Текст книги "Воин из Ниоткуда (СИ)"

Автор книги: Олег Никифоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

– Не отпустил бы – сами ушли! – хмуря брови, медленно проговорил Олег. – Да только не об этом сейчас речь. Скажи, Потак, много ли степняков, и где их основные силы.

– Сколько их, точно сказать не могу. Может пять, может шесть сотен – они на месте не сидят. А натиск идет с двух сторон. С полудня, как раз оттуда, где Медведка с Рожкой сливаются, орáнский кагáр Рамýз на заставу Клюда пошел. Мы было отразили набег, так с восхода его родич кагар Курáб напал, того и гляди скоро к Стельцу подойдет. Пришлось воротиться, воев собирать.

– Прямо как под Корчей. – горько усмехнулся Андрей.

– Слышал про ваши подвиги. Если бы не вы, не удержал бы посадник города, сколько людей бы жуткой смертью полегло. Вот и теперь на вашу долю тяжесть битвы ложится.

– За тем и приехали. – жестко ответил Олег. – Мы княжьи вои, и не ворогу нас искать, а нам его.

– То верно. – согласился Потак. – Теперь решить надо, как действовать будем.

– А сколько воев под твоим началом? – спросил его Арах.

– С сотню наберу, не более, да и то половина ремесленники да пахари.

– Не густо.

– Можно было бы сначала твоего Кураба образумить, да только неизвестно сколько Клюд протянет. Его заставе с твоей крепостью не сравниться.

– Ты прав, Олег. Надо делить силы. Вы идите к Клюду, а я тут сам постараюсь управиться.

– Только если будет туго, не упорствуй, отходи за стены. А там и мы подоспеем.

– Олег прав, лучше сохранить людей для решающей битвы, чтобы выгнать находников[12]12
  Находники – разбойники или воины, живущие разбоем.


[Закрыть] подалее и на дольше. – поддержал того Межата, и Потак согласно кивнул головой.

– Ну а теперь необходимо немного поспать, хотя бы до обеда. И никаких возражений! – грозно рыкнул на молодежь жрец, сдвинув брови.

* * *

Солнце закатилось за кроны деревьев, слегка окрасив горизонт в розоватый цвет. Мороз к вечеру спал, позволив дышать полной грудью, зато посыпал мелкий снежок, мягко ложась на ресницы. Успев пройти лес еще засветло, дружинники вышли в поле и теперь, стараясь не шуметь, продвигались в сторону заставы. Неожиданно впереди показалась цепочка огней, которые двигались, покачиваясь в воздухе. Олег дал команду развернуться фронтом и дружина ускорив шаг направилась в их сторону. Вскоре сомнения отпали полностью и перейдя в галоп, дружинники стали охватывать кольцом отряд степняков. Бой, если можно так назвать неравную стычку, был коротким и жестким. Оставив позади себя полтора десятка мертвых шурусов, дружина без потерь, не сбавляя хода, понеслась к заставе. С дикими криками, производя неимоверный шум, гридни налетели на малочисленный стан степных находников, оставленных для осады крепости. Сметая все на своем пути, они пронеслись как стая саранчи. Растерявшись от неожиданного натиска, степняки не сумели оказать хоть какого-то более-менее организованного сопротивления. На стены крепости поднялись почти все ее защитники. Не веря свалившемуся счастью, они всеми силами старались помочь княжеской дружине, разя врага своими стрелами. Старый воевода и правда превратил заставу в крепость. Стены были укреплены и окружены вырытым рвом, единственный мост, пролегающий через него к воротам, был разрушен. Сейчас, видя развязку боя и чувствуя полную безопасность, осажденные открыли ворота и пытались соорудить хоть какую-нибудь переправу. Через некоторое время шаткий, но способный выдержать не одного всадника, мост перекинулся через ров и дружинники под радостные крики вошли в крепость.

Олег сразу узнал коренастую фигуру Клюда, стоящего посередине небольшой площадки перед воротами внутри крепости.

– Здорово, воевода! – приветствовал он знакомого.

– Будь и ты здоров, воевода! – удивленно воскликнул Клюд, широко улыбнувшись. – Корс тебе в помощь.

Олег спрыгнул с коня и они обнялись.

Неожиданно раздался детский радостный крик и к дружинникам подбежал маленький мальчик в заячьем полушубке без рукавов и большой меховой шапке, спадающей на лицо.

– Сынок! – Арах слетел с коня и подхватив Дуга на руки, прижал его к своей груди, на его глазах навернулись слезы. Он покрывал поцелуями заплаканное лицо сына, боясь расслабить объятья. – А мамка где?

– Она с дедом, в доме. – всхлипывая от счастья прошептал малыш, прижимаясь к отцу и трясь лицом о его густую щетину.

Андрей встал на стремена, с замиранием сердца оглядываясь вокруг. Наконец он заметил знакомую до боли девичью фигуру и, отдав поводья дружиннику, спрыгнул с коня и побежал к ней, расталкивая толпу. Лунга увидела пробирающегося к ней Андрея и ее сердце часто-часто забилось от радости. Вскрикнув, она бросилась ему на шею, дрожа всем телом.

– Голубка моя, любовь моя, как я долго к тебе шел! – Андрей прижимал к себе девичье тело как самую большую драгоценность на свете. Он ласкал волосы Лунги, целовал ее глаза и губы, не в силах произнести ни слова.

– Я очень ждала тебя, любый мой! – смеясь сквозь слезы, шептала Лунга. Она подставляла свое лицо под его горячие поцелуи, совершенно не обращая внимания на окружающих. Рядом стоял Вадар с улыбкой на лице, боясь потревожить счастье дорогих ему людей. Наконец он решился все-таки дать о себе знать.

– Слышь, Андрюх, дай хоть с сестренкой поздороваться!

– Ой! Вадарушка, какой ты стал! – широко открыв от удивления глаза, уставилась на него Лунга.

– А Андрея ты встретила гораздо теплее. – весело смеясь произнес Вадар.

– Да ну тебя! – зарделась девушка и обняв парня, поцеловала его в щеку. – И все-таки, какой ты стал… сильный!

– Ну да, на подростка он точно не похож. – усмехнулся подошедший Макс. – Привет, Лунга!

– Здравствуй, Макс! – обрадовалась девушка. Ой, а где мой брат, Арах?

– Он с Олегом к луду пошел, так что надо их там искать, только ты показывай дорогу.

Олег, предоставив Клюду заботу о расположении дружины, вместе с Арахом пошел к Луду и Чераку, проводником у них был счастливый Дуг. Он привел их к небольшому дому заваленному снегом, только к двери вела расчищенная дорожка. Толкнув ее парни вошли в избу. Внутреннее пространство освещалось горящей лучиной, подвешенной к потолочной балке. Стоящая возле печи Агура повернувшись на звук открываемой двери вскрикнула, и выронила ухват, который держала в руке.

– Мамка, тятя вернулся! – громко сообщил Дуг, дергая замершего на месте отца.

Очнувшись, Арах вовремя подхватил сползающую по стене Агуру. Молча они стояли прижавшись друг к другу, боясь проронить хоть слово. Вдруг послышался шорох и из-за перегородки, поддерживая друг друга появились Луд с Чераком. Прошедшие полгода очень сильно отложились на старейшинах. Совершенно седые, сутулые, от прежней осанки не осталось даже следа. Они еле держались на ногах.

– Отец! – Олег шагнул на встречу старикам, растерянно глядя на обоих и даже сам не понимая к кому из них он обратился. Они радостно обнялись, даже не пытаясь скрыть нахлынувших слез.

– Мы вернулись. – прошептал Олег, отчаянно борясь с подступившим к горлу комом. – Мы привели дружину.

– Спасибо, дети. – Черак вытер сухой ладонью лицо и обнял еще раз Араха с Олегом. Луд с любовью смотрел на возмужавших, одетых в латы сыновей. Сколько раз он мысленно рисовал себе эту встречу и каждый раз боялся, что не доживет до этого дня.

Тут дверь с шумом отворилась и в дом вошли Андрей с Вадаром, а за ними Лунга с Максом.

– Ну вот теперь дом снова полная чаша, все дети вернулись. – Черак казалось скинул с плеч непосильную ношу, его глаза вновь лучились счастьем. Луд, поддерживаемый Арахам, слабо улыбался, держась рукой за сердце. Слишком большое счастье пришло в их дом после пережитых тяжелых дней. Маленький Дуг переходил из рук в руки, каждому хотелось его приласкать и потрепать по вихрастой головке. Однако не успели все наглядеться друг на друга, как дверь снова отворилась и в ставшую вдруг очень тесной избу вошли Клюд с Межатой и остальными десятниками.

– Я же говорил, что они все здесь. – громогласно заявил Клюд. – Извините отцы, что вновь похищаю ваших чад, но дела ждут. – и уже обращаясь к Олегу, добавил:? – Принимай командование, воевода. Люди ждут тебя.

– Воевода?! – в один голос воскликнули Луд и Черак, изумленно смотря то на Клюда, то на Олега.

– Да, он теперь ратный воевода и дружина заставы поступает под его начало. – Клюд дружески похлопал сотника по плечу, не выказывая даже капли зависти. Олег смущенно посмотрел на вождей двух родов, словно извиняясь, что так произошло.

Площадь перед воеводской избой была забита до отказа собравшимся народом. Несмотря на столь поздний час, она прекрасно освещалась десятками факелов. Люди шумели в ожидании воеводы, обсуждая короткий бой под стенами крепости и споря о дальнейших действиях прибывших. Арожичи с дрожичами уже знали о возвращении молодого вождя с братьями и о том, что дружину ведет один из них. Эта весть быстро облетела остальных вардан, которых в крепости было большинство, вселяя надежду в их сердца – уж свой-то точно в беде не оставит. И только обе дружины, выстроенные по обе стороны от крыльца воеводской избы, сохраняли степенный вид. Четыре десятка, собранных Клюдом из наиболее сильных и смелых селян, старались не ударить в грязь перед рослыми, уверенными в себе гриднями княжеской дружины. При приближении обоих воевод толпа зашумела с новой силой. Клюд с трудом смог добиться тишины.

– Селяне! Несколько дней я бал вашим воеводой, охранял и защищал вас как мог. Теперь у вас новый воевода и я первый буду рад встать под его руку. Воевода Олег, прошу любить и жаловать.

Собравшиеся криками поддержали нового воеводу и поблагодарили Клюда за его дела.

– Что делать будешь, воевода?

Олег усмехнулся такому лобовому вопросу и покачав головой, ответил, открыто глядя на десятки настороженных глаз:

– Бить ворога не щадя своего живота! Ну а как и где – узнаете завтра. Я ведь только приехал, даже вестей еще никаких не знаю, так что эту ночь мы точно проведем здесь. Ну а слов мы на ветер не бросаем, те кто нас знают, подтвердят. Мы обещали вернуться с дружиной, и мы вернулись.

Десятки согласных голосов подтвердили правоту его слов.

– А правда, что с тобой приехал княжий жрец? – вперед вышел бородатый селянин с острым, цепким взглядом.

– И это правда. Межата сопровождает дружину и делит с нами все тягости.

– Скажи тогда, жрец, с нами еще Корс или он отвернулся от нас? Что тебе говорит Небо?

– А тут и на небо смотреть не нужно. – начал говорить мягким, но уверенным голосом Межата. – И даже без священного огня ясно, что Корс с нами. Мы – его дети, и он дарует нам победу. Или кто-то думает, что Корс помогает народу Степи?! Не мы пришли с мечем на чужую землю, а они. И не мы сжигаем селения, ни щадя ни женщин, ни детей, ни стариков. Так неужели Справедливый Корс встанет на их сторону, чтобы покрыть себя позором?!

Селяне подавленно молчали, думая о своем. Потеребив задумчиво бороду, мужик, растягивая слова, ответил вопросом на вопрос.

– Так-то оно так, да только почему тогда мы столько бед претерпели, почему Корс не сжег этих шакалов в их же степи?

Жрец казалось ждал этого вопроса. Слегка кивнув головой, давая знать, что понял собеседника, он окинул взглядом собравшихся и тем же тоном продолжил:

– То что я сейчас скажу, наверняка многим придется не по нраву, и кто-то со мной не согласиться. Я понимаю вас. После того, как многие из вас перенесли боль утраты, пережили страх и мучения, вы не верите Корсу и боитесь его, не понимаете его мыслей. Но вы посмотрите на себя. Вы все – его дети, вы братья и сестры между собой. Однако вы разбились на мелкие поселения, живете каждый своим миром, не заботясь друг о друге. – голос Межаты набирал силы и металлом звучал в полной тишине. – Но и не правы те, кто думает, что Корс рассердился и шлет на вас наказания или тяжкие испытания. Нет. Просто он как любящий отец хочет донести это до вас. И вот сейчас вы все вместе, не спрашивая какого кто рода и племени. Вы едины и вы сильны этим. Как сильна этим княжеская дружина, объединившая под своим стягом и дарвéнов, и вардáн, и дýжичей, и вéнтлов, и многих других. И встали они плечом к плечу, не зная ни распрей, ни усобиц. Да, тяжел урок, но мы иногда отказываемся слушать кого бы-то не было кроме себя. Невозможно до нас достучаться по-другому. Вот мой вам ответ. И Корс всегда с нами.

Народ на площади зашумел, загудел разными голосами: и согласными, и недовольными. Вроде как и ясно все, да уж такова людская натура – то любому слову верит, как дитя малое, а то в каждом слове заковырку ищет. Жрец стоял на крыльце скрестив руки и смотрел на собравшихся. В его взгляде не было не высокомерия, ни равнодушия; наоборот, он с пониманием воспринимал волнения людей. А спокойствие… – это было спокойствие человека, уверенного в своей правоте. И он был готов поделиться этой уверенностью еще и еще раз.

– Селяне! – Олег поднял руку, требуя тишины. – Скоро ночь и всем нужно отдохнуть, завтра может понадобиться каждый воин. Поэтому у меня к вам просьба: постарайтесь заменить всех дружинников на стенах, пусть они отдохнут. Шурусы сегодня, я думаю, не сунутся, но оставлять крепость без охраны – не дело. Ну а мы должны обсудить предстоящий день.

Под согласные выкрики селян, готовых простоять на стенах не один день, оба воеводы в сопровождении жреца и десятников удалились во внутрь воеводского дома. Каково же было удивление братьев, когда среди четверых десятников Клюда они встретили еще одного старого знакомого, своего соплеменника Сáрву, которому когда-то было поручено их стеречь перед обрядом.

– Ты-то как здесь, в смысле, в дружине-то как оказался? – радостно обнимали его парни.

– Да как начали добровольцев набирать, он первым попросился. – ответил за Сарву Клюд. – ну и не зря, толковым парнем оказался, почти сразу же десятником его поставили.

– И много наших здесь? – спросил тревожно Арах, боясь добавить «осталось».

– В этот раз почти все живы до заставы дошли. – погрустнев произнес Сарва. – А из тех, кто пошел в дружину, почти никого. Дружка мой, Вагур, в первом же бою голову сложил.

Братья склонили головы, вспомнив веселого, немного застенчивого паренька.

– За все им воздастся, за все жизни сполна заплатят.

Совет проходил за длинным столом, за которым полгода назад их угощал погибший воевода. Тогда здесь витали ароматные запахи и стоял мир.

– Здесь вокруг, а особенно в наших землях шастают шурусы. – начал обрисовывать обстановку Клюд. – Они бы давно уже ушли, как это было раньше, да только они никто, так, степные разбойники. А стоит за ними оранский кагар Рамуз.

– Слышали уже от Потака про него, да только не пойму, ему-то чего здесь нужно? – вопросительно посмотрел Олег. – Или ему тоже поживы захотелось?

– Боюсь, что не только. Когда-то вардане, и даже часть дужичей и вентлов, платили дань оранцам. Потом вроде как между ними раздоры пошли, ну и старый светлогорский князь прибрал эти земли к своим рукам. А вот теперь нынешний кагар захотел былого величия, да не один, а вместе со своим родичем Курабом.

– Придется тогда сбить с него спесь. – подвел итог Андрей. – Объяснить ему, что он глубоко ошибся.

– Правильно, Андрюх! – подал голос Рогвод. – Вот ты знаешь, почему я охраняю чужие товары?

– Ну?

– Потому что мне мама всегда говорила: «Сынок, не трогай чужого, это плохо». А ведь хочется. Вот я чтобы не брать и стал чужое охранять, почти как свое. – вздыхая, пояснил ханкас.

Громогласный смех заглушил последние слова улыбающегося Рогвода.

– Тогда поступим так. – пряча улыбку, поднялся Олег. – Завтра с утра объединенной дружиной наносим удар по шурусам. Пора с ними кончать. Ну а потом преподадим урок Рамузу. К сожалению мама Рогвода до него не добралась.

– Тогда я берусь исправить эту оплошность! – поясничая, заявил ханкас.

– Мы у тебя переночуем, ты не против? – обратился к Клюду Олег.

– Мог бы и не спрашивать, вон шкур на пол накидаем, так еще столько же поместятся.

– В самый раз. Вот только к отцу зайдем, побудем с ним. Арах-то там останется, может и Андрею место выделят.

– Ну вы все-таки про меня не забудьте, мало ли что. – подал голос последний.

* * *

Утро было мглистое, холодное, и дружинники недовольно поеживались, сидя на лошадях. Радовало лишь одно – отсутствие студеного ветра, который пробирает до костей, проникая через любую одежду. Солнце даже не думало выходить из-за снеговых туч, обещая неприветливый день. Застава осталась далеко позади и светлогороцы входили в корявый, поскрипывающий лес. Два десятка из бывшей дружины Клюда пришлось все-таки оставить в крепости на случай нападения оранцев, да и лошадей на всех не хватало. Еще немного, и должна была показаться весь Черака, когда появился гридень из посланного вперед дозора.

– Впереди степняки, человек десять, без лошадей. Идут в нашу сторону.

– Ясно. Вадар, возьми своих стрелков и убери их без шума. Возможно они отбились от своих, а возможно тоже дозор.

– Будет сделано. – и десятник, махнув своим гридням рукой, пришпорил коня.

Олег остановил дружину и стал ждать гонца, прислушиваясь к звукам.

Время казалось остановилось, и он уже порывался было послать туда еще один десяток, но из-за деревьев появился дружинник, сообщив, что дорога свободна. Подъехав к месту стычки, Олег понял, что Вадар прекрасно справился с поручением. Десяток в полном составе гарцевал на лошадях, поджидая дружину.

– В нашей веси шурусов нет, они пошли га полуночь, искать не разграбленные селения. – Вадар доложил Олегу о полученной информации.

– Ну а эти?

– Они к заставе шли, а вот зачем – не знаю. Старшего сразу убили, а остальные без понятия.

Олегу очень хотелось доехать до веси дрожичей, но пришлось от этого отказаться. Возможно они еще успеют предотвратить беду, если конечно еще остались нетронутые поселения. И отдав команду прибавить шаг, он повел дружину вслед шурусам.

Солнце так и не вышло из-за облаков и лес, и без того мрачный, казался совсем мертвым.

– Быстрее, они здесь, весь грабят. – сообщил дозорный об обнаружении врага.

Лес расступился и дружина вылетела на огромную поляну, где разместилось селение одного из родов варданского племени. Застигнутые врасплох, шурусы заметались в панике, не в состоянии оказать светлогорцам достойный отпор. Они еще не успели запалить землянки, как это было веси Луда, но позверствовали вдоволь. Около своих жилищ лежали истерзанные тела вардан, изуродованные, посеченные саблями. Несколько женских тел лежало в неприкрытой наготе.

Дружинники яростно рубили врага, холодным молчанием отвечая на мольбу о пощаде. Казалось, это были безмолвные чудовища, посланные Небесами, уставшими от человеческой жестокости, для свершения кары. Мечи, подобно молниям Корса, поражали обезумевших от ужаса шурусов. Рогвод со своими бойцами, спешившись и откинув в сторону щиты, разъяренным зверем пошел на кучку сбившихся друг к другу степных находников. Олег только покачал головой, направив коня в ту сторону. Но тут его взгляд упал на десяток Сагера, который преследовал пытающегося уйти в лес хорошо одетого степняка в окружении горстки шурусов.

– Взять его живым! – попытался перекричать шум боя воевода и, развернув коня, понесся на перерез. Андрей, услышавший крик Олега, повернул следом, увлекая за собой свой десяток. Вскоре степняки были зажаты в кольцо и после минутного боя уничтожены. Лишь только знатный степняк, затравленно озираясь, вытирал рукавом кровь с лица. Андрей ударом меча выбил саблю из его рук, и сделав им дугу в воздухе уставил острием в шею поверженного врага. Сагер с трудом сдерживал свою ярость, его глаза пылали такой ненавистью и презрением, что казалось дай ему волю, и он голыми руками свернет шею этому находнику.

– Связать его. – бросил Олег, поворачивая коня.

Тут же знатного степняка повалили на землю и стали вязать руки, но воевода уже не видел этого, он зорко осматривал место затихшего боя, проверяя своих людей. Трудно с ходу посчитать почти две сотни воев, особенно когда они разбрелись по всей веси и даже за ее пределы, но вроде убитых не было. Громким голосом Олег отдал приказ собраться в центре веси, однако он потонул в общем шуме.

– Горниста заведи! – усмехнулся Макс, глядя на начинающего раздражаться Олега.

– Неплохая идея, вот ты этим и займись! – обрезал тот.

Общими усилиями десятников дружина вскоре была собрана и на поверку вышло, что все на самом деле живы и даже нет серьезно раненных. Этот факт сильно обрадовал Олега, мучившегося осознанием того, что они не успели самую малость. Сколько жизней было бы спасено.

– Прочесать все вокруг веси, может кто успел из жителей спрятаться. Всех раненных собрать в центре, около Межаты… мертвых тоже собрать, устроим погребальный костер прямо здесь – это их земля. – устало добавил воевода и вдруг, вспомнив, жестко скомандовал: – Этого, недобитого, сюда! Андрей и Клюд остаются со мной.

Олег слез с коня и отдал поводья дружиннику. Оглянувшись по сторонам, он увидел лежащее неподалеку бревно, приготовленное кем-то из селян для только одному ему ведомой цели, и широкими шагами зашагал к нему. Гридни уже тащили упирающегося пленника. Поставив его пред воеводой, они отступили в сторону, их место занял Андрей.

– Кто ты? – холодно спросил Олег.

– Я не шурус, я знатный оранец… – быстро затараторил пленный, испуганно водя глазами по светлогорцам.

– И что ты делаешь здесь, среди них? – вскипая, задал вопрос Олег, впрочем зная уже на него ответ.

– Я… я… я… – оранец блеял, не зная что ответить.

– Где Рамуз?!

– Он ушел на полдень, чтобы обойти вашу крепость и идти дальше. – обрадовано ответил оранец, счастливый от того, что больше не настаивают на ответе на предыдущий вопрос, но он ошибся.

– Так почему ты пошел грабить чужие земли, а не остался со своей семьей?!

– Он приказал…, я не мог… – пал духом пленный оранец, теряя появившуюся надежду на спасение.

– Расстрелять его! – махнул рукой Олег и, встав с бревна, направился к Межате.

– Что встали?! – гаркнул на переминающихся с ноги на ногу дружинников Андрей. – Вы слышали приказание?

– А как это, расстрелять-то? – спросил один из них, стукнув кулаком верещащего оранца.

– Что как?! – взревел десятник. – К стенке его и… – тут до него дошел смысл вопроса. Ведь дело не в том, где именно, а в том – как. – Ну поставьте его вон к дереву, можете даже привязать – глядя на вырывающегося степняка добавил Андрей. – И выпустите пару стрел что-ли.

– Ну и ну! – удивился приказу нового воеводы дружинник из числа набранных Клюдом. – Может проще его того… – он многозначительно обнажил наполовину саблю.

Мысленно Андрей с ним согласился и хотел было уже махнуть рукой, но потом передумал и грозно, но без злобы гаркнул:

– А это уже не тебе решать! Приказали, так выполняй! А не то тебя самого того… Воевода наш сегодня крут, голову с плеч быстро снимет. Ну а когда одумается, поздно будет! – подмигнув Клюду, он пошел догонять Олега, оставив позади себя напуганных дружинников.

Олег стоял возле Межаты, хмуро смотря как тот обрабатывает страшные раны оставшимся в живых селянам.

– Посмотри назад. – ткнул его в бок подошедший Андрей. Олег оглянулся и в удивлении пытался разобраться в возне возле березы.

– Что они там делают?

– Выполняют твой приказ. – невинно ответил Андрей, пожимая плечами.

– Какой приказ, я им что велел!.. – Олег вспомнил свои слова и до него дошел смысл увиденного. Он негодующе взглянул на Андрея.

– Это ты расстарался?!

– Я лишь только пояснил твое распоряжение, а приказы, как ты знаешь, не обсуждаются, а выполняются. – в глазах десятника читался смех. Олег в бессилии сплюнул и повернулся к Межате.

* * *

Дружина передвигалась с максимальной скоростью, на которую только способны были кони, с храпом взрывающие снежный наст. Олег больше не мог допустить подобной трагедии, они должны были опередить врага. Даже не заехав в крепость, они оставили ее далеко позади, подгоняя лошадей. Олег так и не смог уговорить Клюда остаться в веси до окончания погребального обряда, и старшим над двумя десятками был назначен Сарва. Он же должен был сопроводить раненных, а так же около десятка ребятишек и женщин, успевших спрятаться в лесу, до крепости, а потом, пополнив отряд, идти вслед за дружиной. Межата тоже остался в веси, хмуро пожелав им удачи. И вот теперь дружина Олега неслась по раскинувшейся снежной равнине, выискивая войско оранцев. Однако долго их искать не пришлось: впереди показалась цепочка всадников, выезжающих из небольшого лесочка. Но при этом светлогорцы оказались лишенными фактора неожиданности – на заснеженном пространстве долго оставаться незамеченным было невозможно.

– Клюд, бери полсотни воев и обойди их с лесу, а я пойду навстречу.

Разделившись на две части, дружина двумя клиньями понеслась на оранцев, в том, что это были они, сомнений не было. Степняки, заметив неприятеля, повернули обратно в лес, нахлестывая лошадей. Но светлогорцы стремительно сокращали разделяющее их расстояние, и не успели еще последние оранцы скрыться в лесу, как Олег ударил им в хвост. Дружинники подобно смерчу смели задних всадников и врубились в гущу врага. Однако отряд оранцев оказался не велик, и обе половины светлогорской дружины вскоре соединились.

– Это был передовой отряд. – запыхавшись, доложил Клюд. – Но мы не смогли всех догнать, небольшая часть ушла.

– Что ж, тогда у нас немного времени. Возвращаемся в поле, биться будем там. Слушай мою команду…

* * *

Олег оказался прав, и вскоре с гиканьем и криками не меньше двух сотен оранцев выскочило из леса. Не сбавляя скорости, они пошли на сближение с замершей на месте дружиной светлогорцев, стреляя на скаку из луков. Однако обстрел велся больше на удачу, и скрытой щитами дружине особого вреда не нанес. Когда между ними оставалось уже не более тридцати шагов, передний ряд гридней расступился, и вперед выбежали дружинники с длинными заостренными жердями, нарубленными в лесу. Опустившись на одно колено и уперев древки импровизированных копий в землю, они направили острие под углом, целясь в грудь лошадей. Прием сработал. Не успев остановить разгоряченных коней, передние всадники налетели на выставленные копья, сбивая строй и калеча лошадей. Ничего не подозревающие задние ряды навалились на передние, толкая их на смертоносные жала. И тут на них посыпались ответные тучи стрел, не давая оранцам опомниться. Те закрутились на месте, пытаясь перестроиться и обойти павших, старшие истошно орали, стараясь прекратить начавшуюся панику. Неожиданно обстрел прекратился, и тогда с обоих флангов ударила светлогорская конница, завязалась рукопашная схватка. Закинув щит за спину, орудуя сразу двумя саблями, Олег врубился в самую гущу оранцев. Рядом, размахивая тяжелым мечом, рубился Рогвод, его десяток едва поспевал за своим командиром. Тут же был и Андрей со своими орлами, с другой стороны наседали Клюд, отчаянный Сагер и Макс с Лияком. Выполнив свою работу, подключились и Вадар с Арахом. Это их десятки поливали стрелами растерявшихся степняков. Сеча была страшной, но так и не сумевшие оправиться после столь неудачной для них атаки, не выдерживая стремительного натиска светлогорцев, оранцы отступили, оставляя на поле боя десятки раненных и мертвых.

Дружинники преследовали врага до самого леса, дальше Олег их не пустил. Недовольные его решением, они возвращались обратно.

– Мы не можем их долго преследовать, нужно позаботиться о раненных. – ответил Олег на гневные взгляды Андрея и Рогвода.

– Ну так дай нам полсотни, мы сами справимся. – горячился Андрей.

– Нет! – жестко настоял воевода. – сюда оранцы больше не сунутся, повернут обратно, собирать силы. Вот тут мы и нагрянем к ним в гости со своей дружиной, а сейчас – отбой!

– Ну хорошо. Только там тебе не удастся меня остановить! – дернув поводья, ханкас повернул коня вслед за другими.

Олег приказал добить раненных оранцев и поймать лошадей. Потери же самих светлогорцев оказались не велики: четверо убитых и десятка полтора раненных. Однако Олег сидел на коне мрачнее тучи. Он понимал, что прежние бескровные победы не идут ни в какое сравнение с этим боем, но все равно тяжело переживал потерю ребят.

– Ты и так сделал невозможное. – произнес подъехавший Клюд, пытаясь его поддержать.

– Только их-то я не уберег, и это только начало. Все серьезные бои еще впереди. – больше он за всю дорогу не произнес ни слова.

* * *

– Отец, ну зачем надо было ехать именно сейчас? Вернулись бы мы из похода, потом и поехали бы. – Арах ехал рядом с Лудом и придерживал его с боку. Братья так и не смогли убедить Луда с Чераком подождать еще немного, никакие увещевания и объяснения что опасность еще не миновала, не помогли. Они твердо настаивали на возвращение в свой род. Пришлось согласиться, тем более что остальные вардане, узнав о разгроме оранцев и шурусов, тоже стали возвращаться в свои веси. И хотя места в крепости хватало, всех тянуло домой. Первоначально было решено ехать двумя десятками, но когда желание поехать вместе с братьями изъявили все десятники и даже Межата, Олег, не желая рисковать, взял с собой еще три десятка. Кроме дружины поехали, разумеется, и все родовичи.

– Эх, сынок. Ведь это земля наших щуров, и она ждет, когда мы выполним свою клятву.

Они уже были в веси Черака. Разграбленная, с зияющими темными проемами землянок, она была не похожа на ту жизнерадостную весь, которую они покидали полгода назад, молчаливая и вымершая, она вызывала тягостное ощущение на душе. Дрожичи остались приводить в порядок свои жилища, только некоторые из них решили проводить арожичей до их родовой земли.

Дружинники ехали, негромко переговариваясь друг с другом. Арожичам тоже выделили лошадей, которых после боя с оранцами теперь было в достатке. Незнакомые с верховой ездой, те еле-еле держались на лошадях, мечтая побыстрее добраться до места, чтобы встать на твердую землю. Женщин и детей оставили в веси Черака – незачем было их тащить за собой туда – обратно. Только Агура с Лунгой изъявили желание сопровождать мужчин и получили согласие. Наконец-то среди деревьев забрезжил просвет, и отряд выехал на просторную поляну. Зима скрасила место давнишней трагедии, прикрыв снегом следы пожарищ, лишь торчащие бревна и завалившиеся на бок крыши полусгоревших землянок напоминали о произошедшем. С тяжелым вздохом Луд спустился с коня и нетвердыми шагами направился к своему дому. Тот уцелел во время пожара, и теперь сиротливо стоял на пустыре. Внутри все было цело: очаг, дубовый стол посреди землянки, лавки, и даже полог, отделявший угол сына со снохой от остального пространства. Слезы навернулись на глаза, до того он был знакомым и в тоже время брошенным, замерзшим. Сердце защемило от боли. Опершись рукой о стол, Луд присел на край лавки.

– Держись, старина. – услышал он тихий голос Черака. – Скоро тепло придет, пошлю мужей – пусть поднимут весь. Даже если никто жить не будет, пусть для охотников стоит.