Текст книги "Роско планета Анджела"

Автор книги: Николай Полунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

Земля 2

Земля существовала всегда.

Ни у одного из землян не может возникнуть и тени колебаний, с молоком матери впитывают они эту истину. Она проникает в умы даже прежде принятия обязательности Переселений. Во многие обязанности Наставников входит оберегать детей Земли от пагубных сомнений и в этом.

Не выше обычных людей, посмертных землян и Переселенцев, стоят Наставники. Просто чуть в стороне. Забавы Земли не для них. Отдельно заботятся о собственных преемниках, продолжателях, и Земля помогает им, давая подсказки, указывая подходящих. Ищут и находят тех редких, кто в силу редчайшего совмещения случайности, а то и в силу совершенно непостижимых даже Наставниками причин годен выполнить для Земли и Земного пути то, что никому иному не удастся. И тут Земля подсказывает почти всегда.

Наставники следуют своему долгу, хотя слабости, присущие людям вообще, также не минуют их. Но Земля снисходительна и вмешивается, только если без нее уже не обойтись. Только если ошибка зашла слишком далеко. Земля снисходительна и добра, поэтому Наставники, вынужденно лишенные многих земных радостей, имеют и награду, которой, дорожат, поскольку именно она отличает их от всех остальных землян. Но и другие, посмертные земляне и Переселенцы, имеют свою награду. Земля справедлива.

За то, что следуют люди Земному пути, Переселения для них выглядят всего только продолжением их земных забав или, быть может, совсем особой, гораздо более увлекательной забавой. За то, что не многим открыто больше, и на них возложены большие обязанности, – эти редкие дольше черпают из родника богатств и даров Земли, чтобы и на их долю пришлась достойная часть удовольствий земного бытия.

Если, конечно, все будет хорошо и не прервется цепь Переселений… Но все всегда бывает хорошо на Земле. И еще есть один на Земле рожденный, кому даруются долгие стандарт-годы… Земля справедлива, но строга, и некоторые из своих законов не нарушит ни ради чего, потому что просто не умеет этого. И беспощадна к тем, кто пытается нарушить или хотя бы встал на дорогу, что ведет к разрушению основ и снятию запретов.

Любое человеческое намерение для Земли прозрачно, а поступок известен еще до его совершения. Не оттого ли дано было людям проникать в мысли друг друга, чтобы стали они более открыты и для своей заботливой и осторожной Земли? Не оттого ли избавлены земляне от походов и расстояний, чтобы свыклись с доступностью им каждого уголка, а равно – исподволь – с доступностью самих себя для своей Земли? Не оттого ли все новые и новые свойства открывает в детях своих Земля, чтобы…

Не оттого? Возможно, и не оттого. Не только оттого. Очень может быть, имеется еще какая-нибудь причина, но никто не знает ее.

Земля добра, снисходительна, справедлива и строга. Она может не только награждать, но и наказывать! Неведомые и скрытые от глаз человеческих инструменты ее – тоже часть сложной природы Земли. Как запертый в ее гигантском теле воздух, как обогревающее солнце, как подвластные раскрученной центробежной силе взамен естественного тяготения ее Срединное море и реки, леса и горы, облака и ветры. Ну и люди, разумеется. Обожающие свой дом земляне.

Незримые помощники просуществуют с Землей вовеки, и рождены они были вместе с нею, а значит, пребывали всегда.

Или даже раньше.

«Ну и что вы скажете, Наставник, теперь?» 3

…И опять то же бесконечное и краткое падение в ослепительный свет. Он хотел крикнуть, но не мог. Хотел закрыть глаза и не мог. Колючие копья света пробивали его мозг, вязкий огонь окутал тело, холодный белый туман сковал. Свет, и звон, и вздохи, и скрипы, щелчки, бормотание, звонкая живая капель, отражающаяся многократным эхом, свист, шипенье и гул – повсюду, непрерывный, то громче, то тише. И запах, как после грозы… Потом под ногами оказалось гладкое и твердое. Он обрел способность владеть собой и зажмурился – уже вдогонку пропавшему режущему свету. Постоял, унимая бешеное сердце, и осторожно взглянул вокруг, чтобы понять, куда Земля выбросила его. Да. Он, конечно, не ожидал такого, но для последнего в жизни обращения к Земле и сам не выбрал бы лучшего. Дорога, широкая, как площадь, и площадь, длинная, как дорога, и сверкающая стена в конце.

Свод в бесчисленных подвесках сталактитов. Мягкий свет ниоткуда, от которого нет теней. Пещеры Инка. Северные Ходы. Шестиугольные плитки вымостили их, блестящие, чуть выпуклые, идешь, как по бесконечной живой чешуе. Отзвук от стен и свода даже не прилетает, так они далеко. Вот здесь и в самом деле собирается праздничная толпа Переселенцев со всей Земли. Идут, и камень под их шагами незаметно становится сверкающей дорогой. Шесть Ходов примут всех сразу. И закроются полированные створки, за которыми их тела будут превращены в тела планетников, а разум останется человеческим. Сохранив главное, что отличает его от любого другого… Наставник Гом погладил блестящую, как зеркало, дверь. Она была негладкой, слегка переливчатой, отражение расплывалось. Верх двери терялся в высоте свода. Все шесть двустворчатых дверей были совершенно одинаковыми, огромными. И все шесть – закрыты. Наставнику подумалось, что теперь ему тревожиться и гадать о собственной судьбе просто бессмысленно. Решительный шаг сделан, шестое обращение к Земле ему уже засчитано, назад не отыграешь. «Следующий будет – кто? Сват, Грон? Мик? Глооб, предположим, уйдет… Скин? Хорошо бы Скин, да и черед вроде бы его… До самой последней попытки мы всеми способами таимся друг от друга, как застенчивые девы, право…» Сюда придут сотни новых Переселенцев. Отсюда будет поставлена веха, новая веха на Земном пути. Если Переселение состоится…

Наставник Гом отвернулся от сверкающей стены с дверями Ходов. Сжал руки в кулаки и глубоко вдохнул, сосредоточиваясь. Земля перенесла его сюда, чтобы он мог к ней обратиться, и осталось лишь сказать все то, с чем он к ней пришел. И снова Наставник подумал, что сейчас он мало отличается от Роско, когда тот, вернувшись на Землю, сидит перед Наставниками. Зачем ему вспомнился Роско?..

…Наставник Грон возвратился из Владения Наставников в Старом Городе прямо к себе домой. Его жилище было скромным. Двухэтажный каменный дом на ослепительном снежном склоне с темными свечками вековых елей. По другую сторону отрога находился знаменитый Серпантин. Наставник любил появляться там. Его радовали яркие краски, веселые лица, смех. Некоторое огорчение приносило лишь то, что многие слишком усердно предавались спорту. Катались в любую погоду, любой буран, как заведенные. Хотя иногда Наставник и сам вставал на склон… Внизу на планете есть какая-то довольно высокая гора, есть снег, почему бы Переселенцам, когда обживутся, не ввести что-то вроде горных лыж? Неужто планетники впрямь все силы тратят только на выживание? Роско показал, что на конфликты друг с другом сил у них хватает. Нет, нет, Переселение для планетников будет благом, то есть оно всегда бывает благом, но тут – особенно. Тем более, если они так похожи на землян. Роско упирал на суровый климат. Чепуха, если они знают огонь, если возводят постройки… А много снега – это вовсе не так плохо. Наставник Грон любил снег. Еще он с удовольствием бы занялся сравнительной историей планет, затрагиваемых Переселениями, но Наставник Мик совершенно не подпускает его к своим кладезям. Вот бы завладеть Роско один на один! Уж Наставник Грон бы постарался. Он и постарается. Вот дайте только Роско вернуться, и они будут говорить. Только он и Роско. Ну их всех остальных с вечной перепалкой и цитированием Заповедей к месту и не к месту! А он будет, говорить с Роско. Роско должен сказать… Роско, Роско…

– Отец, вставайте, все готово, только вас ждем.

Наставник Сват, еще не открывая глаз, сложил губы в улыбку. Добрую, мудрую, отеческую. И чуточку заискивающую. Сквозь сон он чувствовал неприязнь и раздражение правнучки, которые она не слишком старательно маскировала притворной заботой.

– Сета, маленькая моя. Дай я тебя поцелую, моя крошка…

– Ах, отец, право, не стоит. Там все собрались, спускайтесь скорее, вот и все.

– Нет, нет, иди-ка сюда, лапочка.

Из всех Наставников один Сват имел полноценную, не прерывающуюся ни в одном поколении семью, хотя род его исправно отдавал отпрысков Переселениям. Просто так к сложилось. Остающиеся на Земле вступали во временные стандарт-браки или рожали детей в скрещенных семьях, новые внуки и правнуки гордились, что в их жилах течет кровь одного из Наставников Земли. Независимо от колена родства обращение к нему было одно: «Отец». Это было приятно. Сегодня назначено какое-то семейное торжество. Он забыл, какое. После совещания во Владении Наставников он немного прилег отдохнуть. Просто почувствовал себя уставшим. Слегка. Чтоб им пусто было, этим совещаниям. Что Скин голову морочит, ясно же, что все там было липовое – и Порицание это, и якобы письменное свидетельство через тысячу стандарт-веков… или сколько там… Ах, Сета, девочка, какая же у тебя кругленькая попка и вся твоя соблазнительная ладненькая фигурка, роды ее не испортили… Вспомнил, сегодня представление двойняшек всей родне. И он должен быть. Как отец. Как патриарх.

– Мы вас с нетерпением ждем, отец, – сияя, повторила Сета, поспешив исчезнуть. Она задержала дыхание, когда Наставник целовал ее, чтобы не так чувствовался перегар. А он еще отрыгнул… Ничего, потерпит. Вот Сета с совершенным правом называет его отцом. Он и отец ей, и одновременно прадед. Кария, ее мать и его внучка, была хороша. Наставник Сват приблизил ее, надеясь на следующее Переселение, так и вышло. Кария отправилась в Пещеры Инка. Крошка Сета осталась трех недель от роду. Ее он препоручил заботам родни особенно пристрастно. А что они там себе думали – это их дело. Он Наставник, и этим сказано все. Очаровательная выросла девчоночка, он не прочь повторить то же, что и с ее матерью. Впрочем, эти двойняшки – не от него… Ну вот, вылетела, как ошпаренная, да еще в последнюю секунду не сдержалась – выперло из нее все, что она о прадедушке-папе думает. И сияние ее поддельное на мордочке не удержалось. Перетерпит. Все они перетерпят. Но настроение испортила…

Наставник придвинул к себе сосуд замысловатой формы, не спеша наполнил бокал, выпил вино, посмаковал вкус. Только у него такая лоза. Редкость. Бокал он возьмет с собой. А все-таки иной раз многочисленные родственники тяготят. Позавидуешь остальным. Братьям-Наставникам. Сват хмыкнул и выпил второй бокал. Или мальчишке Роско, например…

Вечерело, из небольшого оконца света уже не хватало, и Наставник Мик зажег свечи в шестисвечном массивном канделябре на витой ноге. В их колеблющихся язычках Наставник видел что-то притягивающее. На столе, рядом с любимыми засахаренными дольками пай в конфетнице лежали россыпью черные кубики. Плоский прибор стоял рядом, приемное гнездо на верхней панели раскрыто. В привычном занятии легче коротать время. Он прихватил сюда, на Южный отрог, все необходимое.

Роско. Как все-таки отвратительно, что Земной путь зависит от одного-единственного… Великое дело Переселений. Судьбы всех Наставников на Земле. Персонально его, Наставника Мика, судьба. Не Скину, а ему в случае необходимости идти говорить с Землей после Гома. Мика на мгновение охватил озноб. Чтобы справиться, он прожевал целую пригоршню долек. Был в засахаренном пай какой-то фокус, в свежем такого нет – взбадривало, прочищало мозги. Наставник выбрал из кубиков наугад. Наставников удар хватит, узнай они, что содержится в Историях Переселений, кроме сведений, приносимых Роско. Вот уж хором завопят про ересь. Но ведь это не его, Мика, вина. Или заслуга. Не его. Это делается само по себе, по воле Земли, ее непостижимым могуществом. Тоже лучше не пробовать объяснять себе – как. Просто делается – и все. Каждый кубик не мертвая, единожды сделанная и отложенная запись. Он живет вместе с тем миром, которому посвящен. Следит из дальних далей, куда уже ушла Земля, фиксирует все, с тою расой происходящее. И после Переселения тоже. Да. Помнится, когда Наставник Мик окончательно уверился в этом, сразу же, одновременно, встала жгучая проблема: как скрыть? Как сделать, чтобы при всей взаимной прозрачности остальным Наставникам это знание оставалось неизвестным? Да и рядовым землянам тоже, хотя с ними Наставник Мик старался общаться мало. Он нашел способ, он скрыл. Он умеет не хуже Скина, который дока в таких штучках… Вообще затея с прозрачностью мыслей и настроений – чепуха. Если вдуматься, больше половины усилий Наставники кладут, чтобы землянам, Переселенцы они или посмертные, не сделалось известно то, что им знать не надлежит. Да чтобы, упаси, не догадались братья-Наставники, что у самого тебя за душой. Вот весь наш долг пред Земным путем, Наставник Скин, о чем бы вы там ни говорили. Да и говорите-то притворяясь, это ж всем видно… Что вот вы задумали теперь с дружком своим Гомом? Одно хорошо, он сейчас в струнку вытянулся перед Землей, где уж она его пытает. У каждого из нас свое место встреч с ней, и об этом мы тоже молчим, таимся… Роско, должно быть, не отказался бы взглянуть, к чему приходят те, кого он открывает для Земли. Наставник Мик вдавил кубик в гнездо, и в неверном освещении шестисвечника прямо в воздухе комнаты повисли слова: «Амира. Тридцать планет-лет спустя». Роско, как ты там сейчас среди снегов, Роско?

Камень лег прочно, сверху Наставник Глооб навалил сухой трухи. Все, как было. Как в тот день, когда он, следуя указаниям на полуистлевшем листке, нашел этот Старый Город, а в нем – дом, а в доме со странным залом, длинными скамьями и возвышением у дальней стены в каменной нише эту книгу. Теперь он возвратил ее сюда. Жесткие губы тронула улыбка. Они не хотят добираться до истины, это их дело. В конце концов, он только Наставник Переселенцев. Его прямые обязанности не включают просвещение Наставников Земли. Изготовить дубликат было просто предусмотрительностью, а кинуть в огонь его вместо упрятанной за пазуху настоящей – ловкостью рук, не более. Все прошло гладко, ни один из Наставников ничего не заметил. Но удалось ли Глообу то, чего ради он пошел на это, – заронить сомнение в кого-то из них? Не в Скина и Гома, об этих речи нет, Глооб им лишь подыгрывает, но в Свата и – особенно – Грона? Глообу самому глубоко плевать как на Заповеди, так и на истинную историю Земли, но вот что ему, Наставнику Переселенцев, не улыбается совершенно, так это отправляться со стадом тупоумного мяса в Северные Ходы, а потом – вниз, в этот ли гроб, набитый льдом и снегом, в другой ли, где будут царить зной и пыль, или в какую-нибудь горячую грязь, чьи обитатели не придумали ничего умнее, как заделаться разумной расой, да еще такой, чтобы на них обратила свое высокое внимание сама Земля… Чтобы нарушить ход вещей – а ведь он, Глооб, хочет именно этого, – ему необходим хотя бы один настоящий союзник среди Наставников. А для начала расшатать их изнутри. Тошно же глядеть, как чуть что твердят: «Решает только Земля!» И твердить с ними самому. Конечно, ситуация с этой планетой дает определенный шанс. Почем знать, вдруг там и вправду сбившиеся с Земного пути земляне? Вдруг книга не лжет, а Роско прав? Что это он подумал о Роско? Роско – Роско и есть, пускай знает свое место. Понадобится – и его найдем кем заменить. Вот, кстати, сейчас у Наставника Глооба намечена встреча с неким Краасом, старшиной Переселенцев. Наставник продолжит внушать старшине, что, становясь во главе Переселения лично, без Наставника рядом, он, старшина, выигрывает больше, чем можно себе представить. Наставник занимается внушениями весь последний стандарт-месяц. Экая безмозглая скотина этот Краас! Зато при нем – красавица его Ива… Это перспективно. Если Наставник Глооб остается на Земле – а он остается, будьте уверены! – то об этом стоит подумать. Не Скину одному… Впрочем, об этом и здесь не надо, какой бы он ни был Старый Город, глушь. Да, так вот Ива. Как женщина – безусловно привлекательна и даже более того. Но ведь не в этом главное… За спиной Глооба, возникнув из ниоткуда, повисли сверкающие, как капли ртути, бело-голубые шарики. Их было несколько, они чуть дрожали. Изнутри пола, оставив за собой отверстия в гнилом дереве с кое-где обугленными краями, поднялись точно такие же. И плавно, не торопясь, через заросшие проемы окон вплыли еще. Наставник вдруг застыл с напряженной спиной. Медленно повернулся всем телом к висящим шарам, которые непрерывно чуть-чуть меняли форму, словно живые. Рот Наставника исказился, но крикнуть он не успел… Краас, старшина Переселенцев, прибывший, согласно договоренности, в этот Старый Город, увидел беззвучную вспышку, рванувшую из окон, щелей в стенах и крыше назначенного дома. Когда, собравшись с духом, он все же заглянул, то не обнаружил внутри ничего примечательного. Стены в лохматых от лишайника панелях, комья и завесы паутины, по плюшевому моху пробежала какая-то юркая зверюшка. Пахло, вопреки всей картине, хорошо и ясно, как в грозу, в поле или в море открытом…

Чьи-то руки небрежно смахнули мусор, пальцы уверенно сдвинули и сняли каменную плиту. На рыжий кожаный переплет просыпалась сверху струйка-пыли и была сдута. Бумага местами трескалась: ее следовало переворачивать бережно. К концу книги строчки налезали друг на друга, делались все более угловатыми и неразборчивыми. Книга была исписана до последнего листа. Наставник Скин усмехнулся И совсем не к месту отчего-то подумал о Роско…

Наставник Гом вышел на самую середину огромной пещеры. Ему показалось, что так будет лучше. Блестящий пол чуточку вибрировал, Наставнику снова вспомнился Колокол Древних и Роско. Да что с ним такое, он же пришел, чтобы говорить вовсе о другом! Вот, он уже начинает:

– Земля, я говорю с тобой. Те, Кого Не Называют, я обращаюсь к вам…

Но это было не нужно. Земля и так уже все знала. За миг перенесения Наставника с заброшенного кладбища в Пещеру Инка она успела узнать от него все, что хотел он сказать ей, что сказать мог, и даже то, чего сказать не мог и не хотел. Он говорил сейчас просто-напросто для одного себя. Он был не нужен здесь, но Земля в его последний раз позволила ему говорить. Временами голос Наставника Гома вздрагивал от волнения, а прямо за ним в сверкающей стене медленно и беззвучно раскрывались шесть зеркальных дверей от пола до теряющегося в выси потолка.

ЛЮДИ И ЭРГИ

1

От Земли

Роско пригнулся в падении, пролетел, распластавшись, под молочно-белой плоской лентой пламени и очутился по ту сторону коридора. Оглянулся через плечо. Огонь казался неподвижным белым лезвием, висящим в полулокте от пола. Перешагнуть его было нельзя, перепрыгнуть тоже, так как поверх в обе стороны то и дело проносились сине-белые ослепительные точки, и угадать заранее промежуток невозможно. Роско не собирался рисковать. Под белым слоем оставался просвет, им он и воспользовался.

«На брюхе вскользь. Не слишком изящно, зато безопасно. Хотя это еще как сказать…»

Роско рукой и зубами подтянул тряпку, которой у него была замотана правая кисть. Тряпку он оторвал от рубашки еще в начале пути.

«Лабиринт», казалось, просто взбесился. От самого входа ни единым коридором Роско не прошел, чтобы не встретиться с тем, что прежде замечал считанные разы. Тогда это пугало, сегодня бояться стало некогда.

Когда неведомое не показывается краешком, следуя по своим неведомым делам, а атакует в лоб – не думаешь не только о страхе, не думаешь и о сражении. Убежать бы успеть.

А Роско еще надо достигнуть порта с «корабликом».

Он не рвался в герои, просто сразу же заблудился, войдя в «лабиринт» с плохо знакомой стороны. Повернул, постоял в замешательстве, повернул еще и опять остановился. Гул и подземный рокот возросли, стоило только углубиться в коридоры. Он уже совсем хотел идти обратно, но провалился в длиннейшую пологую шахту. Там не за что было зацепиться, и, встав глубоко внизу, а теперь помня логику «лабиринта» с его изменяющей направление силой тяжести, – еще и далеко «вверх» от земной поверхности, – уже понятия не имел, как ему выбираться.

Спас, как обычно, «проводничок». Бестелесное дружелюбное ничто ощущалось то сбоку, то впереди, и Роско привычно двинулся за ним. Облегчение было недолгим.

Каких только причудливых и странных форм он не навидался в последующие стандарт-часы! Одиночные и группами, плотные и белесые, как редкий туман, разогнанный утренним ветром, – всех их объединяло одно: это был огонь, пламя, молния, рассеянный свет – все что угодно, но светящееся.

И отныне – жгучее.

Он убедился на опыте, когда в отчаянии, что «проводничок» удаляется от него, незримый контакт исчезает, рванул, зажмурившись, прямо сквозь покачивающуюся перед ним мерцающую объемную фигуру, не имеющую ничего общего с человеческой. Пухлый ком света без определенных контуров, и больше ничего. Но в нем угадывалась некая законченность… Роско не стал вглядываться и искать знакомое. Он просто закрыл глаза.

Ожог облил и растекся, загораясь все сильней, как от кислоты. Через час или менее кожа на правой руке, которая пробила наиболее плотную область разреженного пламени, вспухла и порвалась. Он замотал руку оторванной тряпкой. Еще через час Роско абсолютно не представлял, где находится и сколько ему еще идти, впервые повстречал яркие, белые в синеву, стремительные сгустки, и всякие остатки суеверных страхов, что еще гнездились в нем, уступили место борьбе за выживание.

Туманное огненное лезвие в коридоре за спиной загудело сильнее и вдруг, расширившись, опустилось до самого пола, оставаясь все таким же осязаемо плотным. Горящие точки замельтешили по верхней половине коридора беспрерывно. «Лабиринт» словно нарочно показывал, что обратной дороги для Роско в нем не будет.

«Вот так, – подумал Роско в десятый раз. Или уже в двадцатый. Или, прах его побери, в шестой раз по шесть! – Кстати, почему я никогда не замечал, что и на Земле цифра шесть пользуется каким-то особенным вниманием. Наставников вот, например, шестеро…»

Роско брел, спотыкаясь, за почему-то заторопившимся «проводничком». Пожалуй, тут бы он и сам уже как-нибудь сориентировался, но терять старого приятеля не хотелось. В конце концов, «проводничок», кажется, единственный, кто к Роско относится только по-дружески, никак иначе. Пускай даже это специально устроено, чтобы и Роско тянулся за ним. Не отставал. Как сейчас.

– Пускай, – прошептал Роско, обводя сухим шершавым языком вспухшие губы. Остался вкус крови из трещин.

Сбоку полыхнуло огнем, Роско сперва кинулся прочь, уворачиваясь, и лишь после осознал, что тело сработало само. В «лабиринте» было уже невыносимо жарко. В легких першило от острого запаха, вызванного, Роско не сомневался, обилием этих размножившихся или слетевшихся к нему специально смертоносных огней.

И этот невыносимый звук!.. Роско брел, бежал, пережидал, возвращался и снова спешил вперед, а где-то в глубине сознания крепла мысль, что звуки, если не эти, то подобные, ему уже приходилось слышать. И они также связаны с опасностью и тайной.

Эта мысль уже начала мешать продвигаться дальше, не выпуская из виду ближайшие коридоры, чтобы среагировать вовремя. Дважды он терял свою связь с «проводничком», и тому – Роско чувствовал – приходилось вновь разыскивать своего подопечного и передавать свое беспокойство.

И внезапно Роско остановился совсем. Он вспомнил. Он уже бежал, не помня себя, от этих звуков! И такая же жара стояла вокруг.

…Яркий день. Светлый, как пять из шести дней на Земле. Он – мальчишка, тот самый, отверженный и вынужденно устраивающий свой собственный маленький мир на своем собственном маленьком острове в тростниках. Иногда, если точно знал, что никого не встретит, он решался покидать «свой» остров и отправлялся в неуклюжем челноке на соседние. На одном из них он в какой-то день отыскал тайну.

Предмет висел в развилке мощной сосновой ветви, соединяясь с ней не видимой с земли, но прочной ножкой, точнее бы сказать – ногой, толщиной со все его, еще не Роско тогда, мальчишеское тело. Сам предмет был в два его роста, в несколько раз толще ствола, к которому прикрепился. Продолговатое серое яйцо в бугристых наростах. В нижней части покрытая разводами шкура лопнула во множестве мест, а в самом низу зияла дыра с человеческую голову, и вместе с беловатыми испражнениями оттуда капал, набираясь нечистой горкой на хвое внизу, мед.

Шершни величиной с его палец гудели басом, степенно прилетали, ползали по гнезду, скрывались в летках-трещинах, а оттуда выползали и снимались в полет новые.

Мальчуган, которому предстояло стать Роско, нес с собой выломанную длинную хворостину из орешника. Он уже не однажды разорял гнезда маленьких земляных ос и добывал в дуплах деревьев пчелиные соты, висевшие подобно зализанным ледяным глыбам, ноздреватые, ломкие. Его не могли тронуть, законы Земли не допускали этого, и он пользовался вовсю, маленький одинокий землянин, ставший хищником.

Он засунул прямой прут в гнездо громадных ос и изо всех сил зашуровал там. Ему не нужен был мед, к тому же мед шершней сильно горчит. Он действовал исключительно из одного озорства.

Гнездо взорвалось. Так почудилось мальчишке, даже присевшему от исполинского рева. Он хотел выдернуть хворостину, но только еще глубже вонзил ее. И тогда шершни начали вылетать. Их было несказанно много, и появились они с несказанной быстротой и проворством. Вот – их почти не было, и вот – их уже сотни, тысячи, и больше, больше!.. И каждый нацелен на него. И каждый ударит сейчас!

Тихонько ойкнув или в голос завопив, – не помнит! – он побежал. Позади ревело и гудело, стоял треск тысяч жестких крыльев и скрежет десятков тысяч лапок, и писк пронзающих воздух жал, и цвик бесцельно прыскающего яда… Пока – бесцельно. Он бежал, а звук рос, и уже чудилось в каждой точке от макушки до пяток по отравленному острию, и грозный гул забил уши и маленький слипшийся мозг, а в горле стыл крик, как вдруг кто-то, как будто посторонний и очень спокойный произнес где-то поблизости: «Опомнись, что ты бежишь, никто никому здесь не причинит зла. Твоя выходка, конечно, безобразна, но это не значит, что тебя сейчас же начнут убивать. На Земле нет места насильственной смерти, как нет места обману или предательству. А эти глупые осы… они даром, что большие, да у них и яду-то никакого уже нет. Но больше ты Так никогда не делай, ладно?»

«Ладно», – послушно выдохнул он на бегу. И остановился, ловя воздух ртом. Оглянулся в недоумении, чей это тихий и немножко вкрадчивый, и ласковый голос почудился совсем рядом. С ним уже давно так ласково не говорили. И облако накрыло его.

Первый укус он ощутил, как удар в переносье, и это тоже было, как взрыв, от которого все померкло. Потом в темноте у него взорвались руки, плечи и бедра, а потом он перестал чувствовать и жить. На гигантских шершней, оказывается, законы Земли не действовали. Как и на некоторые другие виды. Это Роско потом выяснил. Исключений насчитывалось не так уж мало, но никто, конечно, не задавался вопросом об их причине. Оно и понятно.

И конечно, Роско так и не сумел вспомнить, чьи руки вынесли его из смертельного облака, чьи заботы, выходили, кто переправил обратно к шалашу на острове, который он считал своим. Наставник Скин появился в его жизни через стандарт-месяц, и стало не до того…

За поворотом, совсем неожиданно, распахнулся порт. «Кораблик» запульсировал светом со своего мягко горящего изнутри цоколя. Под полушарием свода было прохладно и свежо, как всегда. «Прощай, дружок, – пробормотал Роско «проводничку». – Здравствуй, дружок, – «кораблику», переваливаясь через высокий порог разомкнувшегося за секунду до прикосновения люка.

Люк закрылся, и Роско перестало интересовать все, что творится в отделенном от него круглой стеной «лабиринте», да и вообще на Земле.

Момент старта он безусловно и обязательно не уловил, и когда подтащился к сервису, на ощупь тыча в крупно вырисованные значки, экран показал уже полное звезд небо. Край непроглядной тьмы (Земля, вид снаружи) сдвигался за пределы экрана, и на его месте зажигались звезды новые. Роско было все равно. Он не знал ни тех, ни этих.

Он размотал заскорузлую тряпку, начал осторожно водить над язвой ожога левой ладонью, стараясь держать как можно ближе, но ни в коем случае не касаться. Он не давал себе воли лишний раз думать о том, что он теперь должен сделать, чтобы привезти удовлетворяющие Землю результаты, и вообще – что это должны быть за результаты.

Его интересовало, сумеет ли он выспаться за несколько стандарт-часов полета.