Текст книги "Волчья степь (СИ)"

Автор книги: Михаил Сухоросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 33 страниц)

Мы поднялись выше, вошли в крутой вираж. Конечно, можно к полетам привыкнуть, но явно не сразу – мне пришлось положить Хельмберт в сетку перед собой и обеими руками вцепиться в поручень. Да, Пещеры эти – натуральная крепость, никак к ним не подлезешь…

Я поднял глаза. Автоматчики косились на меня, не скрывая усмешек. В самом деле, воевать они будут явно с воздуха, и оружие у них соответствующее, один я, как дурак, со своим мечом…

Ладно, посмотрим, что вы споете, когда до дела дойдет.

ГЛАВА 9.

Ульвар выжал из мотора все, что только возможно, но перелет отнял у нас больше двадцати минут. Уже на подлете к ущелью можно было, не напрягаясь, определить – там идет драка.. несмотря на шум моторов, отчетливо слышен сухой треск очередей, хлопки одиночных выстрелов, гулкое буханье эриковской слонобойки. Значит, жив еще, раз стреляет…

Но вот как-то меньше всего нравятся мне эти лиловые вспышки над скалами. А ведь Серые нежитью управлять могут… А вспышки эти… Как-то уж слишком на Монахов похоже. Этого еще не хватало! Без Камня я против них не выстою, коню понятно. Только бы не Монахи! Я брошу пить, курить., не знаю, что еще, но только бы не Монахи!

Ульвар прижимает машину вплотную к склону, нас пока не видно, но и мы не видим, что творится в ущелье. Но кто-то там есть, владеющий Силой. Человек или около того. Не Монахи!

И тут мы выныриваем из-за склона, закладываем крутой вираж над ущельем, внизу – человек двадцать-тридцать всадников в незнакомых доспехах. Кочевники, вероятно. Ох, как это все не вовремя!

Маленькая, едва заметная фигурка внизу что-то вскидывает, щелчок, стрелок слева от меня роняет автомат, зажимает рану на плече. Ч-черт, да они еще и с ружьями!

Снизу, из ущелья, ударяет в склон лиловая молния, сверху видно, как маленький автоматчик отлетает на несколько шагов. свезло парню, жив, кажется… Да где ж в этой каше Эрик?

На некоторое время мне закладывает уши – мы ввязываемся в перестрелку, машина ложится на крыло, на секунду вижу дно где-то справа. Еще одна молния – я уже знаю, кто их бросает, вон тот тип на странно неподвижном коне, в ярко-зеленом плаще. Дельтаплан перед нами врезается в скалу, вспыхнув как-то сразу весь, катится по откосу огненным комом, следующая – в нас… Выбрасываю знак Отражения как можно дальше. Есть, отбито! Что-то еще могу! Еще одна вспышка, направленная в третью машину рассыпается ослепительно белыми осколками. Молодчина, Дикс! Мы еще повоюем, мать их за ногу! Кричу в самое ухо Ульвару:

– Пикируй! Жить хочешь – пикируй!

Короткий взгляд на меня – и направляет машину вниз,

Хельмберт дышит Силой у меня в руках, справа и слева заходятся автоматы, несколько всадников валятся на землю, неправдоподобно громадной кажется вставшая на дыбы лошадь… Но тот, в зеленом, как заговоренный – выбрасывает руку к нам, еще не успеваю понять, от чего предстоит защищаться, мысленно продолжаю Хельмберт на добрый десяток метров, вычерчиваю знак Силы, вдохновенно закручиваю его в спираль движением клинка – и лиловый шар превращается в грязно-серый, лопается, обдавая жаром, дельтаплан под нами вздрагивает, как перепуганная лошадь, пугающе близко проносится гладкий, словно отполированный, склон, и выстрелы теперь кажутся странно тихими…

Черт, опять все невпопад! Неожиданно чувствую странное опьянение Силой, как тогда, в ущелье – но только на сей раз пришло оно из Камня. Но ведь я-то даже не в контакте с ним! Но оттуда накатывает в резонанс с моей темная волна непонятной Силы, с которой мне не совладать, я становлюсь щепкой на гребне волны берсеркерского неистовства, безжалостного, как сердце пустыни…

Коротко бросаю пилоту:

– Пикируй, сын больной суки!

Круто ныряем вниз, и тот, в зеленом – мишень. Я пользуюсь не голосом и даже не мыслью… Ты, шелудивое отродье пожирателя падали! Я, Ринге Неистовый, приказываю тебе умереть! На какой-то момент ощущаю контакт с тем, внизу, чувствую его страх – и начинаю смеяться, и летит в него обрывок какого-то заклинания, не то произнесенного, не то пропетого, мне даже язык непонятен, но даже сквозь ярость успеваю испугаться. А там, внизу, уже сплошной ослепительно-белый костер… И снова склон, кажется, под самыми ногами…

И все кончается, после опьянения Силой приходит какое-то ужасающее похмелье, мир становится плоским, как выцветшая фотография, меня только и хватает, чтобы убрать в ножны Хельмберт, а дальше просто бессильно обвисаю в ремнях.

Толчок о полосу отдается болью во всем теле. Пока лучше просто с закрытыми глазами посидеть… Башка раскалывается, в ушах частят молотки. Чувствую себя, словно резко вынырнул с глубины.

– Ну, Чародей…– кажется, Ульвар. В голосе одобрение с примесью испуга, потом вдруг – тревога.– Э, ты чего?

– Я… в порядке,– голос как чужой. Слышу, как сзади садится второй уцелевший дельтаплан. надо посмотреть… А, еще голову из-за этого поворачивать…

Вдруг откуда-то рядом всплывает Дикс, чувствую, что он до предела напуган:

– Что ты там такое… Эй, не спи! Что с тобой?

Отвечаю безразлично:

– Перетрудился…

– Да ты на двухнедельный труп похож! Ну-ка…– он кладет ладони мне на виски.

Где-то через минуту мне полегчало настолько, что я смог отркыть глаза и достаточно внятно попросить сигарету и чего-нибудь выпить. Просимое я получил тут же, но это не помогло – все равно мозги как онемели…

Возникает в поле зрения Эрик – с ног до головы перепачканный, со свежей ссадиной на лбу, но живой и бодрый:

– Ну ты, Ордынцев, даешь! Я уж испугался…

– Все в порядке,– чинарик выпадает из руки, все вокруг снова заволакивает прозрачной серостью. Эрик – голос существует где-то на самом краешке моего восприятия – произносит:

– Слушай, Ульвар, полетели!

– Давай хоть раненых погрузим… Сколько их?

– Четверо. Полетели, а то еще и труп Чародея у нас на руках будет.

Снова пауза для мысленного ругательства, и:

– По местам. Пристегнуться,– а потом снова затрещал мотор. Последнее, что я отразил – проваливающийся вниз склон, а потом вообще почти перестал что-то видеть.

Голова, кажется, весит с тонну, каждое веко – не меньше сотни килограмм… Как у Вия… Нет, Меченосец, спать нельзя! Это смерть! Хотя разницы-то? Все равно вокруг ничего не осталось, муть сплошная. И все же, надо отрыть глаза… А как это сделать, когда веки склеены? Это все из-за того, что там, над ущельем случилось… И кто ж все это сделал?

И приходит ответ, которого я смутно ожидал, причем, кажется, я сам себе его дал.

Это сделал я, Ринге Воитель. Йокан, старая ящерица, не ожидал, что я так быстро соберу такое войско. Под мои знамена встали не только эльфы и маги, но и большая часть чародеев Огненного Круга, не говоря уж о прочей солдатне. Этих я могу набрать когда и сколько угодно, и они безропотно пойдут драться и умирать за меня. Просто боевые машины, рабски мне преданные, в их глазах – только повиновение моей воле… Но стоит мне повернуться спиной – и вздымается позади волна жаркой, но бессильной ненависти. А один мой взгляд – и они снова готовы умереть… Ничтожества. Как и те, из Огненного Круга – они ненавидят Йокана, но едва ли не больше ненавидят меня. ненавидят, правда, трусливо. Что ж, меня погубит предательство, это известно…

Хотя кто может меня предать? Друзья? Но друг – это тот, кто равен тебе, а мне могут быть равными только враги. Вернее, единственный враг – Йокан. Интересно, что будет, когда я сотру его с лица земли? Я свыкся с ненавистью… Это огонь, который сжигает меня изнутри. Погасит ли его кровь Йокана? Что ж, если нет – тем хуже для этого мира. К тому же есть миры за гранью. Есть еще демоны. Может, потом мне придет в голову выпустить их на свободу…

Нет, стоп! Я ж не Ринге никакой, я Мик Меченосец! Не знаю, сколько все это продолжалось, но с меня хватит. Я больше не поддамся. Это все Камень, бывший Юрд… Но сознание ускользает, я только на миг чудом уцепился за подобие реальности, а потом чужая воля, чужая личность подхватывает меня, как горный поток соломинку, и злость захлестывает меня. Злость и горечь…

Мои воины были в полулиге от цели, и я сам шел во главе их, и видел уже стены Дхарты… Но что толку сожалеть? Значит, Йокан все же стравил меня с гномами… Но отступление остановлено, и время у меня есть. И тайное оружие тоже. Жертвоприношение окончено – три девы, три отрока… Как все же трудно найти девственницу в землях, через которые прошли войска… Поторапливайтесь с костром, свиньи! Дело почти сделано. Сейчас я призову такие Силы, которые Йокан не сможет остановить. Он даже подумать о них боится! А смогу ли я их остановить… неважно. Мое дело – Йокан, и цена пусть будет любой. Я согласен. Итак, я призываю вас! Заклинаю вас железом, огнем и невинной кровью – идите на волю! Я знаю слова, которые снимут оковы!.. И я начинаю что-то произносить что-то нараспев, без понимания смысла – и даже сквозь завесу чужой личности просачивается страх. Это уже будет необратимо…

Бр-р! Холодно. И мокро, к тому же. Зато я, кажется, снова я… Меня встряхивают, голос, смутно знакомый, звучит откуда-то сверху:

– Не очнулся еще… Давай.

Опять обрушивается на голову ледяной водопад, какая-то скотина лупит меня по щекам. Я наконец смог пробормотать:

– Отвяжитесь, козлы… Холодно,– и открыл глаза. Скотиной оказался Эрик, к тому же я обнаружил, что ни кольчуги, ни рубашки на мне нет.

Эрик, заметив, что я очнулся, с тревогой осведомился:

– Ты как?

– Паршиво.

– Пошли.

– Легко сказать…– я попытался улыбнуться. Кажется, получилось неважно, но Эрик на мою гримасу внимания не обратил, просто закинул руку к себе не плечо и поставил меня на ноги. Да, стоять еще могу, но вот ходить – это уже из области фантастики. В башке пусто, перед глазами колышутся ошметки хмари, колотит так, что вот-вот зубы выскочат… Мы идем – вернее, идет Эрик, а я повис на нем – каким-то коридором, сворачиваем… Это я отразил довольно слабо, но вот когда мы вошли… Тут, оказывается, есть койка! И нагреватель – раскаленный, божественно жаркий нагреватель! Увидев такую роскошь, я даже начал перебирать ногами.

Усадив меня на койку, Эрик тут же сунул мне в руку кружку:

– Пей. Залпом.

– Это что?– поинтересовался я.

– Лекарство. Пей.

Ладно… Я послушно опрокинул содержимое кружки в пасть. Мама! Не меньше шестидесяти градусов это лекарство! На глаза навернулись слезы, так что я не увидел, как в моей руке оказался бутерброд.

Восстановив дыхание, я с возмущением выдавил хрипло:

– Предупреждать надо!

– Извини. Шоковая терапия.

– А там что было?– я мотнул головой в сторону двери.

– Водные процедуры,– на голубом глазу откликнулся Эрик.– Хочешь повторить?

– Спасибо. Такие процедуры водобоязнью пахнут. Лучше шоковую терапию повторим.

– Похоже, в себя приходишь… А не много тебе будет?

– Да хоть бы и так. Надо слегка после ущелья отойти. Кстати, пока объяснить не могу, что там такое творилось.

– А я тебя пока и не спрашиваю.

– И на том спасибо. У тебя "Житан" еще остался?

– Держи, грабитель.

– А спички?

Я блаженно затянулся, оглядывая комнату. По размерам – чуть больше вагонного купе, обстановка предельно проста: две койки с рундуками, стол, пара стульев, куча стенных шкафов… На столе – куча листочков, на ближайшем ко мне изображен несколькими штрихами Эрик. Довольно похоже…

– Колберт был неплохим художником,– он, очевидно перехватил мой взгляд.

– Да, а с Диксом что?

– Это который твой напарник? Еле на ногах держится – его, похоже, по мозгам шарахнуло, когда он тебя откачивал. Надеюсь, это не заразно.

– Ладно, где там обещанные шоковые препараты?

– Алкоголик,– проворчал он, наливая в кружку из плоской бутылочки.

– Да, а мои шмотки?

– Не бойся, не обзаримся.

– Главное – меч. Последи, чтоб до него не дотрагивались… И давай наконец сюда кружку.

– Ладно, шеф, послежу. Будет исполнено, шеф.

– Ты ее так и собираешься держать?

– Ну на, подержи,– он сунул кружку мне в руку.

– Смотри, как это делается,– я быстро выплеснул содержимое себе в пасть.

– Орел. Тебе бы поспать сейчас…

Внутри растеклось живительное тепло, я вяло воспротивился попыткам меня уложить:

– А что, я еще ничего…– и попробовал подняться, но тут же свалился обратно:

– Ой, оказывается, чего…

– Говорят тебе – дрыхни. Погоди, ты б хоть ботинки снял!

– Развезло, однако, меня…

– Неудивительно. Чудо, что тебя живым довезли. Ладно, я пошел. Дверь не запираю.

Мысли текут как-то вяло, но сознание ясное до предела. Спокойней, это вполне может быть признаком опьянения – кажется, что все просто и понятно. Ладно, поскольку мозги все же работают, попробую разобраться с тем, что же все-таки над ущельем стряслось.

Итак, ситуация вкратце такова: когда я прошел Ущелье, мой Юрд оказался стерт, а в Камень, который у меня на груди, вселилась какая-то зараза. То, что я видел в самом ущелье и то, что произошло во время боя, в принципе, идентично, и в обеих ситуациях каким-то боком замешан некто Ринге Воитель, о котором мне известно то, что о нем ничего неизвестно, а орденские летописи молчат. Далее, Ущелье мы с Диксом прошли вместе, а он про этого Ринге – ни сном, ни духом… Похоже, ему там куда меньше моего досталось. Видно, судьба у меня такая – громоотводом работать… Но речь не о том. Этим Ринге упоминался некий Огненный Круг, и Учитель мне, помнится, что-то про них говорил. Вернее, там звучало, что этак лет за полсотни до Напасти тогдашний Орден громил неких Потомков Огненного круга. Важно тут одно: этот Огненный Круг существовал в реальности, значит, приходится допустить, что и Ринге этот существовал – причем, похоже, очень давно. А если нет? Это что получается – какие-то фокусы моего нездорового подсознания?

А Сила такая что – тоже из подсознания взялась?! Нет уж, Сила есть Сила, и эта явно не моя была. К тому же там, в ущелье, был некий Йокан – и обоих этих деятелей ущелье Морока как-то слишком интересовало, и маза такова, что они чуть ли не из-за него и схлестнулись, и оба этого ущелья побаивались, а ведь были Чародеи не чета любому Магистру. Далее, тот же Йокан с какой-то непонятной целью перегородил это ущелье Лабиринтом, какие-то безвестные старатели доходят на этом месте до смертоубийства… Значит, было что искать? Далее, Камни тут стираются, орденцам сюда вход воспрещен, Институт зачем-то ставит на выходе заставу, Серые зачем-то ползут сюда, причем небольшим отрядом – и параллельно атакуют на Волчьем, а это всего десяток лиг от ущелья Морока… Однако, отуземился я – в лигах уже думаю…

Но это как раз ерунда, важно другое – что-то тут такое нагнетается вокруг этого ущелья, а зачем бы? Далее, чувство, что своей Силой ты какие-то тамошние мороки, или что там такое, провоцируешь на что-то, а на тех, кто Силой не обладает, они, конечно, тоже действуют, но не в такой же степени! На магию все это не похоже – магические действия требуют сверхаккуратности, педантизма… а тут полный разгул всяких идиотских фантазий: и тебе старатели, и Чародеи… Запределье этакое.

Так-так, а это уже забавно… Когда я у Прокаженных выходил а Запределье, выходил я туда через непонятный наркотик. И через Камень. Зеленый взрыв, ощущение погружения… Тут что-то есть, какое-то ключевое словечко. Инструмент. Чародейский инструмент. "Я готов завидовать Чародею, которому он достанется"… Горбун-гранильщик!

Гранильщик! "Пляска рук и Силы"! Значит… Камни вроде моего Юрда, а может, Сила, их заряжающая, только, так сказать, в диком состоянии. Да еще если принять в расчет то, что Камни оставляют в себе отпечатки личностей прежних владельцев, своего рода посмертные маски… Значит, здесь, как мухи в янтаре, сохранились и гранильщик, и Ринге, и Йокан, и все, кто прошел здесь, и кто погиб… Оставили что-то вроде следов на мокром песке. Вот так следочки!.. Я в таком, можно сказать, захлебнулся… Но то, что с Юрдом случилось, эта гипотеза вполне объясняет. Проще соленого огурца: мой Камень размагнитился. Ладно, главное – я не размагнитился… Хотя сейчас даже на контроль Силы не хватит. Спать, спать, спать…

ГЛАВА 10.

Проснувшись, я некоторое время пролежал с закрытыми глазами, пытаясь определить время суток. Без Камня не совсем получилось, так что глаза пришлось открыть, но и это не помогло. Окон никаких, только лампа под потолком. Да и откуда здесь окна возьмутся – я же в Пещерах…

Я сел и огляделся. Проснулся, вроде, там же, где и заснул. Все в том же виде, вплоть до бумаг на столе. И еще имеется начатая пачка "Житана". Я размял сигарету, вставил в пасть. А ну-ка, маленькую проверочку…

Я свел пальцы в знаке Огня, кончик сигареты послушно затлел, но при этом я чуть не опалил себе волосы. Да. корректироваться надо… Но главное – то, что я снова жив и дееспособен.

Ага, шмотки – вот они, на стуле, Хельмберт к спинке прислонен. Интересно, а над ним я контроль не утратил? Серебряная рукоять удобно легла в ладонь, прикосновение к ней меня даже несколько взбодрило. Хоть с этим порядок… И вообще все не так уж плохо – башка ясная, нигде не ломит, только вот жрать охота – просто сил никаких нет… А в этой комнате хавки как-то не наблюдается.

И есть еще момент, который поважней даже голодной смерти: помнится, накануне я проделал какие-то выкладки и пришел к замечательному выводу, что пресловутое Ущелье Морока является чем-то вроде месторождения чародейских Камней, давно заброшенным. Почему заброшенным – тоже ясно: орденцы туда не ходят, у них без этого дел хватает. Мотивация простейшая – не буди лихо, пока оно тихо. Забрел, скажем, туда в кои-то веки Чародей, а в него возьми и вселись что-то вроде того же Ринге, и вышла из ущелья уже такая чума, что десяток бойцов с трудом сладил… Я попробовал еще раз все просчитать – очень логически и очень придирчиво. В целом, все сходится.

Я затушил сигарету, напялил рубаху и подкольчужник, перевязь с Хельмбертом небрежно повесил на плечо, как спортивную сумку. Теперь надо найти жратву. И Эрика. И аккуратненько его повыспросить, с какой это радости Институт своих людей на заставе в ущелье гробит. Но вот только где его искать? База, похоже, большая, народу – как на хорошем линкоре… Ладно, Эрик тут, вроде, за крупную шишку канает, так что уж кто-нибудь подскажет, где его искать. Все лучше, чем сидеть и ждать. И вообще, "пойди, разузнай и разнюхай".

Дверь, как и обещал Эрик оказалась незапертой. Я вышел в коридор, постоял, привыкая к свету. И куда теперь? Насколько помню, пока мы сюда шли, никаких лестниц не было… Ладно, понадеюсь на интуицию, И-группа, все же. Куда ноги понесут, туда и пойду.

Ноги понесли меня мимо абсолютно одинаковых дверей, пару раз я сворачивал. Везде тихо, все как вымерли… Хотя нет, неподалеку звуки какие-то, разговор в десять глоток, только слышимость скверная. И ржет кто-то… Да еще, если чутье меня не обманывает, там Дикс.

Я подошел, постучался…

– Да!

По другую сторону двери оказалась большая комната, типа лаборатории, и имел там место самый разгар пьянки.

– Эрика никто не видел?

И тут почти над ухом загремел знакомый голос:

– Вот у кого на пьянку нюх как у десанта! Не успели начать – он уже здесь!

– Малыш! Живой, скотинка рыжая!

– Не дождешься, Ученик Чародея!

Мы обнялись.

– Легче! Я тебе не баба! Малыш, ребра последние!

– Ладно, так и быть, живи,– прогудел Малыш, пододвигая мне табурет. Я сел, огляделся. Здесь, в комнате, человек пятнадцать – Дикс о чем-то сосредоточенно беседует с Эриком, мелькнула и пропала рыжая кожаная куртка Секретника, через стол, угрожающе шевеля усами, Генрих таращится… В основном народ в той же маскировке, но имеется несколько экземпляров в камзолах, а один даже в рясе бродячего проповедника.

– Господа, жрать хочу – просто умираю.

– Момент!

Я накинулся на консервы и пиво, как голодный дракон на рыцаря. Кто-то пытался завязать со мной разговор, я только бурчал что-то нечленораздельное. Не видят, что ли – занят я…

Наконец я смог хоть что-то отражать. Малыш, естественно, находился в центре внимания – травил какие-то свои десантовские байки. Вот ведь человек – везде себя своим чувствует, и что характерно, его тоже воспринимают как своего все – от бандита до академика.

Дождавшись конца очередной истории, я вклинился в разговор:

– А Вилли со Старым где? Отдыхают?

Лицо Малыша тут же окаменело, даже осунулось, он замолчал. Так…

Я уже понял, что произошло, когда он негромко, странно скрипнувшим голосом, произнес:

– Убиты. На Волчьем. Серыми.

– Д-да…– выдохнул я, провел по роже рукой. Не сразу доходят до меня подобные вещи… Конечно, глупо было расчитывать, что все мы уцелеем, но не укладывается Старый в слова "потери в живой силе"!

Я сгорбился, глядя в стол, в голове вакуум. Малыш вдруг положил мне на плечо лапу:

– Вот что, Майк, на войне как на войне. Мы все сами вызвались идти, никто нас насильно не гнал. А тебе – совет: если хреново, не показывай этого никому, а то еще гаже станет. И не раскисай,– с этими словами он налил мне полкружки прозрачной жидкости, поднялся и, перекрыв остальные голоса, произнес неожиданно звонко:

– За тех, кого с нами нет!

Гомон в комнате сразу будто подушкой накрыли, поднялись все – молча, посуровев. Здесь без потерь не бывает… Я тоже молчал, вспоминая.

Хельг. "У эльфов смерти нет"… Стрела предназначалась мне. Роджер. "Вы забыли капитана бронепехоты…" Забыть бы проще всего. Не тех людей теряем…

Вилли. Я его почти и не знал…

Старый. "Должен же вам, мелюзге, в дороге кто-то сопли утирать…" И ведь не хотел он идти, а пошел… И угораздило ж меня еще и других за собой в эту историю потянуть! Лига, Братство… Все они одинаковы, только одни вроде как за меня, другие против… К черту, не хочу об этом. Чума на оба ваши дома.

"Я тебя в качестве подмоги устрою, Двойничок?" Мир праху твоему, Ордынцев, пьяница старый… Первый раз в жизни сам себя поминаю. Про-тив воли я мрачно усмехнулся.

Между тем попойка потихоньку вернулась в нормальное русло. Я тоже сел. Кто-то тронул меня за плечо. Эрик.

– На войне как на войне. Я тоже троих потерял. Нам, вроде, было о чем поговорить?

– Было,– действительно, надо не киснуть, а делом заняться.

– Ну тогда поступаем так: ты тут свои дела решать еще будешь? А потом топай ко мне – ну, туда, где ты отлеживался, идет?

– Годится.

– Бутылку я с собой прихвачу.

Эрик исчез, но передо мной тут же возник Генрих, уперся в меня пьяным тяжелым взглядом:

– Меченосец, ты приговорен, понял? Я до тебя не добрался, но еще доберусь, понял? Гроб себе заказывай, понял?

Я на всякий пожарный отодвинулся от стола, освобождая место для маневра правой:

– Договорились. Только давай на завтра отложим, чтоб я протрезвел, хорошо?– после чего выскользнул из-за стола и подсел к Диксу.

Дикс оказался уже хорошо вдетым, но я все ж попытался выяснить у него кое-что. никаких изменений во мне он не заметил, во время драки над ущельем не понял ничего, просто перепугался, о потомках Огненного Круга знал столько же, сколько и я… Да еще при этом пытался шифроваться от меня. Хотя что там говорить, я от него тоже шифруюсь… Дело кончилось тем, что я спер со стола сигареты и направился к выходу, весьма успешно миновав Генриха. Значит, Эрик интересуется Ущельем, а так же моими взглядами на проблемы чародейства, магии и прочей лабуды? Вот и отлично, а взамен он мне расскажет, кому я в Институте и когда на мозоль наступил. И расскажет без всякого там воздействия Силы… Ага, кажется, мне сюда.

Я постучался, эриковский голос откликнулся из-за двери:

– Открыто!

Эрик валялся на койке, сняв ботинки и вооружившись полным стаканом и сигаретой:

– Ну, наконец-то! Я думал, ты там упился.

– И решил не отставать.

– Да я только начал… Ты не стесняйся, будь как дома. Под столом еще один стакан живет. Распоряжайся.

Я распорядился. Эрик разговор начинать не торопился. Ладно, поговорим о нейтральном:

– А Ульвар тебе за пьянку уши не отрежет?

– Он не хуже нашего понимает, что в такой дыре сидеть и не пить – утопия. Так что раз в неделю-другую можно расслабиться, если не занят.

– Со мной расслабляться – за это он тебя не похвалит. Я до сих пор чуть не государственным преступником считаюсь.

– В каком, интересно, государстве?

– В Империи, например.

– Удивил! Что ты там натворил?

– Да как тебе сказать… За меньшее на костер отправляют. Смылся из Ордена вместе с ведьмой, уронил лошадь под нынешним Верховным Магистром, работал колдуном в племени на побережье, забрался в резиденцию Верховного и учинил там небольшой дестрой…

– И когда ты все успеваешь?

– Привычка. Ты со мной об этом и хотел потолковать?

– В том числе… И с орденцем ты вместе гуляешь, хотя после таких подвигов он тебе в глотку вцепиться должен.

– Ну уж сразу и в глотку… Ты ж не вцепляешься, хоть я вашим дорогу где-то и перебежал. Кстати, где именно?

Он неторопливо сел, затушил сигарету, в упор уставился на меня:

– Ты что – хочешь сказать, ты ничего не знаешь?

– Допустим. А ты что – хочешь сказать, ты что-то знаешь?

– Допустим, так. Интересный ты тип, Меченосец…

А вот нездоровый интерес к моей скромной персоне потихоньку начинает раздражать… То палят по мне почем зря, то сообщают, что я интересный тип…

– Ну так за какие конкретно приколы меня шлепнуть хотят?

– Хитер,– осклабился Эрик.– Информация даром не дается.

– Она, наверно, к тому же секретная?– прошептал я.

– Ну так и что? Я ж тебе говорил, мы вполне можем СБ подальше посылать.

– Ну, когда Генрих доложится, что меня в руках держал, большой бучи не миновать.

– Кстати, он на тебя не бросался?

– Гроб заказать посоветовал. Приличные плотники у вас есть?

– Ладно, он-то будет молчать.

– ???

– Он мой друг, можно сказать, по школе и мечу.

– И здесь коррупция…

– Ладно, обличитель…– Эрик наклонил бутылку.– Учти, ты мне должен – я, как-никак, жизнь тебе спас.

– Я, помнится, тебе тоже.

– А я тебе два раза.

– Слушай, а такая штука, как альтруизм тебе знакома?

Он невинно улыбнулся:

– Понаслышке. А ты что – великий альтруист?

– Совершил как-то раз подобный поступок…– признался я.– До сих пор расхлебываю.

Эрик наставительно воздел палец:

– Вот! И к чему это привело?

– К тому, что я шнапс с тобой трескаю. Меня такой расклад вполне устраивает.

– Ладно, раз так… Но ты все же расскажи, что там над ущельем было, а то я чуть с ума там не спрыгнул.

Ага, пошла поклевка… Ходит, как кот вокруг горячей каши.

– Сам еще толком не понял. Пришло через эту штуку,– я вынул из-за пазухи то, что было Юрдом, предупредил:– Руками не трогать.

– Да уж знаю…– Эрик сощурился на Камень, не глядя полез за сигаретой.– Шибает от него…

– Вот так, друг ситцевый… И все это через меня прошло. Только раз в двести посильней. А почему ты решил меня будить?

– Да как тебе сказать, чтоб не обидеть… Ты изменяться начал. Не внешне.

– И почуял ты, что сейчас проснется большая хана всем? Так?

– Так.

– Ничего у тебя паранормальные способности… Ты не из И-группы часом?

– Я пока не смертник.

– А кто ты – инструктор-истребитель?

Эрик невесело усмехнулся:

– У меня, приятель, за плечами два факультета – врач и биолог-папанормальщик, плюс институтская спецподготовка. Не похоже?

Только этого не хватало… Сейчас начнется: "Из меня мог бы выйти Шопенгауэр! Достоевский!"…

Я осторожно заметил:

– Что делать, отуземился… Есть тут такая национальность – Пришлые. А Серых ты как чуешь?

– Кой-какие технические средства нужны.

– А именно?– я напрягся.

Он отстегнул кожаный браслет, на внутренней поверхности я узнал несколько видоизмененный знак Совы. Эрик пояснил:

– Я с ясновидящими работал… Многие такую штучку видели. наподобие титров.

– Счастлив твой бог…– я постарался не показать, как удивлен. Штучка из магического арсенала в других мирах…

– А что такое?

– Родной, магией даже я боюсь заниматься! А не зная броду, соваться в воду…

– А чем тебе магия не нравится?

– Знаешь, там, откуда я пришел, есть такое идиотское представление, что единственный способ использования энергии – магия, причем знаковая или ритуальная. И большинство предпочитает, ни во что толком не врубаясь, совать пальцы в розетку. Вот как ты.

– А ты чем занимаешься?

– Чародейством.

– И чем же это от магии отличается?

– Маг работает с Силами извне, а в таких случаях никогда нельзя с уверенностью сказать, кто парадом будет командовать. Кроме тех случаев, когда за это дилетанты вроде тебя берутся. Тогда все сразу ясно.

– А ты?

– А я своей Силой пользуюсь. Гонишь через себя энергию и придаешь ей форму.

– И в ущелье ты так действовал?

– Там, скорее, мной действовали. Очень похоже на одну из Сил, о которых я только что распространялся.

– И что это за Сила?

Схватил приманку…

– Тебе такое имя – Ринге Воитель что-нибудь говорит?

Он сощурился на меня:

– Говорит…

– Я имею в виду, ты с ним сталкивался до того, как от меня услышал?

– Угадал. Я пытался пройти Ущелье. Так это Ринге тобой и орудовал?

На ходу парень подметки рвет…

– Еще как… Сам видел ведь. Может, и то свою роль сыграло, что я его именем назвался,– вслух подумал я.– Да, а вы с чего в Ущелье засели?

– Опять чутье. Было тут две девчонки из И-группы, так они еще две недели назад всполошились, когда этот Ринге объявился.

– Потолковать бы с ними…

– Не выйдет, несколько дней назад их эвакуировали. Говорят, война на носу.

– Она уже идет. Заметил – у нескольких ребят из кочевников винтовки были?

Эрик уныло кивнул:

– Когда из нее по тебе садят, попробуй тут не заметить…

– И что та же СБ по этому поводу говорит?

– Да, эти придурки никогда своим прямым делом не занимаются. Тешатся иллюзией, что это старые запасы.

– А иллюзия, понятно, плачет и вырывается…

Мысль развить я не успел – меня прервал стук в дверь, и в комнате появился некто в очках, с бородкой и поддатый:

– Наливаете?

– Смотря кому… Это Миллер, наш социолог. Твоих, Малыша и этого, как его?.. он и вытащил.

Мы церемонно обменялись рукопожатиями, и Эрик немедленно намекнул:

– Слушай, у нас тут важный разговор.

– Понял, ухожу. Только вот что… Меченосец, мне б тоже с тобой поговорить. Завтра, скажем.

– Заметано.

Миллер сделал нам ручкой и испарился, Эрик повернулся ко мне:

– Я б на твоем месте с ним поговорил. На запад ведь идешь?

Ну вот, а это – лучший знаток обычаев кочевья. при этом пилот классный, да еще и из лучших полевых агентов. Что, не похоже? Пропадет на месяц-другой, вернется – и только официальный отчет. И ничего не рассказывает, вечно одна песня: "Закончу статью – узнаете"…

– Ничего, бог даст – распотрошу его…

Мы выпили, помолчали. Пора переходить к нездоровой суете вокруг Ущелья:

– Да, а в Ущелье кроме меня в последнее время никто не шарился?

– Дураки такого калибра в дефиците… Туда по доброй воле никто, кроме мутантов не полезет.

– А мутанты, значит, могут… Погоди, ты это о Прокаженных?

Эрик, сосредоточенно раскуривая сигарету, промямлил:

– Кажется, так их и зовут… меткое название. Я, правда, только издали их видел… Но все равно аппетит надолго отбить может.