Текст книги "Воин из Ниоткуда (СИ)"

Автор книги: Олег Никифоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

– Прости меня…, я сделала тебе очень больно.

– Весенка, что случилось? Чем я тебя обидел?

– Обидел? Нет! Ты меня не мог обидеть, ты меня… напугал.

– Но чем? Подарком?

– Да. – она молчала, собираясь с мыслями. – Я должна тебе объяснить. Ты мне не просто близок, ты мне необходим. Мне даже представить страшно, что я тебя могу больше не увидеть. Но это другое. – она облизнула губы и собравшись с духом продолжила, а он боялся пошевелиться. – Эти подарки… тебе нужна другая любовь, тебе нужна близость…, а я не могу ее тебе дать. Вернее если ты этого хочешь… я согласна, я буду с тобой…, но… я не смогу сделать тебя по-настоящему счастливым, я люблю тебя другой любовью!.. – и девушка упала в изнеможении на снег в рыданиях.

– Ты… у тебя… есть другой?

– Нет! Нет! Нет! Как ты не можешь понять!

Олег сел рядом, прижав ее голову к себе. В его собственной голове творилась сплошная сумятица, но постепенно мысли стали проясняться.

– Девочка моя… Я все понял, моя хорошая. Я буду твоим другом, а если позволишь – твоим братом.

Весенка еще сильнее зарыдала. Уткнувшись в его тулуп, ее всю трясло:

– Я мечтала об этом всегда, всю жизнь…, но я… но ты не должен… мучится всю жизнь… ради меня.

– Нет, моя крошка, я сам не мог разобраться в своих чувствах, но ты сделала это раньше меня, и ты помогла мне это сделать.

Она подняла голову и с сомнением посмотрела на Олега. В ее глазах были одновременно надежда и страх.

– Да, моя крошка, да, моя сестренка!

Весенка снова уткнулась в Олега и заплакала. Он взял ее на руки, и не обращая внимания на собак, которые тявкнув пару раз настороженно уставились на него, занес ее в дом, возможно и его дом тоже. Положив ее на лавку, Олег вернулся к двери и снял тулуп.

– Ну а кипяточком сестренка меня угостит?

Весенка вскочила с лавки, бросилась ему на шею, расцеловав в щеки, и убежала к печи, проворно накрывая на стол. «Интересно, а что скажет кузнец?» – невесело усмехнувшись подумал Олег. От последних событий голова его шла кругом. – «Его-то назвать отцом по-настоящему я уже не смогу. Есть двое, кому я это сказал и других не будет. Я могу его так называть из уважения к возрасту, как любого другого достойного уважения пожилого мужчину. Но наверно это и не нужно. Он должен все понять. Весенка, Весенка, почему ты вчера мне этого не сказала? А как там Вадар? У меня-то вроде как решилось, а у него нет».

Олег и не заметил, как Весенка села рядом с ним, внимательно всматриваясь в его лицо, как будто пыталась прочитать его мысли.

– Я о братишке моем думаю, о Вадаре.

– Ему очень плохо?

– Очень, Весенка, очень.

– Будет еще хуже, если он перестанет верить девушкам, ополчится против них. Ведь не все такие, как она.

– Я постараюсь ему это объяснить, но не сейчас. А сейчас его надо вывести из этого состояния.

– Дайте ему переболеть. Он сильный, справиться.

Олегу осталось только пожать плечами. Сильный то он сильный, да только и не таких подобные удары надламывали. Ему бы самому в себя до конца придти бы.

– Совсем забыл! И как это у меня из головы вылетело? – встав, он подошел к тулупу и засунул руку в карман. – Ну теперь-то хоть, сестренка, ты примешь подарочек? – и он протянул руку к Весенке. Она снова выглядела испуганной. Может, зря он это сделал?

– Но ведь это безумно дорого… – прошептала девушка. – Я не могу… Оставь для… другой…

– Но это ты моя сестренка, а не другая, и покупал я для тебя. А что до денег, так не дороже того, что у меня в кармане было. А если бы и не хватило, тоже не беда, братья в беде не оставят, скинутся.

– Интересные вы братья. – Весенка осторожно взяла с руки украшения. – Пятеро вас, а все разные и совсем друг на друга не похожи. А все равно братья, и все это чувствуют.

– Это уж какие уродились. – и немного погодя Олег тихо добавил: – Мы ведь с тобой тоже не похожи.

Весенка недоуменно посмотрела на него, собравшись было что-то ответить, но тут недоумение на ее лице сменилось не меньшим удивлением. Она смотрела на Олега во все глаза.

– Где же вас раньше судьба носила? – тихо, почти по слогам, произнесла Весенка.

– На то она и судьба.

Что он мог ответить? Он и сам не раз задавал себе этот вопрос. Так и не надев украшения, Весенка прижалась к Олегу. Ее сердечко тихонько билось у него на груди.

– Я теперь ничего не боюсь.

* * *

– Что?! Сестричка? Какая еще сестричка? Эти бабы совсем с ума посходили! Что ты на меня вылупился?! – Андрей отступил на шаг перед надвигающимся Олегом. – Сумасбродки они все и вообще…

– Я рад, что у нас есть сестренка, брат. – Вадар положил руку на плечо Олега, вставая рядом. Тот знал, что Вадар его поддержит, но не ожидал, что это произойдет сейчас.

– И я рад сестренке. – Арах тоже встал рядом.

– Она хорошая девушка, так что ничего против не имею. – произнес Макс присоединяясь к ним. Груз свалился с плеч Олега. Все, приняли. Что будет дальше, он уже знал наперед.

– Чё уставились?! Я чё, против? Сестренка, так сестренка. Между прочем, я сам за нее любого загрызу. Вот только нечестно получается: он значит любимый братик, она души в нем не чает, а мы опять подай-принеси?

С хохотом все навалились на него и кубарем покатились в снег.

* * *

Сегодня в палате собрались только самые ближние к князю мужи. Он и так редко, когда созывал всех нарочитых мужей, предпочитая решать государственные дела в узком кругу, сегодня же присутствовали самые доверенные лица: принимали посла из Танагóрии, соседнего княжества, правда отделенного почти не преступными горами. Олег с Арахом стояли позади трона, в дверях замерли Лияк и Кожак. Могур предложил их кандидатуры для охраны палаты и князь согласился. Остальные гридни расположились в других помещениях княжеского терема и вокруг него. Кроме самого князя в палате собрались все наместники с воеводами, кроме Потака, который почти не появлялся в Белогоче, Велигор и Могур, а так же Вочара. Посол был только с двумя сопровождающими. В общем-то, ничего тайного не обсуждалось. Князь Танагории сообщал, что время настало и необходимо еще раз встретиться, чтобы все обсудить. Он может конечно приехать в Белогоч, но учитывая сложившиеся обстоятельства, его отсутствие было бы нецелесообразным. Поэтому он просит Светлогорского князя самого приехать к нему и готов выслать встречных, то есть эскорт. Правда и князь, и посол даже словом не обмолвились о том, что за время настало и что нужно обсудить.

Могур хмуро смотрел на оживившихся вельмож, похоже сообщение посла его сильно удручало. Князь ответил сразу же, не советуясь ни с кем:

– Я принимаю приглашение твоего князя, посол. Мы прибудем через две седмицы. За провожатых спасибо, но мы доберемся сами.

– Благодарю тебя, князь. Я сейчас же отправлюсь назад, чтобы передать твои слова. – поклонившись, посол вышел из палаты.

Как только дверь за послом затворилась, князь дал знак, что все свободны. Поднявшись с трона, он удалился в свои покои.

* * *

Обучение молодежи шло полным ходом. Они не теряли свое место в сотне, умело действовали как при атаке, так и при отходе. Могур был доволен новыми десятниками. А вечерами или в выходные дни братья шли к Божару. Даже Лияк с братом частенько увязывались с ними. Кузнец по началу нервничал, когда в кузню заваливалась гурьба гридней, которые хватали все подряд и пытались лезть с советами да помощью. Божар привык уже за многие годы к одиночеству, Весенка была его единственной отдушиной. Но помаленьку кузнец оттаивал, молодел, стал чаще смеяться, шутить. Потихоньку посиделки стали затягиваться и переходить в избу Божара, порой там яблоку негде было упасть. Весенка, ставшая всеобщей любимицей, всегда краснела, когда парни отодвигали ее от печи и начинали хозяйничать сами. А уж когда на стол высыпались горы гостинцев, она и вовсе не знала куда деваться и чаще всего скрывалась под общий смех парней за спиной Олега.

Однажды, когда они вот так же всей толпой надоедали Божару, в кузню забежал парнишка лет четырнадцати.

– Князь по кузням ходит, гневается на всех, старосте кулаком по лицу вдарил. – и он так же опрометью бросился обратно.

– М… да. Вот уж кого меньше всего желания увидеть.

Однако делать что-либо уже было бесполезно, и они спокойно стали ждать его появления. Вскоре он явился – разъяренный, глаза горят, желваки на скулах ходят. Он больше напоминал разъяренного медведя, чем того надменного князя, которого парни привыкли видеть. Его сопровождали два дружинника из сотни Обияра. Увидев братьев, князь оторопел на мгновение, а затем, схватив первую попавшуюся саблю, ударил ею о камень. Она со звоном отскочила от камня, но не надломилась. Тогда князь схватил меч и попытался его сломать, тот слегка прогнулся, но выдержал. Вынес он и удар об камень, лишь небольшая зазубрина появилась на острие лезвия.

– Ты, Божар?

– Ну я Божаром зовусь, княже.

– Ну так и дальше им зовись и славь свое имя. Добротные клинки куешь, лучше других. Али секрет какой имеешь?

– Мой секрет – мои руки и мозоли. Трудиться надо от души, тогда и дело спорится.

– Но у тебя мало мечей. – князь огляделся вокруг и снова повернулся к кузнецу. – Мне нужно больше, гораздо больше. И мечей, и сабель, и кинжалов.

– Я их не рожаю, княже, хотя и вкладываю в каждый из них кусочек себя. Тут спешка ни к чему.

– Это я решаю! – прошипел ему в лицо князь. – И если сказал быстрее и больше, значит быстрее и больше.

Ситуация принимала угрожающий характер. Олег знал Божара – если он прав, то будет стоять на этом до последнего. Он вышел вперед.

– Князь, кузнец прав. Ты сам говоришь, что другие хуже делают. Потому что спешат, товар сбыть побыстрей хотят.

– А ты меня не учи сопляк! – взревел князь. – Ваше место в гриднице, полы драить.

– Где наше место мы и сами знаем. – в Олеге закипала злоба, кулаки сжались сами собой. Сопровождавшие князя дружинники стояли в растерянности, не зная как поступить. – Тебе побыстрее надо, а нам шкуры свои подставлять. Если после каждого удара мечи разваливаться будут, то сколько людей поляжет почем зря? Десятки? Сотни? Кем командовать будешь?

Князь кипел от злости, его лицо покрылось красными пятнами. Олег не знал, что в нем победит: гнев или разум. Как правило, последний побеждал тогда, когда уже бывало поздно, так что возможно он и кузнеца не спас, и остальных подставил. Кстати, они это поняли прекрасно, но реакция была обратной – парни еще кучнее встали возле Олега, исподлобья глядя на князя.

– Дерзок ты, гридень. – князь испытывающее смотрел на полусотника. Чтобы как-то попытаться снять напряжение, Олег сменил ответный гнев в своем взгляде на полное спокойствие, но глаз не отвел. – Но говоришь по делу.

После этих отрывистых слов князь переключил внимание на Божара, давая понять, что Олег его больше не интересует. «Что ж, неплохой ход, сойдемся на ничьей», – усмехнулся про себя тот.

– Ты будешь старостой кузнецов. Завтра же гонец принесет мое слово. И чтоб все работали также хорошо, как ты. А кто не захочет… – не поворачивая головы, князь резко ткнул пальцем в сторону братьев. – Они заставят!

Князь хотел было уже уйти, но тут его взгляд остановился на Весенке. Шумевшая в нем еще ярость тут же сменилась на удивление, смешанное с восхищением.

– Это ж почему от меня такую красоту скрывали? – почти ласково обратился к ней князь. Весенка испуганно спряталась за спину Олега.

– Ха-ха-ха! – громовым голосом рассмеялся князь. – Не бойся, не трону. – и он резко развернулся к выходу, лишь на мгновение задержав свой взгляд на Олеге. – Ну, спасибо, Патак! Удружил, так удружил!

Через мгновение парни видели лишь быстро удаляющуюся сильную фигуру князя, дружинники еле поспевали за ним следом.

– Ну что? Будем плакать или радоваться? – Олег с улыбкой смотрел на Божара, ожидая его ответа.

– Тяжело вам, ребятки, придется. – Божар со вздохом опустил молот на наковальню: оказывается он не выпускал его из рук на протяжении всего разговора.

– Ладно. У нас друзей много, не пропадем.

– А врагов еще больше. – с усмешкой заметил Макс.

– Тем веселее. – хмуро ответил Вадар, все еще глядя вслед давно уже скрывшемуся из вида князю.

* * *

– А, замогильнички! Никак проведать меня, старого, пришли?

– Здравствуй, отец, здравствуй. И добр ты как всегда не в меру. За что ж ты нас так ласково-то, Вочарушка?

– А как вас еще-то называть? Да никак с вами горлица молодая? Как же тебя, бедную, угораздило с ними связаться?

– Что ж вы такое, дедушка, говорите-то?

– А что думаю, то и говорю. Я старый, мне можно. А вот их кто, зелень неразумную, заставлял на князя кидаться как псов цепных?!

– А ты почем знаешь? – удивлению Олега не было границ.

– Сорока на хвосте принесла.

– Да я серьезно. Ведь кроме нас там никого не было, ну разве что еще двое гридней, так у нас не принято языком трепаться.

– Ну так никто и не треплется пока, а то бы весь город уже судачил. Мало находилось смельчаков или дурней князю перечить, а те что были – сгинули.

– Похоже, надо было бы испугаться от твоих слов, да что-то не получается. Ведь не для того ты начал этот разговор, чтобы вручить нам котомки с сухарями на дальнюю дорогу?

– Кто знает… – многозначительно пожал плечами Вочара. – Князь не предсказуем. Храбрецов он любит, привечает, да только возражений слушать не желает.

– Ни он первый, ни он последний.

– Да. Когда простого смертного наделяют властью, потакают ему во всем, предоставляют ему право решать их тяжбы, а потом вдруг кто-то хочет это сделать сам или указывает ему на его ошибки… Князь не Корс, ему трудно всегда быть справедливым и никогда не ошибаться.

– Серьезное оправдание, но слаще от этого не делается. – Макс подкинул пару поленьев в огонь печи. – Он князь, и должен понимать цену своего решения.

– А он и понимает. – Вочара посмотрел тому прямо в глаза. – Думаешь легко нести ответственность за других? Знать, что твое решение может изменить судьбу не одного человека, а целого княжества?

Нависла тишина. Огонь в печи и свеча в плошке разгоняли сумрак в избе. Сидящие отбрасывали тени на стены и те, при каждом колебании пламени отплясывали свой «танец теней».

– Вочара, я давно хотел спросить: почему князь так стремится за горы, в Танагорию, и совсем не обращает внимания на степь за Дикой Землей?

– Он молод еще и не хочет ждать. Он предпочитает, так же как и вы, все брать сразу. Что может дать ему степь? Необходимо сломать сопротивление нескольких диких орд, прежде чем доберешься до других княжеств или как там они себя называют. И то еще неизвестно, получится ли с ними заключить мирные торговые соглашения. Что в степи, что по праву руку, что на полудень. Сами видели, что купец – редкий гость в наших краях. И то откуда? Из-за гор. А редко приходит – потому как дорог нет. Много ли через горы потянешь. Да и про нас мало что известно. Вот князь и хочет заручиться поддержкой тамошнего князя, дорогу проложить, отношения наладить. А у тог князя своих дел по горло: соседи угрожают со всех сторон, да и внутри княжества смута растет. Токмо на нас у него вся и опора. И нашему князю это на руку. Так всегда было. Только вот старый князь, отец нашего, перессорился с отцом тамошнего князя. Долгие годы вражда была, а теперь вот молодые расхлебывают, ошибки отцов своих исправляют.

– А что произошло, что так рассорились?

– То другой сказ. – нахмурился жрец. – Будет время – расскажу. А сейчас надоели вы мне, красавица, помоги старому на стол накрыть, а то вон их какая орава.

Все вскочили, желая помочь и мешая друг другу. Весень с Вочарой возились у печи.

– Да угомонитесь вы наконец-то! – взревел жрец, обратив внимание на толкотню у стола. – Спасу от вас нет и никакой управы!

– Сейчас будет управа! – в дверях появились Могур, Обруд и Межата, заслонив своими могучими телами весь проем. Только Межата смотрелся среди них отроком. – Вот они значит где? Сначала дров наломают, а потом к любимому Вочаре грехи замаливать!

– Что-то слишком много сорок в Белогоче развелось. – тихо констатировал Андрюха.

– Чего орете, не в поле чай?! – оборвал их, тут же встав на сторону гридней, Вочара. Пришли к столу, ну так и садитесь за стол.

Потупив глаза, сотники сели за стол, к ним присоединились и остальные. Старик ласково поглядывал на Весенку, шустро управляющуюся с чашками да ложками.

– Вот подумываю, а не взять ли мне помощницу в дом? Что скажешь, горлица?

Та аж чуть не выронила котелок с кашей из рук от неожиданности. Все сидели раскрыв рот от удивления. Жрец никогда раньше не заикался о помощнике, никому не доверяя свою избу. Максимум, что им разрешалось, так это заготовить дров.

– Я не знаю…, смогу ли я? Да и батюшка один. – девушка никак не могла придти в себя.

– Что ж тут не справиться? Никаких особых хитростей нет. И отцу помогать будешь успевать. Так что завтра с твоим батюшкой и обговорим.

– А если кто здесь забижать тебя станет, – вставил свое слово Могур, – приходи в детинец, кликни меня или Обруда, назовись племянницей, тебя и пропустят. Я сегодня же дам распоряжение.

Олег не мог поверить своим ушам. «Они что, сговорились сегодня, что ли?… Или на самом деле наши дела из рук вон плохи?». В любом случае он им был благодарен. Покраснев, Весенка смущенно поклонилась и удалилась к печи.

– Ну а вы здесь особо не рассиживайтесь. – Могур повернулся к Олегу, проглатывая ком горячей каши. – Вы послезавтра с князем в посольство едете.

– Мы?!!

– Вы, вы! Аккурат ваши шесть десятков. Уж не знаю, что взбрело князю в голову самых молодых да ершистых взять, да то его воля. В вас-то я, конечно, уверен, жаль, дороги только не знаете. Опять ночей из-за вас не спи.

Парни сидели тише воды. «Ожидаешь виселицы, а получаешь почести. К добру ли только это. Но в любом случае в грязь лицом не ударим». Могур, как будто услышав мысли Олега, добавил:

– Приготовиться, как положено. Взять все новое, проверить каждого. Завтра с утра совет у князя, получите все распоряжения, ну а потом ко мне, и от меня получите. – последнее прозвучало довольно зловеще. – Кроме князя в Танагорию поедут воевода Велигор, да двое наместников, чьи земли по левую руку. Никакого обоза. Так что вы и охрана, и свита, на вас весь ответ.

ГЛАВА 3

Посольство Светлогорья оставило позади границы своего княжества, впереди красовались своей белоснежностью Светлые горы. Правда до них еще было далеко, не меньше одного дня конного перехода, но и сейчас они приковывали к себе взоры дружинников. Остроконечные вершины гор, казалось, уходили в небо, достигая облаков и скрываясь за ними. И это издалека. Какова же их мощь, когда окажешься перед самым подножьем? Гридни тихо обсуждали предстоящий переход. Воевода приказал не гнать лошадей и те шли легкой рысью, благо снега, несмотря на конец белыня, было не слишком много и ноги не проваливались в сугробах. Солнце начинало немного согревать, и мороз особо не ощущался, лишь пар изо рта людей и ноздрей лошадей свидетельствовал о нем.

– Привал будем делать перед горами, даже если еще будет светло. – сказал воевода, обращаясь больше к Олегу, чем к остальным. Они ехали впереди впятером: князь, воевода, Олег, наместники Рóглад и Севéр. Отряд отставал от них шагов на десять. – Горы лучше переходить отдохнувши и засветло. Студой дорога опасная, так что рисковать незачем.

– Как же мы с лошадьми через горы попрем? – озадаченно спросил Олег.

– Да через горы мы с ними в жизнь не пройдем. – добродушно рассмеялся Велигор. – Между гор пойдем, есть там одна тропа.

– Может все-таки выслать вперед дозор? – еще раз поинтересовался Олег, назначенный на время посольства сотником… над своими шестью десятками. Но сей факт абсолютно не умалял его значимости. Выше десятника мог быть только сотник.

– Ближе к горам вышлешь. – отмахнулся воевода. – Здесь хоть и не наши земли, но места спокойные, малолюдные. А вот атгáры – народ вольный, в своих горах полные хозяева. Мы хоть с ними и не воюем, кто на их горы позариться, а ухо держать востро надо.

– Да… В горах у них явное преимущество.

– Это ты прав, там не то что десяток, сотню за раз положить можно.

Так за разговорами пролетел день. Князь иногда перекидывался несколькими словами с наместниками или воеводой, тогда Олег, чтобы не мешать, отставал, дожидаясь своего отряда. После полудня он послал в дозор Макса с тремя его дружинниками, хотя, похоже, воевода был прав: за все время пути им попалось человека три, которые тут же спешили побыстрее скрыться, избегая встречи с вооруженными людьми. Однако открытая местность заканчивалась и впереди начался лес, который сплошным кольцом окружал горы, забираясь вверх почти до середины. Сами же верхушки гор были сплошь покрыты снегом, который скрывал под своим покровом всякую растительность, если она там вообще была. Лишь отдельные сосны упрямо цеплялись за скалы, подтверждая присутствие жизни в этом белом царстве безмолвия.

Было еще достаточно светло, когда отряд, пройдя небольшой лесок, вышел на довольно просторную поляну на холме; Велигор приказал остановиться и готовиться к ночлегу. Олег отдал приказ выставить дозор вокруг лагеря и послать кого-нибудь за Максом, который уехал далеко вперед. Все принялись за обустройство места предстоящей ночевки. Князь Вельтáр не любил роскоши, предпочитая простоту во всем, поэтому никаких шатров с собой не взяли и дружинники сооружали простые навесы по кругу, в центре которого уже горел костер. Навесы представляли собой изгородь из веток и такое же подобие крыши. Сверху на ветки наложили еловые и сосновые лапы, их же бросили и под шкуры, чтобы теплее было спать. Таким образом, ветер со стороны леса практически не беспокоил, и тепло от костра сохранялось гораздо дольше. После того, как работы по лагерю были закончены, каждый занялся своим делом: проверяли упряжь, кормили лошадей, кто-то отпросился осмотреть лес вокруг поляны.

– Вадар, да выбрось ты эту дрянь из головы. – Андрей присел на корточки рядом с братом, задумчиво перебиравшим между пальцев тонкие веточки.

– Богатство, золото, хоромы… И ради этого тратить всю свою жизнь?! А если я так не хочу? Если мне это не нужно? Что в этом интересного? – Вадар резко глянул в глаза Андрею.

– Ну это как сказать… – протяжно произнес тот. – Представь, что ты самый богатый человек. Лежишь ты в беседке, птички кругом, звери ручные, еды – хоть облопайся. А главное девки обнаженные перед тобой танцуют, песни поют, тебя обхаживают. – Андрей мечтательно прикрыл глаза.

– А дальше что? – прервал его мечты улыбающийся Вадар.

– Дальше? А что дальше…, дальше ты прав. Тоска смертная. Девки надоедят до чертиков, при одном упоминании захочется удавиться. Еда?… Да ужрешься до коликов или так, что из кустов вылазить не будешь. Короче, выход один – берешь кинжал и делаешь себе харакири.

– Чего? – недопонял Вадар.

– Харакири, говорю, кердык то есть полный. – провел рукой по горлу Андрей. – Ну тебя в баню, темнота ты беспросветная. Пойдем лучше Олегу рожу набьем, а то совсем закомандовался.

Обнявшись, они побрели на другой конец поляны, где выделялась высокая фигура их неуемного брата.

* * *

Как только забрезжил рассвет, князь дал команду собираться; он первым был уже на ногах. Сборы были недолгими. Колья и ветки сложили ближе к лесу – на обратной дороге еще сослужат свою службу, шкуры приторочили к седлу, накормили еще раз лошадей и в путь. Дозору было наказано дальше тридцати шагов не удаляться. Однако вскоре лес поредел, начались скалы и деревья уже росли отдельными группками, да мелкий кустарник попадался почти всю дорогу. Велигор приказал дозору вернуться и держаться всем вместе. В горах царило полное безмолвие, лишь ветер заставлял скрипеть деревья, да изредка перед отрядом проносились то косули, то зайцы. Идущие старались сохранить тишину, прислушиваясь к окружающим звукам.

Когда отряд подошел к ущелью, образовавшемуся между двух высоких гор, на тропе их ждал седой старец. Но своей гордой осанкой и стройной, почти юношеской фигурой он заткнул бы за пояс любого молодого. Лишь развевающиеся на легком ветру длинные седые волосы, морщинистое лицо и посох в руке говорили о его возрасте. Он не собирался уходить со своего места, казалось, что он наоборот, давно уже поджидает их здесь. Когда до старца осталось шагов десять, отряд остановился. Олег подозрительно оглядел горы, выискивая глазами малейшее шевеление. Велигор, пришпорив коня, сделал несколько шагов навстречу неизвестному старику. В это время Вадар ткнул Олега в бок:

– Там люди. – его взгляд был направлен на скалы. Олег привык доверять его зрению без колебаний.

– Щиты! – тут же отдал он приказ дружинникам, и в тот же миг отряд превратился в бронированного зверя, который поглотил в себя гридней, князя и наместников. Олег, кивнув Вадару и Андрею, направил коня к воеводе. Втроем, они закрыли его со всех сторон своими телами. Было видно, как напрягся Велигор, как побелели пальцы, удерживающие поводья, но сам он не сделал ни единого движения. Ровным голосом он обратился к старцу:

– Приветствую вольный народ атгаров! – и воевода обвел взглядом горы.

– Приветствую и тебя, доблестный сын своего народа. Мы всегда рады гостям. – старец особо выделил последнее слово. – Через наши горы часто ходят торговые люди, но разве ходят торговать столь оружно?

– Ты прав, уважаемый, мы не купцы. Мы едем с посольством к князю Танагорскому и к вам мы пришли с миром.

– Я верю вам. Но вы выбрали не самое лучшее время, горы опасны, когда в снегу. Я пошлю с вами человека, он поможет пройти на ту сторону гор.

– Спасибо, уважаемый. Если вдруг когда-либо вам понадобиться наша помощь, мы будем рады ответить тем же.

– Мы мирный народ, – уклончиво ответил старик, – но за добрые слова спасибо.

Олег дал знак отбоя, и дружинники с облегчением опустили щиты.

Из-за скал и вправду появились горцы, несколько человек направилось к отряду.

– Сагéр, – обратился старец к молодому парню лет двадцати, – проведешь людей через горы.

Молодой горец молча кивнул головой, но сделано это было одновременно с достоинством и уважением. Немного худощавый, но наверняка не лишенный силы, поверх распущенных волос узкая тесемка, длинный кинжал на поясе, сам весь одетый в шкуры – и тем не менее язык не поворачивался назвать его дикарем. Смелый, но в тоже время мягкий взгляд, умные живые глаза, даже улыбка, казалось, была не на губах, а в глазах, правильные черты лица – все это заставляло забыть кто он и откуда. Гридни спрыгнули с коней и поздоровались за руку с проводником. Тот ответил крепким рукопожатием.

– Вам лучше спешиться и вести коней на поводу, так безопаснее.

– Спешиться! – отдал приказ Велигор и вздохнув, легко, не смотря на свои габариты, соскочил с коня. Тот тоже, казалось, вздохнул с облегчением, освободившись от тяжелого седока.

Через минуту отряд выступил в путь. Дорога и вправду оказалась очень опасной. Они уже не раз возблагодарили Корса и старца, что они послали им такого проводника. Сагер легко находил на заснеженном пространстве тропу, что вела по краю обрыва, успевая по дороге расспрашивать то Олега, то Вадара или Андрея об их землях, обычаях и тому подобном. И хоть переход занял почти полдня, для них это время пронеслось незаметно. Однако напряжение дороги давало о себе знать, и когда к вечеру они вышли к лесу по другую сторону гор, усталость почти валила всех с ног. Один Сагер был неутомим – для него это было обычной прогулкой. Проводив отряд еще немного, он остановился.

– Дальше вы и без меня дойдете. А мне пора. Обратно когда думаете?

– Седмицы через две. – ответил князь, пожимая ему руку.

– Тогда я буду ждать вас здесь. Чуть далее есть поляна, туда я и подойду. Ежели придете раньше, переждите там, одни в горы не ходите.

– Спасибо тебе, Сагер. Что ты хочешь за твою помощь? – спросил его князь.

– Я хотел бы, чтобы в трудное для меня время Небо послало мне друга. Я вольный человек, чего мне еще хотеть? – с улыбкой ответил юный горец.

– Что ж, ты прав. И если Небо подскажет, где тебя искать в тяжелые для тебя дни, мы обязательно придем.

Тепло простившись со всеми, Сагер повернул обратно. А отряд, как горец и объяснял, скоро вышел на поляну, где и остановился на ночлег.

* * *

Впереди уже были вполне различимы сторожевые башни и укрепленные стены Танаги́ря – столицы Танагории, когда светлогорцы увидели выехавшим им на встречу княжьих мужей. Впереди всех ехал степенный мужчина в дорогой накидке из собольего меха и шапке из куницы. Роста, по всей видимости, он был не высокого, но это ничуть не умаляло его важности. Сопровождало его человек десять дружинников.

– Приветствую тебя, князь! – вельможа склонил голову в поклоне, остальным просто кивнул. – Я, Пуя́р, володетель Заболотья, земли, на которой мы находимся. Прости, что раньше не встретили; как гонец с заставы прискакал, так сразу и выехали.

– Я говорил вашему князю Радáну, что мы и без провожатых доберемся. – князю Вельтару явно не понравился надменный вид вельможи. – Но спасибо ему, что все-таки кого-то прислал.

Под грозным взглядом Вельтара тот молча проглотил обидное игнорирование его персоны и, кивнув головой, предложил следовать за ним.

Танагирь оказалось мало чем отличался от Белогоча. Он также был окружен деревянной крепостной стеной, перед которой мирно раскинулись ремесленные посады и наделы землепашцев. Больше того, он также был поделен на две части протекающей через него рекой Танáгой. Вот только здесь через реку был построен мост, что было гораздо удобнее парома, и о чем не преминул заметить Андрей. Пройдя через ворота детинца. Они прямиком направились к терему князя. На встречу уже шло двое вельмож в сопровождении дружинников. Как только отряд подъехал к ним вплотную, несколько дружинников тут же бросились к гостям, сразу определив светлогорских вельмож и князя, и взяли их лошадей под уздцы. Они же помогли всадникам слезть с коней. Олег от такой чести отказался, с легкостью соскочив со своего гнедого скакуна и смущенно поглядывая на воеводу. Тот лишь слегка кивнул головой: привыкай, дескать. Опять начались церемониальные приветствия и расспросы о дороге. После этого один из вельмож предложил проводить светлогорскую дружину в гридницу, а гостям пройти в терем.

– Сотник, оставь старшего, и пусть едут отдыхать. – кивнул в знак согласия Велигор.

– Я хотел бы лично проследить за расселением людей и тем, куда пристроят лошадей. – Олег пытался схитрить, предпочитая остаться со своими.

– Хорошо. Но чтобы сразу назад, ждем тебя в тереме. – неожиданно, нетерпящим возражений тоном, вмешался князь, и тут же направился вверх по ступеням, давая понять, что разговор окончен. Вздохнув, Олег вскочил на коня и направился за провожатым, дав знак своей дружине следовать за ним.