Текст книги "Волчья степь (СИ)"

Автор книги: Михаил Сухоросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 33 страниц)

Первый трактир наших надежд не оправдал: во-первых, воняло там чуть ли не гаже, чем снаружи, во-вторых, там было не протолкнуться от пастухов, батраков и прочих работяг, а в-третьих, поили там такой гадостью, что даже мы с пересохшими после дороги глотками это пить не смогли. В такое заведение компания, имеющая в активе три сотни золотых, не пойдет, или зовите меня Секретником…

Следующий трактир располагался в торговом квартале. А отыскать торговый квартал – ничего проще нет: единственная улица, замощенная брусьями. Лавчонки в этом квартале тоже абы как строились…

– Заметили? Здесь дышать можно!– обрадованно провозгласил Секретник. Проснулся в нем нерастраченный оптимизм… Дикс в ответ только сплюнул, я длинно выматерился, а Малыш пробормотал:

– Смотря каким местом… Вроде, засуха, грязи днем с огнем не найти, а тут хлюпает…

– Это ты правильно заметил,– согласился я.– Вон то, в два этажа, и есть искомое заведение?

– Догадлив не по годам…

– Ну так поехали, хоть глотки после этого вонизма промоем!

Трактир выглядел обещающе – стены из толстенных бревен, явно вывезенных с севера, громадные ярко освещенные окна…. На века строилось. Оно и понятно: власти, империи, замки – это все так, сегодня есть, завтра нет, а вот трактир – это уже нечто незыблемое.

У входа торчал потасканный молодой человек в некогда белой куртке прислуги, которого мы тут же обложили в четыре глотки и потребовали хозяина. Что делать, порядок здесь такой – степень твоей значимости напрямую зависит от количества нецензурных слов в минуту… Но хозяин и в самом деле появился быстро – ростом в половину Малыша, зато поперек себя шире, с роскошной бородищей до пояса и абсолютно лысый. Такую флегму мне видеть еще не приходилось – он оставался спокойным как дохлый лев, выражение его лица (скептическое) не менялось ни на грамм, пока Малыш с Секретником, используя все запасы мата и корпорантского жаргона, объясняли, что с ним будет, если он немедленно не позаботится о лошадях и не вытащит на стол все самое лучшее. Когда они иссякли, трактирщик все с той же каменной рожей произнес только одно слово:

– Деньги.

– Не торгуемся, пузан!– надменно откликнулся Малыш, швырнув ему золотой. Хозяин все так же флегматично поймал монету, попробовал на зуб, разглядел и философски изрек:

– Имперская… Не в ходу они сейчас. Ну ладно, золото есть золото, где б его не чеканили. Еще одна такая – и все, что хотите ваше.

Прижимистый Дикс собрался было возмутиться, но Малыш решил не выходить из образа вояки, провернувшего удачное дельце, и швырнул хозяину вторую монету. Оно, конечно, правильно, но как хотите, два золотых за стол и ночлег – это чересчур. Страна грабителей этот Гэлфост, вот что я вам скажу… И барон этот тоже скотина не последняя – имперской валютой с нами расплатился. Малыш, правда, что-то такое высчитывал, и получилось у него, что имперский золотой дороже местного… Но это, судя по всему, в Империи.

Весь первый этаж занимал общий зал, народу здесь тоже хватало – шум, гам, дым коромыслом… Но драк не видать. Хотя это вполне объяснимо: в уголке пятеро в малиновых плащах что-то попивают, явно за счет заведения. И еще у стенки расселись крепкие ребята с каким-то дрекольем. Эти уж точно вышибалы…

Мы заняли стол неподалеку от лестницы на второй этаж, и я на время забыл о погоне. Предпочитаю выяснять отношения с кем бы то ни было на сытый желудок… Мы умяли целую гору дымящейся баранины и по караваю хлеба на рыло, запивая все это литрами пива, потом набили трубки и молча закурили. На сей раз помалкивали, чтобы дать отдохнуть челюстям. Так вот он какой – Дикий Запад… Вообще, этот кабак до неприличия напоминает средневековый вариант салуна из вестерна. И прислуга – сдобные деревенские девки – всем видом выражают готовность обслужить по полной программе. Особый интерес у них, понятно, вызвал Малыш, хоть рыжих здесь и не жалуют. Но вот теперь бы надо слегка сосредоточиться и определить, здесь ли те, кто нами интересуется. Человека со шрамом я пока не вижу… Да еще б выяснить, кто там такой опасный.

Я закрыл глаза. Вот оно! Ниточка, по которой мы шли, пропала, зато теперь четко ощущается присутствие кого-то, владеющего Силой, похоже, того самого, кто меня "вел"…

Я рефлекторно подобрался, открыл глаза. Дикс вопросительно вскинул брови:

– Наши?

Я кивнул. Он тоже покивал, ухмыльнулся:

– Я их сразу почуял… Не знал только – тот, не тот. А за которым столом?

– А вот шут его знает… В такой толчее не определить. А потом, почему – "их"? Я пока только ведуна почувствовал.

Малыш задумчиво уставился в потолок, барабаня пальцами по столу:

– А вы сможете с этим ведуном разобраться? Если да, мы с лейтенантом берем остальных.

– Да подожди ты… Нам ведь не деньги с них получить важно, а выяснить, на кого они работают. Только как бы их еще в этой толкучке найти?

– Обойдем весь зал, где-нибудь да сыщем,– усмехнулся Секретник.

– Если рядом с каждым столом принюхиваться, точно с кем-нибудь еще драться придется. Так что посматривайте, посматривайте… Если эти други здесь, спешить нам некуда.

– А разделиться они не могли?– поинтересовался Дикс.– Пока точно знаем только, что ведун здесь…

И тут Малыш сильно толкнул меня локтем в бок. Ребра еще не зажили, так что я даже зашипел от боли:

– Сдурел, что ли?!

Вместо ответа он указал глазами куда-то вверх, я послушно уставился туда. Дикс и Секретник тоже повернули головы.

Тэк-с… На втором этаже как раз собирается спускаться вниз в точности описанный нам тип – длинный, худой, чуть вьющиеся волосы спадают на плечи, на вид лет сорок с небольшим… и через всю морду, узкую и колючую, как кинжал, проходит наискось уродливый сизый рубец. И как у него глаз при этом уцелел?.. Опасный типчик, это невооруженным глазом видно – движения мягкие и экономные, как у лесного кота, держится неестественно прямо (похоже, от привычки доспех на себе таскать)… Расплачивается с какой-то полуодетой бабой. А по прикиду и не определишь, откуда – какой-то зеленый кафтан, довольно длинный, с выпушкой, откидные рукава… Явно не имперская мода. Ладно, этнография меня не касается, меня касается – засечь его. Ага, спускается. Свернул налево, подальше от нас. Заметил?.. Нет, приземлился.

– Заметили, куда сел?

– Ага,– ответил за всех Дикс.– Дальше что, командир?

Я обвел всех взглядом. В нашей компании абсолютно невозмутим только Малыш – сидит себе, рыжий ус поглаживает… Секретник уже набычился, разглядывает кулаки, как оружие перед боем. Дикс явно нервничает, даже побелел весь, хоть и старается спокойным выглядеть. Хотя он же орденец, любая нечисть ему ни по чем, а вот с двуногими без перьев драться его не учили.

Я щелкнул пальцами:

– Значит, господа редакция, дальше жить будем так: я отправляюсь побеседовать с нашими друзьями. Заодно прощупаю ведуна – на что он способен – и постараюсь определить особо опасного. Со мной идет Малыш. А вы держитесь поблизости и страхуйте, но особо не светитесь. Малыш?

– Я за него.

– Я займусь ведуном, а ты следи за остальными, чтоб чего не выкинули.

– Усвоил.

– Так я не понял что-то,– нахмурился Секретник.– Мы что – морды им не набьем?

– Только в крайнем случае.

Он, разминая руки, деловито осведомился:

– А какой случай – крайний?

– Это если нас убивать начнут или что-то в этом роде. Ты только к драке так явственно не готовься, вон уже вышибалы оборачиваются. Дикс, не делай умное лицо, тебе это не идет. Ну, Малыш, с богом. Пошли. Не влезай только со своими корпорантскими словечками. И постарайся уже выглядеть серьезно. Вперед.

Я поднялся, поправил перевязь и двинулся к столу, за которым, широко рассевшись, веселились Шрам и компания, Малыш четко держался за моим левым плечом. Ну, сейчас опять придется играть нелюбимую мной роль "крутого парня"…

ГЛАВА 21.

Походка ковбоя из третьеразрядного вестерна дается тяжко, если вы в кольчуге… Нехило было бы при этом каблуками искры высекать, но это еще трудней – пол засыпан соломой и опилками. Хорошо еще, что до нужного стола недалеко…

Так, все пятеро в сборе. А ведун – вон тот, сидящий ко мне боком, в светлом кожаном камзоле с отворотами. Невзрачный какой-то, лысоватый, рожа законченного язвенника, редкие светлые волосы по бокам плеши – до плеч… Тип со шрамом как раз приканчивает кружку, напротив меня плотный светловолосый коротыш сосредоточенно разделывает баранью лопатку.

Подойдя поближе, я улыбнулся "крутой" улыбкой и дружелюбно провозгласил:

– Привет.

– Мы что – знакомы?– удивился коротыш. Тяжелый боевой нож в его руке при этом как-то ненавязчиво переместился в метательный захват. Я неторопливо уселся. Значит, эти люди сейчас в отказ уходить будут?

Улыбаюсь еще шире:

– Заочно. Мое имя – Джокер, а это мой друг Коротышка. Он первый меч Империи,– невзначай дополнил я. Малыш с достоинством кивнул.

– Я не понял, они что – выеживаются?– обратился к вожаку мой сосед, плечистый кудрявый бородач, а сидящий слева, круглоголовый, с низким лбом и выпирающим подбородком, чуть толкнул меня локтем:

– Смерть свою в другом месте поищи. Не мешай отдыхать.

Я облокотился на стол локтями, сцепив пальцы на уровне подбородка. Тому, кто с Чародеями дело имел, это скажет больше, чем метательный захват… А заодно тут же попробовал законтактировать с ведуном, но он только усмехнулся и проделал странный вяловатый жест, словно убирая висящую перед лицом паутину. Незнакомый приемчик, но простенький до безобразия. Надо запомнить… Кто ж из них особо опасен? Ведун – да, но это уж как всякий ведун…

Улыбки я не утратил и доверительно сообщил:

– А вы, парни, не помните, наверно. Вы тут нам любезеность оказали: в Аклунде деньги за нас получили. Ладно, поскольку мы спешили, комиссионные вам причитаются, я человек справедливый. Половину оставляете себе, а остальное прошу на бочку. Кто знает, вдруг скооперируемся?

– Ты это о чем?– вожак со шрамом бездарно попробовал изобразить оскорбленную невинность. Я согнал улыбку с лица:

– Ладно, не прикидывайся ветошью. Тебя, друг ситцевый, нам еще на Свинцовом срисовали. А тебя,– я в упор уставился на ведуна,– я в Аклунде засек. Топорно работаешь.

Ведун только усмехнулся и снова промолчал. Зато круглоголовый, явно самый глупый в компании, униматься не собирался:

– Не, я не понял, че вы хотите?

– Нашу долю,– невинно округлил глаза Малыш, выкладывая на стол кулаки. Пудовые аргументы подействовали: во взгляде типа со шрамом появилась нервозность.

– Какую еще долю?

– Может, помнишь: мы там нечисть истребили. А награду вы захапали. Несправедливо, правда?

– Ха,– вмешался бородач,– а ты докажи!

– Значит, награду вы получали?– быстро спросил Малыш. Я продолжал смотреть на ведуна:

– Спросите у него. Он точно знает, кому драться пришлось.

Вожак как-то странно усмехнулся – и в этот момент ведун сделал попытку прощупать меня. Нет, на это меня не купишь… Я в точности воспроизвел его жест, отстраняя невидимую паутину. Сработало! Плешивый ведун вскинул брови, но опять-таки ничего не сказал. Немой он, что ли?..

Ведун для чего-то огладил свой Камень в перстне – молочно-голубой, довольно сильный,– потом вынул из-за пазухи цеховой знак – маленькую серебряную стрелу в пентаграмме – постучал по нему, показал на меня и отрицательно покачал головой. Точно, немой…

– Нет, ты точно говоришь, мы в Аклунде деньги получили?– продолжал качать права круглоголовый. Малыш набрал было в грудь воздуха, но его опередил я:

– Мне о вас, орлы, много известно. Что вы делали девять дней назад в ущелье Морока?– это уже просто стрельба по площадям, проверка версии… Но сработало: вожак и круглоголовый тревожно переглянулись. Я продолжил:

– Тем более, глупо было напускать на нас в Аклунде компанию каких-то недоносков. Вы думали, они нас задержат? Да Коротышка без моей помощи их за шесть секунд по углам раскидал!

Ведун и Шрам снова обменялись взглядами. Ладно, покрасовались мы с Малышом – и будет.

– Но у меня к вам деловое предложение.

– Да?– не скрывая иронии протянул белобрысый коротыш. Иронию я проигнорировал. Рассредотачивает несколько – одновременно вести беседу и следить за ведуном… Вся надежда на то, что Дикс меня подстрахует…

– Вот именно. Мы готовы отказаться от этих вшивых полутора сотен, подарить их вам – если вы взамен даете кое-какие сведения…

– Какие?– насторожился главарь. такое ощущение, что он просто хочет время потянуть…

– Кроме того, вы поворачиваете немедленно на восток,– жестко закончил я.– А сведения нам нужны такие: кто вы, кто и зачем вас нанял и на какую подмогу вы рассчитываете.

При упоминании о подмоге наметились признаки легкой паники – похоже, эту догадку приписали моим чародейским способностям. А я их разубеждать в этом как-то не собираюсь…

– Минута на размышление. Время пошло.

Вожак сделал последнюю попытку:

– Хорошо. Ни на кого мы не работаем, просто через границу ехать денег не было, решили на вас заработать, а потом через немого узнали, что вы нежить покрошили, тоже нажиться решили. И подмоги никакой не ждем, просто думали, вы нас не найдете…

– Знаешь, Коротышка,– обратился я к Малышу,– если врать человек не умеет, так его уже и не научишь.

– Ты!– вскинулся бородач.– Тебе ясно все сказали, так что деньги наши, сам же сказал. А теперь отваливай, пока цел.

– Не с тобой разговаривают,– отрезал я.– Вы что – за дурачка меня держите?

– С огнем играете,– поддержал меня Малыш.

– С волосней твоей, что ли, рыжий?– бородач приподнялся угрожающе. Явно на скандал лезут, хотя это и не в их интересах. А может, туз в рукаве?.. Кто-то из них очень опасен…

Я тоже на всякий пожарный приподнялся, стараясь не упускать ведуна, и угрожающе протянул:

– Ребята, давайте жить дружно…

– Слева!!!

На вопль Малыша я отреагировал моментально – повернулся, как ужаленный, разворачивая между руками защиту и с силой отталкивая мысленно невидимый предмет. Длинный тяжелый нож резко изменил траекторию полета и со стуком воткнулся в потолочную балку, замер, дрожа. Правда, я слегка перестарался, как в таких случаях обычно и бывает: мой знак сорвал со стола тяжелую глиняную кружку, которая моментально набрала скорость и вдребезги разбилась о голову метнувшего нож коротыша. Объяснить, что я не специально, я не успел – бородач справа, очевидно, уже сталкивался с Чародеями и знал, как с ними обходиться.

В следующий момент меня только на то и хватило, чтобы осознать, что я лечу через лавку от могучего апперкота, а на столе откуда-то взялся Секретник, со свистом рассекающий воздух руками и ногами..

Неожиданно мягко приземляюсь на спину, кувырок, вскакиваю на ноги, опрокидывая чей-то стол, бросаюсь в битву. Чья-то рука сзади на плечо:

– Э, летучий!

Не оборачиваясь – рукой понизу. Попал! Голос переходит в кряхтенье, рука соскальзывает. Так тебе и надо, не хватайся…

Вырастает на дороге один из вышибал, замахивается во все плечо, ухожу вправо, только кулак по скуле чиркает, нырком ухожу – и удар всем корпусом в брюхо. Слабоватое у него брюшко… И в подбородок, чтоб больше не мешал. А драка охватывает весь трактир моментально, как огонь бочку с бензином, и вон уже в дальнем углу кто-то взвыл весело:

– Наших бьют!– и понеслась душа по кочкам! Мелькнул и пропал из виду малиновый плащ, не растерять бы наших… Дикс, похоже, уже где-то под столом, Малыша сразу видно – орудует стулом, выше всех на голову, а куча-мала на пути к выходу означает, судя по всему, Секретника. Удар по уху, в глазах на момент темнеет, не глядя, даю сдачи – непонятно, тому, не тому…. Пролетает над головой кувшин, кто-то позади слабо охает. И – резкая хватка за рукав. Ну, ладно…

– Малыш?!

– Сваливаем, быстро!– левой рукой он поддерживает Дикса. Тут же возникает и Форгет, утирая рукавом льющуюся из носа кровь. Сизый рубец вожака мелькнул и пропал вне пределов досягаемости. Тащу через голову перевязь с мечом, отмахиваюсь рукоятью от атак справа, Секретник держит левый фланг. Малыш, как настоящий центр-форвард, препятствий не замечает, встречные-поперечные разлетаются, как солома под ветром.

– Патруль!!!

Действительно, появляются в дверях несколько малиновых плащей, но крик вызвал всеобщее замешательство – все устремляются к выходу. И патрульных попросту стоптали…

Вылетаем на улицу, прокладывая путь пинками и рукоятями мечей, Малыш ревет:

– Дорогу, скоты! Дорогу Черным Эмиссарам Владык!

Блеф, как обычно, срабатывает, впереди возникает вакуум, мы уже у коновязи, вскакиваем в седла, обернувшись, вижу еще кого-то. отпутывающего поводья.

– Все в сборе?

– Все!

– Ходу!

Зорро в шпорах не нуждается, и я сразу оказываюсь во главе кавалькады. Обернувшись, обнаруживаю, что слова "все в сборе" означают не только нас, но и пятерку конкурентов. Что ж, в данном случае наши задачи совпадают – побыстрей убраться. В драке малиновым плащам, похоже, хорошо перепало, и теперь солдатня будет разыскивать зачинщиков драки. Встречный ветер, влажный и душный, приклеивает волосы к вискам и потному лбу, темные улочки почти пустынны, запоздалые прохожие исчезают в темноте, едва завидев нас. С ходу врезаемся в овечье стадо, блеющий хор рассасывается по темным проулкам под аккомпанимент вдохновенной ругани гуртовщиков. Зорро, растянувшись в воздухе в струнку, перемахивает канаву на краю поселения, мы уже за городом – и несемся все так же, смешавшись. Ну, теперь жди каверзы…

Через некоторое время, вырвавшись вперед метров на пять, осаживаю Зорро, разворачиваюсь лицом ко всей группе. Молодчина Дикс, не только оклематься сумел, но и арбалет на скаку зарядить… Теперь он в самом хвосте, что несколько расхолаживает пятерку конкурентов. Где-то с минуту – общее молчание, потом Малыш откуда-то из середины предлагает:

– Продолжим?

– Что продолжим?

– Разговор,– уточняю я.– Надеюсь, ножами кидаться больше никто не собирается?

– А для начала спешимся,– предложил Дикс, наводя арбалет на вожака.

– Вы тоже,– хмуро потребовал Шрам.

– Ну понятно,– я соскочил на землю, вытянул из ножен меч.

Эти деятели поняли, конечно, на чьей стороне перевес, но все равно из-под контроля их выпускать не след. Особенно ведуна – он уже на мне сосредоточился…

Остальные тоже спешились, и теперь стояли так, словно стенка на стенку идти собирались. Молчание нарушил бородач:

– Ну?

– Никаких ну. Мой уговор остается в силе: вы рассказываете, кто вас за нами отправил и кого вы ждали (напрасно, кстати). Вам остается то, что вы успели на нас нажить – и до свидания. Годится?

– Ладно.

– Только лапшу нам на уши не вешайте,– зловеще предупредил Малыш.– Врать тоже уметь надо.

Пятерка переминалась с ноги на ногу, поглядывая на вожака. Интересно получается: я им предлагаю сказочную сделку – покупаю информацию, причем очень дорого. А они, сдается мне, боятся ее разгласить. Значит, за ними действительно кто-то серьезный?.. И явно ребята помощи откуда-то ждут, а с этой подмогой, кто б там ни был, мне встречаться очень не хочется.

Наконец вожак решился:

– Вот что: давайте сначала выясним, кто сильней. Если ваша возьмет – мы все расскажем и деньги отдадим. Если нет – деньги наши, и ничего мы не говорим.

Это называется тянуть время… Ну, тут они его надолго не затянут. Здесь, голуби, вам не кабак, и работать мы будем в полный рост…

– Стенка на стенку?– заинтересованно осведомился Секретник, закатывая рукава. Главарь помотал головой:

– Один ваш, один наш.

К чему бы это? Если таким образом они время потянуть хотят – ох, как жестоко они ошибаются…

Малыш вопросительно глянул на меня:

– Ученик Чародея?..

– Ладно. Флаг тебе в руки.

– Отлично. Кто от вас?

Шрам подтолкнул вперед круглоголового, ростом где-то по плечо Малышу. Странно, сам главарь или бородач кажутся мне более опытными бойцами… Может, это и есть тот опасный?

Малыш смерил противника взглядом, потом, словно читая меню в ресторане, вопросил:

– Мечи, топоры, кинжалы, деревянные ножи, бузинные трубки?

– Оружие выбирай,– перевел Форгет. Круглоголовый насупился, потом выпалил:

– Кинжалы. Без доспехов.

– До крови? До конца?

– До конца.

– Самоубийца,– вздохнул Малыш.– Попрощайся с товарищами.

Я не отрывался от ведуна. Ох, как вся эта комедия с поединком смахивает на отвлечение внимания от чего-то важного… Тем паче, этот круглоголовый в компании явно аутсайдер, и в драке, насколько я понял, ничего особого из себя не представляет. Может, правда, в кинжальном бою он ас…

Круглоголовый тем временем сосредоточенно заматывал руку плащом – похоже, и в самом деле кое-что видел. Малыш тоже перекинул плащ через руку пару раз, оставив свободно свисать приличный кусок ткани:

– Готов?

– Угу.

– Понеслась?

Мы, оставшиеся,тут же образовали круг, моим соседом снова оказался бородач, которому я так и не отплатил за удар в челюсть. Круглоголовый с Малышом, пригнувшись, закружили по вытоптанной траве, сверкнули на клинках лунные блики. Обменялись парой ложных выпадов, помахали плащами, как мулетами, снова кружат… Стайеры… Хотя тактика опробованная, у кого первого нервишки сдадут…

А Малыш держится на пять с плюсом, словно рок-н-ролл танцует… Короткими резкими взмахами обозначает удары то сверху, то снизу, то плащом трясет, то замахивается ногой… Противник его сдает, нервно и часто языком по губам проводит, на каждую малышовскую выходку реагирует так, словно это серьезная атака… Да не тяни ты, скотина рыжая, вали его!

И в этот момент круглоголовый с мужеством отчаяния ринулся на прорыв – завертел плащом, как пропеллером, двойной ложный выпад – и ударил снизу, целясь Малышу в пах. Дальнейшего я не уловил, просто какое-то множественное и стремительное движение – и вот уже Малыш сидит на груди поверженного противника и грозно вопрошает:

– Живота или смерти?

И в тот же момент вижу коротыша, рука, отведенная для броска, стремительно идет вперед, и нож, покинув ее, взблескивает, как рыба, выскочившая из воды. Ору Малышу:

– Сзади!!

Одновременно отшибаю нож коротким знаком, опасность окатывает холодом, отпрыгиваю назад и вправо, уже на лету разворачиваюсь к бородачу лицом, его меч рассекает воздух в каких-то сантиметрах от моего плеча. Достань он меня – я бы пополам развалился… Коротко звякнула тетива диксова арбалета, успеваю заметить, как выгибает дугой коротыша. Едва приземлившись, отвечаю бородачу мощным низовым ударом, он ловко перехватывает мой клинок своим, завязывает его вверх, отворачиваю корпус от укола – и тут правая нога, наткнувшись на какой-то предательский бугорок, идиотски задирается вверх.

Земля очень твердая, особенно когда садишься на нее с размаху… Меч бородатого опускается по короткой дуге, вскидываю клинок над головой, перебросив руку на лезвие, руки привычно пружинят. Заваливаюсь на левый бок, пытаюсь зажать его меч гардой – и с размаху лягаю в коленную чашечку. Мимо! Но бородач отпрыгивает, отводя корпус для нового удара. Перекатываюсь на ноги, сразу готовый к защите. Клинки со звоном встречаются где-то справа от меня. Вообще, звон как в кузне… Снова безрезультатный обмен ударами – и тут в руке бородача что-то блестит, тонкое, льдистое… Стилет! Следующий удар меча беру стальным наручнем, пытаюсь захлестнуть плащом руку со стилетом. Не вышло! Мечи снова встречаются над головами, еще раз взмахиваю плащом… Вот незадача, оба меча запутал! И мечи уже на земле, бородач с исказившимся от натуги лицом бьет стилетом от груди, перехватываю его руку, он наваливается на меня, пытаясь свалить на остатках инерции. Это пожалуйста, это не возбраняется… Валюсь на спину, выставив ногу, бородач, ничего не успев сообразить, летит через меня. Впрочем, на ноги он сразу поднялся… И все ж чуть позже, чем надо! буквально в прыжке наношу прямой в челюсть, подкрепив удар порцией Силы. Он почти увернулся, но почти, как известно, не считается, и мой кулак врезался ему в подбородок с деревянным стуком.

Бородач мешком осел на землю, а я обернулся – как раз в тот момент, когда вожак со шрамом с жутким полувоплем-полувсхлипом обвис на клинке Секретника. А остальные? Малыш сосредоточенно обрабатывает кулаками круглоголового, а Дикс… Эге-ге! Да он с ведуном схлестнулся, и уже еле его удерживает – он, похоже, меня от него сразу и блокировал. И орудуют ребята не столько мечами, сколько Силой. Нет уж, Ведающие есть Ведающие, с ними я ссориться не хочу…

Я вклинился между Диксом и ведуном, вскинул руку:

– Ну-ка, стой! Уходи с миром, ведун. Мы не враждуем с Кланом.

Ведун хмуро глянул на меня, на вожака – и жестом попросил Дикса отойти в сторонку, потом дернул мечом, предлагая нам с ним продолжить бой. Я покачал головой:

– Не хочу тебя убивать. Ты не из Братства, верно?

Он метнул на меня испепеляющий взгляд. ну, его отношение к Братству ясно…

– Уходи, ведун,– повторил я.– Не время нам с тобой драться. И вдвоем мы тебя задавим.

Он указал пальцем на меня, ткнул себе в грудь, снова сделал движение мечом. Поединок предлагает…

– Нет, ведун, тут не рыцарский турнир. Я рисковать права не имею. Иди.

Немой ведун постоял немного, по-бычьи склонив голову, потом резким движением забросил в ножны меч и опустился на колени перед лежащим на земле вожаком. Тот еще жив – из горла рвется тихий, едва слышный хрип, по телу время от времени пробегает дрожь… И все равно, безнадега. Ничем ему уже не помочь… Что я – впервые смертельную рану вижу?..

Ведун бережно приподнял голову вожака, внимательно вгляделся в лицо, собрал пальцы в щепоть, поднес к виску раненого – и резко разжал руку. Тут даже меня словно током дернуло, лежащий содрогнулся в последний раз – и замер. Немой, не вставая с колен, обвел нас всех ненавидящим взглядом, поднялся, повернулся спиной и зашагал по дороге обратно на восток. Готово дело, еще одного врага приобрели…

– Ты дурак, что ли, его отпускать?– возмутился Дикс.

– Дурак,– подтвердил я. – Он же не из Братства… А что б мы поимели, его грохнув? Силу растратили?

– Вот он на вас этот ваш Клан и наведет,– предрек Малыш. Он до сих пор лениво разбирался с круглоголовым – брал за шкирку, ставил на ноги, наносил легкий удар, снова поднимал… Приверженность традиции – лежачего не бьет…

– А вы у них что-то спросить хотели,– напомнил Секретник, вытирая меч о плащ вожака. Дикс сплюнул:

– А у кого теперь спросишь? Два трупа, один – немой… Меченосец, твой-то жив?

– Да, вроде…

Он носком сапога повернул к свету голову бородача:

– Чем это ты его?

– Кулаком.

Он продолжал укоризненно-испытующе смотреть на меня, и мне пришлось сознаться:

– Ну, колданул его еще слегка…

– Знаю твое "слегка"… Через сутки очухается – и то спасибо. Малыш!

– Да?– Малыш снова придал круглоголовому вертикальное положение.

– Не увлекайся. Он говорить должен.

– Думаешь, у него получится?

Я пожал плечами:

– Попытка не пытка… Приведи его в чувство.

На взгляд Малыша приведением в чувство являлось энергичное встряхивание объекта. Я сразу усомнился в действенности этого метода – и, как выяснилось, напрасно: круглоголовый начал подавать признаки жизни. Его физиономия при этом распухала буквально на глазах, как в мультфильме.

– Значит, так,– сообщил ему Малыш,– либо сейчас все что знаешь рассказываешь, либо игрушки кончатся, и я за тебя всерьез возьмусь. Понял? Але, подтвердите прием!

Бедолага, стиснутый его могучей рукой, невнятно промычал нечто утвердительное.

– Порядок. Давайте свои вопросы.

Прямо спиритизм… Дух отвечает на вопросы…

– Кто вас нанял?

– Меченый договаривался…

– Что он вам говорил?

– Сказал, большая шишка… Немого тоже Меченый нашел… Только он с ним говорить мог…– каждая встряска вызывала в трясомом новый приступ откровенности.

– Где вы нанялись?

– В Столице…

– Погоня,– как-то равнодушно сообщил Дикс.

– Далеко?

– Порядочно.

– Это те, кого вы ждали?– обратился я к круглоголовому.

– Не знаю…

– А кого вы ждали?

– Подмогу от того человека.

– Что вам надо было сделать?

– Привести вас сюда или дальше. Задержать. Если получится – убить.

– И что платили?– немедленно поинтересовался Малыш.

– Пятьсот сразу, полторы потом.

Малыш восхищенно присвистнул:

– Ничего куш… За такие деньги я б сам себя задержал.

– Это здорово, конечно,– Дикс волноваться начал.– Но погоня-то на месте не стоит! А может, это та подмога и есть?

– Ладно, по коням.

Я в последний раз глянул на запрокинутое к темному небу лицо главаря и вскочил в седло. Секретник кивнул на круглоголового:

– Прикончить?

– Незачем,– отрубил я. Малыш уже было отпустил допрашиваемого, потом вдруг спохватился:

– Да, кстати, а деньги-то? Ну-ка…

Я заметил только, как от круглоголового к Малышу перекочевал объемистый кошель. неблаговидное дело, но нам, похоже, понадобятся крупные суммы…

– Лошадей с собой берем,– напомнил я.

Коней, правда, оказалось всего четыре – ведун своего увел, мы и не заметили. Хотя то, что я с Зорро мысленно общаюсь, меня ж не удивляет…

Я примотал повод второй лошади к луке седла:

– Малыш, ты там все? Поехали!

И чую ведь уже погоню, отряд всадников. Далековато пока, не определишь, сколько их там, но лошади у них явно свежие, нагонят… Вот ведь, называется, без шума проехали… Бароновы ребята наверняка уже по поводу нас шухер подняли, в Аклунде, наверно, тоже только о нас и беседуют – надо ж, шестерых тамошних орлов окучили!– здесь трактир вдребезги разнесли…

Мы трусили по дороге, не слишком спеша, чтоб не утомлять коней еще больше. Может, нас и не нагонят. Может, они вообще не за нами гонятся. А потом, пойди нас в такой темнотище найди… Луна, правда, сверкает так, что глазам больно, но с севера, с гор, ползут тучи. И душно, как в парилке. Гроза будет, это точно.

– Слушайте, догоняют нас!– это Дикс.– Прибавим-ка, тут поворот как раз.

Я согласно кивнул, и Зорро пустился ровной размашистой рысью. Потемнело совсем. Сейчас начнется…

Словно в ответ на эту мысль, налетает первый порыв ветра, колышет, прижимает к земле травяные волны, бросает в лицо облака пыли. Мы еще прибавляем ходу. А погоня – теперь я точно знаю, что это погоня – идет следом…

– Вот черти, как они доперли, куда мы свернем?

– Чего гадать, ведун твой навел!– оскалившись, кричит Дикс сквозь налетевший ветер.

– А река-то ваша, где она там?

– Брод в паре лиг.

– Да к дьяволу брод!– включается Малыш.– Наверняка там все перекрыто! Напрямик!– он жестом конной статуи указывает вперед. Да, тут он прав… Я пускаю Зорро вскачь за малышовским конем. А погоня-то все ближе… Судя по тому, что мы только что через гребень холма перевалили, река где-то поблизости быть должна… Зато мы внизу – как на ладони, особенно если молнии будут. И стали молнии, провалиться им – сверху лопнуло что-то с сухим шелестом, полыхнуло, словно магниевая вспышка, на нестерпимо долгий миг залив все беспощадным голубым светом, а сверху, с гребня холма, ударили далекие пока вопли и свист охотников, увидевших дичь, и будто отвечая, обваливается горой пустых бочек долгий раскат грома. Мы, не сговариваясь, пускаем коней в галоп.