Текст книги "Воин из Ниоткуда (СИ)"

Автор книги: Олег Никифоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

– Наш великанушка умеет уму-разуму учить. – расхохотался Лияк.

Они еще долго подшучивали друг над другом, расспрашивали Божара о новостях, доставали вспотевшего Кожака, пока кузнец не сделал строгое лицо, пряча улыбку в бороду.

– Шли бы вы лучше домой, чем здесь болтаться. Там и отдохнуть есть где.

– Спасибо, отец, но мы еще Вочару с Межатой не видели. Пойдем и их проведаем.

* * *

Дни летели один за одним. Атгары уже освоились в городе и чувствовали себя вполне уверено. Ханкасы в свободное время ходили на торг к купцам или в оружейные ряды. Белогочские красавицы всегда с нетерпением ждали их прихода, чтобы послушать россказни о неведомых землях. Иногда Рогвод с Сагером заходили к Божару. Первый любовался тем, как рождается тяжелый меч или изящная сабля, второй же любовался другим украшением. Жизнь вошла в привычную колею. Вадар понемногу отошел от перенесенного предательства, но сторонился общения с девушками, разве что Весенка была исключением. Они часто непринужденно болтали, когда Олег был занят своими делами. Иногда к ним присоединялся молодой горец и они бродили по детинцу, куда девушку давно пускали как свою.

– Слушай, Олег, а ты не скучаешь о прошлом? – неожиданно спросил Андрей. Они шли в сторону дома Божара. Это был один из тех редких случаев, когда они остались одни: Олег, Андрей и Макс.

– Не знаю. – Олег замедлил шаг. – Я думаю иногда об этом. Вспоминаю работу, город, друзей. Только наверное все-таки мой дом теперь здесь.

– А ты, Андрюх? – задумчиво поинтересовался Макс.

– Мне здесь лучше. Я здесь нужен и мне рады. Я здесь живу, а не существую. Вот только мать жаль.

– Да, родителям тяжело. – вздохнул Олег. – Наверно им сообщили, что мы пропали без вести. Лучше бы этого не делали. Для моих я наверно давно пропал, напишут письмо раз в год и достаточно. Если бы не сообщили, может и не заметили бы долгое время.

– Нет, меня мать хватилась сразу же. – уверенно произнес Макс. – Жаль, что ей сделал больно. Я не знаю, счастлив ли я здесь, но Андрей прав, там я был никому не нужен кроме матери, даже самому себе.

– А моя пока меня мертвым не увидит, не поверит. Будет ждать всю жизнь и придумывать про меня разные небылицы. Сама себе. – Андрей взъерошил волосы на голове и отвернулся.

– Интересно, мы здесь временно или навсегда? – спросил Макс больше самого себя. – Вернемся мы еще обратно?

– Не знаю. – задумался Олег и, немного помолчав, глухо добавил: – Наверно это страшно, но я не хочу обратно, и если мне предложат, я откажусь. Я боюсь потерять то, что я здесь приобрел.

– Это и в самом деле страшно, но я тоже не соглашусь поменять все обратно. – тихо проговорил Андрей.

– Вы правы. – согласился Макс. – Только для меня страшно, что я все дальше отдаляюсь от Бога.

Олег не успел ничего ответить, им на встречу шли Лияк с Кожаком.

– Вы чего одни, где остальные?

– Мы думали, они с вами.

– Мы никого не встретили по дороге. Может гуляют где.

– В конце концов Белогоч не Светлогорье, найдем.

– Вы поищите и возвращайтесь в гридницу. А мне нужно к Вочаре заглянуть, так что я позднее подойду. – неожиданно заявил Олег и пошел в обратном направлении.

* * *

Когда сотник вошел в дом Вочары, то был приятно удивлен, увидев там и Межату. Они возились у стола, заполняя мешочки какими-то травами. Услышав шум позади себя, они обернулись.

– Ого, какие гости! Заходи, заходи. Ты что ж один-то? – удивился Межата, расставляя руки для объятий.

– Да все гуляют, а мне что-то не хочется, решил к вам зайти.

– Душа разрывается? – усмехнулся Вочара. – Ну садись, поговорим.

Олег присел к столу, положив перед собой руки. Жрецы отложив свое занятие присели рядом.

– Мучаешься вопросом кто ты и зачем ты?

– Да вроде того.

– Я уже говорил тебе кто ты, да видно не в прок. – покачал головой седой жрец. – О своей прошлой жизни думаешь?

Олег удивленно поднял глаза на Вочару.

– Ну что ты так вытаращился? Поживи с мое и не то будешь знать. Ведь вижу, что не отсюда ты, и други твои Андрей с Максом не отсюда. Нет на этой земле места, откуда вы пришли.

– Но и не с неба упали. – усмехнулся Олег, разглядывая свои руки.

– Может не с неба, может из под земли выросли. – вмешался Межата. – Только не в этом дело. Не зря вы здесь.

– То-то и оно, что не зря. – подхватил Вочара. – Есть какое-то предназначение и вы должны его выполнить.

– А потом что? Обратно? – Олег сидел стиснув зубы.

– А это смотря какая ваша задача, особенно твоя.

– У меня что, рога что-ли растут, что я особенный? – на губах сотника плавала легкая усмешка.

– Ты – Воин! – вдруг резко произнес старик.

– Не я один! – отрезал Олег.

– Да, мечом махать не ты один горазд. Но воином с большой буквы быть могут немногие.

– Да говорил ты уже об этом, жрец, только что-то я вэтом не разберусь никак.

– Путь воина тяжек и цветами не усыпан. – снова вмешался Межата. – Ты думаешь о прошлом? Но путь Воина – это потери и принимай их как подобает воину.

– И в чем же смысл такого пути?

– В духе! Во что ты веришь?

– В справедливость, верность, в любовь и дружбу…

– А еще выше?

– Там, где я жил, люди верили в разных богов. Я не доверял им, я верил в своего Бога. Он один для всех и один над всеми. Перед ним не надо преклоняться, его просто надо чувствовать и понимать. Он не страшен, он просто мудр.

– А здесь? Он пришел с тобой или ты принял Корса?

– Он со мной, он лишь воплотился в Корса, но остался тем, кем был.

– Это дух Воина и он помогает тебе идти путем Воина. Ты очень близок к пониманию этих слов. И когда твое время придет, я помогу тебе сделать последний шаг, шагнуть за грань слов. А сейчас иди к тем, кто нуждается в тебе, в Воине.

ГЛАВА 4

Они были все в гриднице, когда туда привели еле живого гонца. Он уже немного отошел от скачки, но осунувшееся лицо, опухшие глаза и вздымающаяся от тяжелого дыхания грудь говорили о том, что он проделал немалое расстояние и каких это стоило ему сил.

– Что случилось? – тревожно спросил Олег, чувствуя как гулко заколотилось сердце.

– Беда. Племена Дикой Степи напали на наши земли. Люди прячутся в крепостцах, но они слишком слабы, чтобы выдержать осаду. Я доложил князю. Нужно слать дружину на выручку, иначе горе покроет наши веси.

Схватив меч, Олег бросился к выходу, за ним дружно следовали братья. Только около самого терема их остановил Обруд, не дав подняться по лестнице.

– У князя совет, сейчас туда нельзя. Ждите здесь.

Олег яростно глянул из под сведенных бровей, но все же остановился. Они полукругом встали возле крыльца, ожидая ответа.

* * *

– Князь, мы не можем бросить Потака одного. Ты сам ведаешь, Добрáв не сможет собрать войско в своей земле. – Могур, сотник старшей дружины, в бессилии сжимал кулаки.

– Я не пошлю туда дружину! У меня на счету каждый воин. Собирайте людей в других землях.

– Но князь, мы постоянно шлем людей в дружину. – испуганно защебетал наместник Междуречья, низкорослый полный вельможа по имени Жаби́р.

– Да вы хоть что-нибудь можете сделать сами, без меня и моей дружины?! – взревел князь.

– Однако Могур прав. – вмешался Велигор. – В студу людей не собрать, а своими силами Потак не продержится.

– Так пусть отходит. Вместе с людьми. Мы и так там клином в степь врезались. А вернемся – выбьем этих дикарей, если они к тому времени не уберутся восвояси. И нечего на меня так смотреть! – опять взорвался Вельтар. – Все, я сказал.

Потупив головы, вельможи покинули комнату.

Могур с Велигором вышли мрачнее тучи.

– Что? – спросил было Обруд, но Могур так саданул в ярости кулаком по бревну, что даже стена дрогнула от удара. Олег понял все сразу. «Князь смотрит за горы, а на нас ему наплевать» – вспомнил он слова Клюда на далекой заставе. Во главе братьев он рванулся в терем, сметая вельмож и дружинников.

– Где князь?! – прорычал он во весь голос.

– Ну здесь я! – появился Вельтар с горящими от гнева глазами.

– Не здесь, а там быть надо! Неужели, княже, ты дозволишь ворогу насмехаться над нами?!

– Ты мне здесь не ори!! Или голову на плечах носить надоело?!

– А может ты и мне голову срубишь, чтобы я о детях и женщинах не думал?! – сверкая глазами вышел вперед Арах.

– За чужую землю биться хочешь, а от своей отступаешься?! – Андрей держал руку на рукояти меча, сжимая ее изо всех сил.

– Я решения своего менять не собираюсь!

– И мы тоже. Не отпустишь по хорошему, сами уйдем и другие уйдут. Мы от своей земли не откажемся! – Олег тоже положил руку на меч, вытянув его слегка из ножен.

Вельтар с яростью окинул братьев и остановил свой взгляд на Олеге. С мгновение они смотрели друг на друга, буравя глазами, затем князь бросил сквозь зубы:

– Вы остаетесь здесь, сотник со мной! – и развернулся на сто восемьдесят градусов. Не обращая внимания, идет ли кто за ним, князь прошел в свои покои.

Олег, остановив рукой братьев, последовал за ним. Когда он вошел в княжеские покои, тот захлопнул дверь.

– Скажи, сотник, почему ты все время стоишь у меня на пути?

– Наши пути снова пересеклись, князь, и я не собираюсь сходить с дороги.

Вельтар встал на против сотника и изучающее на него посмотрел.

– Ведь ты не настолько уж младше меня, чтобы мы не могли стать друзьями. Всего девять лет. А Могур, и даже Вочара считаются твоими друзьями.

– Дело не в возрасте, дело в мыслях. Мысли мы одинаково, мы могли бы стать если не друзьями, то соратниками.

– А становимся врагами. Меня никто не хочет понять. – князь прошелся по комнате и снова остановился возле Олега. – Никто не хочет понять, насколько нам нужна дорога через горы и союз с Танагорией.

– Я согласен с этим, но не такой ценой.

– Хм. Я могу конечно послать туда дружину, но мы можем надолго застрять в этой степи, гоняя недобитых оборванцев и теряя при этом людей. А как только мы уйдем, они вернуться снова.

– Возможно. Но сейчас смерть грозит женщинам и детям. Не ужели ты пойдешь на это? Опора и надежа подданных?

– Я не могу послать дружину. – устало отвернулся князь.

– Позволь мне набрать добровольцев.

– Ну да, ты сейчас герой, за тобой весь город пойдет, не то что дружина.

– Так что ты решишь, князь?

– Пойдешь со своей сотней. Дополнишь ее добровольцами из молодшей дружины до полутора сотен мечей, но не более. Это все.

– Спасибо и на этом, князь. Мы справимся.

– Иди. – Вельтар отвернулся к окошку, но услышав удаляющиеся шаги, обернулся.

– Стой!

– Олег повернулся, ожидая объяснений приказа.

– Вернись… живым, сотник. Я бы хотел, чтобы рядом со мной был тот, кто меня не предаст.

– Я вернусь, обещаю!

Олег вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Князь долго еще смотрел ему в след не отводя взгляда от закрытой двери.

Братья встретили его там же, где они и расстались. Услышав шаги, они вскочили, напряженно всматриваясь в полное решимости лицо Олега. Чем закончился его разговор с князем? Что решили?

– Идемте на улицу, там все скажу.

Олегу хотелось вздохнуть свежего воздуха, улыбнуться навстречу солнцу – они одержали очень важную победу! Каково же было его удивление, когда он увидел там всю свою сотню в полном сборе – все семь десятков. Увидев своего сотника, дружинники издали дружный возглас. Они были готовы отстаивать своего командира даже с оружием в руках.

– Други! – остановился на крыльце Олег, чтобы его все видели. – Мы идем на помощь воеводе Потаку, идем выбивать зарвавшегося врага с нашей земли. Сейчас нас мало, но сегодня-завтра мы наберем добровольцев из молодшей дружины до полутора сотен воев. Таково слово князя. И ворогу не устоять перед вашей мощью и яростью.

Небольшая площадь перед княжеским теремом взорвалась многоголосым ревом. Гридни вскидывали вверх руки, приветствуя своего командира.

– Слава князю! Корс с нами! Веди нас, воевода!

Олег ошарашено посмотрел на орущих дружинников: «Какой воевода?!»

– Они правы, сотник. Тот кто ведет рать в поле, становиться ратным воеводой. – Велигор опустил руку на плечо Олега. – Вы сделали то, что не смогли мы, вам и честь постоять за нашу землю.

Братья счастливо обнимали Олега, радуясь успеху. Полторы сотни? Да они сметут все на своем пути, вернувшись, сдержав слово. Вельможи удивленно смотрели на столпившуюся на крыльце кучку гридней – новую силу, с которой несомненно придется считаться. Даже всегда непреклонный князь пошел им на встречу.

– Олег! Надеюсь ты нас не забыл посчитать? – Рогвод стоял обнявшись с Сагером в окружении ханкасов и атгаров.

– А вы разве не в моей сотне? – тем же тоном вопросом на вопрос ответил Олег.

«Иностранный легион» лишь вскинул руки в знак приветствия, присоединяясь к всеобщему настроению.

– Обруд. – обратился Олег к старому другу и учителю. – Основную часть я возьму у тебя, остальных доберу в других сотнях. Время не терпит, так что пошли знакомиться с твоими орлами.

Вскоре площадь опустела, на месте остались стоять лишь гридни из охраны. И никто не обратил внимания на князя, застывшего у окошка терема и смотрящего вслед удаляющимся дружинникам с легкой улыбкой. Погруженный в свои воспоминания, он и не заметил, как сзади подошел верховный жрец.

– Отпусти Межату с дружиной, князь. Его помощь может пригодиться.

– Как хочешь, старик. – очнулся от воспоминаний Вельтар. – Как хочешь.

* * *

Олег весь вечер провел в беседе с сотниками младшей дружины. Последний набор основательно проредил и так не полные сотни, брать же совсем новичков означало обречь их почти на верную гибель. В итоге, все варианты и высказав свои пожелания, Олег пообещал начать отбор с самого утра. Узнав, что с дружиной едет Межата, сотник вздохнул с облегчением. В ратных условиях его помощь может стать просто неоценимой. Поняв, что одному ему со всеми делами не справиться, Олег решил разбить силы. Собравшись уже почти к ночи в избе Божара, друзья стали решать кому чем заняться. Стоящая на столе свеча освещала сидящих парней своим потрескивающим пламенем. Весенка стояла позади брата, обняв его за шею. Она не вмешивалась в мужские споры, не лезла с советами, ее сердце сжималось в тоске от мысли, какая опасность будет грозить каждому из них и лишь молила Корса сохранить им жизни.

– Андрей и Вадар утром идут со мной, нам предстоит отобрать добровольцев. Рогвод, ты и Макс отбираете оружие и латы. Если чего не будет в оружнице, подойдете к Божару, он проведет вас по мастерам.

– Чему предпочтение отдавать? – уточнил ханкас, поигрывая кинжалом.

– Для легкого конного и пешего боя, тяжелое снаряжение не брать. Арах, займись съестными припасами. Узнай у Могура, где брать и проконтролируй заготовку.

– Будет сделано.

– Ну а на вас братцы-кролики лошади и сбруя. – обратился Олег к Лияку с Кожаком.

– Угу, озадачил. Где их брать-то?

– Каждому дружиннику положено. После того как наберем добровольцев, проверьте состояние лошадей и упряжь, которые они получают.

– Это другое дело.

– Сагер, а ты помоги Межате. Особо там не задерживайся, Весенка поможет тебе. Потом вместе с нами будешь новичков проверять, кто на что горазд.

– За раз обернусь! – счастливо улыбнулся Сагер, подмигнув девушке.

От Олега не ускользнул этот знак, он видел как горец смотрит на его сестру, да и Весенка с любопытством приглядывается к Сагеру. Что ж, парень нравился сотнику, может и впрямь подружатся, ну а загадывать вперед смысла нет. Жизнь – штука сложная и Олег успел уже в этом убедиться. И смогут ли они все вернуться? Ведь не так давно из казалось ничего не предвещающей поездки вернулась только половина отряда, да и то, если бы не Вочара, возможно в живых никого не осталось бы. Сердце сжало тисками от тоски. Олана. Ведь обещал вернуться. Легко сказать, а вот выполнить… В последнее время свалилось столько забот, что мыслями возвращался к Олане только ночами, сидя у печи или лежа в постели, когда все уже спали и сотник был предоставлен сам себе. Он вспоминал ее глаза, ее улыбку, гладил по волосам и разговаривал с ней, разговаривал…

– … Ты меня хоть слышишь?

Олег оторвавшись от дум, непонимающе взглянул на Андрея, водящего рукой перед его глазами.

– Извини, не понял…

– Поздняк, проехали. Ты где витаешь-то, стратег? Или на свидание с княжной намылился?

– Свали. – Олег лишь недовольно огрызнулся, вступать в полемику с Андрюхой – это только себе дороже.

– Нет, ты погодь. – не унимался тот, хитро улыбаясь. – Люди к тебе обращаются так сказать за советом, как к отцу родному, а он – свали! Прикинь, сестричка, все люди как люди, выбирают себе жену хозяйственную, тихую, вот вроде тебя, а этот же опять не как все, в княжну втрюкался, да еще в чужую. А теперь братков своих куда-подальше посылает…

– Ну все! – Олег медленно поднялся со своего места. Иногда этого говоруна легче успокоить кулаком, чем словами. Но не успел он сделать и шага в сторону кривляющегося Андрея, как девичьи руки развернули его в другую сторону.

– Это правда, братец?

– Да уж куда правдивей. – опять встрял Андрей.

– Ну да… – пожал плечами Олег, превращаясь в огромного наивного ребенка.

– Почему же ты мне ничего не сказал? Или это такая уж тайна?

– А чего говорить-то? – Олег чувствовал себя неуютно под взглядом ее ясных глаз. Он о многом делился со своей обретенной сестренкой, но об этом… не так уж много времени прошло с того, все решившего, разговора. – Она там, я здесь, чего ж тут интересного.

– Извини. – Весенка догадалась о состоянии брата и его причине. Поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в щеку и, выглянув из-за его плеча, грозно свела брови.

– А княжна между прочем, тоже женщина, и любить может по лучше некоторых. А что касается до умения хозяйство вести, так толку от него, если вас днем с огнем не сыщешь. Вечно, то походы, то ученья, к ночи вернетесь и то хорошо.

За столом раздался дружный смех.

– Доля наша такая, красавица. – сквозь смех ответил Рогвод. – Потому и ходим без жен.

* * *

Кони гарцевали под седоками, нетерпеливо перебирая ногами. Полторы сотни дружинников стояли перед княжьим теремом, сверкая на солнце начищенными доспехами. Не смотря на мороз, день выдался солнечным и снег слепил глаза своей белизной, заставляя щуриться. Гридни обеих дружин также пришли проводить своих товарищей. Все ждали напутственного слова князя. Олег стоял в окружении десятников своей разросшейся сотни и Межаты, перебрасываясь с ними короткими репликами, тут же стояли военачальники молодшей и старшей дружин. Наконец на крыльце появился князь Вельтар в сопровождении Велигора и Вочары. Немного осунувшийся за эти дни, с воспаленными от недосыпания глазами, князь выглядел уставшим, но тем не менее в нем чувствовались мощь и напор. Накинутый поверх мехового тулупа плащ с изображением медвежьей пасти не мог скрыть крепкой фигуры воина, привыкшего к походным лишениям. Вельтар поднял руку и гул голосов тут же смолк. Окинув взглядом дружину, наполовину состоящую из совсем еще юнцов, князь заговорил.

– Други мои! На вашу долю рано выпала тяжелая, но почетная честь встать на защиту родной земли. Поганый ворог топчет ее тело, угоняет в полон женщин и детей, заливая кровью все вокруг себя. С тяжелым сердцем я остаюсь здесь, отпуская вас в поход на вероломного зверя. Но я уверен, что вы не уроните честь светлогорских воинов, оправдаете оказанное доверие. И пусть Корс поможет вернуться вам с победой, и да хранят вас щуры.

Площадь перед теремом взорвалась сотней возгласов, подняв стаи встревоженных птиц. Олег вскочил в седло и дал команду выступать. Десятники подъехали к своим десяткам, встав во главе их, и дружина легкой рысью направилась в сторону крепостных ворот. Олег немного задержался у крыльца, пропуская войско вперед.

– Помни, сотник, ты обещал! – услышал он настойчивый голос князя. Обернувшись, Олег столкнулся с устремленным на него взглядом Вельтара, полным надежды.

– Я помню, княже.

– И… сбереги людей, сотник. – уже более мягко добавил князь.

Кивнув головой, Олег пришпорил коня и пустился догонять дружину. Он чувствовал, как ему в спину со смешанным чувством зависти и надежды смотрят несколько пар глаз. Олег понимал, какая ответственность легла на его плечи, ощущая сполна всю ее тяжесть. Вздохнув, он мотнул головой, отгоняя тягостные мысли, и обогнав отряд, встал во главе него.

Ворота детинца распахнулись, пропуская дружину под дружеские выкрики стражи. Однако дальше их ждал сюрприз. Дорога была перегорожена горожанами, пришедшими проводить героев. Впереди всех стояли Весенка и Божар, которые отказались придти к терему и ждали теперь возле ворот. Олег тепло поприветствовал белогочан и, дав команду продвигаться потихонечку дальше, спрыгнул с коня.

– Выше нос, сестренка. Мы обязательно вернемся, вот увидишь. – и сотник прижал девушку к себе, вытирая выступившие на ее глазах слезы. Их окружили спешившиеся братья, Рогвод, Сагер, Лияк и Кожак. Еще раз тепло простившись с девушкой и Божаром, парни вскочили в седла и пришпоривая коней поскакали за отрядом.

* * *

День подходил к концу и побережье озера Белое осталось уже позади. За весь день Олег лишь один раз приказал остановиться на короткий привал, и то чтобы дать отдохнуть лошадям. Укатанная дорога закончилась и дальше шла сплошная снежная равнина, за которой должен был начаться знакомый лес. Пар валил из ноздрей лошадей, с трудом прокладывающих себе дорогу. Снега выпало много и сверху от мороза образовался жесткий наст. Олег приказал десяткам меняться время от времени местами, чтобы уставшие лошади хоть немного отдыхали идя уже по протоптанной дороге. Несмотря на то, что солнце почти совсем зашло за горизонт, а убывающая луна светила в небе узкой полоской, очертания леса были вполне различимы. Белый снег, улавливая нежный лунный свет, искрился синеватым огнем и необходимость в факелах отпадала.

– Олег, там впереди похоже дети. – Вадар остановил своего коня рядом с гнедым скакуном сотника. Тот, оторвавшись от своих мыслей, удивленно посмотрел на брата, не сразу поняв смысл сказанных слов.

– Их человек десять будет.

Махнув согласно головой, Олег пришпорил коня и они понеслись вперед, обгоняя отряд. Однако Вадар успел сделать знак своему десятку и трое дружинников выстроились позади них. Впереди, метрах в ста и правда шла группа подростков, проваливаясь в снег почти по колено, а то и глубже. Увидев приближающихся всадников дети остановились, но не разбежались. Видимо они сразу догадались, кто впереди них. Поравнявшись с мальчишками, а это были именно мальчики от десяти до четырнадцати лет, дружинники остановились.

– Мы княжьи люди, а вы ребята откуда? – Олег спрыгнул с коня, сразу же провалившись в глубокий снег.

– С заставы мы. – мотнул головой в сторону леса подросток лет четырнадцати. – К князю идем за помощью.

«Полгода назад и мы шли за помощью к князю» – подумал про себя Олег, а в слух пояснил:

– Князь выслал нашу дружину на подмогу, так что вы уже пришли.

– Не густо. – покачал головой паренек, вглядываясь вдаль. – Там их тьма тьмущая, а вас всего чуть больше сотни.

– Не в числе дело, а в умении. – усмехнулся Вадар, положив руку на плечо паренька.

«Могло и того не быть» – опять пронеслось в голове Олега.

– Давно идете?

– Да почти с рассветом вышли, вот только дорога сами видите, еле идем.

Сотник прошелся глазами по кучке ребятишек: одетые в рваные волчьи тулупы и шапки, кто в варежках, кто без, чумазые, уставшие и наверняка голодные как волчата, они смотрели на него с нескрываемой надеждой. Олег повернулся к дружинникам:

– Десятников ко мне, и пусть еды с собой захватят.

Вскоре, притоптав ногами снег и расстелив шкуры, подошедшие командиры десятков разложили перед голодными ребятишками еду и питье, сами же присели рядом, образовав круг. Тут же пристроился и Межата. Подождав, пока подростки хоть немного утолят голод, Олег приступил к расспросам.

– Наместничий воевода Потак на заставе?

– Был. Но потом в Стелéц поехал, опять рать собирать. – ответил все тот же паренек, который был у ребят за старшего.

– Тебя хоть как звать-то?

– Кýшкой кличут, из дýжичей мы.

– А про вардан ничего не слыхал? – с замирающим сердцем спросил Арах.

– На заставе они. Как шурусы появились, они сразу туда пришли. Воевода хотел было дальше их отправить, да только куда? Эти шастают везде как шакалы.

– Но ведь застава, одно название, долго не выдержит? – толи ребят, толи себя спросил Андрей.

– Покойный воевода успел укрепить ее. Теперь это целая крепость, просто так ее не взять.

– Как покойный?!! – хором воскликнули братья.

– Убили его. – вздохнув сообщил Кушка. – Теперича Клюд вместо него.

– Жив, старина. – обрадовался сотник, потрясенный известием о воеводе.

– А сейчас крепость окружена? – поинтересовался Рогвод, который как и Сагер, возглавил десяток.

– И да, и нет. Шурусы везде бродят, на месте не сидят. А на приступ идти – не решаются. В крепости тоже. Защищать есть кому, а вот в поле выйти некому.

– Ну что делать будем? – обратился Олег к собравшимся командирам своей дружины, отпустив подростка к ребятишкам. Он видел горящие глаза своих десятников, лучших воев его бывшей сотни.

– К заставе идти надо. – словно рубанул, проревел Рогвод. – Разогнать всех вокруг, а потом за Потаком идти.

– Только если мы их разгоним, потом уже не соберем. – задумчиво произнес Андрей. – Мы уже знаем их трусливую натуру: силу почувствуют, сразу обратно повернут. Если уж бить, так бить до конца.

– Андрей прав. – взял слово Олег и уже более решительно добавил: – Но нужно связаться с Потаком, не дело порознь биться.

– Тогда давай поделим дружину. – предложил Арах. – Часть пойдет с тобой в Стелец, а часть к заставе.

– Можно конечно и так, но я бы не хотел делить силы. Я не меньшего вашего хочу увидеть наших и раз и на всегда покончить с шурусами. Кушка, подойди сюда. Сколько идти до Стельца?

– Если ногами… – задумался паренек. – … то день идти. Ну а верхом быстрее конечно. Повернуть на полночь, да чуть в право. Как раз через речку Тихую перейдете по льду, а там не далече. Мы с отцом ходили раньше, когда он жив был.

– Тоже шурусы? – хмуро спросил Вадар.

– Да не, медведь заломал еще прошлой зимой. Отец поднял его из берлоги, ну он и… – Кушка понурил голову. Вадар, знакомый с его болью, привлек паренька к себе. Олег что-то задумчиво прикидывал в уме, а затем решительно заявил:

– Все, идем в Стелец. За день обернемся, а застава и без нас еще простоит, иначе бы степняки и здесь уже шуровали. Только с ребятами что-то решить надо.

– А что с нами решать-то?

– Возмутился Кушка. В Белогоч теперича не пойдем, повернем обратно. Тут в лесу недалече весь стоит, вот туда и пойдем.

– Знаю я эту весь. Да только не безопасно там. Шурусы могут и туда нагрянуть, да и волки зимой опасны. Чудо, что вы весь лес прошли и целы остались.

– Мы бывалые. – подражая взрослому ответил Кушка.

– Ну вот что, бывалые, где здесь поблизости еще люди живут?

– А как раз где Тихая в озеро Белое впадает рыбачья весь стоит. Вы езжайте вперед, а мы за вами пойдем, точно не потеряемся.

– Ну вот вы нам дорогу и укажите, чтоб мы не потерялись. – подал голос жрец, специально делая ударение на слове «мы», чтобы не задеть гордость ребятишек. – До веси с нами на конях поедите, а уж там распрощаемся.

Межата до этого момента не встревал в разговор, всем своим видом давая понять, что военный совет не по его части. Но тем не менее, он внимательно прислушивался к мнениям десятников, стараясь видеть лицо говорящего, и делал какие-то свои выводы, но высказывать их не спешил, и на его невозмутимом лице не возможно было прочесть хоть какие-то эмоции. Зато мальчишки не скрывали своей радости. Короткий отдых казалось лишил их последних сил, потраченных на заснеженную дорогу, и встретив долгожданную защиту, им явно не хотелось ее лишаться опять. А уж предложение добраться до вожделенного жилья на лошадях вообще было равносильно сказке. Дружинники подхватили ребятишек и усадили их впереди себя. Олег отдал команду выступать и дружина, пришпоривая коней, повернула на север.

* * *

Уже начал брезжить рассвет, когда светлогорцы, оставив позади и взбудораженную весь, и покрытую льдом речку, подступила к деревянным стенам Стельца, столицы Дикой Земли, самого большого наместья княжества. Обнесенный высоким валом, город встречал дружинников почти вымершими посадами. Однако рассмотрев малый княжеский стяг, стража крепости взорвалась радостными криками и тяжелые ворота, ужасно скрипя, распахнули свои объятья. Счастливо улыбаясь, Потак встретил гостей за воротами крепости.

– Никак мои старые знакомые пожаловали? Вот уж не ожидал вас увидеть, да еще во главе княжьей дружины. И ты здравствуй, Межата! – Потак по очереди сгреб жреца и братьев в свои медвежьи объятья.

– Да ты передавишь сейчас всех от радости-то! – вырвался из его крепких рук Межата. – Лучше распорядись коней пристроить да людей приютить, весь день и всю ночь без роздыху скакали.

Опомнившись, воевода тут же отдал необходимые распоряжения, а Межату и Олега с десятниками пригласил в терем. Город явно готовился к долгосрочной осаде. Не смотря на такую рань, по улочкам сновали оружные люди, горожане сносили камни к крепостной стене, то здесь, то там раздавались громкие выкрики, да еще мельтешащие между ног собаки своим лаем увеличивали всеобщий шум проснувшегося города. Стелец в несколько раз уступал по размерам Белогочу и гости очень быстро пришли к невысокой, но добротной постройке. Сложенный из крепких сосновых бревен, с небольшими оконцами, терем напоминал своего хозяина.

– Надо бы наместнику показаться, зачем старика обижать. – произнес Межата, обращаясь к воеводе.

– Плох Добрáв, совсем сник. Я послал уже человека предупредить, так что он сам придет. А за обиду не переживайте, не то время сейчас, чтобы чины рядить.

В тереме было тепло. И после долгого сидения в седле приятно было облокотиться на спинку скамьи и вытянуть уставшие ноги. На стол очень быстро подали еду, потянуло ароматом свежеприготовленного мяса.

– Сначала поешьте, согрейтесь, а уж потом о деле поговорим. – остановил Олега воевода, видя что тот готов начать расспросы. Гости не стали спорить и накинулись на еду, тем более что, не смотря на усталость, желудки сводило от дразнящих запахов. Однако утолив немного голод, Олег обратился к хозяину:

– Спасибо за угощение, Потак, но если я сейчас на него налягу, то потом уже не встану, а время не ждет. Так что давай дело решать.

Воевода отодвинул от себя глиняную миску с мясом и, тяжело вздохнув, стал обрисовывать ситуацию:

– Сложная у нас с вами нынче задача. Раньше степняки небольшими отрядами нападали, пограбят приграничные веси и обратно в степь. Попробуй их там найти! И никогда между ними лада не было. – воевода потрепал рукой седые волосы на своей голове и, тяжело опустив руку на стол, продолжил: – Да только и шакалы подобно волкам иногда в большую стаю объединяются. Так и теперь. Не хотят они в степь поворачивать, не напились еще человечьей крови, обложили Дикую Землю со всех сторон. А что толку от того, что земли много, если племена живут обособленно, от веси до веси день пути. И молодежь в дружину не отпускают. – в глазах воеводы стояла такая мука, что становилось не по себе. – Князь… То, что он вас отпустил, да еще не одних – до сих пор поверить не могу.