Текст книги "Волчья степь (СИ)"

Автор книги: Михаил Сухоросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

Дикс и Малыш подхватывают меня:

– Ты как?

– Терпимо.

– А что ты…– не терпится Диксу разузнать мой способ борьбы с атмосферными пертурбациями… Все мы, чародеи, в этом – главное узнать новый приемчик, который нигде не проходили, а там хоть трава не расти.

– Не сейчас,– коротко отрезал я, сосредотачиваясь на Камне – закрыть, да побыстрей, пока из Запределья какая-нибудь хрень не полезла.

– Живей, живей,– в голосе Хромого нетерпение. Дикс – я не вижу его, но знаю, что он внимательно следит за всеми моими манипуляциями – коротко бросает:

– Погоди!

На возню с Камнем у меня ушло минут пять, не меньше. Такое ощущение, что от последней сшибки он получил больше, чем я. Опыт цивилизованной борьбы, провалиться б ей, откуда не возвращаются…

– Готово. Едем,– я рывком поднялся – и с трудом устоял на ногах. Да, в ближайшие сутки боец из меня никакой.

Остальные забрались на коней не раньше, чем убедились, что из седла выпадать я не собираюсь. А потом, не говоря ни слова, мы поскакали к западу. Да, моя привычка к короткому стремени хороша в нормальных обстоятельствах, но не тогда, когда все тело как ватное. И погоня эта… Ненавижу магов. С Чародеем, ведуном, с колдуном даже куда проще – можешь хотя бы определить примерно, на каком они от тебя расстоянии, а тут понятно только, что лигу-другую они у нас отыграли, но вот где они сейчас – тайна, мраком покрытая.

Странно, ветер стихает… Решили наверно, что раз уж игра пошла на равных, лучше ее без помех вести. Правильно, сами нашкодили – сами убирайте… А вот хотел бы я знать, сколько там еще до реки? Не разглядишь ведь, степь – как мятая скатерть, вся в складочку… Хромой несется впереди, привстав на стременах и пригнувшись к шее лошади. Будем надеяться, ему лучше знать…

Драпать пришлось не слишком долго – когда мы перевалили очередную складку на скатерти, внизу, сотнях в трех метров, почти нестерпимо сверкнуло гигантское зеленоватое зеркало воды.

– Ингерн!!!– завопили мы, кажется, все хором, даже лошади с испугу прыти прибавили. И тут впереди оказался Дикс: кажется, что-то учуял, во всяком случае, отмахнул рукой вправо и поскакал параллельно берегу.

Мы, прижавшись к самой кромке берега, гнали коней вдоль реки, меня хватило еще на то, чтоб отметить шипящие по прибрежному песку волны. Да, форсировать с ходу – и думать нечего, в ширину тут с полкилометра. не меньше. Мелко, наверно (относительно), только мне как-то параллельно, сколько воды над моей головой окажется – сотня метров или всего два…

Мы, следуя изгибу берега, обогнули прибрежный холм – и с разлету выскочили на широкую песчаную косу. То что надо: к берегу приткнулась дощатая барка. Несколько портят пейзаж штук семь бородатых мужиков при оружии, но это, как Малыш говорит, уже детали… С винтовкой только один, а Силой вообще никто не владеет, так что расклад в нашу пользу.

Владелец винтовки не успел до нее дотянуться – вернее, успел бы, но счел, что под прицелом нескольких автоматов лучше этого не делать. Остальные, судя по мрачным физиям, были б не прочь нас в салат покрошить, но от жестикуляции благоразумно воздержались.

Малыш с Секретником спешились и подошли к группе почти вплотную, ненавязчиво выставив стволы из-под плащей.

– Здорово, мужики,– приветствовал всю компанию Малыш. Тип в синей рубахе, высоких сапогах и неопрятной бороде – похоже, основной – нехотя откликнулся после паузы:

– И тебе, коль не шутишь…

– Не до шуток… Лодка у вас хорошая.

– Сами знаем.

– Так мы ее покупаем,– милостиво объявил Малыш.

– А мы не продаем?

– Ты хорошо подумал? А то мы пока даем за нее шесть коней со сбруей.

– Пошутили – и будет.

– Пять коней, седло и уздечка,– внес я следующее предложение, спешившись и расседлывая Зорро. Еще не хватало – отдать его какому-то уроду, который его, чего доброго, в повозку запряжет!

– Соображайте быстрей,– поторопил Форгет, снимая автомат с предохранителя. В ответ послышалось неразборчивое, но явно ругательное бурчание, потом грязнобородый главарь решился:

– Товар только выгрузим.

– Ничего, он нам не помешает… В сторонку, в сторонку, красавцы! Э, друг-приятель, винтовочка пусть полежит пока,– Хромой поднял лежащую на песке винтовку и, деловито клацая затвором, выщелкал патроны в реку.

Ну что, Зорро, прощай! Может, встретимся еще, только постарайся уцелеть и никаким местным ковбоям в лапы не угодить… Скачи!

– Мик, ты где там?!

– Ага…– я со всех ног кинулся к лодке.

Ларико поспешно отвязывала наброшенный на вбитое в берег бревно канат, Форгет с Малышом держали на мушке артельщиков, а Хромой, Дикс и я изо всех сил сталкивали лодку с мели.

– Ну, еще чуток! Пошла! Выводи поглубже!

Тут к нам присоединяется Ларико, выводим лодку на глубину где-то по пояс, подсаживаю ее в лодку:

– Гарви, Дикс, на весла! Я на руле! Малыш, все, поехали!

Переваливаюсь через борт на заднюю банку, Малыш и Секретник, поднимая тучу ослепительных брызг, несутся к нам – и тут на гребне холма, в паре сотен метров, появляется отряд преследователей – десятка два всадников.

Малыш, обдав меня холодным фонтаном, буквально вкатывается в лодку, кричу Ларико:

– Шест! Отталкивайся! Малыш, Форгет, не сидите, на весла! И-раз! И-раз! Дикс, не зарывай! Навались! Навались!

– Капитан Ахав выискался,– пыхтит Малыш, весло в его руках аж гнется. Пытаюсь идти не слишком врезрез с течением, но выясняется, что это лишнее – в десятке метров от берега удается поймать мощный стрежень, и нас несет к левому берегу. Пока только Ларико без дела – трехметровый шест дно уже не достает,– а ребята выкладываются в полную силу, рожи красные, пот градом, я сражаюсь с тяжеленным румпелем… Но в четыре весла идем все-таки довольно ходко, а погоня, подскакав к берегу, открывает пальбу без лишних предисловий. Правда, между нами добрых сто метров воды, и пули шлепаются не ближе, чем в метре от нас.

Окрыленный этим обстоятельством, я поднялся, зажав румпель ногами, и, пользуясь международным языком жестов, обёяснил погоне, что я о них думаю и что с ними сделаю, попадись они мне. Выстрелы зазвучали чаще, но не точней, с берега долетел хоровой негодующий вопль.

– Это что? тоже магия?– в такт гребкам пыхтит Секретник, Малыш прыскает, а я поясняю:

– В некотором роде… Во всяком случае, поняли без слов. Ларико, румпель придержи.

– Еще что-то им сказать хочешь?

– Ага,– буркнул я, вскидывая автомат. Облегченный, с коротким стволом – не лучшее оружие для степи… Ладно, сойдет.

Я выпустил длинную очередь, но взял ниже, чем надо. Ладно, дубль два… Пара коротких очередей тоже никого из тех, на берегу, не сняла, но они решили с нами не шутить, повскакивали на лошадей и поскакали прочь. Обиделись, наверно…

– Порядок,– резюмировал я, ставя автомат на предохранитель.– Теперь можно расслабиться. Форгет, посиди на руле.

Секретник, недовольно ворча, перелез на корму и поменялся местами с Ларико, остальные, забросив в лодку весла, сползли вниз и блаженно растянулись на каких-то ящиках, Дикс и Малыш полезли за трубками.

– Не очень-то расслабляйтесь,– проворчал Хромой.– Не верю я, чтоб Адаровы люди успокоились.

– Да пусть их беспокоятся,– промямлил я, сжимая зубами мундштук. Дикс, однако, был настроен более скептически:

– Стрелять они не умеют – ладно. Хотя сдуру и попасть могут, я не о том. Там же маг все-таки.

– Фуфло твой маг. Нагадить может, но времени на подготовку у него прилично уйдет.

– Если он ничем не запасся.

– Да наверняка запасся. Только в ход вряд ли пустит – граница все же. Река, может, и ничья, а левый берег – все, земли Братства.

– Ну-ну,– с сомнением протянул Хромой и больше ничего обсуждать не пожелал. Я поудобней устроился на дне:

– И вот еще что: в ближайший час-два прошу по мне не ходить, водой не поливать и, главное, ни о чем не спрашивать, если экстремалки не возникнет. Я совсем плохой,– с этими словами я откинулся на спину и закрыл глаза.

Состояньице, конечно, аховое, ну да ладно, от погони пока оторвались, плывем, как и хотели, и то хлеб. А вперед и загадывать нечего, пока не приплыли, и так есть, о чем подумать. Инструктор, конечно, Инструктором, а кого все же лешаки сожрали?.. И при чем тут я? Представить, в чем еще разобраться предстоит, если выживу – страшно ведь становится… Но сейчас мысли обо всем об этом исключительно ругательные, так что надо отключиться и аккумуляторы подзарядить.

Вообще-то подзарядка энергией у Чародея должна проходить буквально на бегу, но я до сих пор себя разбитым чувствую. Хорошо хоть, маг и компания пока отвязались – не уверен, что еще одно подобное упражнение выдержу. Но так или иначе – плывем. Течение хорошее, грести почти не приходится, но ребят я в покое не оставляю, чтоб особо не расслаблялись, да и сам от гребли не отлыниваю. Все же есть еще надежда, хоть и слабенькая, догнать караван работорговцев. Товар в лодке мы посмотрели – сплошь какие-то скобяные изделия да плотницкий инструмент. На кой, спрашивается, все это кочевникам? Они, как я слышал, потомки эльфов, а те окромя меча и бутылки ничего в руки не берут. Разве что северяне их к порядку приучают понемногу…

Плывем уже третьи сутки, на ночь становимся к берегу – мало ли, река все же незнакомая,– костров не разводим. Мало ли, а вдруг этот маг все же не отстал? Как-то все же спокойней, когда между тобой и магом полкилометра бегущей воды, и мало ли кто тут еще может на огонек пожаловать.

Все это время оттачиваем и отрабатываем нашу "легенду", причем Хромой ведет себя как профессиональный контрразведчик, задавая массу каверзных вопросов. В общем, время проводили весело, и остановились вкратце на следующей тактике: всей правды ни в коем случае не говорить (коню понятно!), но и откровенного вранья избегать – мало ли, вдруг они там вранье чуют? Без меня или Дикса никому никуда не соваться, держаться плотной, сбитой командой – чем-то вроде уменьшенной версии Клана Ведающих (Малыш и Ларико два вечера меня изводили приколами за семейную команду). Хромой, как самый старый и опытный – номинальный глава шайки, стратег, а я, опять же номинально,– тактик: орденец-расстрига, буйная головушка… Тактика для Ларико: притворяться мужчиной, но не очень, ругаться матом, далеко сплевывать и пореже умываться, а в случае чего бежать жаловаться мне или Малышу. И, естественно, никаких упоминаний о том, что кто-нибудь из команды имеет какое-нибудь отношение к Пришлым. Шутки кончились, и если у кочевников хоть малейшее подозрение появится, потрошить нас будут, что называется, не отходя от кассы. И самое скверное – нам придется сходу доказывать, что наша группа – самодостаточная боевая единица, причем, скорей всего, в каком-нибудь горячем деле…

Был бы идеальный вариант, если б Воденвирт этот самый оказался не из Пришлых, тогда б можно было воткнуться к нему чем-то вроде военного советника… Инкогнито мое, как Пришлого, в этом случае, понятно, летит, а если еще и вакансии заняты… В общем, придется, как в советском кино, действовать по обстановке.

Пейзаж по берегам разнообразием не радует – степь и степь, ров-ная, как стол, только изредка появляются плосковерхие холмы с обры-вистыми красноватыми склонами, абсолютно круглые – ни дать ни взять, кексы с зеленой глазурью… И ни одной живой души. И не надо…

Так что на данный момент – плывем, отдыхаем от гребли и, само собой, препираемся. Вернее, препираемся я, Хромой и Малыш, Ларико устроилась в позе сирены на штевне галеота, а Дикс дрыхнет поперек лодки. А Хромой ни с того ни с сего вдруг всех нас озадачил:

– Да, вот еще что: автоматы перед встречей с кочевниками надо если не выкинуть, то спрятать.

Я поперхнулся дымом, Малыш вскинул брови, Секретник чуть не упустил весло, Ларико повернулась ко всей честной компании. Даже Дикс проснулся.

– Интересная мысль,– усмехнулся Малыш.– С чего бы это?

– Спросят тебя, где взял – и что ты им споешь?

– У Секретников отобрал.

– Лейтенант, у тебя автомат отобрать легко?

Секретник аж засопел от возмущения. Нет, против истины грешить не будем:

– Мы же отобрали. И не один, а все пять. И вообще, можно их просто в мешки заныкать.

– Вот ты – Чародей. Тебе, чтоб узнать, что в мешке, обязательно в нем рыться?

– Н-ну… В общем-то, нет.

– Вот так. А автоматы эти идут только на вооружение Секретников, да еще в таком малом количестве… И уж тут от тебя потребуют все подробно рассказать: где взял, когда, как…

– Ладно, ладно, уболтал… Только сплавить надо так, чтоб потом найти.

– Это понятно. И хоть без автоматов, а устраиваться надо не серой скотинкой, а кем-то вроде инструкторов.

Я важно кивнул, потом осведомился самым светским тоном:

– Слушай, Гарви, а инструктор твой – он высокий такой, плотный, усов-бороды нет, в очках – ну, со стеклами на глазах, так?– опять стрельба по площадям…

На сей раз не прошло: Хромой глянул на меня исподлобья, усмехнулся:

– Откуда мне знать? Я ж его не видел.

– А под Цитаделью, помнится, ты говорил, что он тебя всему обучил, что ты в других мирах побывал…

– Верно, обучил. И неплохо. И по мирам прокатил. ТОлько не видел я его.

– Погоди,– вмешался Малыш.– Он кто– голос?

– Вроде того,– ухмыльнулся Хромой.– Только никто этого голоса, кроме меня, не слышал. Он мне подробно объяснил, куда пойти, кого спросить и что сказать…

– А кого ты спросил и что сказал?

– А не помню. Там ведь так: только произнес – и сразу забыл, как стерли.

Мы с Малышом переглянулись. Если Инструктор и есть та самая сила, с которой мы столкнулись, почерк вполне узнаваем…

– Ладно,– решительно подвел черту Малыш.– Как ты любишь говорить, замнем для ясности.

– Ясность, ясность,– пробурчал Дикс,– а из жратвы только мясо вяленое…

– Хочешь хорошую новость?– повернулась к нему Ларико.

– Хочу,– согласился он, набивая трубку.

– Через пару дней и оно кончится.

– Вот и ладно. Я по свежатине стосковался…

– На стоянке попробуй мышковать,– посоветовал я.

– Хорош трепаться,– влез Малыш.– Смените-ка нас на веслах, а то уж с лени беситесь.

ГЛАВА 28.

Следующий день пути поначалу особых сюрпризов не обещал, и ночь прошла тихо, если не считать заблудшего степного пересмешника, которого на сей раз интересовали исключительно птицы: что-то вроде симфонии для павлина с вороньим сопровождением.

Но зато потом без сюрпризов не обошлось – где-то в середине дня впереди возникла целая куча мелких островов и островков, Ингерн разделился на несколько основных рукавов и целую кучу микроскопических проток. Я выбрал крайний левый рукав, с самым сильным течением – и как выяснилось, зря я его выбрал. Куча каменистых мелей – это ерунда, дело привычное, но примерно через часок налетела жуткая гроза, и ливень полил прямо-таки тропический, такой, что я даже подумал, а не замешан ли тут наш с Диксом старый знакомец, маг. Да еще я, светлая голова, не додумался переждать его у берега – и результата ждать пришлось недолго: река вздулась, помутнела, понесла, так что от очередной мели мы ни отвернуть, ни оттолкнуться не смогли, и с разгона выскочили прямо на нее, сели при этом на редкость плотно. Хорошо еще, что близко от берега… А плохо то, что в лодке при этом невесть откуда появилась вода в количестве просто ненормальном, так что и дураку понятно – днище пропороли. Дождь, словно только этого и ждал, сразу утих и только как-то подленько моросил.

Ясно, что при этом мы все вымокли, как собаки, злы были примерно так же, поэтому непосредственно за "кораблекрушением" последовала ожесточенная перебранка примерно на час с небольшим – мы разве что не подрались, обвиняя каждого по очереди в этом бедствии. Мне, как рулевому, само собой, достались основные шишки…

Устав и охрипнув, мы наконец смогли перейти к более конструктивному диалогу, и после "кто виноват" стали все же решать, что делать.

– Ну, значит, такие пирожки с котятами,– я в который уж раз стер с лица капли, подводя черту под бурным обсуждением.– Вариантов несколько. Я имею в виду, разумных.

– Один вариант и есть,– пробурчал Дикс.– Разгрузиться и чинить. Инструмент есть.

– Годится. Только доски с тебя,– отозвался Малыш, с засученными штанами стоящий по колено в воде и пытающийся определить размеры повреждений. Дикс умолк, раздосадованный опошлением своей блестящей идеи.

– Может, посидим, подождем, пока нас найдут?– внес свою лепту Форгет.

– Я тебя, лейтенант, прямо не узнаю… То вперед, в атаку – а теперь подождать предлагаешь,– Хромой сумрачно бродил рядом с Малышом.

– Рациональное зерно есть,– поддержал я Секретника.– Можно, конечно, отправить кого-нибудь на поиски адресата, но лучше б нам не разделяться. Сдается мне, они нас сами найдут.

– Как? Они ж летать не умеют…

– Да нет, смотрите, научились,– подала голос Ларико. Она лежала в лодке, закинув руки за голову и глядя в небо.

Мы, как по команде, задрали головы – а в небе, на фоне туч четко вырисовывался крылатый силуэт чего-то вроде хищной птицы, но явно не птица, хоть и летает так же, кругами, словно высматривая добычу. Скорей это безобразие смахивает на птеродактиля – и форма крыльев, и длинная гибкая шея, и хвост… Хотя почем мне знать, можно подумать, вырос среди птеродактилей… А вот если приглядеться, то можно различить на спине у странного создания малюсенького человечка с винтовкой.

Я созерцал дракона где-то с минуту, а потом только и смог, что выдавить из себя довольно тривиальное оскорбление чьей-то матери и не менее тривиальную фразу:

– Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Они ж все повымерли!

– Как видишь, не все,– Малыш вернулся к своему старому девизу: "ничему не удивляться".– Это и есть адресат?

– А кто еще-то?– проворчал Дикс.– У тебя что – половина знакомых на драконах летает?

– Понял,– Малыш выбрел на берег и принялся совершать странные телодвижения – что-то типа гимнастики: скрестил над головой руки, широко их развел, присел, повторил всю серию снова… Маячит, как вертолету…

Дракон, однако, снижаться не пожелал, описал над нами еще один большой круг и унесся куда-то к северо-западу. Мы молча следили за ним, но тихий ангел пролетел, и когда он пропал из виду, мы вдруг заговорили все разом – я разразиляся целой обоймой восхищенной ругани, Малыш мне вторил, на Дикса дракон подействовал угнетающе – он, шумно разбрызгивая воду, вылез на берег и принялся ходить кругами, что-то яростно бормоча себе под нос. Да что греха таить, и я мандражу… Об этих драконах последние сто-двести лет ни слуху ни духу не было, а тут – здрасьте-пожалуйста, да еще и ручной. Хотя чему удивляться – он ведь та же боевая машина, только живая.

– Только этого и не хватало,– мрачно пробурчал Хромой, продолжая расхаживать по колено в воде, словно рассчитывал найти в реке подсказку. А Малыш остался верен своему девизу:

– Вот что, давайте-ка автоматы прятать и разгружаться, а то кто их знает – вдруг они через пять минут объявятся?

– Дело,– обрадовался угнетенный бездельем Секретник.

Выгрузку этого барахла мы провели в рекордно короткие сроки, упарившись при этом, как неизвестно кто. Автоматы Хромой зарыл метрах в ста от берега, на всякий случай растолковав нам, как их найти: засекаешь направление через оконечность мели и круглый валун, а дальше считаешь шаги. И вот мы уже второй час сидим и ждем, когда же наши кочевники соблаговолят за товаром явиться. Сидим молча, курим, только Диксу не сидится – прохаживается, как тигр по клетке, хотя рожа, вроде, спокойная. Да и я как на иголках, тоже тянет встать и побегать – шутка сказать, заключительный этап нашего большого пути, сейчас-то уж точно поворачивать куда бы то ни было поздно, мы, считай, засунули Волку головы в пасть, а теперь ждем, будет ли ему угодно сразу их откусить, или он погодит немного? Да еще, по всем раскладам, наша операция – не более чем ложная атака… Муторно, что и говорить. И остается только на то надеяться, что мои чародейские параметры, по которым Серые меня вычисляли, после Ущелья изменились, а рожу мою никто не знает… Ладно, все эти гадания на кофейной гуще пока только повредить могут. А вот выпить немного – это бы в самый раз…

– Малыш, у тебя во фляжке осталось что-нибудь?

– Типа, подхрабриться? Вы ж все и выхлебали. Ладно, может, кочевники угостят.

– Угостят. Только вот чем?– Хромой, сгорбившийся на ящике, больше всего смахивал на мокрого, нахохленного воробья.

– Вот сейчас и узнаем,– сумрачно ухмыльнулся Дикс.– Не чуете? Сюда скачут.

Да, чутье у него на уровне… Но сейчас и я их определил: большой конный отряд, сюда скачут. А у меня в таких случаях рефлекс однозначный: готовиться к драке. И холодок вдоль спины присутствует. Но мандраж я себе позволить не могу: кроме всего прочего, положение обязывает. И сейчас надобно организовать себе смотрины по высшему разряду – от первого впечатления, как ни крути, многое зависит. И ребята все как-то подобрались, напряжены. Оно и к лучшему… Сейчас бы, следуя литературным традициям, пройтись кавалерийским шагом и каждого напутствовать отечески… Но вот чего не умею, того не умею.

Так что я просто выволок из ножен меч и принял классическую позу, опершись на него обеими руками, за плечом тут же ощутил присутствие Малыша. Ну, теперь помогай, бог обманщиков! Я глянул вправо, влево: мой пример подействовал, даже Хромой, хоть и ухмылялся скептически, решил от коллектива не отрываться, и вся наша команда выстроилась неровной шеренгой. Я с трудом сдержал усмешку. Со стороны мы, наверно, выглядим внушительно, один Малыш чего стоит…

Они появились внезапно, как и положено кочевникам, даже я вздрогнул от неожиданности. Человек пятнадцать конных, две повозки, пятеро – при огнестрельном оружии, один владеющий Силой. А мы замерли, словно превратившись в скульптурную группу, руки на оружие – традиционные позы для переговоров – с тем подтекстом, что в случае чего мы дорого продадим свою жизнь.

Кочевники остановились в десятке шагов от нас, и я только большим усилием воли удержался от того, чтоб выпучить глаза. Прямо скажем, есть от чего: более разномастного сборища я не видывал, если не считать отряда под предводительством Хертуга. Но там хоть темно было…

Возглавлял эту банду, если я вообще в чем-то понимаю, светлобородый богатырь-северянин в пластинчатой кольчуге и вороненом шишаке, единственный, владеющий Силой, чуть справа откинулся в седле узкоглазый пузатый тип в кожаных штанах, куцем меховом жилете и мохнатой шапке, с ненавязчиво брошенным поперек седла ручным пулеметом, остальные выглядели, во всяком случае, не менее колоритно – и ошалело пялились на нас.

Молчание стало уже смахивать на затишье перед бурей, когда пред-водитель тронул коня и подъехал к нам почти вплотную, продолжая разг-лядывать.

– Мы ждали других людей,– наконец произнес он с лязгающим акцентом жителя островов. Я улыбнулся самой обворожительной улыбкой:

– Они выше по течению остались.

– А вы на торговцев вообще не похожи.

– Так и есть,– вступил Хромой.– А что тебе важней – купцы или товар?

– Но договаривались мы не с вами.

– Мы не торговаться приехали,– надменно объявил я.– С нас достаточно коней и жалованья.

Северянин изумился, под густыми бровями сверкнули зубы:

– Жалованье? За что?

– Ты разве не понял?– в голосе Хромого зазвенела сталь.– Мы – я и Джокер – не для того проделали со своими людьми этот путь, чтоб везти тебе ржавый хлам. Мы умеем драться – за хорошие деньги.

– А с чего вы взяли, что я собираюсь вас нанимать?

– Может, назовешься?– я намеренно игнорировал вопрос.– Наши имена ты знаешь.

– Зовите меня Тарнгельм,– коротко бросил северянин.– И отвечайте, не увиливайте.

– Ну и времена,– покачал головой Хромой.– Ты не знаешь, какую охоту за нами вели на востоке?

– Это не ответ.

– А какой ответ тебе нужен? Это все, что осталось от нашего клана. Джокер с Медвежонком – Чародеи. Коротышка – можно сказать, первый меч восточных земель. Моргет как убийца незаменим. А Роланд – племянник и оруженосец Коротышки. Мы стоим хорошего отряда.

– Что-то ваши Чародеи на орденцев смахивают…

– Медвежонок покинул Орден не так давно, и клятва еще висит у него за плечами,– пояснил я.– А что до меня, то жизнь отлученного мне не по вкусу, потому-то мы здесь.

– Ладно,– с сомнением протянул Тарнгельм.– А ты чем похвастаешься, старик?

– Я?– усмехнулся Хромой.– Я сумел провести их через восточные земли. Если этого мало… Одолжи мне на минуту свой пугач, а твои ребята пусть держат меня под прицелом.

Северянин подумал, кивнул и перебросил Хромому свой карабин. Хромой оценивающе оглядел его:

– Так… А теперь пусть этот пузан с пулеметом подбросит свою шапку, да повыше.

Тарнгельм снова молча кивнул – на сей раз обладателю шапки, и тот, что было сил, подкинул ее вверх, Хромой тут же, не целясь, трижды выстрелил с бедра. Ну, хоть бы уж не промазал!

Один из всадников, недомерок в медных латах, соскочил с седла, подбежал к тому месту, где упала шапка, поднял ее, издал малопонятный вопль и продемонстрировал отряду три пальца, торчащие из прорех. Хромой победно улыбнулся и перебросил карабин Тарнгельму. На того демонстрация явно произвела впечатление:

– Да, кое на что вы способны… Если то, то ты о своих спутниках говорил, правда.

Секретник недоуменно посмотрел на меня:

– Он нас во лжи обвиняет?

– Пока нет. Обвинит – скажу. Он хочет знать, что мы еще можем.

– Так покажи!

– Не люблю фокусы. Тарнгельм, ты ведь можешь на глазок определить Силу в человеке?

– Н-ну…

– Ты хочешь показательного выступления? По-моему, проще и лучше проверить нас в драке.

– Ты можешь убивать Силой?

– Как любой орденец. Только покажи, кого. Три года отлучения – причем за пользование запретными заклятьями – могут чему-то научить…

– И какими заклятьями?

– Я не понял – ты хочешь говорить об этом при непосвященных?

Предводитель усмехнулся:

– Ах, да, у вас, Чародеев, тут правил даже больше, чем у ведунов… Ладно, продолжим разговор в лагере. Оттуда вам уже не удрать, так что если передумали…

– Мы шли с востока не для того, чтоб возвращаться,– холодно отчеканил Хромой. Тарнгельм пожал плечами, как бы говоря:"Сами напросились", отдал какое-то приказание на незнакомом гортанном языке, шестеро кочевников спешились и подвели нам лошадей.

Лошадки тут все почти одинаковые, шоколадной масти. А вот седла неудобные, это я оценил уже в первые минуты езды. Ну да ничего, я всегда неплохим наездником считался… А вот Хромой на лошади держится так, словно с рождения только тем и занимался, что по степям кочевал. Улучив момент, он подъехал поближе ко мне:

– Слышал?

– Что именно?– насторожился я.

– Они говорят на языке побережья.

– Ну и что?– непростительный вопрос для командира группы, ведущей стратегическую разведку… Так что я сразу поправился:

– Ты его знаешь?

Хромой отрицательно покачал головой и отъехал.

Ладно, стадия предварительного обнюхивания прошла успешно. Если нас сразу не пристрелили, есть шанс избежать подобной процедуры и в дальнейшем. И надо сразу заявить себя как, провалиться бы пропадом, самодостаточную боевую единицу. Уж проверку-то делом нам определенно закатят, и заключаться, похоже, она будет в том, что нас стравят с кем-то из коллег-Чародеев. Профессия истребителя нежити здесь, надо думать, не в почете… И ведь Грентвиг, ящер старый, знал, что предстоит что-нибудь этакое… Хотя не рассчитывал же он всерьез, что мы досюда доберемся? Разыграл комбинацию с жертвой фигуры, а фигура возьми да и вывернись. Хотя до "вывернуться" еще далековато… Ладно, Герман тоже в отряде Серых служил, будучи человеком Верховного – и не зажужжал ведь… Вот бы кого повидать… Только непохоже, чтоб возможность представилась – последний раз видел я его в Запределье, так что, пожалуй, можно считать его покойником. Ладно, о покойниках не думать! Мы-то живы пока, и это сомнительное удовольствие я уж постараюсь подольше растянуть.

Лагерь оказался вполне обычным, я таких перевидал без счета – расставленные по кругу телеги, костры, кое-где тенты от дождя, в самой середине – с десяток палаток, составленное в козлы оружие… Тарнгельм предложил нам устраиваться, а сам куда-то ушился наводить порядок. Вообще, несмотря на мою антипатию к Серым, он мне как-то сразу понравился – простоватый, несуетливый, знающий свое дело, не дурак и выпить, и подраться – по роже видно. Из старых рубак, чуждых любой генерально-штабной думе. Не худший тип боевого офицера…

Мы гордо миновали костры всякого сброда, типа кочевой братии и копейщиков. Довольно шумно в лагере – игра в кости определенно процветает, но пьяных не видно. Одно из двух: либо Тарнгельм поддерживает железную дисциплину, либо – боеготовность N1… Есть, правда, еще один вариант, к стратегии и дисциплине отношения не имеющий: выпивку здесь достать просто негде.

Мы прошли поближе к центру лагеря, где собралась публика поприличней – частью северяне, частью одетые и вооруженные на один образец, почти одинаковые с виду, долговязые и глазастые метисы. Где, интересно, их столько набрали? Еще где-то с полчаса мы обустраивались на новом месте, причем у Хромого вызвали недоумение мои неудачные попытки развести костер из кизяка. В конце концов я, плюнув на все, подпалил его (кизяк) знаком Огня. Малыш с Ларико приткнулись, где потемней и ворковали о чем-то своем, Форгет сосредоточенно занялся мечом – старый рецепт восстановления душевного спокойствия. Ну а мы с Диксом принюхивались. Я просто не знаю, как еще определить проверку обстановки с помощью Силы. Малыш, правда, выдвигал версию насчет того, где у Чародеев находится дополнительный орган обоняния, но эта плоская шуточка давно перестала вызывать даже улыбку и даже у Секретника.

А принюхаться здесь очень даже есть к чему: здесь не только Серые. Я, например, четко различил по меньшей мере одного Ведающего, кого-то, смахивающего по Силовым параметрам на Амрату из стойбища Драконов, еще кого-то уж вовсе непонятного… Зондировать всю эту компанию я поопасился – шут его знает, как к этому отнесутся, да и вообще, у нас, Чародеев, откровенный зондаж считается делом уж вовсе неприличным, все равно что через дырку в сортире подглядывать…

Однако с нами так не церемонились – я почти сразу ощутил довольно назойливую попытку прощупать мою Силу. Любопытный отыскался моментом – мозгляк у соседнего костра, в балахоне странствующего Чародея, перебирающий в руках что-то вроде четок. Таких даже в Левосте с дороги пинками гоняют… Я оборонился приемчиком, слизанным у немого ведуна, и в свою очередь уставился на этого клоуна. Ему это очень не понравилось – сразу заерзал, засмущался, прикинулся ветошью… А мне, на то, чтоб его исследовать, понадобилось чуть больше минуты, после чего я презрительно сплюнул и отвернулся. Ну, если Братство такую шваль на службе держит, то мы вообще короли!

Замухрышка вскорости испарился, зато появился Тарнгельм – откуда-то со стороны сторожевого поста, снабженного, как я успел заметить, станковым пулеметом: