.

– Эти деньги взяли у Вепря, когда собирали тела разбойников. Они принадлежат вам.

– Нет. Вепрь не раз грабил вашу весь, и даже эти деньги не возместят ущерба.

– Потак оставил нам часть из найденного у разбойников, он справедлив. А это ваше. Вы слишком добры и молоды, чтобы знать цену деньгам, потому и пренебрегаете ими. Поверьте, в городе без них не обойтись, а князь далеко не так щедр, как воевода.

– Что ж, спасибо за твою доброту, старейшина. Может ты и прав.

– Это вам спасибо, так что если будете в нашей веси, вам всегда будут рады дать приют. А теперь вам пора, и да пошлет вам Корс удачи!

– Прощай, старейшина, и пусть мир будет в твоем роде.

* * *

Отряд Потака насчитывал около пятидесяти опытных воев. Обоз и в самом деле он с собой не привез, поэтому найденное добро сложили в мешки и взвалили на единственную лошадь – боевого коня самого Потака. Тяжело вздохнув, воевода пошел пешком. Дорога шла мимо полей и весей, но отряд шел, никуда не сворачивая. К затемну показались выложенные из белого камня стены Белогоча. Вдоль дороги, ведущей к центральным воротам, ютились посады[3]3
  Посад – поселение ремесленников и крестьян вокруг города.


[Закрыть] ремесленников и землепашцев, обслуживающих город. Вскоре стало заметно, едва различимое из-за расстояния, шевеление на башне, крепкие дубовые ворота уже были закрыты.

– Ну, вот вам и княжев город! – указал рукой на кремль воевода.

– Да, хлебом-солью и раскрытыми объятьями здесь явно не встречают.

– Не велика ты птица, Андрюх, чтобы тебя с музыкой встречали. – усмехнулся Олег, краем глаза заметив, как зло сощурил глаза Потак…