Текст книги "Волчья степь (СИ)"

Автор книги: Михаил Сухоросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 33 страниц)

Сухоросов Михаил
Волчья степь.
(Пришлые – 2).

Сосед, не спеши. Нечего

Спешить, если верст – тысячи

Случайной стрелой встречною

Когда-нибудь там – спишемся.

М.Цветаева

На Запад ты едешь, когда истощается почва и на старое поле наступают сосны. На Запад ты едешь, получив письмо со словами: «Беги, все открылось». На Запад ты едешь, когда, взглянув на нож в своей руке, видишь, что он в крови. На Запад ты едешь, когда те-бе скажут, что ты – пузырек в прибое импе-рии. На Запад ты едешь, услышав, что там в горах полным-полно золота. На Запад ты едешь расти вместе со страной. На Запад ты едешь доживать свой век. Или просто едешь на Запад.

Р.П. Уорен

ГЛАВА 1.

 …Итак я сижу с трубкой и кружкой пива, отмывшийся и даже слегка отдохнувший. Мне удалось урвать где-то часа полтора сна,пока Учитель решал какие-то свои проблемы, а потом он разбудил меня для разговора, и разговор этот, похоже, сейчас начнется – во всяком случае, вид у Грентвига, ящера старого, многообещающий: внимательно разглядывает меня, поигрывая, по своему обыкновению, маленьким серебряным кинжальчиком. Тут же присутствует и хрященосый дед, который с Учителем на пару вытащил нас из подвалов Цитадели и лап Секрктников, но этот сидит с таким видом, словно его больше всего интересует пиво в кружке. Странный дед, одет как-то не по-нашему, чересчур уж богато…

А сидим мы в одной из комнатешек мизерного замка, куда нас привел Учитель этим утром, и я до сих пор не понял, кому же он, собственно, принадлежит. Пытался выспросить у местной прислуги, но все до противного неразговорчивы, и ни одной женщины на весь замок, кроме Гельды и Ларико. Опять же, странно…

– Ну, Меченосец, ты готов?

– Да, Учитель,– я отставил кружку. Грентвиг улыбнулся мне так ласково, что я внутренне содрогнулся:

– Ничего, можешь пить. Если, конечно, не боишься поперхнуться,– он поднялся, прошелся по комнате кошачьей своей походкой… И тут я чуть в самом деле не поперхнулся: в самый неожиданный момент он резко повернулся ко мне, выставив обвиняющий перст как дуло пистолета, и гаркнул:

– Ты кретин, Меченосец!– на некоторое время он умолк, очевидно, для того, чтоб я проникся столь ценной информацией, а затем начал разгром, подчеркивая узловые моменты резким движением пальца:

– Ты, кажется, считаешь, что я учил тебя – запретными способами, заметь – только для того, чтоб ты напросился на отлучение?!– он не спрашивал. Он обличал.– Ты считаешь, что знание о том, как вызывать нежить – кстати, этого достаточно, чтоб тебя сжечь!– дано тебе только для того, чтоб хвастать перед дикарями?! А еще ты думаешь, что если у тебя ума не хватило с самой обычной бруксой справиться, ты можешь использовать Алый знак. Ты полагаешь, что меч – да не какой-нибудь, а Хельмберт, добывая который, я рисковал головой – у тебя только для того, чтобы рубить головы ублюдкам-Секретникам? В общем, ты возомнил, что если спутался с ведьмой и трахнул колдунью со Свинцового, то теперь можешь все. На самом деле ты не можешь ни хрена. Пускать носом пузыри и гадить в углах – вот твои возможности на данный момент.

Он замолчал так же внезапно, как и начал и уставился на меня, словно ожидая возражений. Будто я не знаю, что он их терпеть не может… да и возражать особо нечего. Но судя по этой выволочке, он о моих делах неплохо осведомлен. И тем не менее, я ему понадобился. Зачем, интересно? Он ведь, даже в носу ковыряя, преследует какие-то свои тайные цели… К тому же, раз он вставляет мне такой пистон при человеке постороннем, значит… Значит, этот человек не совсем посторонний.Грентвиг, кажется, угадал мои мысли, кивнул в сторону носатого:

– Кстати, познакомься: это верховный хранитель имперской печати.

Я было поднялся, чтоб приветствовать хранителя по всей форме, но тот только отмахнулся:

– Без чинов. Зови меня Лэрд, так будет проще. Мне, во всяком случае.

Я ограничился кивком и снова повернулся к Учителю, ожидая продолжения обвинительного монолога, но он, видимо, решил, что покуда с меня хватит, и проворчал:

– Но вот если ты считаешь, что я шел на конфликт с Верховным Магистром только для того, чтоб наставить на путь истинный идиота-ученика, ты крупно ошибаешься.

Похоже, идиот-ученик зачем-то понадобился?– рискнул предположить я, Грентвиг, звероящер старый, не то хрюкнул, не то усмехнулся:

– Поразительно! И как ты додумался?

– Сам только что сказал…

– Да. И если б я в Ордене оставался, я б первым тебя сцапал.

Вот это номер! Оказывается, Грентвиг не в Ордене!.. А он, заметив, как у меня отвалилась челюсть, ухмыльнулся:

– Именно. Меня, Магистра, выгнали из Ордена. Это – одна из причин, по которым ты здесь.

Вот теперь все это становится весьма забавным. Получается, Учитель ведет какую-то личную игру с императором, иначе зачем бы здесь этот Лэрд?

Грентвиг прошелся по комнате, снова уселся, покручивая в пальцах кинжал. Повисло молчание, слышно было только жужжание одинокой мухи, разрывающейся между тягой к свободе и желанием во что бы то ни стало утопиться в пиве. Я решил терпеливо ждать продолжения и тоже помалкивал, наблюдая за танцем пылинок в красном луче витража. Учитель наконец обратил внимание – на муху, сделал движение, словно перечеркивая ее пальцем в воздухе. Жужжание умолкло, и он повернулся ко мне:

– Итак, я не в Ордене, но от дел, как видишь, не отошел.

– А что Даэл? Верховный, в смысле?

– Потому я тебя и вытащил таким способом, что у меня с ним не сказать, чтоб любовь до гробовой доски. Твои похождения мне известны. Это я приставил к тебе эльфа. Вы ведь с ним даже братались, я не ошибся?– а ведь старый звероящер сдал за последнее время… Такое ощущение, что у него горб подрос. Но на Силе его это никак не отразилось, и взгляд тот же – два отточенных стилета.

Я все ж рискнул вставить:

– Находил меня через эльфа Даэл.

– Ты не забывай, он Чародей не тебе чета, и знает имя твоего Камня… Так о чем мы? Ах, да! От границы тебя вели мои люди, и до подвалов Цитадели я тебя проследил, а вот куда ты потом девался?

– В другой мир.

– Так что там насчет того, что тебя там убили?– неожиданно врезался в разговор Лэрд.

Вот тут меня и прорвало – я рассказал обо всем: и о том, как появился здесь, и о моей затертой памяти, и о гибели двойника…

Когда я закончил, Лэрд глянул на Грентвига:

– Знаешь, он в самом деле может подойти…

– Для чего?– поинтересовался я. Учитель сурово зыркнул на меня:

– Будет война, Меченосец. И не сегодня-завтра.

– Догадываюсь.

– Ну вот и слушай.

И я принялся слушать, а Учитель – рассказывать.

Меня, честно говоря, на протяжении рассказа несколько раз тянуло со стула свалиться – совсем непохожий взгляд на орденскую хронику. Если опустить подробности и рассказы о геройских подвигах, то сводилось дело к следующему: возник Орден не четыре-пять сотен лет назад, а куда как раньше, существовал полулегально и был ну вот совсем не похож на тот, который я знаю. Тогда он представлял из себя нечто вроде профсоюза борцов с нечистью, с которым церкви так или иначе приходилось мириться, и входили в него все, кто в этой самой борьбе участвовал: Чародеи, Маги, Клан Ведающих и еще черта с рогами… В те легендарные времена еще существовала парочка мастеров по Камням, но это искусство уже забывалось.

Тогда и произошел раскол Ордена, а точнее, появилось Серое Братство – вернее, заявило права на самостоятельность. Серые изначально тоже были бойцами Ордена, и у их команды с истреблением нежити дело обстояло едва ли не лучше всего, но загвоздка оказалась в методах: Серые практиковали ликантропию и сами, фактически, становились оборотнями. Орден это дело просек довольно поздно, а когда все ж просек – попытался устроить Братству ночь длинных ножей, но, как обычно, с опозданием, затея эта с треском провалилась и более того – именно после этой неудачи и началась та хваленая чародейская междоусобица, ныне известная как Великая Напасть. Братство к тому времени окрепло, хоть было и не слишком многочисленно, и даже обзавелось своим собственным "цеховым знаком" – золотой пластиной с мчащимся волком, да еще к тому же прочно закрепилось на Северном Архипелаге.

Война с переменным успехом длилась около сотни лет, но Серых сгубило то, что они имели глупость заключить союз с эльфами, и в результате, естественно, чего-то с ними не поделили. Орден к тому времени догадался наконец плюнуть на внутренние распри, порешив, что уж если пропадут – так все. В общем, Братство оказалось полностью выбито с материковых территорий и прочно окопалось на островах, куда даже соединенные орденские силы сунуться побоялись.

Далее, само собой, было смутное время, разброд между союзниками и воскрешение всех старых обид. Чародеи в результате зажили своей жизнью, Маги – те вообще ушли в подполье, часть ведунов, отколовшись от своего Клана, засела в Побережных топях, часть рассосалась по свету… Естественно, все это сопровождалось бурным выяснением отношений, в результате чего на коне оказался Орден в нынешнем своем виде.

Дальше было около двухсот лет относительного спокойствия, Братство носу не казало с Архипелага, но и в свои дела нос совать не давало. И вот сравнительно недавно это шаткое равновесие опять нарушилось: Серые объявились на материке. Еще более интересно другое: одновременно с появлением Серого Братства в Диких Землях там возникло нечто вроде кочевой империи, союз полудиких племен. Племена эти в рекордно короткие сроки захватили сравнительно развитые страны к западу от себя, пополнили войска, переняли технические новинки и в данный момент вся эта орда была готова к тому, чтоб повернуть на 180 градусов и сделать визит в Империю.

Но даже и это не самое интересное. Просто этот кочевой союз именовал себя не иначе, как Союз Волка – и оттуда же, из Западной степи, потоком валила нежить. В общем-то, вялотекущая война уже началась – отряды кочевников периодически переваливали через хребет Пограничный, условный водораздел между Дикими землями и так называемым цивилизованным миром.

И тут обнаружилась следующая неприятность, а именно: во главе кочевых отрядов стоял не кто-нибудь, а северяне с Архипелага, признанные спецы в военном деле, и некоторые – как я понял, очень многие – носили знак Братства. О Союзе Волка пока главным образом было известно то, что возглавляет его некто Воденвирт – фигура непонятная и довольно страшненькая…

Тут я перебил Учителя:

– Стоп, это ж один из претендентов в Имперской смуте?

Лэрд расхохотался:

– Претендент, говоришь?.. Учись: этот везде успевает, и шансы унего, скажу тебе, есть… Рассказывай дальше, Грент.

– Разрешаете? Ну, так и быть…– и Учитель продолжил. Итак, именно угроза нашествия и толкнула Орден к поиску союза с имперской короной, она же привела к усилению охоты на ведьм – без кавычек… Даэл вполне справедливо считал, что Смута в таких условиях недопустима, что надо собрать все силы в кулак. Он пригрозил лишить орденской поддержки всякого, кто отпадет от Империи… но того же Глорхауза, например, это ничуть не испугало, что наталкивает на определенные мысли: а не поддерживает ли его Клан Ведающих или, господи упаси, Братство? В общем, Даэлу вполне было, от чего голову потерять, и тут вдруг мощно заявила о своем существовании третья сила – некая Лига Мастеров.

Возникла эта Лига недавно – лет с полсотни назад, авторами и исполнителями сего проекта, само собой, были Чародеи, и некоторое время Лига существовала нелегально – этакий орден внутри Ордена. Основой возникновения, как ни странно, явилась масса запретов, которые накладывал на своих адептов Орден, до сих пор напуганный призраком Великой Напасти и считавший основой своих действий контроль – один дело делает, двое за ним присматривают, чтоб, не дай бог, какого запрещенного приема не применил… Лига же делала ставку не на жесткость структуры, скорей наоборот, тех рамок, которые Орден ставит, не признавала… К тому же Лига выступила за подход более этичный: с проблемами чародейскими надо разбираться без вмешательства военной мощи, жесткая вертикальная структура себя исчерпала… И потому тут боевой единицей считались не отряд, не тройка, а каждый Мастер в отдельности. Достигалось это за счет высочайшего профессионализма Мастеров, которые пользовались не только чародейством, но и методами Клана, и даже магией. Кстати, в отличие от Ордена, в Лигу допускались и женщины – и, по словам Грентвига, неплохо себя зарекомендовали…

И тут у меня едва челюсть не вывихнулась: оказывается, Грентвиг, плюс ко всем своим достоинствам, является еще и Главным Мастером этой самой Лиги! Естественно, ушлый Даэл об этом пронюхал, и на открытый конфликт не пошел – Лигу давить не ко времени, не говоря уж о том, что опасно. Вместо этого он вызвал Грентвига на разговор – как я понял, вполне корректный – и предложил ему оставить Орден, но союз между ним и Лигой сохранить. В результате шишки пришли к соглашению, что на особо ответственные задания, дабы не путаться друг у дружки под ногами и не лупить союзников, назначаются и орденцы и мастера, причем действовать они должны совместно. Ну тут, понятно, доминировали Мастера…

И тут я снова вклинился с проверкой своих соображений:

– Особые задания – это вроде поставок оружия гоблинам?

Учитель повернулся к Лэрду:

– Говорил я тебе, из него толк выйдет! Уже и об этом пронюхал.

– Откуда, кстати?– насторожился тот.

– Да так, старый агентурный навык…– черта лысого я вам Германа сдам.– Учитель, я все понял, кроме одного: Лига, Братство,Орден – это все здорово, но какое я к этому отношение имею?

– Видишь…– Грентвиг помедлил.– В Лиге состоят только те, кто уже показал себя на задании.

– То есть, мне предлагается держать туда экзамен?

– В некотором роде. Выживешь – станешь Мастером.

– А меня, опять же, и не спрашивают… А вдруг я этот экзамен наМастера держать не хочу? Может, мне уже надоело, что мне показывают очередную великую цель и говорят: "Вперед, и борись!"?

Я уже ожидал от Учителя порции ругательств за свой демарш, но он отреагировал неожиданно спокойно: воткнул в стол свой кинжальчик и заявил, глядя мне в глаза:

– А кто тебя неволит? Если не желаешь – иди на все четыре стороны, кто тебя держит… Только Хельмберт оставь, я как-никак в Колдовскую Пустошь за ним мотался.

И тут до меня наконец дошло: Елы-палы, для меня-то вопрос стоит следующим образом: Чародей я, черт возьми, или дерьма драконьего кусок? И какие уж тут, провалиться бы, великие цели? А что до высокой политики, так я, похоже, в нее уже вляпался. Так что решил я, что я все-таки Чародей, черт возьми, и быть волком-одиночкой – это не для меня, и промямлил:

– Ну, пусть так… Но для чего понадобился именно я?

Учитель выдернул из стола кинжальчик, провернул его в пальцах:

– Ты не самый сильный Чародей, причем далеко не самый. По боевым качествам очень многим уступаешь. Но у тебя есть одна особенность: ты умеешь принимать решения – как в том случае, когда со своей ведьмой смылся… Решение, конечно, глупое, но нестандартное.

– Это еще не причина.

– Ладно, Лэрд, растолкуй ему… С делами Пришлых лучше разбираться самим Пришлым.

– Не понял?

Лэрд поднялся – невысокий, грузноватый, но подвижный, что твоя ртуть:

– Есть такое мнение, что этот Воденвирт из Пришлых.

– Уже кое-что.

Он любовно погладил свое хрящеватое страшилище:

– Мало того. Есть основания предполагать, что этот самый Воденвирт имеет вполне реальный выход на машину временного переброса и, как следствие, на поставки оружия в этот мир. И оружие это идет из миров Приграничья.

– Из Приграничья…– раздумчиво повторил я, и тут меня как током ударило, я уставился, выпучив глаза, на Лэрда:

– И ты тоже?! И как я не догадался!

– Хорош бы я был, если б ты догадался… А про Институт ты красиво излагал, даже я заслушался.

– Ты еще и из Института?!

– А ты думал… Ладно, поскольку ты от этого предприятия каких-то выгод хотел, вот что я тебе скажу: пока ты на задании, наша агентура тебя не тронет, и твоих орлов я по мере возможности постараюсь с крючка снять. При условии, что они с тобой пойдут.

– Я за них не решаю… А что там с Даэлом? Он ведь тоже Пришлый, да к тому же готовит какую-то акцию против здешней агентуры.

– Не знаю, не знаю… Сдается мне, вы с ним просто друг друга не поняли.

– И из-за этого такая охота?

– Ладно, попробую об этом справки навести. На уровне частного расследования.

– И на том спасибо… Справки справками, а все ж какое у меня, конкретно, задание? Пока я понял одно: идти предстоит в Западную степь.

– Верно,– Учитель отхлебнул из кружки.

– И цель похода?..

– Разведка. Возможно, боем.

– Что ж я там такое должен разведать?

– Для начала – кто такой этот Воденвирт – Пришлый или обычный северянин. Силой он явно владеет, кочевники за него – в огонь и в воду… Так вот, выясни, насколько он ей владеет и до какой степени связан с Братством.

Лэрд решил внести свою лепту:

– А так же постарайся узнать, связан ли он с Институтом и если да, то как, и откуда идет оружие.

– А если получится – убей его,– спокойно докончил Грентвиг. Забавно, забавно… Это что ж получается – в свое время я неплохо котировался как агент, и мне предлагается опробовать себя в амплуа террориста? А ведь попытка-то уже явно не первая…

– Сколько у меня шансов остаться в живых?

– Один из пяти.

– Значит, четверо уже на этом гробанулись?

Хранитель печати усмехнулся углом рта:

– А ты, пожалуй, прав, Грент. Из него толк выйти может.

– В одном случае из пяти,– рассеянно уточнил я. Ох, не стыкуется тут что-то… Чародей я и в самом деле так, средней руки, да и среди институтских можно найти профессионалов покруче, а разведчик-террорист из меня – как из Малыша гинеколог.

– Кстати, Братству я почему-то известен,– напомнил я.

– Они хотят, чтоб ты перешел на их сторону,– дополнил Учитель.– Так вот, в ходе задания ты и перейдешь.

– Они уже хотят меня просто убить,– проинформировал я. Грентвиг кивнул. Уже и об этом знает… И знает, что при самом оптимистичном подсчете шансы мои уменьшаются вдвое. Это при оптимистичном, а при реалистичном они вообще к нулю стремятся. Или измеряются отрицательными величинами.

Грентвиг откинулся на спинку кресла:

– Ты им известен, и потому-то именно тебя я и отправляю. Так что подумай, Меченосец, крепко подумай.

Да, в самом деле есть, о чем подумать… Сдается мне, что целью всей этой акции является не разведка, а отвлечение внимания. Скажем, от тех же поставок оружия гоблинам, и под это дело решили меня зафитилить я в пасть Волков… Или самого главного Волка – Воденвирта. А если я откажусь? Если я откажусь, меня вполне могут выдать на съедение Ордену или Институту, представитель коего сидит сейчас передо мной. А если и не выдадут, так что ж делать? Бегать от всех и вся и ждать, кто из них до моей шкуры первым доберется, так, что ли? Да и вообще, что это я себя раньше времени хороню? Раз мой дражайший Дэн направо и налево распространяется о том, насколько я крут и не жалеет живота своего и чужого, только б меня достать, значит в те времена, когда мы с ним по лесам с автоматами носились, я чего-то, да стоил? Не помню, конечно, я всего этого, но рефлексы должны бы уцелеть, так что не думать надо, а трясти.

– Ладно. Но только все это не распространяется на моих друзей. тут никакой обязаловки. Судя по всему, я пойду один. И буду благодарен, если их кто-то из вас у себя приютит до моего возвращения.

– Не выйдет,– покачал головой Лэрд.– Во-первых, будем говорить откровенно, твое возвращение может и не состояться. Во-вторых, рисковать, снимая с институтского крючка, я могу только ради тех, кто пойдет с тобой.

– А ты такой же наглец,– проворчал Учитель.– Будь доволен, что я Даэлу твою ведьму не отдал. Да еще учти, ты идешь в степи с человеком Даэла, и хорошо, если с одним, а он, будь покоен, постарается тебя на обратном пути пристукнуть… Если, конечно, обратный путь будет. Но если орденец случайно не вернется, я на тебя в обиде не буду. А теперь перейдем к деталям…

– Вот такая, например, деталь: Орден меня до сих пор по всей Империи разыскивает.

– Об этом не беспокойся,– Учитель даже позволил себе улыбнуться почти по-человечески.– Пока ты выполняешь задание Лиги, ни один орденец тебя тронуть не рискнет, а со всем остальным мы будем после войны разбираться.

– А вот институтским старайся не попадаться,– остерег Лэрд.– Я, конечно, постараюсь, но мало ли…

– Намек понял. Сколько времени на подготовку?

– Четыре дня.

– А что ж так мало?

– А то, что встреча с человеком Верховного уже назначена.

– Ладно, проехали. Далее: у меня слишком мало информации.

– И хорошо. Если дать больше, в голове у тебя будет каша.

– Но мне-то предстоит разбираться с человеком, который, возможно, из Института…

– И что ты знаешь об Институте?– вклинился Лэрд.– Этот мадридский двор тебя волновать не должен, все равно за такое короткое время в тамошних отношениях не разберешься.

– Короче, вернешься живым – возможно, что-то узнаешь,– скрепил Учитель.– Я тебя, во всяком случае, жду живым и со сведениями. А теперь все-таки перейдем к деталям…

–…Вот такие, братишки-сестренки, пирожки с котятами,– закончил я изложение наших с Учителем и Лэрдом переговоров. Мы вшестером расположились на верхней площадке приземистой угловой башни и курили предоставленные заботливым Лэрдом сигареты, передавая друг другу бутылку с какой-то дрянью, типа виски.

– Приглашение к коллективному самоубийству,– Старый устроился на низенькой скамеечке, поджав под себя зачиненную Гельдой ногу.– Ты заметил, что никакой дополнительной информации тебе так и не дали?

– Да нет, знаешь, не заметил…

– Есть у меня такое нехорошее чувство, что это для того, чтоб из тебя в случае чего как можно меньше выбили,– он передал мне бутылку, словно микрофон, я отхлебнул, вытер губы:

– Слушайте, мужики, я ж вас не уговариваю, скорее наоборот… Непонятно, есть ли вообще какие-то шансы живыми из этой передряги выбраться,– я протянул бутылку Роджеру.

– Я-то никак не смогу,– развел он руками.– Меня в Гнезде ребята ждут.

– Ну вот и чудно. Сможешь с собой остальных прихватить?

– Погоди-ка,– Гельда подалась вперед.– Ты что – один идти собрался?

Вообще она последнее время явно чувствует себя не в своей тарелке – ну, это и понятно: приключений как из рога изобилия: тут и Братство, и Секретники, только от них вырвались, как я закрываюсь на три часа с какими-то страшными дядьками, один из которых вообще Магистр Ордена, то есть просто обязан нас на костер отправить, а потом изъявляю желание топать куда-то к черту на рога, причем в одиночку…

Я затушил сигарету о каблук:

– К тому дело и идет… Не хочу никого на такой риск тащить.

Малыш, присев на корточки у стены, сосредоточенно бултыхал жидкость в бутылке, на физиономии его застыло какое-то замысловатое выражение. Он поднял взгляд на меня:

– Слушай, если орденцев два или больше, шансов у тебя не остается. Да еще и до этой самой степи как-то добраться надо… Явно игра свеч не стоит.

– Извини, отказаться не могу. Вопрос профессиональной этики.

– Стало быть, один и пойдешь? Не годится. Одного я тебя просто не пущу.

– Рискни.

– Так я и собираюсь рискнуть… Пойду с тобой.

– Ты в уме?

– В полном. А может, во мне исследователь проснулся? Может, я своими глазами Дикий Запад увидеть хочу?

– Ты подумай.

– Уже подумал. Девчонок в Гнездо Старый с Роджером доставят,– Малыш наконец передал бутылку Ларико, сидящей на широком парапете, упершись ногой в зубец.

Старый неожиданно поднялся, прогнулся, разминая спину, усмехнулся невесело:

– Эх… Должен же вам, мелюзге, в дороге кто-то сопли утирать.

– А ты что – тоже собрался?

– А ты что – что-то против имеешь?

– Да нет, не то что бы, но…– а что я тут, в самом деле, могу сказать? Начать лицемерно уговаривать не рисковать? Так ребята меня знают, как облупленного, и на роже у меня наверняка написано, что я счастлив, что не один пойду…

– Нас, значит, не спрашивают…– подала голос Гельда, единственный в этой компании некурящий и непьющий человек.

– Иногда не помешало б спросить,– бросила Ларико.– Может, мы тоже…

Мы, разумеется, тут же обрушились на нее в четыре глотки, уверяя, что это работа для мужчин, что они будут обузой, и вообще нам лишние приключения ни к чему… Переждав залп, она махнула рукой:

– Вот накинулись… Ладно, не обращайте внимания,– она отвернулась и уставилась куда-то в поля, ветер отдувал назад ее вороную гриву. Потом спросила, не оборачиваясь:

– А что за лишние приключения могут быть из-за меня?

Я уже открыл было рот, но Старый объяснил все просто и кратко:

– Для начала, ни один здравомыслящий кочевник не попытается кого-то из нас изнасиловать.

– Если, конечно, Малыш их завлекать не станет,– подхватил я. Малыш на подначку отреагировать не соизволил, только вяло отмахнулся и спросил:

– Так где, говоришь, мы с этим орденцем встречаемся?