Текст книги "Волчья степь (СИ)"

Автор книги: Михаил Сухоросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 33 страниц)

– Вблизи тоже приятного мало,– кивнул я. Опять у меня очередная гениальная идея забрезжила… Знать бы еще, какая…

– Ты их живьем видел, хочешь сказать?– в голосе Эрика прозвучала явная ирония. Ну, пора и козыри выкладывать:

– Я у них в долине больше суток провел.

Эрик ткнул сигаретой мимо пепельницы:

– Врешь…

– Слово Чародея. В каких вы с ними, кстати, отношениях?

– В никаких. Во-первых, никого близко к себе не подпускают, а во-вторых… Это ж полузвери.

Я сузил глаза и покачал головой. Не так уж неправ был Этелред, обособляясь…

Резко, почти зло я бросил:

– Эти полузвери – потомки Пришлых.

Эрик зажмурился, потряс головой, потянулся к бутылке. вид он при этом имел совершенно растерянный.

– Так ты с ними общался? А то мы только и знаем про них, что ими колдун заправляет, а у колдуна дочка есть. Страшилище, наверно?

– Легче на поворотах, живорез! Дочка у старика очень даже ничего, к тому же я ей кое-чем обязан. Только она слепая, а так все, что нужно у нее на месте.

Эрик от таких сведений совсем обалдел:

– Ты что – проверял, что ли?

– Что греха таить, было дело…

– Однако… Наш пострел везде поспел…

– Учитесь, юноша… Они что – так сильно тебя интересуют?– промямлил я, пытаясь дать выкристаллизоваться гениальной идее.

– Не то слово… А можно будет к ним наведаться?

Вот оно! В самом деле, кто еще из моих знакомых может подсказать способ выбраться из дебильной ситуации с этим самым Ринге, который в любую минуту может вернуться и опять меня обработать? В Империю возвращаться – вилы, там меня немедленно в дезертиры запишут и поступят со мной соответственно. Топать через всю Запапдную степь мало того, что без Камня, так еще и при постоянном риске подвергнуться налету этого чернушника – это уж извините… А раз все это смахивает на атаку из Запределья, действовать надо соответственно… Правда, если Даэл проведает, что я снова с Запредельщиной связался, он из шкуры выпрыгнет, только б до меня добраться. Ну и ладно, у него и без того поводов хватает.

Я изобразил на роже мину "очень глубокого раздумья" и наконец, словно решившись на отчаянный шаг, произнес:

– В принципе, возможно… Но риск есть,– и очень большой, надо сказать…– Но даром ничего не дается.

– И чего ж ты хочешь?

Проснулся в нем ученый… В самом деле, какой нормальный или даже паранормальный биолог такую возможность упустит?

– Информации.

– Какой?

– Скажу позже,– действительно, в такие игры лучше играть трезвым, да еще предварительно подготовив список вопросов.– Только одно: сведения про Ущелье держи от своих в секрете.

– Почему?– быстро спросил Эрик. Да, надо быть настороже…

– Вы не сможете его использовать. Ульвару только одно полезно знать: заставу вы там не зря поставили. Если его Волк к рукам приберет, нам всем крутенько придется.

Опять кто-то стучится… Эрик слегка раздраженно откликнулся:

– Да!

На пороге возник Ульвар, все в том же мятом хаки. Быстренько оценил обстановку, присел на стул:

– Воркуете? Не помешал?

– Нет, конечно, шеф,– с преувеличенной горячностью воскликнул Эрик.– Мы тут уже кое-что обговорили…

– Рад за вас.

– Вот какое дело, шеф…– Эрик изобразил на физиономии смущение, Ульвар усмехнулся:

– Что, планируешь очередную авантюру м расчитываешь, что я добро дам?

– Приблизительно. Вот Меченосец уже у мутантов бывал. Говорит, можно к ним слетать.

– Допустим. А зачем?

– Они по ущелью, которое мы так усиленно стережем, свободно ходить могут. А потом, они и в самом деле мутанты, потомки Пришлых.

Ульвар вскинул брови и посмотрел на меня. Ладно, есть у меня еще соображения…

– А кроме того, я тут внимание обратил на такое маленькое совпадение: те, кто попал сюда случайно, вне плана – Прокаженные, бронепехота… И Гнездо, и долина остоят от Ущелья на полсотни-сотню километров, не больше.

Ульвар, казалось, задумался, вынул сигарету, принялся сосредоточенно ее разминать.

– Ладно, хочется – хуже чем болит. Но учтите, ответственность на мне.

– Пусть будет на мне,– жизнерадостно предложил Эрик.

– Ты-то согласен… Вы туда лететь собрались?

– Пешком не особенно дотуда доберешься.

– А место для посадки там есть? Я что-то не замечал. А машину гробить я не дам.

– Придется прыгать,– с деланным сожалением вздохнул Эрик.

– Как это?– встревожился я. Вот это цирк…

– С парашютом прыгал когда-нибудь?– поинтересовался Ульвар.

– Приходилось.

– Ну вот, то же самое, но без парашюта… Ладно, большой планер я для этого гонять не стану, моего стрекозла вполне хватит. Кто будет в составе группы?

– Группы не будет,– твердо заявил я.– Еще неизвестно, как нас двоих примут, а если больше народу – все, можно сразу ставить крест.

Ульвар чуть не насквозь меня взглядом просверлил, но глаз я не отвел.

– Учти,– наконец предупредил он,– ты за это предприятие не только своей головой отвечаешь.

– Усек,– мрачно отозвался я.– Но и мне в какие-то не те игры играть невыгодно. Если мои начальники узнают, что я от цели отклонился, мне уже не сдобровать.

– А зачем бы тебе отклоняться?

– Есть причина. надо починить эту штуку,– я показал Камень.

В детали вдаваться неохота, а врать откровенно тоже не тянет.

Эрик, словно что-то поняв, заговорщицки подмигнул мне.

– Починить, значит…– повторил Ульвар.– Ладно. Сколько там пробудете?

– Дня три-четыре, если нас при встрече не подстрелят. Есть какая-нибудь связь, типа рации?

– Рации,– передразнил Ульвар._ В этом мире радиосвязь не действует.

– Тогда учтите, что если там, в долине, какой-то катаклизм произойдет – взрывы с шаровой молнией, что-то еще – значит, мы влипли.

– Ладно,– буркнул Ульвар.– Завтра сам вас отвезу. Кстати,– приостановился он уже в дверях,– только сообщили: погибла вся группа "Плутон". При невыясненных обстоятельствах, естественно.

"Плутон"– это те, в Столице под Цитаделью… Я-то обстоятельства выяснил, но тут лучше пасть на замке держать. Как-то не очень я хочу, чтоб на моей могиле написали: "Он слишком много знал"…

– Значит, завтра…– пробормотал я.

– Ладно, обсудили,– усмехнулся Эрик.– Присоединимся к компании?

– А как насчет выспаться?

– Успеем. Кстати, ваш брат, Чародей, по мирам перемещаться может?

– Может. В машине.

– А без нее?

– Не слыхал… А что?

– Да так, это все связано с тем, что кто-то кочевникам оружие поставляет.

– А я вот думаю, Ульвар как-то очень легко согласился.

– А ты думаешь, я ему с подобными идеями уже плешь не проел?

– Ладно. Предложение вернуться к компании остается в силе?

Мы допили то, что осталось у нас, и отправились туда, где находились Малыш и остальные. По пути я прикинул, что из интересующей меня информации почти ничего пока не получил. Ну и ладно. Зато заручился поддержкой Эрика, на время от СБ обезопасился и выбрался к Прокаженным… если, конечно, Ильмира захочет меня видеть. Ну ладно, будет день – будет пища…

И я решил расслабиться, так что уже через четверть часа видел все окружающее через завесу прозрачного тумана, из которого выплывал то Эрик, который орал, что вовсе он не отуземился, и даже в полугодовом курсе адаптации не нуждается, в доказательство чего он звал меня поспарринговаться на мечах, то Миллер, перешедший уже за ту грань, когда от выпитого начинают трезветь… От него я отвязался быстро. У меня еще хватило ума сообразить, что о Лиге лучше не распространяться. А потом напротив меня опять оказался Форгет, который опять пытался проявить бдительность и против чего-то меня предостерегал, но при каждом слове падал с табуретки, сносимый, вероятно, возникавшей при разговоре отдачей.

ГЛАВА 11.

Я проснулся и, не открывая глаз, понял, что лежу на койке, сняв только куртку и ботинки. Все так же лежа с закрытыми глазами, я провел по роже ладонью и закряхтел.

– Что, герой, проснулся?

Еще издеваются… Я открыл глаза и мутно поглядел на говорившего, которым оказался Эрик – он тут же напомнил:

– Не забыл, что сегодня летим?

Боже ж мой, куда?.. Не летун я с такой головой… Хотя да, мы тут к Прокаженным собирались…

– Я-то все помню.– я спустил ноги с койки и зашарил взглядом в поисках ботинок.

– Что-то потерял?

Видно, он из породы дятлов – башка не болит… А Эрик, поймав мой мрачный взгляд, посоветовал:

– Возьми правее. И еще вот. Должно помочь,– он протянул мне банку пива. Я тут же вскрыл ее, принялся жадно глотать ледяную пенную жидкость, стараясь при этом растягивать удовольствие. Оторвавшись наконец, я полез в карман за сигаретами и доверительно сообщил:

– Знаешь, я уже забыл, что бывает пиво в банках…

– А что такой приборчик существует – не забыл?– Эрик продемонстрировал часы.– Мы уж и так минут на десять из графика выбились.

– Какой, к черту, график?!

– Ты не забудь еще, что наш полет – любезность со стороны Ульвара… Так что на завтрак и все прочее у нас двадцать минут.

Я только кивнул. Странно все это…

За двадцать минут я успел не только поесть, но еще и дать краткий инструктаж Малышу, Диксу и Секретнику – этот наверняка против моего имени еще одну галочку поставил, Но возражать не осмелился. А еще я все гадал, какой смысл шефу институтской группы со мной любезничать. Не чистый же у него научный интерес?

Так что ровно двадцать минут спустя я был уже на полосе. Тут же находился, естественно, Ульвар, придирчиво разглядывающий небольшой дельтаплан, естественно, Эрик, сосредоточенно проверяющий свою слонобойку, и Генрих, с каменной рожей наблюдающий происходящее. меня он заметить не пожелал и обратился к Эрику:

– Да будет мне позволено узнать, куда это вы собрались?

– Да будет мне позволено ответить, – Эрик с клацаньем вставил на место затвор, – не твоих усов это дело.

– Ты знаешь, я не любопытен, но отвечаю как-никак за безопасность. Твою, в том числе.

– А я, как ты помнишь, руководитель отдела парапсихологии. Так что в этой связи пользуюсь некоторой свободой передвижения. Да не расстраивайся ты так! Все равно, расстрел от начальства уже заработал.

– Все, поехали! – Ульвар тоже Генриха не заметил. Генрих сузил глаза, щелчком взбил ус и резко повернулся ко мне:

– А ты…– он сделал паузу, явно опуская ругательство, – запомни: если что-то случится, пусть даже кто-то от землетрясения пострадает, винить я буду тебя и только тебя. И я тебя найду.

И вот тут я почти взбесился. Всякий эсбешник, опер вонючий, будет мне еще угрожать… Мало я от них натерпелся!

Я все же растянул губы в улыбке:

– Я тебя тоже люблю… Но если с кем-то из моей команды что-то случится, пока меня нет… Надеюсь, ты понял. Мы свободны? – с преувеличенной вежливостью, даже чуть поклонившись закончил я. Генрих сжал кулаки, потом медленно скрестил на груди руки и тяжело затопал ко входу в Пещеры, а я повернулся к дельтаплану.

Еще и в воздухе я продолжал тихо кипеть от злости. Хотя злостью в данный момент делу не помочь, да и вообще не надо эмоций. Лучше попытаться как-то спланировать предстоящие переговоры – если со мной вообще пожелают разговаривать. В прошлый раз Этелред дал понять недвусмысленно – ни со мной, ни со всем остальным родом человеческим, он контактов иметь не желает. Правда, там еще Ильмира… А что Ильмира? Наговорила мне кучу приятностей, но слова есть слова, и вообще, то, что между нами было еще не повод для знакомства, и нужен ей был не Мик Меченосец, а Бык-Производитель… Так что вполне она мне может сказать, что валил бы ты, мол, друг ситцевый, откуда пришел и не лез бы со своими заморочками… Или еще хлеще: промаячит своим янычарам, или как они там у Прокаженных называются – и аля-улю, самец съеден… Или с того же Этелреда вполне станется снова меня стравить с каким-нибудь недоумком с отточенным инстинктом убийцы. Причем шансов у меня будет куда меньше – за последний месяц меня хорошо укатали.

И еще: на войне, конечно, как на войне, но вот я впервые пробую себя в качестве альфонса, а это, как ни крути, гнусненько выглядит. Хотя, ежели разобраться, я уже не просто испачкался, а по уши в дерьме сижу, а еще, если быть честным, в этой операции я не только деловыми мотивами руководствуюсь, все ж Ильмира… Нет, это я не туда полез. Психология моей сильной стороной никогда не была. Но вот как быть, если она меня все же пошлет?

Да черт возьми, мне все ж отпущена природой некоторая доля обаяния, а любая колдунья – прежде всего женщина… А когда с ней дело имеешь, тут уж гадай не гадай, все равно где-нибудь да ошибешься. Вот же везет: ни одной нормальной и простой бабы, сплошные ведьмы, колдуньи энд тэ дэ…

Ладно, это покуда лирика. Пора и посмотреть, где это мы находимся. А находимся мы уже над самой долиной, внизу – неровные куски возделанной земли, а вон и само поселение – эти хижины я даже с воздуха узнаю. Кажется, и запашок оттуда уже доносит… И крошечные фигурки суетятся внизу. Не так часто здесь мотодельтапланы появляются…

Перекрикивая шум мотора, ору Ульвару:

– Несколько кругов над поселком! Не снижайся!

Мы заходим в широкий вираж. Ну, с богом! Закрываю глаза, посылаю мощный мысленный сигнал: "Ильмира!" Вообще-то, такое практикуется не часто, но должно сработать! Просто обязано! Ильмира ведь мощнее меня, она лучше… слышит, что ли?..

Тишина. Прислушиваюсь изо всех сил, даже ловлю какие-то далекие отголоски Ущелья. Это сразу пытаюсь отсечь – только появления Ринге мне еще не хватало! "Ильмира!!!"– и снова нет ответа. Попытаюсь представить ее лицо, это может помочь… Странно, оказывается, я ее очень хорошо помню…

Представьте себе, что вы транслируете во всю силу мозга объемное изображение – все равно получится не то… Последняя моя попытка напоминала вопль отчаяния, и я уже готов был разрыдаться и капитулировать, когда почувствовал прикосновение мысли – легкое, странно робкое: "Кто ты? Откуда знаешь меня?"

Я Мик Меченосец! Я вернулся!"– услышать меня услышали, но рано я обрадовался…

Снова долгое молчание, потом мысль – холодная и отчужденная: "Ты не Меченосец! Я знаю его Камень, он другой. Кто ты, обманщик?"

"Ильмира, я же знаю твое лицо! А Камень… Я прошел Ущелье Морока."

И опять тишина – надолго, потом до меня доносится еле слышно мысль: "Чего ты хочешь, выдающий себя за Меченосца?"

"Дайте нам высадиться и не стреляйте, именем Йокана Великого"– шут его знает, чего ради я тут Йокана упомянул. Но все ж желательно подкрепить просьбу чем-то связанным с Ущельем, а того же Ринге лучше упоминать пореже, да еще при таком способе связи. Чревато, знаете ли…

И тут, словно сняв трубку параллельного аппарата, подключается Этелред: "Садитесь. Высылаю встречающих"– и контакт обрывается.

Жестом показываю Ульвару: "Снижайся!", он кивает, сбрасывает высоту, идет по узкому кругу в поисках подходящей площадки. Ага, вон он куда наметился – холм с плоской, безлесой вершиной… Нет, там сесть – утопия.

Ульвар, улучив момент, пихнул меня в бок, кивком указал на Эрика – тот отстегивал ремни. Ясно, старый принцип "Делай, как я"… Эрик может – значит, и я смогу. С парашютом же прыгал – и ничего, не зажужжал… Следуя его примеру, я встал на подножке, ухватившись за металлическую штангу перед собой, потом повис на руках. Штанга впилась в ладони, холм стремительно летел навстречу, да еще меня тут же начало прогибать назад. нет, это уж какие-то гимнастические номера…

В тот же момент голос Ульвара прогремел над ухом:

– Прыгай!

Земля оказалась в каких-то метрах двух внизу, и я врезался в нее с зубодробительной силой, на ногах устоял, но тут же меня понесло вперед, а потом я за что-то споткнулся, и травяной ковер приблизился к лицу так быстро, что я едва успел подставить руки. Затем мне показалось, что ботинки у меня оказались выше головы. Врезавшись в землю спиной, я понял, почему. Падение вышибло из легких весь воздух, и еще несколько секунд он категорически не желал входить в них. Наконец проблемы с дыханием решились, я смог перевернуться на живот, а потом и встать. Эрик стоял метрах в трех и скалился:

– Ты где этому сальто научился? Раньше, случайно, не в цирке работал?

– Иди ты…– огрызнулся я, рассматривая ободранные ладони.-И вообще, предупреждать надо.

– Нет, серьезно, классно вышло. Даже я залюбовался. Еще раз слабо?

– А давай ты сейчас покувыркаешься, а я полюбуюсь?– прорычал я. Эрик поспешно отодвинулся:

– Спасибо, но давай отложим. А то, пока ты тут на травке кувыркался, нас уже встречать пришли.

И в самом деле… По склону рысью взбегали шестеро мутантов, один другого здоровее, с короткими копьями и палицами. Луков не видно – и то вперед… Добежав, они уставились на нас и впали в ступор. Выражение лица Эрика, кстати, от мутантского не слишком отличалось. А эти что – людей раньше не видели? Ч-черт, очки-то я и не снял! Я сдвинул их на лоб, среди мутантов тут же произошло нездоровое шевеление – похоже, они раньше таких вещей не видали, и теперь раздумывали, не лучше ли прикончить на месте подозрительных колдунов.

Наконец вперед выдвинулся один, которого я не разглядел за спинами рослых соседей – коротышка, до глаз заросший белесой шерстью, лапы до колен, на каждой по лишнему суставу – и хрипло объявил:

– Меня звать Перл, я буду командир разведчиков. А вы кто? Зачем вам четыре глаза?

– Чтоб лучше видеть,– невозмутимо объявил Эрик, убирая очки в карман.

– А вы, значит, к Предводителю будете?

– Вроде как,– пожал плечами я.

– Ну так пошли. нам тут Предводитель сказал: идите, мол, встретьте, только сначала посмотрите, что за люди, а то нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает, а если б не сказал, так истыкали б стрелами – к Предводителю, не к Предводителю, нам ведь тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает, а не подстрелили только потому, что Предводитель сказал, чтоб к нему провели, а если б не сказал, то сами знаете, чужаков всяких подозрительных развелось, иной, может, и скажет, что к Предводителю, да только если сам Предводитель не скажет, чтоб к нему провели, так и не проведет никто, наоборот стрелами истычут, нам ведь тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает…

Перл не закрывал рта всю дорогу до хижины Этелреда, причем последнюю фразу повторил еще, по меньшей мере, раз восемь. Эрик поначалу, кажется, пытался слушать, но под конец совершенно ошалел от этого непрерывного словоизвержения. Да и я вздохнул почти с облегчением, увидев на пороге хижины Этелреда, хотя, судя по его виду, ничего нам с Эриком хорошего встреча не предвещала. Был он в своей обычной черной хламиде, только на сей раз перетянутой широким поясом и с внушительным мечом у бедра. Это он не в нашу ли честь вооружился? И единственный глаз так и сверкает…

А он, чуть завидев меня, прогремел:

– Ба! И в самом деле, неустрашимый Мик Меченосец! Так ты думаешь, если тебе здесь помогли однажды, ты можешь появляться, когда захочешь? Да еще в компании институтника?

– Во-первых, у меня крайняя нужда. Во-вторых, то, с чем меня отправили бороться, может и до вас вскорости добраться. В-третьих, мой товарищ – врач…

– Вра-ач…– иронически протянул старик.– Только не говорите, что вы научились лечить генетические болезни.

– Не научились,– спокойно подтвердил Эрик.– Но можем хотя бы мутагенный фактор определить.

– А он и так известен. Ущелье Морока.

– В прошлый раз ты об этом молчал,– попытался перехватить инициативу я.

– А ты не спрашивал. И лучше людям о таких вещах не знать.

–Да, но я-то не только узнал, но еще и прошел через него! И даже знаю, что там такое может быть. А что, ты хочешь сказать, поблизости от Ущелья вам Ринге Воитель не досаждает? Или ты про Йокана не слышал?

– Даже так, значит…– пробормотал Этелред, глядя поверх наших голов. Знаю я такое выражение лица. Явно решает сейчас, жить ли нам с Эриком… А стрела в затылок – в этом, наверно, мало приятного.

Наконец он как-то принужденно улыбнулся и сделал толкущимся до сих пор за нашими спинами воинам знак убраться:

– Извините старика. Даже забыл вам предложить выпить со мной вина,– он распахнул дверь хижины и жестом пригласил нас внутрь. Ильмира, если меня нюх не обманывает, внутри…

Я увидел ее, едва перешагнув порог – она сидела, отвернувшись и сложив руки на коленях. На наше появление – нуль внимания. Ладно, в любом случае сперва – жест вежливости… Я стащил через голову перевязь и оставил меч у порога. Эрик с сомнением на меня глянул и после некоторого колебания тоже прислонил свою пушку к стене. А я все так и стоял на пороге, как дурак, глядя на Ильмиру. Наконец выдавил из себя:

– Здравствуй.

Она откликнулась, не поворачивая головы:

– Здравствуй и ты.

В прошлый раз она так высокомерна не была…

И тут опять заговорил Этелред:

– Не стойте на пороге. А потом, Меченосец, может, представишь своего спутника?

– А? Конечно. Это Эрик из Белых Пещер. В свое время спас мне жизнь. Пожалуй, даже больше.

– Это как?

– Видишь ли, такое дело… Я успел побывать в шкуре Ринге Воителя, и мне там не понравилось.

– Ого!– пробормотал Этелред, а Ильмира повернулась ко мне, и на лице ее теперь застыло напряженное внимание. Так, заработало… Пошла политика…

Я неторопливо подошел к столу, опустился на лавку, нагло уставился на Этелреда:

– Извини, мы в воздухе долго находились. Тут что-то насчет кружки вина прозвучало…

– Да,– спохватился он, вытащил откуда-то из угла большую оплетенную бутыль, налил три кружки, потом снова нахмурился:

– Итак, тебе нужна помощь… Почему ты считаешь, что мы станем тебе помогать, и чем? Мы с людьми дела не имеем…

– И что, ты считаешь, твой народ не люди?– встрял Эрик.

Старик тут же уперся в него колючим взглядом:

– Мы-то можем считать как угодно, только люди с этим не согласны. Мы – Прокаженные. И сделал нас такими Институт.

Эрик промолчал, а Этелред, надо отдать ему должное, слез с любимого конька:

– Ты тут говорил, что тебя кто-то с кем-то бороться отправил? Но от Ордена ты все еще отлучен, верно?

Вот нетопырь одноглазый, ни словечка мимо ушей не пропустит… Я даже слегка задержал дыхание, как перед нырком:

– Приходилось тебе слышать о Лиге Мастеров?

– О ней известно мне,– подала голос Ильмира. Теперь я снова чувствовал на себе ее взгляд – в самом буквальном смысле. Только рассматривала она меня не снаружи, а изнутри. Ощущение далеко не из приятных. Сдается мне, ей слепота в этом плане даже преимущества дает… Не знаю, может ли она, как и Гельда, чуять вранье, а проверять как-то не тянет…

Этелред перебил:

– Ладно, продолжай. Что за напасть, которая до нас доберется?

Я глянул на Эрика – помалкивает, но глаза так и бегают, причем на Этелреде задерживаются чаще, чем на ком-то другом. Ну, оно и понятно – старый бес одним своим видом страх нагоняет… А мне предстоит его убедить, что не только мне нужна помощь Прокаженных, но и им – моя.

– Ну хорошо. Именно напасть – что-то вроде Великой Напасти.

– И какой помощи ждешь от нас?

И я рассказал вкратце о переходе через Ущелье Морока, о сраженье над заставой и о том, что было потом… И даже поделился своими выкладками насчет Ущелья – тут мне показалось, что Эрику челюсть сейчас большие пальцы на ногах отдавит, а Этелреда чуть кондратий не хватил. Но все обошлось. По крайней мере, на могилке моей не напишут: "Он был слишком догадлив"… Во всяком случае, Эрик несколько успокоился и вытянул из кармана сигареты машинальным жестом, закурил… Этелред только покосился на него неодобрительно, но ничего не сказал.

– …И вот, я хочу знать, что можно сделать с этим Ринге, который появляется из моего Камня,– подытожил я.– Я его боюсь. И то, что было в Ущелье, смахивает на выход в Запределье. От этого можно защититься?

– Трудно. Если вообще возможно.

Этелред вдруг резко сменил тему:

– В прошлый раз с тобой были ведьма и эльф. Что с ними?

– Эльф погиб. А ведьма…– вот тут слова поперек горла стоят… Я отвернулся и сухо закончил:

– Есть основания считать, что она тоже погибла.

– Ты идешь на Запад из-за этого?– мягко спросила Ильмира.

– Теперь – да. И из-за этого.

– А ты узнал, из-за чего шла та охота на тебя?

Так, это уже явная проверка, только с какой целью?..

– Только догадки. Видишь ли, несколько лет назад, в каком-то другом мире, я был… как бы сказать… не Чародеем, а чем-то в этом роде: моей задачей было чувствовать опасность, отыскивать спрятанное и прочее в том же духе. И там шла война. Я был на операции, мы что-то искали. Не знаю уж, что нашли, но после этого мне стерли память.

– Так вы в Институте умеете память стирать?!

– Так эти разработки еще лет пятнадцать назад прикрыли!

Эрик и Этелред заговорили одновременно, почти так же синхронно замолчали, уставившись друг не друга через стол. А Ильмира подошла ко мне на несколько шагов и тихо, почти неслышно… сказала?.. подумала?..

– Значит, ты узнал об этом, Мик…

Тэк-с… Я тоже поднялся, оперся руками о стол:

– А ты, значит, с самого начала об этом знала?

– Прости… Тогда я тебе этого сказать не могла – это тебя могло погубить. Лучше б тебе не знать и сейчас.

Я едва сдержался. Да что ты будешь делать – каждый считает, что лучше меня знает, сколько мне стоит о себе узнать! Хотя, с другой стороны, свались на меня тогда еще и эта проблема, все могло бы пойти по-другому, причем, и в этом она права, отнюдь не в лучшую сторону.

– Что ж, если это все и правильно, мне-то от этого не легче…

Она не ответила, прошла, мягко ступая, по хижине, потом, взмахом головы, отбросив со лба прядь, повернулась к Этелреду:

– Прости, отец, и ты, Эрик, но мне надо поговорить с Меченосцем наедине.

Этелред усмехнулся криво:

– Таковы дети… Ладно, Эрик, пойдем – великие и мудрые собрались беседовать.

– Пошли,– с готовностью согласился Эрик.– А то вдруг им взбредет поэкспериментировать?

Они вышли из хижины, я чуть растерянно посмотрел им вслед. И кто бы мне сказал, о чем тут говорить? Обычно в подобных случаях у меня наготове стандартный набор шуток, комплиментов и прочего, но тут он не сработает, чует мое сердце. Уж больно она женщина нестандартная… и тянет меня к ней, и отпугивает – причем боюсь как-то уж совсем неизвестно чего…

Наконец я все же родил:

– Помнишь, в прошлый раз ты говорила, нам не суждено встретиться?

– Я ошибалась.

– Ого,– я даже позволил себе усмехнуться.– Не знал, что ты способна ошибаться. Или признаваться в ошибках.

– Ну что ж, знай.

И опять мы замолкли. Я крутил на руке браслет Странника, глядя в стол. Какого, в конце концов, лешего! Раз сама она считает, что нам есть о чем поговорить – пожалуйста. А я в данном случае не намерен заводить вежливых и никчемных разговоров о погоде, о прошлом, и о чем там еще…

Наконец Ильмира опустилась на топчан, даже как-то сгорбившись, и тихо, словно и не мне вовсе, сказала:

– А ты очень изменился, Мик.

Надо же, эпоха великих открытий… Я не сдержал горечи:

– Еще бы! Оказался без прошлого, при этом должен в самое пекло идти, при этом же, Волк меня откуда-то знает, следит за мной… Неизвестно, чего ради, потерял названного брата, кучу друзей, прошел это сволочное ущелье, чем-то заинтересовал пресловутого Ринге Ублюдка… Полный набор…

– Да, теперь мне становится ясно… Сначала я думала – ты подменен…

– Некем уже, боюсь… Говорил я тебе про своего двойника? Ну вот, когда я к себе в мир вернулся, встретил его – и даже толком поговорить не успели. Убили его. Причем, вроде, опять же из-за меня. Слушай, может, я проклят? Кто со мной ни свяжется – погибает…

– Да нет, не проклятье это…– Раздумчиво произнесла она.– Оказывается, людей и в твоем мире убивают?

Для нее, похоже, представления об иных мирах смахивают на легенду о потерянном рае…

Усмешка моя получилась очень жесткой. Увидеть ее Ильмира, понятно, не могла, но что-то такое почувствовала – во всяком случае, обернулась ко мне, и на лице ее ее я увидел… не жалость, и не то что понимание, просто понял, что мои переживания ей знакомы, что мы в некотором роде товарищи по несчастью.

– Да, ты изменился,– повторила она.– К добру, к худу ли – но ты стал сильнее.

– Ты не это в виду имела, говоря, что у меня свой путь? Очень скользкий путь, надо сказать… В том числе, от крови.

– Я не знала, каким он будет. И не хотела влиять на твой выбор.

– Ладно, свою дорожку, похоже, я выбрал… А потом, ты хоть и не хотела, но все же повлияла: я ж к тебе вернулся, пусть и ненадолго, но своей волей,– странно, это я произнес, не покривив душой. да что я мучаюсь, ведь не безразлична она мне, особенно если учесть, что в прошлый раз я готов был все подальше послать и здесь остаться…

– Своей волей…– в голосе ее прозвучало столько горькой иронии, что я опешил. Хотя, если разобраться, с ее точки зрения все выглядит просто и достаточно противно: как к стенке приперло, так сразу вспомнил, пришел клянчить… И пусть даже она не так уж неправа, но все же…

– Даже так… Мне, пойми ты, одно обидно – что именно ты меня таким гадом считаешь! Ну да, я подонок, согласен… Но и мне ничто человеческое не чуждо. И уж если ты со мной разговаривать не хочешь, я просто повернусь и уйду. Я, знаешь, тоже гордым бываю.

– Не всегда,– произнесла она опять почти мысленно.– Видно, идешь с таким делом, что и на гордость можешь наступить.

К чему бы это?..

– Дело, дело… Да что мне стоит, в конце концов, просто повернуться и уйти? Шансов выжить будет меньше? Да их и так, считай, нет. Дело!.. Да если ты нас обратно без всякой помощи отправишь, это я как должное приму. Но вот сейчас позволь к тебе подойти и сесть рядом. Можно?

Ее губы тронула чуть заметная, почти призрачная улыбка:

– С каких это пор бравый Меченосец спрашивает разрешения у женщины?

– Только у тебя. Так ты разрешаешь?

– Что ж… Подойди.

Я приблизился, уселся на пол и положил голову ей на колено. Она провела рукой по моим волосам:

– Да, ты все равно ты…

– Ну, до неузнаваемости измениться не получилось. А то б я здесь не сидел.

– Ты о чем?

– Да так, о своем… Знаешь, у меня ведь действительно никого, кроме тебя, не осталось.

Я потерся об ее ногу щекой. Несколько секунд она молчала, потом сообщила:

– Знаешь, Мик, я беременна.

Так… Подразумевается, что от меня, и, вероятно, так оно и есть. А чего от меня в этом случае ожидается? Взрыв бурного ликования и вопль типа: "Вот плоть от плоти моей!"? Меня, во всяком случае, только на то и хватило, чтоб тупо выдавить:

– Поздравляю.

Мне это уже нравится… Глядишь, и Гельда будет с животом ходить, если, конечно, она жива, да еще и Амрата… и все с претензиями, и придется мне всю жизнь в этом мире пахать на алименты… Причем брать их с меня будут исключительно Камнями.

Ильмира как-то напряглась и выговорила:

– Я помогу тебе, чем ты просишь. А потом уходи.

– Это так понимать, что ты меня прогоняешь? В ближайшие два часа не удастся, разве что вперед ногами вынесут. А насчет помощи… Отказываться не буду, но раз пошла такая пьянка, предпочитаю расплатиться. Причем не таким способом, как в прошлый раз.

– И каким же?

– Ну, это тебе видней. Я ж Чародей, так что все, что в моих силах… Но мы как-то не о том говорим. Ты, можно подумать, не рада, что мы встретились… Я вот лично рад.